***
Ведьмак направился подальше от громких кварталов, направляясь ближе к замку. Людей становилось меньше. Все спешили ближе к эпицентру праздника, урвать кусок празднества, наслаждаясь им с остальными. Всего два дня, но как много они значил для, уставших от каждодневного труда, рабочих. На смену обычным жителям, Геральт стал замечать больше рыцарей. Разные гербы и доспехи. По ним можно было рассказывать целую историю Континента. Дамы пытались отыскать своих фаворитов, наслаждаясь видом с украшенных балконов. Повинуясь услышанной струнной музыки, Геральт невольно пошел на звук. Ему хотелось затеряться, немного отдохнуть от шумной компании. На площади, намного меньше главной городской, находилось ристалище, уже готовое принять первые бои отважных рыцарей, так жаждущих внимания своих дам. Но пока это было просто пустое ограждение с трибунами, украшенное цветами королевства. Сидевший у входа стражник, засыпал под музыку барда, расположившегося на воротах. Королевского менестреля специально отвадили развлекать патрулирующих стражников, напоминая о предстоящем празднике. Но печальная, размеренная мелодия скорее вводила в сон. Геральт продвигался ближе. Он был не силен в красивых вещах. Но эта лютня была самим совершенством. Как бы он хотел, чтобы Лютик сыграл на ней, радуя свои голосом. Его лютня давно уже была старой и дряхлой, держась из последних сил. Но новую покупать чучельник не спешил, считая свой талант посредственностью, не желая отдавать деньги на покупку новой, пока старая не развалится. — Ого, ведьмак. Желаешь поучаствовать в турнире? Награда за победу тысяча золотых. Стражник оживился, завидев героя баллад, которые не смолкали в трактирах столицы. Ведьмак отпил вина. Было трудно в этом признаться, но Лютик всегда поддерживал его, не щадя себя, всегда помогал ему. Они не терпели характеры друг друга, они смогли быть вместе, осознавая недостатки, принимая и прощая друг друга. Геральт не стремился найти подарок для Лютика, но заглядывался на вещи, пытаясь зацепиться за нужное. Но все, что он находил до этого было не то. Наряды, украшения, монстры. Все это Лютик мог купить себе и сам. Но эта лютня. Она достойна только Лютика, и он определенно подарит ее. — Если я выиграю, могу ли получить эту лютню? Стражник засмеялся, решив, что это шутка. Но ведьмак был как никогда серьезен. — Ты серьезно чтоль? Обещать не могу, но и ты еще не выиграл. Королеве определенно понравится участие ведьмака. Стражник надеялся порадовать Калантэ, выудив из этой ситуации максимум полезностей. — Завтра, вместе с пятым ударом колокола начинаются первые бои, — отчеканил глава стражи официальным тоном.***
Вернулся Геральт в их с Лютиком комнату уже под вечер, надеясь, что чучельник не будет сильно бубнить, уставши после торгового дня. Нужно было выспаться и протрезветь до начала турнира. Лютик валялся на кровати, забыв раздеться и лишь приподнял голову, приветствуя ведьмака. — Завтра участвую в королевском турнире, — будничным тоном сообщил Геральт, присев напротив сумки. Нужно было приготовить нужные эликсиры. Навострив уши, Лютик, вмиг забыл об усталости, направляясь ближе к ведьмаку. Даже забыл спросить, зачем Геральту, которого не особо интересовало происходящие в Цинтре, участвовать. — Нет — нет — нет. Никаких эликсиров. Лютик забрал бутылочки и усадил Геральта на кровать. Уже что-то себе надумал и захотел втянуть всех, не особо заинтересованных, в свою авантюру. Геральт же хотел просто быстро разобраться со всеми присутствующими на завтрашнем турнире и забрать лютню. — Геральт, ты у нас самый сильный, — Лютик кашлянул и отошел на шаг назад, там, где его лицо скрывала тень, — и быстро разберешься с теми мелкими рыцарями. Ну разве так интересно? Ты же тоже хочешь повеселиться, я в этом уверен. Для ведьмаков мы усложним задание. Никаких эликсиров. Никаких доспехов и знаков. Что думаешь? — Лютик развел руки в стороны, ожидая реакции. — Хм. И зачем это мне? — Геральт схватил чучельника за руку и потянул на себя, усаживая на колени. Лютик подался вперед, прижимаясь к ведьмаку. Ближе. Еще ближе. Переплетаясь обоюдным желанием. — У тебя завтра сложный день. Отговорив ведьмака и, в первую очередь себя, Лютик отскочил к своей кровати и стал собираться ко сну. «Надо было попросить награду». Умные мысли слишком поздно приходят в голову ведьмаков.***
Чучельник с самого утра порывался пойти наблюдать за ведьмаком, ведь такая возможность представляется крайне редко, но Геральт предусмотрительно оставил его в кругу покупателей, не желая раньше положенного раскрывать истинные намерения своего участия. Жители и гости города успели перекочевать на трибуны, полностью заполнив ристалище. Более смелые восседали на крышах близлежащих домов, выбирая лучшие места из имеющихся. Восхваляющие крики и аплодисменты заглушали низкорослого, ярко одетого глашатая, объявлявшего прибытие королевской семьи. Далее следовало оглашение всех участвующих рыцарей, вместе с названиями семей от которых они выступали. Внимание Геральта привлекли рыцарь из Новиграда, облаченный в желтую мантию, единственная женщина, среди присутствующих, леди-рыцарь Гавенна из Королевства Лирия и двое нильфгаардцев болтающих с королевским менестрелем, полностью игнорирующих происходящее. Жители столицы приняли ведьмака неоднозначно. Геральт выходил на центр ристалище под неясную тишину. Никаких криков. Зрители перешептывались между собой, некоторые впервые видели ведьмака и были в восторге, надеясь увидеть в действии Белового волка, о подвигах которого они слышали от бродячих бардов. Королева вела себя спокойно и сдержанно, желая насладиться предстоящими поединками. Геральт не давал Лютику никаких обещаний, но даже без использования зелий, противники были слишком легкими для него. Но ему определенно было весело. Рыцари так усердно пытались нанести вред ведьмак. Распаляясь от собственных неудач, они более рьяно кидались в атаку. Ведьмак уклонялся, заходил за спину. Соперники были хороши, но он видел их насквозь. Да, он не мастер фехтование. Его дело кровавое, а не показательное махание мечом, но даже он знал, что на таких представлениях первое место — развлечение зрителей. Ведьмак вдоволь насладился беспомощностью соперников, отталкивая их на землю. Не давал себе так быстро закончить клоунские дуэли. Толпа ревела. Ненавистный ведьмак, на недолгий миг сияния на ристалище, стал их героем. В обычный день, не замученные работой и выпивкой, которая реками лилась между улиц, они бы возненавидели его пуще прежнего, видя с какой легкостью он разрушает образы непобедимых, блиставших рыцарей. Победив очередного противника, Геральт направился освежиться к бочке с водой. Турнир подходил к концу. Оставалось лишь несколько противников до получения главного приза. Вода в ладонях ведьмака дрогнула и рассыпалась сотнями мелких кристаллов обратно. Извернувшись, Геральт ушел от атаки в спину и пронзил насквозь врага, попытавшегося отнять у него жизнь, его же мечом. Смертником оказался королевский менестрелей. — Это еще не конец, — невнятно прохрипел музыкант и повалился на землю, соскальзывая с лезвия меча. Произошедшие не вписывалось в картину их нахождения в столице. Геральт, а что самое главное, Лютик не успели кому-то навредить или как-то задеть нежные чувства. Чучельник был слишком уставшим после торговли, чтобы пытаться испортить другим жизнь, а вовремя его работы он излучал максимум своего обаяния и обходительности, полностью пленяя покупателей. Геральт же просто пил, то в их номере трактира, то в торговой палатке, не показываясь на улицы столицы. Никто не успел бы даже помыслить о том, чтобы отомстить ему. Ведьмак кинул меч рядом с трупом и направился обратно. Людей вокруг не было. Была возможность, что все произошедшее останется в тайне и никто не повесит на него очередное убийство. Проблемы сейчас ему не были нужны. Нужно было закончить со всем этим и вернуться к Лютику, проверить не пытались ли и его ненароком пришибить. Было бы легче, будь у барда с собой эльфийская лютня. Ведьмак бы даже не мешкался. Забрал нужную ему вещь и поминай как звали. Последним противником Геральта был рыцарь Нильфгаарда, повыше того второго, его соотечественника. Он был стройный, походил на змею. Легкая броня давала больше возможностей для маневров и быстрого перехода от легкой защиты к внезапной атаке. Звуки трубы прогремели над ареной. Сигнал к началу поединка. Противник опутывал ведьмака, приближаясь ближе, то отдаляясь на расстояние меча, не давая Геральту в один присест закончить бой. Ведьмак не собирался играть в игры. Закрыв глаза, он приготовился к решающей атаки. С момента начала боя не прошло и одной минуты. — Интересно, как много чучел чудовищ сможет сделать чучельник, посади мы его на цепь? Занятный вопрос. Не находишь? Геральт распахнул глаза, отражая прямую атаку. И двинулся вперед, скрещивая мечи. Кукольная схватка. Ведьмак собирался подольше удерживать напор противники, выведывая всю возможную информацию. Это первый человек, который хоть как-то намекнул на тайную деятельность Лютика. Это не могло быть обычным совпадением. Такую иголку в сене не отыщет даже тот, кто знает, что искать. — Зачем вам это нужно? — Геральт толкнул мечника в живот ногой, отбрасывая назад. Нильфгаардец закашлялся, но защиту не ослабил. — Откуда ты это знаешь? Что за чучельник? Таких вопросов не будет? — ведьмак начинал злиться. Реакция противника веселила рыцаря. Именно это ему и было нужно. — Как скучно, с вами… — Нильфгаардец блокировал удар, находясь в опасной близость от лица ведьмака, готового разорвать оппонента, — умниками. Думаете, что все разгадали и вам не нужны ответы. Но я, все-таки, отвечу. Не буду таким невежей, как ты. Рыцарь отпрыгнул ближе к борту ристалища. — Да, это мы были заказчиками. Наша империя. Этот парень был настоящим сокровищем среди вас, невежд, — мужчина обвел мечом кричащих на трибунах людей. — Наша империя продвинулась вперед, но даже наши умельцы не решаются делать с монстрами то, что делает он. — Зачем они вам? Геральт сократил расстояние и выбил из руки врага кинжал, оставляя в облачении противника лишь легкий меч. — Я бы сказал, что это тайна, но даже узнай вы это раньше, ваши правители, ничего не смогли бы сделать. Они трусливы, — рыцарь сплюнул и отдалился назад, осторожно ища подход к ведьмаку, не желая проиграть так быстро. — Маги, воины. Простое наращивание мощи, как в былые времена. Слишком просто. Нужно кардинальное решение, если хочешь совершить мировой переворот. Мы давно начали внедрять монстров в обычную жизнь, показывать людям, что с ними можно уживаться. Конечно, с чучелами Юлиана дело пошло быстрее. Люди охотно шли поглазеть на монстров, все больше теряя страх, заменяя его любопытством. Монстры перевернут этот мир, станут нашим оружием. Горстка жалких ведьмаков ничто в сравнении с тысячной армией чудовищ, которых будем возглавлять мы, великая империя Нильфгаард. Рыцарь засмеялся, отвлекаясь. Геральт подобрался ближе, нанося урон по ведущей руке. — Жалкая попытка. Мы еще даже не дошли до кульминации этого дня и жалкое покушение на твою жизнь — это просто вступление. Геральт изменил направление меча в последний момент, отводя в сторону завершающий удар. Рыцарь перехватил свой меч левой рукой, нанося разящий удар. — Но чучельник стал бесполезным. Он сильно привязался к тебе. Начал отвлекаться на окружение, забывая об истинной цели. По началу ты был нашим спасение. Мы давно раздумывали как преподносить мастеру более изощренных чудищ. Мелкие монстры, которых мы подкидывали охотникам, как и следует из названия, были слишком мелкими. Не достойными. Мы уничтожали всех, мешавших ему, даже его музыку. Но ты стал нашим проклятием, равно как и знамением. Рыцарь оттолкнул задумавшегося ведьмака и стал приближаться, не боясь ответной атаки. Геральт хотел дослушать до конца. — Тот монстр должен был убить тебя. Идеальный наемник. Без чувств, органов, с регенерирующими конечностями, ведомый лишь желаниями и приказами хозяина. Как ты знаешь, все провалилось, но это дало свои ответы. Нам надоело играться. Чучельник сделал свой выбор. Нам оставалось только убить его и закончить этот этап. И вот мы приходим к развязке, пока я заговариваю тебя, рассказывая всю правду, мой напарник направился к чучельнику. Нильфгаардец широко улыбнулся, довольствуясь своим триумфом. Нужно было быстрее со всем этим заканчивать и возвращаться. Не зря Геральт волновался. Ведьмак один прыжком приблизился к врагу, нанося добивающий удар, выигрывая турнир. Руку, державшую меч, сводило, но он не мог убить его тут, на арене. — Это все твоя вина. Не появись ты в его жизни, он остался бы жив. Ты — главная проблема в его жизни. Толпа взревела, благословляя победителя. Геральт не мог вырваться из кольца приветствия. Сама королева опустилась со своего места почтить участвующих воинов. Слуги замельтешили перед глазами, поднося дары и подарки. Ведьмак был победителем, которого не могли так просто отпустить. Никого не волновали внутренние переживания Геральта. Только собственные желания, подпитанные алкоголем. Отбившись от последних рвущихся поданных, Геральт захватил свой приз и двинулся в торговый квартал, надеясь, что он не ошибся и Лютик до сих пор там, а не в трактире. Считанные моменты могли сыграть злую шутку, если он все еще мог успеть. Ведьмак ворвался в палатку, но обнаружил лишь горсть пепла, сидящую Трисс и лежащего на ее коленях Лютика, который был в полном порядке, но жаловался на свою раненную руку, делая из небольшой царапины смертельную рану. — Я тут мимо проходила и под случай чучельника твоего спасла. — Уж больно часто ты рядом оказываешься. Ведьмак был рад виду живого Лютика, но сложившееся картина раздражала. Слишком много совпадений вокруг. Никакая судьба тут не поможет с такими невообразимыми стечениями обстоятельств. Ведьмак кинул чучельнику лютню, хмыкнул и ушел, давя в себе желания вырвать Лютика из лап волшебницы. Может нильфгаардец был прав и это ведьмак самая большое недоразумение в жизни Лютика, а не наоборот. — Геральт! Трисс остановила попытки побежать за ведьмаком, вовлекая в свои чары. Геральт должен был для себя все решить до конца, Лютик не может в который раз делать это за них двоих.***
Праздник близился к полночи. Праздничный огонь пылал до небес. Лютик даже сидя на крыше чувствовал теплые алые ленты пламени. Он искал Геральта по всем городу, путаясь в многообразие улочек и тупиков. Он совершенно не знал город, но не терял надежд найти ведьмака. Совсем потерявшийся и обессиленный, он забрался на крышу трактира, в котором они проживал, прихватив пару бутылок вина. Отсюда открывался самый роскошный вид на раскрывшееся представления. Жители собрались вместе, забывая в этот миг все разногласия, предаваясь прекрасной богине, которая все сильнее распалялась в центре, прося больше подношений. Девушки затянули молитву-песню, призывая всех присутствующих поддержать их, собираясь во множество кругов-хороводов. Молитвенные танец закружился, восхваляя огненное божество. Лютик хотел оказаться далеко в небе, быть одной из звезд. Увидеть все с высоты, поглядеть на картинку, которая напоминала бы мозаику с движущимися в разные стороны с разной скоростью кругами, которую нужно было остановить в нужный момент, чтобы увидеть всю картину, осознать суть происходящего. Сзади скрипнула дверь, но Лютик не обратил внимания, предаваясь своим выдумкам. Геральт уселся позади чучельника. — С воздуха было бы похоже на огромный ритуальный круг. А своими песнями они пытаются призвать огненного монстра. Групповой ритуал, — Лютик затылком почувствовал дыхание ведьмака и засмеялся, откидывая голову на плечо сзади. Их мысли были такие разные и одинаковые одновременно. Легкие фантазии Лютика о головоломке, определенно, заканчивались разрушением мира после соединения всех кусков. А мрачные выдумки Геральта завершились в его голове призывом мистического феникса, как спасителя этих людей. — Спасибо за лютню. Она прекрасна. Лучшая из того, что я видела. Лучшая в этом мире. — «Ведь это подарок от тебя. Как может быть иначе?». — Это были нильфгаардцы. Твои заказчики, — после долгого молчания начал Геральт. — Да, я знаю. Он мне рассказал, перед тем, как… — «меня спасла Трисс». Лютик проглотил окончание. В горле пересохло. — Сыграешь для меня дома, возле камина, когда мы приедем после этих слишком долгих выходных? Лютик скосил глаза вбок, наблюдая нерушимый профиль ведьмака. Он знает, что Геральт думает о каких-то глупостях. Хотелось залезть к нему в голову и пинками повыкидывать всю ту чепуху, что он там надумывает каждый день. Геральт мог и не спрашивать. Слишком очевидный ответ. Для всех, кроме всяких сомневающихся ведьмаков. Лютик не ответил, положил руку на колено ведьмака, бережно погладил и сжал в знак согласия. — Что теперь будешь делать? Геральт прыгал с темы на тему пытаясь заглушить внутренние терзания. Каким же беспомощным он был сегодня. Если бы не Трисс, он бы не успел и потерял. — Эти ребята были не единственными. Мне приходили запросы от еще нескольких людей. Но я всем отказывал. Заказов для Нильфгаарда было слишком много, чтобы успевать делать еще. Я даже временами подумываю взять себе ученика, — Лютик тихо засмеялся своей бредовой идее. Немного подумав, чучельник кинул взгляд на веселящиеся парочки внизу и окончательно принял решение. Взял руки Геральт и сложил их у себя на животе. Ведьмак не противился, крепче сжимая чучельника в объятиях. — Ты не ошибка, Геральт, ты — самое дорогое сокровище в моей жалкой жизни, — Лютик повернул голову в бок, покрывая шею ведьмака легкими поцелуями. — Даже дороже твоих монстров? — Геральт улыбнулся, плавясь от прикосновений чучельника, и скрыл все за шуткой, в очередной раз, не находя нужных слов. — Дурак ты, Геральт из Ривии.