Дворец Султана в Эдирне. 1448 год.
***
В декабре прошлого года из Валахии пришли чудовищные вести. Венгры во главе с Яношем Хуньяди обезглавили отца Влада и заживо похоронили его старшего брата. Султан не мог упустить повод для очередной войны с венграми. Он снабдил валашского наследника деньгами, лошадьми и войском и отправил его на родину, чтобы он смог вернуть себе законное место господаря княжества. В последний вечер перед отъездом Влад и Лале встретились в их тайном убежище – в домике Хюмы. Парень сидел на скамейке, а у него на коленях расположилась Лале. Ее длинные волосы шоколадными волнами спадали на его лицо, образовывая занавес, который скрывал их от всего остального мира. Он пытался запомнить ее нежные черты, запах лавандового масла, ощущение близости и теплого тела под его руками. - Я всегда знала, что ты станешь достойным и великим правителем, но не думала, что это случится так скоро. Я не готова прощаться. - Я тоже не готов, моя милая. Но должен занять трон отца, чтобы стать вровень с тобой. Как только я наведу порядок в княжестве, сразу же приеду просить у султана твоей руки. На ее глаза навернулись слезы. Лале даже мечтать боялась о том, чтобы выйти замуж по любви. С детства ее растили в убеждении, что придет час, когда нужно будет подчиниться нелюбимому мужу. Повезет, если он будет молод. Повезет еще больше, если он будет добр. Такой порядок был привычным для всех османских девушек. Но с тех пор, как она осознала свои чувства к Владу, ее представление о браке полностью поменялось. Теперь она была уверена – либо быть с ним, либо ни с кем. Не в силах говорить ровным голосом, она прошептала: - Береги себя. Береги, чтобы вернуться ко мне. С ее ресниц сорвалась слезинка, скатилась вниз по щеке и уже намеревалась сбежать дальше, как Влад поймал ее губами. Затем потянулся к ее уху и ответил: - Рано или поздно я заберу тебя к себе в замок. А ты обещай не плакать, эти глаза не должны знать слез, кроме слез радости. В тот вечер только звезды наблюдали за ними со своей головокружительной высоты. И еще нескоро им предстояло вновь увидеть такое количество нежности и печали в глазах двух влюбленных. Вернувшись в казармы, Влад застал Аслана бодрствующим. Тот не спал всю ночь, желая провести последние часы с другом. Они разговаривали обо всем, кроме будущего. Обоим было страшно строить планы, в которых каждый из них оказывался в полной неизвестности и отрезанным от друзей. Гораздо приятнее было вспоминать хорошие деньки, где они навсегда были вместе. Влад отбыл рано утром. Церемонии из этого не делали, а потому Лале не имела возможности посмотреть вслед уходящему войску. Проснувшись, она сразу ощутила тяжесть от навалившейся реальности. Реальности, в которой ее любимый был уже далеко. Из раздумий ее вырвала суетящаяся наставница. Во время утреннего умывания Шахи-хатун с особой тщательностью расчесывала волосы своей воспитанницы и настаивала на новом нарядном платье. - Шахи-хатун, что ты так усердствуешь? Сегодня какой-то праздник, о котором я не знаю? - Ах, моя милая девочка. По секрету скажу: сегодня шехзаде должен выбрать себе жену. Объявит на общем сборе! Никто не сомневается, что избранницей будешь ты. А, значит, нарядим тебя на зависть всему гарему. Сердце Лале упало во тьму, по пути несколько раз отскочило от стенок и разбилось на недосягаемой глубине. - Да что ты такая бледная? Радоваться должна, скоро женой султана станешь. Всем ясно, что через год-другой твой дядя вернет трон Мехмеду. Но девушка уже не слушала. Она выскочила из комнаты и, что есть силы, побежала к озеру. У самого берега она заметила Аслана, который кидал в воду плоские камешки и откровенно скучал. Отдышавшись, Лале опустилась на землю рядом с другом и заглянула в его зеленые глаза: - Аслан, мне нужна твоя помощь. Он давно не видел подругу такой встревоженной и откровенно напуганной. Он подвинулся ближе и обнял ее за плечи. - Лале-хатун, расскажи по порядку. Тебя хотят заточить в башню с чудищем? Но его шутка не развеселила несчастную девушку. - Не просто заточить, а еще и замуж за него выдать. Веселость Аслана как рукой сняло. Он сразу понял, о каком чудище речь. Его челюсти сомкнулись плотнее, желваки заходили туда-сюда. - Как я могу помочь? Она посмотрела так серьезно, чтобы не оставалось сомнений в ее намерениях. - Давай сбежим!