***
В доме кипела деятельность и приятная суматоха. Эбби паковала контейнеры с нарезанными овощами и закусками, небольшой переносной холодильник был забит напитками: от пива и содовой до текилы и многочисленных упаковок с кровью. Ники и Кевин отвечали за сборы игр и спортивного оборудования. Выйдя к парковке перед домом, Нил обнаружил, что они успели собрать целый мини-вэн, принадлежащий, кажется, Мэтту. Там были и коробки с настольными играми, несколько колод карт и покер, три вида мячей, натяжная сетка, даже набор из металлических балок для сбора ворот. Уместились туда и ракетки для тенниса и бадминтона, клюшки для гольфа и лакросса, несколько тарелок фрисби и дартс (очень странно, что всего лишь один). Нил пошутил, что они даже за несколько дней не смогут сыграть во все это. Около машины Кевин и Аарон спорили о том, нужно ли брать с собой стол для пинг-понга. Кевин говорил, что их много, и таким образом почти все смогут выбрать себе занятие, но Аарон пытался его переубедить, и скорее соглашался с Нилом (очень неохотно), что это уже чересчур. — Мы не доставали этот стол уже несколько лет, — сказал Аарон. — Его сначала нужно отмыть от пыли. Если тебе так уж хочется, можешь заняться. — И это не займет у меня больше двух минут, — ответил Кевин. — Успокойтесь, — сказал Ваймак, появившийся у машины. В руках он держал массивные металлические детали мангала для барбекю. — Этот стол не влезет ни в какую машину, а прицепа у нас нет. Все это добро и так придется вытаскивать из машины и носить до места в ручную, а стол этот придется нести на своих двоих от самого дома. — Ладно, только потом не нойте, что вам скучно, — сказал Кевин и отступил. — А вы не боитесь, что случайные люди, может быть, какие-нибудь туристы или любители природы, случайно увидят нас? — спросил Нил. — Нет, — ответил Ваймак. — Мы едем в проверенное место. В Кресент-Лейке, как ты знаешь, есть большое горное озеро. Но к северной его стороне не добраться на автомобиле, там даже нет пеших маршрутов. Но зато там есть замечательное небольшое поле, окруженное скалистыми холмами с трёх сторон. Его видно только с воздуха, а чтобы туда добраться надо либо переплыть озеро, либо несколько часов бродить в чаще и случайно не свалиться с обрывов. Мы давно уже облюбовали это место. К тому же, поселение оборотней недалеко, они будут патрулировать границы. — Они же не будут подходить близко, верно? — с надеждой спросил Ники. — Ты их даже не учуешь, — улыбнулся Ваймак и похлопал его по плечу. — Расслабься. — Ты говоришь, что туда не добраться… — сказал Нил. — Тогда как мы туда попадем? — Едем до восточной стороны озера, — сказал Ваймак. — Оставляем там машины, а дальше пешком. Мы можем там пройти, в отличие от людей. — И все это добро тащим на своем горбу, — пробормотал Ники. — А тебе лишь бы ничего не делать, — сказал Ваймак. Он посмотрел на присутствующих. Эбби как раз выходила из дома с Бетси. — Все готовы, все собрали? — Да, — ответила Бетси, достав связку ключей. — Запираю дверь и выезжаем. Нил ехал в этом же мини-вэне, за рулем сидел Мэтт, а на пассажирских сидениях, оставшихся свободными, помимо Нила разместились Ники, Кевин и Аарон. Дорога в целом была гладкой, но набитая до отказа машина подскакивала и громыхала на каждой неровности. Он узнавал маршрут, особенно когда за окнами появились клены. Они больше не были густыми, листьев осталось скорее меньше, чем больше, но они были все такими же ярко-красными. В отличие от пути до Фокс-Порта, где-то посередине они свернули на маленькую дорогу, не асфальтированную. По словам Ваймака, когда они доедут до самого озера, им нужно будет спрятать машины в низине, закидать их ветками и листьями и продолжить путь пешком. Вампиры могли передвигаться чрезвычайно быстро, даже со всеми этими вещами. А вот Нил думал, что для него это будет своеобразным испытанием, потому что в любом случае, через некоторое время он устанет. Его не пугало ни расстояние, ни опасности скалистых порогов. Каким бы быстрым он не был, он все ещё немного уступал вампирам в скорости и поэтому его заботило только одно: он не хотел отстать и остаться один. По дороге он пытался прислушаться к собственным ощущениям, попробовать выделить обычную тревогу в присутствии знакомых вампиров от другой, более тонкой и неясной. Она все ещё маячила где-то на окраинах, на периферии его поля зрения, как назойливые москиты ночью, жужжала, но ее невозможно было увидеть или поймать. Чем дальше они уезжали от Рэдхилла, тем меньше она становилась. Возможно, все остальные были правы. Близость поселения оборотней и удаленность от города могли защитить их. Дорога постепенно уходила вниз. Точнее, это уже нельзя было назвать дорогой, даже гравий закончился, и ехали они по камням и корням деревьев, припорошенным мертвыми опавшими листьями. Расстояние между стволами было узким, машины с трудом проезжали в нем, а черные ветки царапали окна. Наконец, они съехали по довольно крутому склону и остановились. — Приехали, можем распаковываться, — сказал Мэтт. Они вышли из машин. Вокруг было тихо, почти безветренно. Лес вокруг был густым, по-осеннему холодным и меланхоличным, Нил с жадностью вдыхал чистый, сырой воздух. Вампиры тем временем распределяли багаж между собой. Ваймак взял в одну руку мангал, как будто он ничего не весил, а другой, к удивлению Нила, привлек к себе Эбби. Почему-то Нил даже не задумывался о том, каким образом она будет добираться до их конечного места назначения. Насколько Нил знал, ее тело было совершенно обычным, не обладало такими, как у него самого, рефлексами и возможностями, было далеким даже от обычных спортивных талантов. — Разбирайте вещи, мы с Эбби будем ждать вас уже там, не задерживайтесь. Мэтт, на тебе маскировка автомобилей, — сказал он. Он пригнулся, Эбби ловко запрыгнула к нему на спину, как будто они проделывали подобное не один раз, и Ваймак сорвался с места вместе с ней, на ужасающей скорости, Нил даже не успел за ними проследить. Все остальные не стали терять времени. Девушки, кажущиеся на первый взгляд более слабыми, взваливали на себя тяжёлые сумки, снаряжение и прочее. Нил понимал, что это был обман зрения, и на самом деле им было довольно легко. Нил, чтобы не выглядеть слабаком, взял в руки переносной холодильник. — Полегче, братишка, — сказал ему Мэтт. — Возьми лучше поменьше, а то запыхаешься. Если уронишь, Кевин не простит тебе, там ведь все наши запасы выпивки. Путь будет тяжелым. Возьми пакеты с едой, а это отдай мне. Несмотря на возражения Нила, он с легкостью забрал холодильник из его рук. Все остальное уже было готово. На машины были навалены листья и ветки, как и просил Ваймак, и издалека их можно было принять разве что за несколько больших валунов, которых в округе было немало. Почти все уже исчезли среди деревьев, остались только Мэтт и Кевин. — Готов? — спросил Мэтт. Нил кивнул. — Тогда не отставай. Нил и старался не отставать. Подошвы кроссовок скользили по камням и листьям, вода после недавнего мелкого дождя ещё не успела высохнуть, да и навряд ли когда-либо высыхала в этих местах. Он разогнался почти до своего максимума, но приходилось быть предельно внимательным, чтобы не подвернуть ногу и не споткнуться. Вокруг не было даже намека на дорогу. Через пять минут бега он запыхался, хотя и был далек до своего предела. Мэтт держался рядом с ним, и Нил видел, что он намеренно движется медленнее, чем мог бы. Остальные, наверное, уже почти успели добраться. Нил задумался о чем-то и упустил момент, когда мысок его кроссовка зацепился за выступающий корень. Он полетел вперед и мог бы разбить себе нос, если бы Мэтт не поймал его за шкирку. — Осторожнее, — сказал он. — Мы еще на полпути, а мне нужно доставить тебя целым, без единой царапинки, потому что сам понимаешь, чем это грозит. Нил понимал. Он не был настолько глупым, что бы не понимать, что одна капля его крови и отдых будет испорчен. — Знаешь, что… — задумчиво произнес Мэтт. — Не хочу ни в коем случае задевать твою гордость, но… Не хочешь прокатиться у меня на спине? Добежим с ветерком. Это предложение удивило Нила. У него и в мыслях не было чего-то подобного. Он привык полагаться исключительно на свои силы и даже подумывал о том, чтобы сказать Мэтту идти вперед, чтобы не задерживать его. Идея прокатиться на его спине казалась Нилу до ужаса нелепой и неловкой. Но с другой стороны, это сэкономило бы им время и исключило ненужные травмы. — Звучит ужасно, — сказал Нил. — А впрочем… Пошло оно все к черту, давай. Теперь настала очередь Мэтта удивиться. Но он быстро пришел в себя и усмехнулся. — Тогда запрыгивай, — сказал он и опустился на одно колено. Мэтт был крупным парнем. Нил обхватил руками его плечи, которые по ощущениям казались холодным камнем. Нил никогда в своей жизни ничего подобного не делал и поэтому чувствовал себя по меньшей мере неловко. Но Мэтту, судя по его шутливой манере, так не казалось, поэтому он уверенно подхватил его под ноги и выпрямился. — Поехали, — сказал он и побежал. Скорость была впечатляющей. Нил думал, что сам он, наверное, если постараться, смог бы так разогнаться, но только на ровной прямой дороге. Мэтт с легкостью обходил деревья, преодолевал все крутые подъемы и спуски, хорошо, что у Нила все было в порядке с вестибулярным аппаратом. Нил чувствовал, как слаженно и просто работало его тело. — Знаешь, — сказал Мэтт через пару минут. — Я выиграл пятьсот баксов. — За что? — крикнул Нил. В этом не было необходимости, но из-за свиста воздуха в его ушах ему казалось, что его не слышно. — Мы с Ники поспорили, — сказал Мэтт с улыбкой в голосе. — Прости, но я поставил на то, что ты не добежишь. — Я бы добежал, — сказал Нил. — Только не так быстро. Так что, часть выигрыша можешь отдать мне. — Забирай хоть весь, — рассмеялся Мэтт. — Деньги для нас не такая уж и проблема. — Это я уже понял, — сказал Нил. Впереди них показался выход из леса. Мэтт остановился буквально за несколько метров от того места, где деревья расступались, наверное, чтобы поберечь гордость Нила. Нил слез с его спины и поблагодарил за быструю доставку. Перед ними показалась широкая поляна размером примерно с футбольное поле. Как и сказал Ваймак, она была окружена высокими холмами, покрытыми лесом, а один ее край уходил в озеро узкой полоской из серой гальки. Само озеро было продолговатым глубоким бассейном с темной, но чистой водой. Кромка воды у берегов была желтовато-красной из-за опавших листьев. Вода почти не двигалась. Тишину вокруг нарушали только веселые голоса их компании, которая в полном составе уже успела добраться сюда. Они расположились неподалеку от воды. Ваймак ставил мангал, хоть и немного неумело, ведь практика для приготовления пищи ему не была нужна. Нил не чувствовал ничего необычного, его тревога осталась позади, возможно, он мог позволить себе расслабиться. Они с Мэттом подошли к остальным. — Ники, можешь отдать деньги Нилу. Я решил пожертвовать свой выигрыш ему, пусть купит себе нормальной одежды. — Что? Нет, — сказал Ники жалобно. — Нил, как ты мог? — Мозоль натер, — рассмеялся Нил. Кевин тем временем извлекал напитки из холодильника. Нил уже успел заметить, что он любил выпить. Наверное, он жалел, что вампиризм не позволял ему напиваться до полного беспамятства. Шрам на его руке выглядел ужасно, и Нил в очередной раз задавался вопросом, откуда он у него, ведь, насколько он знал, у вампиров не было шрамов, а если и были когда-то при жизни, то почти исчезали после обращения, оставались лишь белыми гладкими отметками на коже. Он как-то заметил их на груди у Ники — маленькие, круглые следы от пуль. Он бы и не увидел их, если бы Ники тогда с гордым видом не рассказал ему о них. Увечье Кевина не причиняло ему боли, он спокойно двигал рукой, открывал бутылки и пакеты с кровью. Но каждый раз, когда он замечал шрам, его взгляд стекленел. — Если Кевин сегодня на разливе, то считай, что все уже пьяные, — улыбнулась Дэн. — Но никто же не против, верно? Все остальные одобрительно зашумели. Воздух вокруг был холодным, особенно из-за близости воды. Каким-то образом Нил чувствовал тепло, и дело было не в теплой одежде, и даже не в жаре от углей в мангале. Существа рядом с ними были холоднее мрамора, но их радостные голоса согревали. Они оживленно разговаривали и пили, они совершенно не стеснялись своей сущности и двигались быстро, перемещаясь из одной точки в другую в мгновение ока. Они привыкли жить среди людей и им это нравилось, однако сейчас они расслаблялись, им больше не нужно было притворяться. Нил подумал, что неплохо было бы и ему поддаться всеобщему веселью, хотя бы раз за последние годы почувствовать себя в безопасности. Он нашел взглядом глаза Эбби, которая смотрела на него со своего места на пледе. Они расстелили их прямо на холодной земле. Нил понял, что она тоже испытывала это чувство. Он подошел к Кевину и взял из холодильника бутылку пива. — Кажется, тебе лучше, — сказал Кевин. — Здесь точно никого нет, можешь позволить себе то, о чем думаешь. — А ты знаешь, о чем я думаю? — спросил Нил. — Немного, — сказал Кевин. — Я очень слабо различаю мысли. Именно поэтому меня и… — он осекся. — Как бы то ни было, на самом деле, даже если бы я не знал, то об этом не сложно догадаться. Ты постоянно ходишь так, будто к твоему виску приставили пушку. — Так оно и есть, отчасти, — сказал Нил. — Тогда считай, что все огнестрельное осталось где-то по другую сторону озера, — сказал Кевин и сделал глоток своей «Кровавой Мэри». Эбби начала жарить мясо, а Элисон и Рене взяли в руки ракетки для бадминтона. Нил с интересом наблюдал, как девушки встали друг от друга на расстоянии не меньше пятидесяти метров, и как Элисон запустила подачу. На мгновение воланчик скрылся где-то высоко в небе. Нил сделал глоток и решил присоединиться к компании, играющей в покер. Он не прекращал думать о том, что вот-вот кто-то выйдет из-за деревьев, а может, выплывет из воды, но на какое-то время он мог дышать полной грудью. И смеяться над глупыми шутками Ники. После нескольких раундов Ники отвоевал все свои деньги, которые проиграл в споре Мэтту, а Нил допил бутылку. Он чувствовал, как его тело расслабляется. Возможно, все это было не такой уж и плохой идеей, а он просто параноик. Они не собирались задерживаться после темноты, и поэтому выехали сюда довольно рано. До заката было еще далеко, а серое небо было подсвечено изнутри холодным солнцем. Аарон кидал дротики, пытаясь попасть в центр круга с огромного расстояния. Кевин и Эндрю играли в фрисби, перемещаясь по всему полю как две пули. Тогда Нил вспомнил, что хотел поговорить с Эндрю. Он поднялся с места и пошел в их сторону. Кевин, только что поймавший тарелку, остановился на месте и не стал отправлять ее обратно. Нил благодарно кивнул ему, потому что ему не нужно было ничего объяснять. Поравнявшись с Эндрю, Нил напрягся. Его встретил привычно колкий взгляд и нарочито расслабленная поза. — Что? — спросил Эндрю. — Я хочу извиниться перед тобой, — сказал Нил. Он решил, что лучше будет сказать сразу прямо, без ненужных разговоров. — За то, что ударил тебя ночью. Эндрю ничего не ответил. Он склонил голову на бок, с легким интересом вглядываясь в лицо Нила. — Я был не в себе, не хотел, чтобы так вышло, — продолжил Нил. — Ты не сильно злишься? Нил знал, что несет какую-то чушь, потому что Эндрю не мог не злиться. Но Нил не мог придумать, как выразить все то, что он хотел сказать. — Если еще раз выкинешь что-то подобное, я сломаю тебе руку в ответ, — тихо сказал Эндрю. Услышав этот ответ, Нил расслабился. Эндрю не планировал ему мстить или что-то в этом роде. В его словах присутствовала его обычная злоба, но не настоящая. — Я удивлен, что ты не сделал этого сразу, — улыбнулся Нил. — Спасибо, что разбудил меня. — Но я хотел, — сказал Эндрю. — И сейчас хочу. Но я не сделал этого потому, что слишком хорошо знаю, что такое кошмары. Считай это солидарностью. Но извинения твои и уж тем более благодарности мне не нужны. — Я думал, что вампирам не снятся сны. — Снятся, — сказал Эндрю. — Поэтому я не сплю. Нил не знал, что на это ответить. Часто слова Эндрю заставали его врасплох, они были слишком честными, и задавать вопросы казалось неправильным. Как будто снова и снова расковыривать старые раны. Нил хотел сказать спасибо еще раз, за эту честность, но решил промолчать. Он осознал, что пусть и в своей извращенной манере, но Эндрю принял его. И в какой-то степени своей прямолинейностью помогал ему быть честным с собой, быть более смелым. Эндрю не подпускал его к себе, но в то же время не отходил далеко, намеренно держал дистанцию. Нилу казалось, что кое в чем они с Эндрю были похожи. Он, так же как и Нил, запрещал себе открываться, пресекал любые намеки на новую близость. Все вампиры в этой семье успели заслужить его доверие и получили его незаметную, раздражительную, но надежную защиту. Нил чувствовал себя частью этого, с той лишь разницей, что Эндрю мечтал все-таки вонзить зубы ему в горло. Нил должен был признаться себе, что его тянуло к Эндрю. Таким неестественным, болезненным магнитом, от которого становилось не по себе. От него было больше опасности, чем пользы. Нилу нравилось выводить Эндрю из себя, и в то же время нравилось просто спокойно говорить. Его агрессивная искренность, демонстрация неприязни и постоянные угрозы подкупали, обещали, что за ними обязательно есть что-то еще. И Нилу было крайне любопытно узнать, что же. Даже если там ничего и не было. — Не хочешь пойти выпить? — предложил Нил. — Если я потеряю контроль и откушу тебе голову, будем считать, что это твоя вина, — ответил Эндрю. — Как скажешь, — улыбнулся Нил. Он развернулся и направился к остальным, Эндрю спокойно последовал за ним. Нил чувствовал его присутствие спиной, легкая дрожь пробегала по его лопаткам и вниз по позвоночнику, ему хотелось обернуться и попросить его держаться на пару шагов дальше. Но он не делал этого. В голове шептались озорные мысли, задающиеся вопросом о том, насколько же близко нужно подпустить Эндрю, чтобы тот сошел с ума. Мясо к этому времени уже приготовилось, и когда они с Эндрю подошли к собравшейся вокруг мангала компании, Нил услышал, как Ники жаловался на то, что совсем не может оценить вкусного запаха всего этого великолепия. Мясо выглядело просто превосходно. Нил открыл ещё одну бутылку пива, остальные пили кровь и крепкий алкоголь, и казались такими обычными, безмятежными, что Нил, впервые за долгое время, позволил себе почувствовать себя частью всего этого. Они много говорили и смеялись, Мэтт и Дэн завладели фрисби и перекидывались им неподалеку. Даниэль запустила тарелку так сильно и высоко, что Мэтт не смог до нее допрыгнуть и поймать, так что она долетела до края поля и срезала верхушки у нескольких деревьев. Кевин предложил Эндрю поставить ворота и сыграть в игру, которую Ники обозвал «забей Эндрю и выживи». Из маленькой колонки играла музыка, Элисон поставила легкий блюз. Нил собирался пойти понаблюдать за игрой, потому что ребята быстро справились с установкой ворот, но с опозданием заметил, что ему как будто труднее стало дышать. Его сердце забилось чаще, в голове зазвенело. Это были первые предвестники паники. Где-то далеко, может быть, за несколько миль отсюда, навстречу им неслось нечто пугающее. Расстояние сокращалось неумолимо быстро, и чем ближе это нечто становилось, чем сильнее бился пульс. В одиноком порыве легкого ветра Нил различил едва заметный запах сгоревшей плоти. Вампиры обернулись к Нилу. Они, конечно же, не могли не заметить разницы в сердцебиении. — Что-то не так? — спросила Рене. — Я… Не знаю? — ответил Нил. Но он знал, что уже поздно. Первым среагировал Кевин. Он быстро переместился к основной группе, на его лице читалась настороженность. Эндрю прибежал следом. — Здесь кто-то есть, — сказал Кевин. — Я не могу четко его слышать, но он близко. — Это точно вампир, — сказал Ваймак. — Иначе мы бы слышали его сердце. — Но откуда здесь вампиры? — спросила Элисон. — Слишком близко и к нашей территории, и к собакам. Он не мог случайно сюда зайти. — Значит, он пришел не случайно, — сказал Ваймак и покосился на Нила. — Если он отследил нас из Рэдхилла, даже несмотря на защиту Никки, то это говорит лишь о том, что он сильнее. Но спокойно, нас много. В случае чего, быстро уходим. Ники, ты заберешь Нила, я убегу с Эбби. Что-то было не так. Слишком знакомым было предчувствие, оно преследовало Нила все последние дни в Рэдхилле. Все спокойное веселье лопнуло, как мыльный пузырь. — Теперь я тоже чувствую его, — сказал Ваймак. Он посмотрел в сторону деревьев с противоположной стороны поля. — Кто ты и что тебе нужно? — крикнул он. И тогда из леса показалась фигура. Лицо было сложно различить с такого расстояния, но незнакомец как будто понял это, исчез и через секунду появился неподалеку от них, буквально в пятнадцати метрах. Он был высок и строен, его кожа была неестественно бледной, хотя это ему не шло, создавалось впечатление, что когда-то он был более смуглым. Черные кудри едва заметно шевелились под легким ветром с озера. Он мягко, даже приветливо, улыбался, медленно шагая им навстречу. И он, несомненно, был вампиром. Он казался Нилу знакомым, но желания поздороваться не возникло. Его тело и инстинкты просили только об одном — бежать. Если бы Кевин был человеком, то он бы побледнел. — Всем здравствуйте! — сказал незнакомец. А затем кивнул Кевину. — Давненько не виделись, Дэй. Кевин неестественно замер. Его губы сжались в тонкую полоску, а взгляд стал жестким. Он смотрел на незнакомца с ненавистью. И страхом. — Я повторюсь, — произнес Ваймак. — Что тебе нужно? — Кевин, сможешь рассказать им? — сказал вампир и усмехнулся. — Или ты все еще такой же бесполезный? Кевин вздрогнул, как от пощечины. Но это, похоже, вывело его из оцепенения. — Бегите все, — тихо произнес Кевин. — Это Жан Моро, он один из свиты Рико и он… — Тихо-тихо, Кевин, — перебил его Жан. — Оставь небольшую интригу. Но меня действительно зовут Жан Моро, и я пришел навестить старых знакомых. Ну и, как приятный бонус, забрать то, что принадлежит моему господину. — Что же это, позволь узнать? — спросил Ники. — Вот этот, — он небрежно указал пальцем на Нила. — Я, кстати, почти не узнал тебя, Нил. Ты сильно подрос с нашей последней встречи. Ты не помнишь, а мы ведь с тобой в одной песочнице играли. Я тогда был таким слабым, таким… смертным. Как вспомню, так вздрогну, — Жан и в самом деле поежился. — Он не принадлежит вам, — сказал Ваймак. — Еще как принадлежит, — ответил Жан. Он улыбался, не скрывая клыков. Они смотрелись странно на его лице, словно их не должно было там быть. — Он буквально был создан для нашей семьи, и я заберу его назад. — А не пойти ли тебе на хер? — сказал Эндрю. Он произнес это тихо, но его слова были хорошо слышны. Ники подошел ближе к Нилу. — Я бы на вашем месте держался от него подальше, — сказал Жан, увидев это. — А то убьете его случайно. — О чем ты… — Бегите! — крикнул Кевин. Его глаза были широко раскрыты от паники. — Бегите от людей! Жан умеет управлять жаждой! На короткий миг воцарилась напряженная тишина. Все вампиры посмотрели на Нила и Эбби. Нил почувствовал себя мишенью на стрельбище. На него были направлены все прицелы, оставалось только ждать, какой из них выстрелит первым. Он видел в лицах вампиров непонимание и испуг, они не могли поверить в то, о чем предупредил Кевин. — Он, кстати, прав, — сказал Жан. — Кто тут у вас самый дерзкий… Что-то изменилось в его позе или в его взгляде, а может, это воздух вокруг него сгустился и задрожал, повисло марево, как от раскаленного асфальта. Произошло нечто непоправимое. В ту же секунду Эндрю, который стоял от Нила дальше всех, схватился за горло. Из его груди вырвалось низкое, утробное рычание, он стиснул зубы, но закашлялся. Про себя Нил молил о том, чтобы Эндрю не дышал, закрыл уши, чтобы не чувствовал, как бьются их с Эбби сердца, как бежит по их венам кровь. Лицо Эндрю скривилось как будто от боли, его тело сковало от невыносимого мучения. — Все стоим, не двигаемся, — сказал Жан. — Он не нападет, пока я ему этого не позволю. — Ники! — крикнул Ваймак. Но в этом не было смысла — Ники был напряжен, было видно, что он сконцентрировался до предела. — Он здесь не сильно поможет, — сказал Жан. Он медленно подошел к Нилу и обвел рукой вампиров вокруг. И тогда все они изменились. Не так сильно, как Эндрю, потому что Ники старался хоть как-то противостоять воздействию Жана. На лице Ники было написано чувство вины за то, что он недостаточно силен и за то, что опоздал в случае с Эндрю. Глаза вампиров блестели, как будто они были на грани слез, и быть может, так оно и было. Ваймак решил первым предпринять хоть какие-то действия, иначе все это со временем грозило превратиться в кровавое месиво. Решать нужно было быстро. — Я забираю Эбби, — сказал он. — Как только появится шанс — бегите. Не приближайтесь к Нилу. Он быстро подхватил Эбби на руки и умчался в лес, только не в сторону Рэдхилла, а в сторону Фокс-Порта, к территории, принадлежавшей оборотням. Жан нахмурился. Он снова сделал что-то, от чего воздух сгустился, и вампиры, которые до этого все ещё стояли прямо, согнулись и закрыли лица руками. Нилу казалось, что время стало двигаться чересчур медленно, что пространство вокруг неестественно замирает, натягивается острой струной, но пока еще держится и не ломается. Они все прекрасно понимали, что чем дольше они находились все вместе, тем ближе становились к катастрофе. Они не хотели, чтобы все закончилось именно так. Им просто не повезло с противником. Он был всего лишь один, они могли напасть на него всей толпой, расправиться за считанные секунды, затем выведать информацию и много чего еще. Но силы Жана были хитрыми и били по больному; они отравляли, наполняли разум безумием и могли возвести жажду до единственной имеющей значения мысли. Нил пытался думать. Время медленно утекало, его разум не поспевал за происходящим, просто не мог осознать в полной мере всего масштаба. С одной стороны его трясло от близкого присутствия Жана, но он старался не обращать внимания на эти ощущения, пытался задвинуть их подальше, назад в темноту. Даже если он его вспомнит, это не поможет ему выжить здесь и сейчас, а так же не поможет остальным вампирам сохранить рассудок, остаться собой. На Эндрю невозможно было смотреть. Было видно, как напрягалось его лицо, шея, как он пытался все-таки не дышать. Он оставался в сознании, благодаря Бетси. И именно поэтому все становилось еще хуже — он не мог просто забыться, отдаться животным инстинктам и превратиться в настоящую безумную машину для убийств. Его зрачки расширялись каждый раз, когда он переводил взгляд на Нила, но в глазах все еще сохранялся разум. Нил видел, что всем становилось хуже. Ему нужно было что-то предпринять, что-то сделать, потому что это он был во всем виноват, именно из-за него Жан оказался здесь. Всех, кроме Эндрю, еще можно было уберечь от цепких когтей сводящей с ума жажды. Видимо, Жан все же не мог в полной мере пробраться сквозь защиту Ники. Но силы Ники иссякали. — Бегите, — сказал Нил. — Я справлюсь, обещаю. — Нет, ты не можешь убежать, Эндрю не отпустит тебя, а я ничего не могу с ним сделать, — сказал Ники. — Я выживу, даже если… — сказал Нил. Жан, который стоял рядом с ним, наблюдал за их беседой со снисходительной уверенностью человека, убежденного в своем превосходстве. — Даже если он нападет на меня. — Нет, ты не понимаешь… — Ники! — крикнул Нил. — Я выживу, если он будет один, но не справлюсь со всеми вами сразу! Бегите, пока еще можете! Это решение пришло к нему слишком быстро. Он не успел обдумать его, не успел понять, как ему избавиться еще и от Жана. Но оно казалось вполне разумным: пусть лучше будет только двое, чем в четыре раза больше. — О нет, думаете, это так просто сделать? — сказал Жан и посмотрел на Ники долгим, пристальным взглядом. Ладони Ники затряслись. Это могло бы дойти до той точки, когда и Ники, их последняя надежда на безопасное бегство, которое не закончится массовыми убийствами всех людей, попадающихся на их пути, сдастся. Если бы это продлилось чуть дольше, буквально на несколько жалких секунд, исправить все было бы невозможно. Поэтому Нил был готов уже поверить в высшие силы, когда со стороны леса послышался протяжный волчий вой. Жан вздрогнул и повернул голову на звук, тут же морща нос от неприятного запаха. — Чертовы волки, — выругался Жан. Он был раздражен, даже зол, и поэтому скалил зубы и тихо ругался себе под нос на французском. Кроме злобы его лицо скривилось от чего-то еще, похожего на первородный, примитивный страх, и боялся он точно не приближающихся оборотней. — Бегите, — повторил Нил, глядя на Ники. — Волки скоро будут здесь, они помогут мне. — Но Эндрю… — Я справлюсь с ним, — сказал Нил. Он верил, что действительно сможет это сделать. Ники, конечно же, понимал, что Нил прав. Они не могли напасть на Жана, но зато могли запросто убить Нила. С горечью, он кивнул, и перед тем, как умчаться отсюда сломя голову, сказал Нилу: — Прости! Прости, пожалуйста, Нил. Выживи! Они убежали, пока сбитый с толку Жан не успел провернуть что-то такое, что заставило бы их вернуться. Жан сжимал руки в кулаки и наблюдал за тем, как из леса выбегают огромные волки и несутся им навстречу. Жан продумывал варианты, потому что против стаи оборотней у него не было шансов. Нил надеялся, что он просто убежит, и тогда у него получится разобраться с Эндрю. Одно казалось странным: Эндрю не нападал. Он опустился на одно колено и иногда с жадностью поглядывал на Нила, но оставался на месте. Что-то все еще удерживало его, и Нил боялся, что это была уж точно не сила его самообладания. Жан намеренно не отпускал его. За несколько секунд до того, как волки настигли их, Жан рассмеялся. Его смех был отчаянным, почти истеричным, он схватился за волосы и снова матерился. Затем он оказался рядом с Нилом и быстро прошептал ему на ухо: — Рико достанет тебя, не сомневайся. Сначала он, потом до тебя доберутся все старшие. Если, конечно, ты не умрешь раньше. Удачи тебе и твоему дружку, — сказал Жан. Он приготовился убегать, но перед этим обернулся и добавил: — Эй, Эндрю! Фас. Волки погнались за ним, с воем и рычанием. Но Нилу было, на самом деле, все равно, догонят ли они его, убьют ли. Потому что как только Жан произнес свою последнюю фразу, все пространство вокруг, наконец, вышло из оцепенения, взорвалось, и время, до этого загустевшее, вдруг завертелось и понеслось так же быстро, как и Эндрю сорвался со своего места.***
Его не отпускало чувство дежавю. Он бежал по лесу и скалам, на пятки ему наступал монстр в лице Эндрю Миньярда, с расширенными зрачками и безумным то ли оскалом, то ли улыбкой. Только на этот раз скорости были повыше, так же, как и ставки. Нил устал. Погоня длилась уже больше десяти минут, и он понятия не имел, где находился. Он старался бегать кругами, чтобы не выходить за пределы лесного массива. Случайные жертвы им были не нужны. Вокруг не было ни волков, ни других вампиров. Его ноги путались, иногда спотыкались, ему приходилось держать постоянную концентрацию и определять, с какой стороны на этот раз подберется Эндрю. Нил пытался прятаться, чтобы хотя бы немного отдышаться, потому что его силы были на исходе. Воздуха не хватало, он мечтал о том, чтобы передохнуть хотя бы несколько секунд, но Эндрю не позволял ему этого сделать. К счастью, как только он оказывался слишком близко к Нилу, он предупреждал его об этом. Намеренно громко наступал на землю или же напрямую говорил ему, чтобы тот убегал. Это было ужасно. Эндрю сохранил способность мыслить, мог разговаривать с ним, но ничего не мог сделать с жаждой. Пару раз он почти схватил его, но Нилу удавалось каким-то чудом уворачиваться. Его сердце бешено стучало, казалось, его стук слышен на сотни метров в тишине леса. Нил сдерживал страх. Он снова пытался думать, но не видел никакого выхода. — Эндрю! — крикнул он через плечо, не переставая петлять между деревьями. — Как можно справиться с жаждой? Сколько нужно подождать, чтобы она утихла? Он только сейчас заметил, что выбежал из кленовой рощи. Вокруг него возникали скалы, с отвесными порогами и острыми краями. Стволы деревьев между ними переплетались друг с другом, пробираться становилось все труднее. — Идиот, — ответил Эндрю. — Поможет только кровь. Неужели не ясно? Он оказался слишком близко, Нил услышал свист ветра рядом с собой, а затем почувствовал сильную боль, потому что Эндрю удалось схватить его за руку. Ему показалось, что кости затрещали, но сейчас это было такой маленькой проблемой, что он пропустил это мимо себя. Нил вывернулся, потянул Эндрю на себя и в самый последний момент ему удалось сделать шаг в сторону, толкнуть Эндрю вперед и припечатать его виском к ближайшему каменному валуну. — Прости, — сказал Нил. Но Эндрю как будто не заметил этого удара. — Я ненавижу тебя, — прошипел Эндрю. Он стоял на месте, и у Нила появилась крошечная возможность перевести дух. — Я предупреждал тебя в самом начале, просил уйти. А теперь все превратилось вот в это! Он сорвался с места и бросился к Нилу, который не стал мешкать, ведь у него не было времени на раздумья, и продолжил бежать. — Так почему же ты все еще сопротивляешься? — крикнул Нил, развернувшись к нему лицом. Он видел Эндрю в нескольких метрах от себя. — Почему не убьешь? Ты ведь не хочешь этого на самом деле. — Пошел ты, — ответил Эндрю. Нил больше не мог этого выносить, а выход из всего этого ужаса напрашивался только один. Нил просто никак не мог на это решиться. К этому все шло еще с того момента, когда он сказал Ники бежать. В его сознании воспоминания были все еще живы, он знал это. Он не видел их, но не сомневался в их существовании. Вся его сущность была заточена на выживание среди вампиров. Однако, какая-то его часть предназначалась и для другого. Эта мысль, даже намек на нее, вызывала у него отвращение. Она была связана с болью, с постоянной борьбой за жизнь. Он чувствовал себя использованным, грязным и сломанным. Он мог бы представить, что на этот раз все могло бы быть по-другому, но не желал тешить себя пустыми надеждами. Он не был наивным. И все же, он думал об этом. Пока у него все еще оставались силы, он мог бы это сделать, и не важно, сколько ужаса это в нем вызвало, ведь только таким образом сегодня никто не умрет. Нил остановился, прижавшись спиной к неровной, влажной скале. Он дышал часто, неглубоко. — Эндрю, — позвал он тихо. — У меня есть идея. Эндрю вновь появился перед ним. — Не стой, убегай, — сказал он. — Я могу тебе помочь, — сказал Нил. Эндрю рассмеялся. Он начал медленно подходить ближе. — И как же? — спросил Эндрю. — Любезно предложишь мне свою шею? — Да, — сказал Нил после недолгой паузы. Этот ответ стоил ему очень много. — Считай, что я уже предлагаю. — Ты рехнулся, — сказал Эндрю. Но он замер. Нил видел, как от одной мысли о крови его глаза озверели. Нил приказал себе не бояться его. — Я убью тебя. — Я не умру, — сказал Нил, а затем добавил, уже тише. — Я верю, что ты не убьешь меня. Наверное, Нил хотел, чтобы Эндрю понял, что он тоже принимал его таким, какой он есть — монстром, живущим за счёт жизни других. Хотел, чтобы это не выглядело как вынужденная жертва, а чтобы значило нечто большее. Эндрю ничего не говорил, но Нил видел, что он уже на грани, и поэтому приготовился к нападению. Он кивнул Эндрю в качестве сигнала к действиям. Это случилось быстро. Нил почувствовал удар, ладони Эндрю сомкнулись на его шее. Нил выставил вперед руку, удерживая Эндрю за плечо, чтобы сдержать этот бешеный натиск. Ему было тяжело. Теперь он видел лицо Эндрю прямо перед собой. Его глаза жили какой-то своей жизнью, обычно светлое золото налилось кровью, зрачки то сужались, то расширялись. Эндрю тянулся к его шее, но внутри как будто все еще сопротивлялся, пытался хоть как-то контролировать себя. — Только не сломай мне шею, — сказал Нил. — Иначе я точно умру. — Я пытаюсь, — сказал Эндрю. Тогда Нил отпустил руку, больше не удерживая Эндрю. — Надеюсь, ты достаточно сильный, чтобы справиться со мной, — тихо сказал Эндрю. — Мы не узнаем, пока не попробуем. Эндрю схватил Нила за плечи и резко приблизился. Он втянул воздух у основания шеи, затем поднялся выше, прямо к пульсу, который буквально заходился в истерике. Нил не мог вздохнуть, в отличие от вампира, чье жадное дыхание раздавалось над его кожей. Эндрю укусил его без всякого предупреждения. Сначала Нил почувствовал, как клыки вонзились в его шею, как они разорвали ткани и вены. Он вздрогнул от укола боли, такого резкого и яркого, что он невольно зашипел сквозь зубы. Теплая кровь хлынула горячим, богатым потоком, и тогда к ранам на коже прижались губы. Голова Нила закружилась. Эндрю сделал пару глубоких, долгих глотков. Его тело было так близко, и оно больше не было холодным. Под своими ладонями Нил ощущал горячие мышцы, он чувствовал, как дышит Эндрю, потому что его грудная клетка прижималась вплотную к его собственной. Воздух вокруг них наполнился удушливым запахом крови. Эндрю совсем немного отстранился, а затем укусил его ещё раз, буквально в паре миллиметров от предыдущих ран. Он казался ненасытным. Это было больнее первого раза, но боль была странной, как будто вязкой и сладковатой. Нил откинул голову назад и вцепился одной ладонью в волосы Эндрю. Этот жест вышел непроизвольным, но Эндрю не обратил на него внимания, не разозлился, и только прижался к нему еще ближе всем телом. Нил чувствовал, что задыхается. Ему вдруг стало неимоверно жарко, сердце стало биться медленнее, но потяжелело. Его мысли и страхи витали где-то далеко, а все его сознание заполнилось звуком, с которым Эндрю глотал кровь, его горячим телом и запахом озона. Нилу казалось, что с ним что-то не так, что он как будто плывет в каком-то густом потоке, его уносило к чему-то… Он не хотел думать о том, что чувствовал. Потому что все это оказалось не безличным, болезненным процессом. По спине Нила пробежала дрожь, и причиной ее была совсем не боль. Эндрю вдруг перестал пить. Он не поднимал лица и просто дышал над развороченной кожей, покрытой свежей кровью. Нил устало прикрыл глаза и наклонил голову, прижавшись щекой к виску Эндрю. Они ничего не говорили. Волосы под пальцами Нила были слегка влажными. Это должно было быть по-другому. Это должно было быть безжалостно и болезненно, как всегда было раньше. Эндрю медленно отстранился и выпрямился. Вокруг его рта блестела кровь, а сам он выглядел удивленным, немного испуганным. Но помимо всего этого к его щекам приливал едва заметный румянец. Глаза блестели, волосы находились в беспорядке, как у человека, который только что занимался сексом. Нил запретил себе дальше думать об этом в таком ключе. — Что случилось? — спросил Нил. — Почему ты остановился? Почему ты остановился. Только произнеся это вслух, Нил понял смысл этих слов. Так не должно было быть. Эндрю должен был пить кровь до тех пор, пока ее совсем не осталось бы. — Я не хочу больше, — удивленно произнес Эндрю. — Я… Я никогда ещё не чувствовал себя таким сытым. Он замолчал и задумался о чем-то, как будто прислушивался к своим собственным ощущениям. Он огляделся вокруг с интересом и настороженностью. С ним что-то произошло, подумал Нил. Только они еще не поняли, что. — Что ты такое? — произнес Эндрю тихо. — Я не понимаю, — ответил Нил. Ему стало не по себе от этих слов. Он посмотрел на Эндрю и тогда с ужасом заметил, что его глаза стали меняться. Эти изменения казались ему знакомыми, но он не мог вспомнить, при каких обстоятельствах уже видел это. Он забыл о том, что был ранен, что кровь все ещё не остановилась и продолжала медленно течь вниз по шее теплыми маленькими струйками. Он забыл и о боли, которую, несомненно, все еще чувствовал. Но она отошла на второй план. Прямо перед ним глаза Эндрю наполнились яркими, фиолетовыми прожилками, в сочетании с его естественным цветом глаз это выглядело, как галлюцинация. Почти прозрачная, фиалковая дымка распространялась до тех пор, пока золота совсем не осталось. — Что с тобой? — спросил Нил. — Это… — Эндрю замешкался и нахмурился. — Я чувствую себя иначе. Это все твоя кровь. — Тебе плохо? — Наоборот, — сказал Эндрю. — Слишком хорошо. Ты даже представить не можешь, насколько… Я никогда не чувствовал себя таким сильным. — Что ты имеешь в виду? Эндрю сделал шаг назад и посмотрел ему прямо в глаза. Он действительно изменился, как будто ему вдруг стало легче. — Смотри, — сказал он. Нил тут же услышал у себя в голове странный, похожий на шепот зов. Он окутал его сознание, заглушил мысли. Его тело расслабилось, а затем наполнилось единственным желанием — подойти к Эндрю и отдать ему все, что он попросит. Следовать за ним, умолять его укусить его. Просить его о том, чтобы он убил его. Как во сне, Нил сделал шаг вперед. Наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Нил мотнул головой, стряхивая дымку, и с ужасом посмотрел на Эндрю. — Как ты это сделал? — Я скажу тебе больше, — ответил Эндрю. — Я, кажется, чувствую каждое живое существо милях в десяти вокруг. Я могу заставить их всех прийти сюда, могу заставить их сердца биться чаще, а кровь течь в обратном направлении. Кажется… — он широко раскрыл глаза. — Кажется, я могу проделать такое даже с вампирами. Они оба знали, что причиной всему этому была кровь Нила. Ее сила была поистине ужасающей, она давала слишком многое, и не забирала ничего взамен. Ни Ваймак, ни Эбби не знали всех масштабов. Скорее всего, об этом вообще знали лишь единицы, и они были теми, кого Нил больше никогда в своей жизни видеть не хотел. — Ты настоящая катастрофа, Нил Джостен, — сказал Эндрю. — Ты угробишь нас всех. Нил отвернулся. В глубине души он боялся этого больше всего. Он был в ответе за свою собственную жизнь, но каким бы эгоистом он не был, ему не хотелось вовлекать в этот ужас и других. Он принимал помощь Эбби, потому что у него не было выбора. Но каким-то образом, на этот раз все вышло иначе, он сделал ошибку. Теперь они все были частью этого. И они имели полное право попросить его уйти, убежать от них как можно дальше и никогда не возвращаться. Сколько бы не прошло лет, от этого одиночества все равно было больно. — Эй, — позвал Эндрю. — Не смей делать такое лицо. Особенно после всего того, что было. Эти ублюдки ответят за все, что сделали. Его слова стали облегчением. За ними стояло столько всего, что Нил даже не мог в это поверить. В них была надежда на то, что сейчас можно не убегать. — Никто не должен узнать об этом, — сказал Нил. — Именно, — кивнул Эндрю. — Поэтому никому и никогда не позволяй пить свою кровь. Он развернулся и пошел вперед, оглядываясь по сторонам, оценивая окружение. Им нужно было возвращаться. — Кроме тебя? — тихо произнес Нил. Эндрю остановился. — Кроме меня.