***
Подкупив местного войта, Лютик от его имени вывесил заказ и засел в лавке, в ожидании ведьмака. Сначала немного посидел, потом начал от скуки раскачиваться на табурете, вытер прилавок от хлебных крошек, проверил товар на продажу, нервно отбивая ритм. Ждать он никогда не любил, да и не умел. Завалился на табурет, закинув ноги на стойку и открыл книгу учета, решив подсчитать расходы и доходы. — Герааальт! Ведьмак переступил порог лавки, направляясь вглубь дома. От громко хлопнувшей двери, Лютики встрепенулся и побежал вслед за ведьмаком, выглядывая из-за спины. — А что такое? Что-то случилось? — применив весь свой актерский талант, чучельник выражал крайнюю степень удивления. — Дела. Вернусь, как только закончу. Ведьмак заглотил наживку. Лютик немного его пожурил в своей обычной манере и даже на показ попросился ехать вместе с ведьмаком. Как обычно, получил отказ и стал помогать Геральту, желая быстрее выпроводить того с дома. Даже помахал на прощание с порога, обещая дождаться. Только Геральт скрылся из виду и Лютик уже летит к Трисс, забирает амулет, наполненный магией. Теперь нужно было все успеть до возвращения ведьмака. Неизвестно, как быстро он вернется.***
Захватив листовку, Геральт направился по пути, написанному на бумаге. Тут даже была нарисованная карта нахождения монстров. Маленькие белые черепа с клыками располагались между скалой в виде медведя и озером, по форме поминающим каплю. Геральт таких мест припомнить не мог, но двигался четко по карте. Солнце начало меняться с луной, а Геральт все не мог отыскать хотя бы один ориентир, нарисованный на карте. Направился дальше. Пересек небольшой горный массив и оказался на болоте. Бедная кикимора даже не успела напасть, встретив напор злого изголодавшегося ведьмака. Нужно было отдохнуть и подумать, где он свернул не туда. Ведьмак присел на сухую корягу, вонзил меч в мягкую землю. Старое болото было окутано вихрем ивовых деревьев, погружая ведьмака в пучину тихим, равномерным шелестом. Словно тихое перелистывание книги в тишине. Ты пришёл к концу и отлистываешь в начало, желая пробежаться по основным моментам. Вспомнить все то, что пережил. Геральт взял в руки листовку и повторно перечитал содержимое. Кривой почерк знакомым не показался, но эти слова. Так подобраны. Кто-то достаточно образованный составлял. Слова пели на языке, образовывая рифму. Ведьмак склонил голову и скомкал бумагу в руках. Как он мог быть таким слепым. Лютик всегда отличался странностями, но за последнюю неделю он был крайне подозрительным. Вечно по вечерам шумел в мастерской, а когда Геральт спускался к нему, то наспех накрывал все тканью, делая вид, что так и нужно. Даже ничего не объяснял в таких ситуациях, что странно. Обычно, застигнутый врасплох, он на духу выдавал все, чем занимается. К чему такая конфиденциальность? А сегодня утром так вообще быстро спровадил и помог собраться в дорогу. Так он никогда не делал. Как же это не насторожило Геральта? Неважно, уходил ведьмак надолго или возвращался в течении пары дней, Лютик никогда его не провожал или стоял и не смотрел, не желая видеть, как он исчезает, становиться видением. Ведьмак тихо засмеялся, поражённые своей слепотой. Он так много думал о Лютике в присутствии Лютика, что совсем отключился от этого мира. -Ах ты зараза. Что же ты задумал? Геральт развернул лошадь и понесся галопом назад. Сейчас нужно было не опоздать.***
Лютик собрал все части нужных монстров на большом дубовом столе в мастерской и приступил к зачистке и сборке. Нужно было аккуратно и крепко все сшить в единое целое, чтобы при движении чудовище не развалилось. Такой заказ был в новинку для Лютика. Работа не удивила, но придала азарта. Но даже по его меркам это было кощунством, так издеваться над телами умерших монстров. Он пообещал себе проделать такое один раз и навсегда закрыть этот вопрос, удовлетворив свое любопытство. Сборка единого тела заняла достаточно много времени. За окном начали сгущаться тучи. Само неба не хотело видеть такие издевательства, вызывая еще вдалеке раскаты грома, крича на изменника, который хотел нарушить привычный поток жизни. Молния блеснула где-то совсем рядом. Каждый небесный житель мимолетно хотел посмотреть, что же из всего это выйдет. Молнии стали появляться все чаще и чаще, на секунды заставляя мир осветиться во тьме. Огромным не перебойным потоком хлынул дождь, заглушая небесные крики. Лютик не отвлекался. Ему было некогда. В любую минуту мог вернуться Геральт. Очередной раз сверившись со свитком, Лютик нанес неизвестные ему символы на тело монстра чернилами, сделанными из крови дракона. Все дополнительные ингредиенты он получил от предусмотрительного заказчика. Главное, все перенести в точности. Неизвестно, что могло произойти в случае отклонения. Закончив с основными приготовлениями, Лютик критически оглядел свою работы и был недоволен. Чудовище показалось ему голым. Просто сшитые куски монстров. Нужно было добавить эстетики. — Прощай мой дорогой друг. Лютик в последний раз оглядел череп гончей и уложил на голову его самой грандиозной работы. Нашедшиеся в мастерской неиспользованные кости мутантов послужили костяным доспехом. Вот теперь можно было оживлять. Кулон, наполненный энергией, маняще поблескивал на шее чудовища. Лютик в последний раз покрутил его в руках и отступил на несколько шагов назад. Начал зачитывать слова, выведенные той же кровью, что и знаки на теле монстра. Лютик сосредоточил все свое внимание на небольшом абзаце, вычитывая каждое слова четко и твердо. Нельзя было ошибиться. Лютик прекрасно знал о своей удаче и не хотел, помимо оживления монстра, в довесок вызвать парочку призраков или чего похуже. Последние слова потонули в ливне за окном и ничего не произошло. Дождь, гром, молнии, полутьма комнаты, дюжина фонарей и неподвижно лежащий монстр. Дочитав последние слова, задержал дыхание, ожидая изменений. Лютик почесал затылок и шумно выдохнул. Пройдясь по строкам, уверился, что все было прочитано верно. Повторять заклинание ему категорически было запрещено. Чучельник подошел ближе к столу, пару раз стукнул по черепушке, позвал монстра, надеясь на реакцию и стал вертеть злополучный свиток. Может он его неправильно держит? Может тут еще слова есть, которых он не видит и ему их нужно отыскать? Красные, как два огненных шара, глаза вспыхнули в костяных глазницах. — Да! У меня получилось! Да я чертов гений! Лютик на радостях откинул свиток в сторону и стал аплодировать, и кланяться несуществующим зрителям, оценившим его талант. Швы на теле монстра начали впитываться в кожу, образуя однородное тело. Чудовище на пробу цокнуло костяной челюстью и приняло сидячие положение. От резкого движение начал заваливаться на бок, но Лютик успел помочь. Новорожденному чудовищу еще предстояло освоить все элементарные навыки. — Так, а теперь небольшой тест, — Лютик, как истинный ученый, собирался провести несколько маленьких тестов, записывая полученные знания на пергамент. Это могло помочь в дальнейших исследованиях, если он решиться заняться чем-то подобным. — Надеюсь ты понимаешь человеческую речь? Или может что-то сказать на старшей речи? Чудовище создателя игнорировало, исследуя свое тело. Ноги были парными, отсеченными от одного монстра. Лютик не решил рисковать. Чудовище должно было быстро привыкнуть перемещаться. Правая рука была тонкой, слегка длинной и мохнатой. Вместо пальцев выпирали темные костяные когти, как у зверя. Вместо левой руки было пятнистое щупальце. Чудовище на пробу направило его в сторону, где лежал поднос с остатками ужина. Щупальце растянулось, захватило желаемо и слишком быстро вернулось в изначальную форму. Еда полетела на колени монстра, но это его не смутило. Голод овладел чудовищем. Лютик бегал вокруг, записывая полученные данные и не переставал болтать, рассказывая все, что приходило в голову, не чувствуя опасности. Чудовище справилось с едой, но этого было мало. Почувствовав силу в ногах, он отскочил от стола, перепрыгнув на тумбочку рядом. Рвал когтями дерево, отрывал дверцы, скидывал щупальцем предметы на пол в поисках еды. Но везде было пусто. Найденные предметы он пробовал на вкус, но, разочаровавшись, откидывал в сторону. Монстр взревел в ярости, разворачиваясь в сторону создателя. Почуяв неладное, Лютик попятился к выходу. — Даже не думай об этом. Монстр приближался к хозяину, но приказам не следовал. Обвил Лютика щупальцем и поднял над полом. -Фу! Плохое чудовище! Сопротивление добычи монстра только раззадорило. Пришло понимание, на основе инстинктов, что ему нравится не просто пожирать еду, а играться с ней перед этим, давая ложную надежду. Чудовище сильнее сжало щупальце, приблизив добычу. Костной рот зарычал, показывая на свет двойной ряд острых зубов. — Вот черт.***
Не доезжая до ворот города, Геральт почувствовал колоссальный выброс энергии, сравнимый с хаосом, который в сжатом виде поместили в колбу. Стена дождя мешала нормально двигаться, замедляя перемещение во тьме улиц. На подъезде к лавке Геральт позвал Лютика. Хотел удостовериться, что это не его проделки. Что его чучельник мирно посапывает в мягкой постели и перепугается от внезапного пробуждения, выходя на встречу ведьмаку. Крик потонул в очередном раскате грома. Геральт поспешно спрыгнул с лошади, крепче стискивая, скользящий от воды, меч. Не было времени копаться в поисках нужных эликсиров. Оставив Плотву подальше от предполагаемого эпицентра, ведьмак побежал вперед, с ноги выламывая входную дверь. Чудовище обхватило Лютика, терявшего голос от крика и внимательно наблюдало за каждым движение добычи. Не могло определиться, что сделать в первую очередь, откусить голову или разорвать горло клыками, избавившись от неустанных криков. Недолго думая, Геральт одним резким взмахом из-за головы разрезал щупальце. Монстр взревел от боли, замечая нового гостя, которого он не видел ранее, полностью сконцентрировавшись на еде. Лютик поспешно выбрался из преграды и отполз к Геральту, не теряя из виду чудовища. — Лютик, что здесь, мать твою, происходит? — ведьмак был зол. — Сюрприз, — Лютик просиял на мгновенье, не желая признавать свою оплошность. Ведьмак попытался передать всю злость, копившуюся в нем одним взглядом желтых глаз. С монстром еще не было покончено. Сюрприз тем временем справился с нахлынувшей болью и рванул на ведьмака, желая отобрать свою добычу. Геральт отвел атаку когтистой лапы в сторону и приготовился контратаковать, разрубая чудовище. Монстр извернулся, схватил ведьмака отросшими щупальцами, которых теперь было двое и откинул в сторону. Лютик скривился от услышанного хруста и поспешно поднялся на ноги. Нужно было отвлечь чудище, пока ведьмак не пришел в себя. Отвлекать монстра не пришлось. Ему нужен был только Лютик. Он придавил чучельника за горло к стене, желая быстрее расправиться — Геральт! Геральт! — Лютик хрипел последним воздухом. Откинув деревянные обломки в сторону, ведьмак подхватил меч и пронзил чудовище насквозь в том месте, где предположительно должно находится сердце. Монстр замер, повернул голову на 180 градусов, взревел и впился клыками в плечо ведьмака. Лютик выбрался, воспользовавшись заминкой. Отпустив меч, Геральт движение руки откинул череп в сторону и пригнулся, уходя от атаки. Голова, отделенная от тела, завопила, заглушая раскаты грома. Основное тело в панике завертелось, размахивая конечностями, круша все вокруг. — Геральт, он разнесет тут все. Дом не выдержит! — Тогда будешь делать то, что лучше всего у тебя получается, — взбешенный Геральт зарычал в лицо Лютику и вышвырнул того за дверь, направляясь следом. Поняв, что монстра волнует только добыча, решил сделать из Лютика приманку. Пусть немного помучается от своих решений. Оторванная голова, пронзенное сердце не помогли. Нельзя было его бездумно кромсать. На месте других конечностей могли также отрасти пара новых, как в случае щупалец. Нужно было понять, как работает магия. Отыскав голову, чудовище выбежало на задний двор за убежавшей едой и накинулось на ведьмака, который стоял щитом. Уходя от очередной атаки когтей, Геральт проскользнул на мокрой траве за спину, выхватывая меч из тела. Щупальцами монстр старался застигнуть ведьмака врасплох, атаковав сразу с двух сторон. Отведя одну атаку, Геральт отпрыгнул назад, отходя ближе к воде. Монстр надвигался, готовясь к очередному нападению. Ведьмак принял оборонительную стойку приходя к мысли попробовать использовать знак, проверяя, как он будет действовать на чудовище. Лютик находился в стороне, стараясь на мешаться и думал, как остановить монстра. Можно попытаться окунуть его в реке, надеясь, что чернила не въелись как нить. Без них есть вариант, что магия спадет. Или амулет. Если монстр не успел поглотить все, то, возможно, без подпитки он умрет. Лютик, вместо того, чтобы крикнуть ведьмаку свою догадку, разбежался и прыгнул на спину чудовища, хватаясь за мощную шею. Припасенный кинжал впился в кожу, пытаясь разорвать плоть глубже в том месте, где был проглочен кулон. Монстр остался недоволен, начал раскачиваться, пытаясь сбросить мешавшую ношу. Лютик извлек оружие, замахиваясь перед очередным ударом. На секунду ведьмак смог уловить блеск металла внутри. Перехватив меч двумя руками, он бросился в атаку, пронзая отмеченное место надреза. Чудовище в последний раз заревело, застыло в немом крике и распалось на отдельные части. Магический кулон раскрошился, превращаясь в дым с каждой каплей всепрощающего дождя. Не успев отпрыгнуть, Лютик вместе с кусками монстром повалился на землю, облегченно улыбаясь. Геральт поддался этой улыбке и улыбнулся следом, направив меч в сторону чучельника. Он так уже привык ко всем неприятность, что сил злиться на этого идиота не было. — А теперь рассказывай все по порядку. — Вина?***
Мужчины вернулись в дом, поднимаясь на второй этаж к горевшему теплому камину, который так охотно принял обогревать промокших хозяев. — Опуская детали того, что я не приветствую этот твой эксперимент. Хотя ты и так это знаешь, раз скрывался от меня, — Лютик на секунду замер с полотенцем на голове. Мимолетно краснея от того, что ведьмак косвенно подтвердил, что он хорошо его знает, — переходим к вопросу зачем, ты собственно, все это затеял. — Это был очередной заказ. Мне идея понравилось. Что-то новое. Нужно было из любых частей монстров собрать одно единое, нанести символы, которые они мне прислали и прочитать стишки, чтоб проверить, работает ли. Геральт хмыкнул, налил вина в глиняный бокал и устроился на шкуре возле камина, настраиваясь на разговор. — Почему нельзя было сварганить маленького монстра размером с кролика, а не сшивать такого громилу? Лютик молчал просиял, только сейчас подумал о такой перспективе, но решил отвертеться, не признавая свою оплошность. — Это слишком скучно. Если битвы, то война, если вино, то целая бочка, если девушки, то… Лютик заметил скептический взгляд ведьмака и закончил начавшуюся тираду, беря алкоголь и располагаясь напротив Геральта. С минуту они сидели в тишине, наслаждаясь терпкостью вина и потрескивание поленьев, отдававших свой дух в угоду нуждающихся. — Ты мог умереть. Они хотели убить тебя таким образом, — тихий голос Геральта разрезал тишину. — Я мог не успеть. Лютик открыл рот, но ничего не сказал. Ведьмак смотрел в глаза, искал ответы в его душе, пытаясь прорваться сквозь замки, которые Юлиан сам повесил, отгораживаясь ото всех. Чучельник улыбнулся, натягивая цепь души, решаясь разорвать ее и пересел ближе, касаясь коленями ведьмака, и уткнулся лбом в плечо напротив. — Я знал, что ты придешь. Геральт запустил пятерню в мягкие каштановые волосы, легонько массируя, давая надежду и опору. — Зачем тебе эти монстры? — Я был самым обыкновенным чучельником, пока не увидел своего первого. Это был черепоглав. Он внезапно появился, когда я был в гостях у графини. Он был шикарен. Эта мощь, агрессия. Потребовался целый отряд стражников, чтобы справится с ним. Воля к жизни этого одинокого существа превосходила все мои ожидания. Он был великолепен. Все были в ужасе, но я был поражен. И захотел всем показать красоту, которую я вижу. Лютик усмехнулся, замолкая на мгновение. — Но люди не оценили. Закидывали мои творения яблоками и кричали, что я прокаженный. Они еще не готовы для такого, но я верю, что придет время и они поймут. А я не брошу их любить, несмотря на отрицания всех вокруг. Я окончил университет, осел в этом городе и в один день ко мне пришел человек с интересным заказом. Их монеты в обмен на мое мастерство. Я согласился. Весьма выгодная сделка. С тех пор я и работаю на них. Я не знаю, кто они, где они. Мы общаемся только с помощью моих воробьев. Тот мужчина был единственным, кого я видел. — А те двое, что приплывают? — Я даже не знаю, те же самые это люди или всегда разные. Они никогда не скидывали капюшонов. — Почему ты не боишься их? Ведьмак спрашивал о монстрах, причисляя и себя к ним. Он надеялся, что Лютик раскроется ему, преодолевая очередную преграду на пути к пониманию. Лютик вздохнул, решаясь доверится, рассказать свои мысли самому дорогому человеку, которого не хотелось потерять по такой глупости. Он должен рассказать, несмотря на последствия и реакцию ведьмака. Чучельник отставил бокал в сторону и аккуратно обнял Геральта. Медленно, оттягивая конец монолога, он хриплым голосом шептал, почти беззвучно, стараясь не спугнуть ведьмака неосторожным словом и рассказал все свои мысли, которые он обычно мог поведать только своим монстрам. Геральт молча слушал все: слова, каждый вздох, моменты, когда Лютик сильнее его сжимал и не переставал гладить того по голове, заставляя отпустить все сомнения. И с каждым словом и движением понимал, что никогда не отпустит своего самого странного, но от этого еще более любимого, человека. — Это люди самые настоящие монстры. Они ненавидят, потому что бояться. Им так проще. Лютик отстранился, заканчивая рассказ, ища ответа в глазах ведьмака. — И ты тоже никакой не монстр. Если Лютик боялся этим всем отпугнуть ведьмака, то он зря переживал. Его размышления всегда были необычными, во много раз превосходя обычные умы. А ведь так и начинают переворачивать миры. Одна незначительная идея способна на многое. Одна мысль может перевернуть другого человека. — Да, и ты спас этого монстра от превращения в монстра. Геральт прильнул к губам Лютикам, вовлекая в долгожданный поцелуй, обещая защищать от всех чудовищ, от всех людей. Оберегать их счастье. Он не прикасался к нему с момента своего отъезда в Каэр Морхен, боясь разбить существующее хрупко равновесие. Но теперь он будет двигаться только вперед, наверстывая опущенные момент и строя новую общую историю. — Пошли спать. Геральт потерся носом о нос напротив, вызвав тихий стон ожидания и поднялся на ноги, увлекая Лютика за собой, беря на руки.