Потерянный в Бездне

      В ту ночь Коту приснился сон, носящий в себе старое, но такое кисло-сладкое воспоминание.       Тогда Бескостэ ещё было на слуху у всех монстров, и не знал о нём лишь глухой или слепой.       В тот холодный, пронизывающий до костей, вечер он как всегда находился в таверне, сидя у барной стойки и, болтая ножками, пил особый напиток Мотылька — нет, это был вовсе не алкоголь, а обычный молочный коктейль, который, пусть и представлял ядерный микс из ягод, но был чертовски вкусным. С самого детства таверна для него была вторым домом — здесь были взрослые монстры, которые играли роль чуть ли не вторых (или… третьих) родителей в его жизни. Здесь всегда было тепло и уютно, и возможность с кем-нибудь поговорить. Для своих малых, по меркам Бездны — тринадцати лет, он не боялся сидеть здесь один, в окружении незнакомых монстров, больше в два, а то и три раза больше него. Он привык к исследователям: их компания была Мультяшке приятна, и малой уверенно шёл с ними на контакт.       В таверне как всегда было полно народа, так ещё и тепло.       Он резко вздрогнул, когда его кто-то похлопал по плечу. Обернувшись, Кот увидел перед собой своего старшего брата — Пса. Братец носил обшарпанный плащ, чудом не сожранный насекомыми, но который, по его же словам, приносил удачу в путешествиях. Пёс был исследователем, и ещё каким — пусть и сам он относительно молод, но достаточно опытен, и бывал в ситуациях, где его жизнь могла оборваться в мгновение. Не смотря на активный образ жизни, его кожа была нездорово бледной, и под темными глазами красовались темные мешки. Кто-то, глядя на него, мог сказать, что старший мультяшка чем-то болен (и на эту тему его часто подкалывали), но внешность «зомби» не могла передать то «шило в жопе», как говорили его дружки, которым он обладал.       — Испугался? — старший усмехнулся, присев на соседнее место и сложа руки, немного согнувшись, чтобы быть на одном уровне с Котом.       Младший рассмеялся, сделав уверенную моську.       — Ты думаешь, что такие детские фокусы меня напугают? — он гордо задрал голову, желая показать своё превосходство.       — Ну, не знаю.       В следующее мгновение младший почувствовал, что некто подхватил его сзади, крепко сжав. Он почувствовал, будто его грудную клетку сдавили настолько сильно, будто сломали пару рёбер, хотя его просто подняли в воздух.       Тогда он заорал громко. Настолько, что все присутствующее исследователи мгновенно обернулись.       Как раз крик маленького себя у него и застрял во сне, который рассеивался, стоило Коту прийти в себя. Кое-как продрав глаза, он обнаружил себя в маленькой комнатке. Выглядела она уютно и знакомо.       — Аэ… — выдал он непонятный полу-вздох, полу-хрип. — Йо-Йо?..       Он очнулся в её комнате. Перебинтованный чуть ли с ног до головы и пропахший отвратительными лекарствами. Стоило ушастому попробовать подняться, как всё тело отдалось болью, заставившей его снова принять позу звезды на кровати.       — И сколько я здесь лежу? — уже более внятно проговорил он.       Воспоминания о случившейся перепалке начали окутывать его, но беситься и ругаться у него не было сил — он проиграл, и это стоило принять. Выместить свой гнев на какой-нибудь слабой жертве у него ещё будет время, а сейчас… Стоит отлежаться, и быть готовым к упрекам.       Из-за лекарств раны ещё побаливали. Ничего удивительного — «рыжий ублюдок» не задумывался о его благополучии, так что драл как мразь.       — «Интересно… А шум они подняли?..» — пронеслось в мыслях ушастого, который пытался принять более удобную позу, не причиняя себе боли.       Но как бы монстр не старался — уснуть не получалось. Мысли сбились в плотный клубок, который ужасно давил в черепной коробке. Не пойми откуда взявшийся Горфилд, смертная с Ключом, будущее Бескостэ… Всё это просто не позволяло ему нормально уснуть. В конце концов, он бросил всякие попытки погрузиться в сон, и сухим взглядом пялился в потолок, размышляя о наболевшем.       Он не следил за временем, потому что часы, висевшие на стене комнаты, давно остановились и лишились секундной стрелки, так что тот не знал, спустя какой промежуток времени к нему зашла Йо-Йо.       — Ох, Кот! Ты жив! — радостно выдала она, собираясь чуть ли не с разбегу прыгнуть на кровать, чтобы заключить побитого в объятия, но быстро остановилась, всё же понимая, что её объятия будут последним, что он почувствует перед смертью. Она подошла к краю кровати и потрепала его по волосам, в ответ на что получила кислую от боли морду. — Ох, прости!       — Ничего… Как там остальные?       Девчушка тяжело вздохнула. Этот жест уже предсказал её слова наперёд. Она задумчиво почесала тыльную сторону головы, запутывая пальцы в хаотичных, пушистых светлых волосах.       — Всё очень плохо. Жители деревни в панике. За два дня, что ты отлеживался, по Бескостэ будто ураган прошёл.       — А… Про Горфилда ничего не известно? Этот ублю… Монстр не заявлялся?       Она покачала головой.       — К счастью — нет.       — Трусливый урод… — шепнул ушастый.       — Как по самочувствию? — она уловила удобный момент, чтобы перевести тему.       — Терпимо. — Вздохнул он. — Главное, чтобы вы остались целы.       — Ты больше так не «геройствуй», ладно?.. В конце концов, у тебя скоро День рождения. Ты хотел бы, чтобы на столе был торт из того, что от тебя осталось? — даже в тоне маленькой девочки слышалось очевидное осуждение, но с него ушастый лишь усмехнулся.       — Ах, уже? — он слегка вскинул голову, прокручивая у себя в голове возможные даты своего «рождения». Он редко отмечал этот праздник из-за однотипных дней жизни в Бездне, да и вещиц, намекающий на какие-либо даты, у него не было, потому что место жительства он менял как перчатки. Нет, он не был монстром, который прятался от тварей ранга выше, ему просто было скучно оставаться на одном месте. По этой причине он и редко посещал «малую родину», пропадая на неделю, а то и несколько месяцев, шляясь по территориям вокруг деревни. — А-а, точно… В прошлом году меня не было в этот день в Бескостэ, и вы отмечали без меня.       В ответ на его слова Йо-Йо покачала головой.       — Всё же, тебе крупно повезло… При том, что тебе ещё кто-то помощь до прибытия наших оказал! — она оперлась о закругленные уголки спинки кровати.       Он нахмурил брови, почувствовав, что хвост начал сам по себе слегка биться об мягкую кровать от смешанных эмоций.       — Это как?..       — Мы сами были удивлены… В общем! Когда тебя притащили в Бескостэ и оказывали помочь, то обнаружили, что твои раны уже были обработаны какой-то целебной дрянью… — ушастый внимательно её слушал, слегка нахмурившись, — так ещё когда осматривали местность, то заметили в месте, где тебя нашли, какой-то клочок тряпки, на котором было то же самое лекарство… — его глаза расширились, а пальцы сами собой крепко вцепились в простыни. — Подумать только, что нашёлся тот, кто помог… — переведя взгляд на него, она остановила свой рассказ. — Кот, что с тобой?       — Ничего… — он немного осекся, не желая вызывать волнение у младшей. — Просто у меня жар.       — Жар?! Я тогда позову взрослых! — она собиралась ринуться к двери, но хриплый крик ушастого её остановил.       — Нет, не надо! Я обознался немного… Просто… Мне нужно вздремнуть.       — Ясно. Хочешь побыть один? — Он растерянно кивнул. — Ладно. Но взрослым всё же скажу, что ты в сознании.       С этими словами она захлопнула дверь.       Кот злобно стиснул зубы, шумно дыша через нос, когда перед ним всплыло обрывистое воспоминание в день стычки с Горфилдом: он очнулся в полу сознании; любой образ размывался перед глазами, и из своего поля зрения он мог различить только очертания листвы деревьев и силуэт, который, пусть и нависал над ним, но понять, кто это было невозможно по названной выше причине; Мультяшный Кот вновь ощутил, как к его ране на лице прикоснулись, оставив после себя ощущение чего-то холодного на лице, похожее он чувствовал и на своей груди и руках. Да… Ему кто-то помогал, но была одна деталь, которую ушастый не мог понять — на его лицо капало что-то теплое. Нет… Это был не дождь, иначе бы дальнейшие ощущения были бы хуже некуда. Капли падали на его лицо с отрывом, растекаясь по лицу. Некто, нависавший над ним, однозначно вглядывался в лицо раненого. Когда одна из теплых капель стекла на его губы, то он почувствовал её вкус…       Что-то теплое. Ах… Слёзы.       — «Я, блять, сдохну, чем поверю, что он сделал это!»

***

      Днями ранее, до пробуждения Кота, ситуация в деревне была раскаленной как сковорода, про которую благополучно забыли, пока не загорелась, перекинув пламя на всю кухню.       Паника жителей была жуткой. Те, кто мог, уже давно покинул Бескостэ, а оставшимся приходилось лишь жить с тяжелыми воспоминаниями. И появление катализатора в лице Горфилда лишь запустило реакцию, где эти воспоминания разгорелись как огонь, одаривая всех чувством отчаяния и давно забытым страхом.       Компания монстров, разгуливающих по окраине деревни, решила на время отойти от суеты и собраться с мыслями.       Берег небольшого ручья был хорошим местом. Здесь тихо и умиротворенно, в отличие от самого «сердца» Бескостэ. Шум воды расслаблял, да и следить за его быстрым течением было… даже увлекательно, потому что такая мелочь помогала расслабить мозг после ситуации в дереве.       Статуя присел на поваленное дерево, а чуть поодаль от него стояли Маска со Стариком.       — И так, «лидер», тебе не кажется, что нам пора принимать какие-то меры? — с иронией произнес Маска. Будь у него глаза, он бы точно сейчас их драматично закатил.       — Вижу, тебе приятно выслушивать истерии этих деревенщин по поводу их маньяка? — едко произнес 106-й.       Каменный вздохнул.       — Я не настолько глуп, чтобы не знать, какой сейчас риск. — Он сложил ладони в замок. — Мы могли бы уйти в первый же день после того, как убийца объявился. Но есть одно «но»: Кот единственный, кто знает короткий путь из Иной стороны. Если сейчас решим выдвигаться — нас ждёт ещё больше опасностей, и сам, будь он проклят, Горфилд, который тут ошивается.       Всё же, Статуя был прав, но на его слова был обратный аргумент — как оставаться в поселении, если у них Ключ? Самый ценный артефакт, за который исследователи Бездны готовы рискнуть всем.       Быть может, Старик и Маска успели бы вставить свои «пять копеек», если бы не услышали хруст веток за своими спинами. Объекты резко обернулись, будучи готовыми атаковать, но тут же расслабились: это был всего лишь Гуйо, старательно пытающийся поджечь самокрутку старой зажигалкой.       — Тоже решили выбраться на окраины от шума? — равнодушно произнёс он. — Понимаю вас. — Глаза монстра были абсолютно пустые, без зрачка, и нельзя было сказать наверняка, чего он хочет.       — Какое тебе дело?.. Решил нас подслушать? — тут же ответил ему 106-й. Кетер нахмурил брови, глядя на него с явным недоверием.       — Буду честен — немного, — пожал плечами торгаш, — но лишь ради безопасности. Понимаете, после каких событий каждый в Бескостэ осторожен к чужакам. — Сказал он, когда наконец-то смог зажечь конец самокрутки и закурить её.       — Понимаем, но всё равно подслушивать чужие разговоры не хорошо. — В более спокойном тоне произнёс комедиант.       Торгаш прислонился спиной к дереву, задумчиво глядя в рельефное «небо».       — Хватило нам однажды одного чужака приютить… — с горечью вздохнул он, — спасибо, не надо.       — Ты о Горфилде? — торгаш кивнул в ответ Статуе, — так вы знали его лично?       — Да, было дело… Не вижу смысла распинаться о прошлом — больше не имеет значения, каким он был раньше. Он не заслуживает никакой памяти, лишь быть погребенным заживо и забытым. — Всё же, слова Гуйо отдавались с небольшой ноткой горечи.       Кетер и эвклид коротко ему кивнули, пока Старик остался таким же безразличным.       — Как я слышал, вы хотите уйти с Иной Стороны… Для вас у меня правда плохие новости: помимо Горфилда в окрестностях Стороны бродит ещё и безклассовый монстр со своим мини-измерением. Оно выглядит как объемный туман, который неестественно плывет по пространству… Мне правда это явление трудно описать, легче увидеть самому… Хотя и нежелательно, при том, что он не менее опаснее нашего убийцы.       — Хорошая информация, но насколько она достоверна? Не ищете ли вы небылиц, чтобы удержать сильных объектов, которые прикроют вам спину или самолично расправиться с вашей проблемой? — вмешался комедиант. Он хотел испытать Гуйо.       — Мне вообще всё равно. Можете уходить, когда желаете, без вас проблем хватает. Я просто вас предупреждаю, потому что тот мудак в тумане никого не щадит. — Он напряженно замолчал, и, кинув недокуренную самокрутку, потушил её подошвой и отправился обратно в деревню. — Будьте начеку.       Когда силуэт торговца исчез из их поле зрения, трио вновь развернуло обсуждение.       — Ну что, Маска? — обратился сначала Старик.       — Было ли что-то подозрительное в его мыслях? — дополнил Статуя.       — Вы будете удивлены, но нет: наш товарищ рассуждал лишь о том, как же ему надоела вся суета, и что они начали часто замечать тот туман. Ничто не отменяет того, что он мог заранее зазубрить свои мысли, но маловероятно. — Усмехнулся он.       — Если же он прав, то нам правда придется остаться… Передвигаться по Иной Стороне спокойно может лишь Кот, и только этот идиот может правда помочь нам… Иначе будет туго.       — Что ж, наше сотрудничество выйдет на новый уровень. — Слащаво и дружелюбно произнёс Маска.       — «Твоё сотрудничество ржавой монеты не стоит».       — «Не будь так груб, Камушек».

***

      Кот до сих пор помнит то, как праздновал своё тринадцатилетние. Всего за два года до Поля Резни, по календарю Бездны. Тогда же и был первый год, когда он стал жителем Бескостэ.       В тот сезон на их маленькую деревушку обрушилась самая отвратительная зима, которую ушастый только помнит. На улицу было невозможно выйти без теплой одежды, к которой желательно пристегнуть мех. Даже в такое время исследователи Бездны, зарабатывающие себе на жизнь добычей артефактов, останавливались у них.       Кот помнит и любит уютный дом своего братца. В нем было несколько комнат и чердак, который потом товарищ брата переделал под комнату для ушастого. Пёс был правда хорошим братом. Как он рассказывал, жизнь была не милосердна с ним с подросткового возраста, заставляя проходить через огонь и воду. Его рассказы воодушевляли Кота, и вселяли мечты стать таким же, как он — прославленным исследователем, пусть и в узких кругах.       В день рождения Пёс и его друг вручили на пробу торт, сделанный… пусть и неаккуратно, но с душой, сильно намекающий на автора сия кондитерского шедевра — Пса, или же… Симона, пусть Мультяшный Кот не любил его так называть.       Поначалу, Кот стеснялся брать чужое, потому что до встречи с ними он выживал лишь воровством и случайной охотой на мелких тварей, и успел отвыкнуть от комфортной домашней обстановки.       — Что ты сидишь как бедный родственник? — спросил старший мультяшка, вооружившись ножом и отрезав Коту кусок.       Его друг, сидевший напротив Кота, лишь усмехнулся. В отличие от худых Кота и Пса, чьи ушки с волосами были темнее угля, контрастируя с бледной кожей, он был пушащимся рыжиком, чьи плечи в глазах маленького монстра делали фигуру мужчины лишь грознее.       — Именно, все же, твой брат трудился. — Он откинулся на стуле, и, положив локоть на спинку, отпил алкоголь из стакана. — Я понимаю, что Симон может сжечь кухню во время готовки, попробуй хотя бы.       Брат хмыкнул.       — Гор, прежде чем умничать, убери пиво с глаз ребенка.       — Боже, какой же ты неженка. — Он пожал плечами и поставил стакан пойла в сторону.       Пока взрослые устроили небольшую перепалку, сладкого кусочка уже и не было. Младший расправился с ним в пару укусов, стеснительно переводя взгляды то с Гора, то с Пса, надеясь, что ему дадут добавки. Взгляд больших детских глаз заметил рыжий, и без слов отрезал ему крупный кусок, чей диаметр уместил бы в себе два скромных треугольничка.       — Ешь, — в дружелюбном тоне сказал он, — ты не наша закуска, так что можешь просить что хочешь. — Он слегка усмехнулся.       — Не стоит воспринимать всерьез шутки Гора. — С этими словами старший удалился из комнаты, видимо, чтобы принести что-то к столу.       Стоило Псу вновь исчезнуть из поля зрения младшего, как его друг вновь взялся за стакан и немного отпил. Кот с любопытством таращился на бокал с неизвестным для него пенным напитком.       — М? Хочешь? — Гор шутливо протянул в его руки бокал. Он смотрел на него выжидающими (и на тот момент — целыми) глазами. Исследователь был личностью «на приколе», который не стеснялся своих шуток и во многих ситуациях был расслабленным. Ушастый чувствовал тут подвох, но любопытство превысило его, и он решился взять бокал из его рук. Мужчина усмехнулся. — Реально? Только по-быстрому, пока брат не смотрит.       Ушастый кивнул, и быстро выхватил у него из рук бокал алкоголя, отпив всего глоток. Малой скорчил мину отвращения, пока друг братца старался не заржать на весь дом. Кот даже видел, как в уголках зеленых глаз образовались слезинки. Младшему такой жест не понравился. Он сплюнул, чувствуя на языке едкий вкус алкоголя.       — Усек, что быть любопытным порой плохо? — рыжий собирался протянуть руку, чтобы забрать стакан, но Мультяшный Кот оттянул объемный бокал, с искрой в глазах сделав ещё глоток противного пойла. — Эй, хорош!       Пусть он и был младше, но находчивее, и ответить «той же монетой» мог. Алкоголь обжигал горло, но оставаться в дураках Кот не собирался. В то же мгновение услышав шаги брата, он злобно улыбнулся, продолжая глотать напиток.       — Малой, хорош! Отдай пиво, потом тебе куплю! — отчетливо прошептал Гор, грубо выхватив бокал из рук ребенка. Из-за такого резкого действия стакан опрокинулся на младшего.       — Ты ёбнулся? — резко раздался голос Пса прямо над головой Гора, отчего лицо рыжего досадно скривилось. Он никогда не матерился при детях, но выходки рыжего могли изменить его мнение.       — Симон… Я не вру… Твой брат малолетний алкоголик, кото-       — Он пытался споить меня! Но… но я так просто не сдался и сопротивлялся! — вскрикнул Кот, жестами показывая на свою пропитанную пивом рубашку.       — Вы меня убиваете… — вздохнул он, и, прежде чем отправится за тазиком и порошком, хорошенько ударил Гора по тыльной стороне шеи, что тот даже испуганно икнул.       — Туда его! Туда! — Кот не ожидал, что Гор, стоило Псу уйти, надавит ему на затылок, заставив его ткнуться носом в облитую пивом столешницу.       — Ничему тебя жизнь не учит, паршивец!       — Симон! Симон! — жалобно вскрикнул младший, отчего исследователь отпустил его, и, выйдя из-за стола как ни в чем не бывало, отряхнутся и спешно последовать к двери.       — Скажи своему братцу, что я пошел гулять.       После этих слов дверь захлопнулась, и где-то сверху раздалась ругань брата, и тех мыслительных процессов хватило на то, чтобы тоже побежать к входной двери, совсем позабыв о пиве на рубашке.

***

      — Ну что ты нос повесил?       Перемотанный мультяшка поднял взгляд с небольшого стаканчика алкоголя на монстров, с которыми недавно познакомился.       Кто ж знал, что объектов, охранявших человеческий «кусок мяса», тоже пригласят на его день рождения. В любом случае, ему было все равно, и единственное, чем были забиты мысли монстра в этот день — лечь спать пораньше.       Алкоголь, которым обожгло горло, оставил едкий привкус, вызывая давние воспоминания.       — Лакайте сами эту дрянь. — Он отставил стакан пенного прочь от себя.       — Еще привыкнешь. — Хмыкнул комедиант. — Всё же, живешь… ну или жил, в очаге исследователей.       — С такой работой без мутной головы никуда. — Пожал плечами Старик.       — «Ты и не просыхаешь». — Подумал Кот, несколько опасаясь, как бы его не услышал грек. Но обошлось. — И как долго вы здесь сидеть будете?       — Пока ты не восстановишься. — Ответил каменный, сидевший напротив ушастого со стаканом коктейля. — Но планы могут измениться.       — В любом случае, мы вас не выгоняем. — Отозвался где-то из коридора бармен.       — Приятно, что комната в вашей таверне не такая дорогая. — Произнес 035-й. — Еще и чисто. Со столичными комнатами не сравниться, но тоже приятно.       — Не начинай тут, мажор. — Ответил Старик. — Видел я вашу столицу. Барак-бараком.       Мультяшке было неинтересно слушать их разборки: смысл вникать в спор о том, чего ты в жизни не видел, да и вряд ли увидишь, живя и кочуя где-то на отшибе.       — Мне любопытно, где же твой друг? — внимание грека переключилось на 173-го.       — Какое тебе дело? — холодно ответил каменный. Он не притронулся к скромным блюдам на столе то ли от неловкости из-за внезапного приглашения, то ли из-за своей натуры.       — Ты вообще видел, до какого состояния споил его? — проскрипел Старик.       — Пьете как животные. — Внезапно произнес ушастый, вновь глянув на свой стакан алкоголя, поморщившись от неприятных ассоциаций.       — Мы еще не «животные». — Усмехнулся комедиант.       В чем-то он был прав.       Внимание Кота резко переключилось с объектов на маленькую девочку, которая взяла несколько мелких закусок со стола.       — Могла бы и попросить, не кусаемся. — Усмехнулся Маска.       — Чего у спившихся просить. — Быстро бросила та, прежде чем ловко подбежать к лестнице и пересечь её. Через несколько секунд после топота ног девочки, раздался громкий хлопок двери.       Старик и Маска переглянулись.       — «А где…» — важная мысль внезапно ударила в голову именинника. — «… где человеческое отродье. Уже неделю нигде не видел, неужто убили?» — его мысли прозвучали досадно. Всё же, человечины хотелось вкусить вновь, не смотря на её странный вкус, но такой привилегии хотелось хотя бы на день рождения.

***

      Девчушка протянула смертной выпечку, украденную со стола.       — Я понимаю, что ты боишься показываться на глаза, но будь добра побаловать себя чем-то хоть раз!       Шерон сидела за небольшим письменным столиком, перебирая газеты и книги, внимательно вчитываясь в непонятные бездновские закорючки. Йо-Йо ещё с утра заметила её в таком серьезном состоянии.       — Спасибо. — Девушка перевела взгляд на мишку и взяла из её рук, имеющих темный оттенок поверх сухой и потресканной кожи, небольшой кекс.       — А теперь дай что-то ценное в обмен, — Обладательница Ключа подняла взгляд на девчушку, которая в серьезном тоне говорила с ней, — всё равноценно.       Миллер усмехнулась.       — Отдам позже, а сейчас…       — Ой, ты всё равно ничего не понимаешь, что тут пишут. Прочитай, что в этом заголовке. — Мишка ткнула пальцем в заголовок одной из газет, чей материал был дешевле некуда. — Не можешь? Я тоже… и ты думаешь, что человеку будет легче выучить письменность?       Шерон ещё давно посещали вопросы, почему она прекрасно понимает монстров, которые явно забыли или вовсе не знали язык с поверхности.       — Насчет произношения не парься, наша дыра сама себе переводчик! — она указала пальцем вверх, будто в рельефное небо Бездны.       — Как… это вообще работает?       — Ну… вроде она подстраивается под твой мозг и может сама перевести любую речь.       По спине Миллер пробежала дрожь, когда она осознала, что в ситуациях, когда она не понимала речь объектов, виной всему был вовсе не слух, а диалект, который адская дыра не могла адаптировать под нежное человеческое сознание.       — Эй, и с чего вообще ты решила начать учить письменность? Зачем это тебе, обычному человеку, который даже с монстрами поговорить не может.       — Видишь ли… — она устало вздохнула. — Я не знаю, как долго проживу здесь, и не убьют ли меня завтра, но и сидеть сложа руки не могу. Чем больше я узнаю о Бездне и её особенностях — тем выше мои шансы на выживание.       — А ты умная, — задумчиво произнесла девчушка. — Но видеть, как ты страдаешь над непонятными иероглифами невозможно, так что… ох, сейчас принесу!       Йо-Йо, указав пальцем жест, чтобы девушка ждала, быстро скользнула в коридор. Шерон слышала, как она отдалялась в самой конец коридора, а следом, после некоторого затишья, бодро вернулась вновь.       — На! — она выпустила из рук объемную тетрадь и некоторые документы, которые, к удивлению и радости Шерон, были на человеческом языке и родном английском. — Это записи ученых-лингвистов, которые целые отчеты по нашему языку на поверхности делали.       — Откуда… у вас это?       — Да так, принес когда-то постоянный клиент таверны. Это не так важно, ведь тут, — она взяла тетрадь и раскрыла её, и найдя нужную страницу, чуть ли не ткнула ей Шерон в лицо, — алфавит Бездны! Для дошколят, как ты, самое то!       Шерон ладонью слегка убрала от своего лица книжку, и нормально сфокусировавшись, увидела целые абзацы текста с пояснением к каждому символу: как правильно писать и произносить.       — Стоп… а как это все составляли, если Бездна сама все переводит? — в замешательстве произнесла она.       — Технологии людей из фонда. — Обе дрогнули, услышав за спинами голос внезапно вошедшего 173-го. — Ученые используют «заглушки» от слухового воздействия Бездны.       — Разве ты не на банкете? — спросила Миллер, закрыв тетрадь, когда тот с любопытством глянул на писанину в её руках.       — Нет аппетита. — Он сел на стул перед Шерон, все еще оценивая взглядом записи перед ней. — Изучать язык Бездны — благое дело. Хотя у нас появилась иная альтернатива…       Шерон вопросительно глянула на него, а мишка села на постель, смотря пустыми глазами маски на обоих.       — Ты не на столько глупа и слепа, чтобы не замечать очевидных сходств во внешности здешних монстров с людьми.       Как бы это очевидно не было, но Шерон с самого начала вполне осознавала, откуда здешние твари.       — Все здесь с поверхности?       Он кивнул.       — Верно, пусть и некоторых настолько извратил «дар», что найти в них что-то человеческое сложно.       Обладательница Ключа вздохнула.       — И… это может затронуть меня?       — Хах, приятно знать, что твоя голова работает, — он хмыкнул, — твой человеческий вид создаст нам много сложностей, и у тебя есть вариант остаться здесь на некоторое время, пока ты полностью не потеряешь человеческий облик.       — Но есть шанс на провал, и я стану вторым Стариком?       Никто не ожидал, что Статуя искреннее засмеется. Он слегка согнулся, прикрыв рот рукой, чтобы его конское ржание не слышали.       — Хах… умеешь же чушь нести. — Он немного прокашлялся и вновь выпрямился. — По шансам все сложно, но и тащить через всю Бездну человека к самому Правителю равноценно самоубийству.       Шерон опустила голову на ладонь, опирающуюся локтем о стол. Она задумчиво вздохнула. Лишаться своего человеческого обличия ей не хотелось, и встретиться с Самантой хотелось не в состоянии уродливой твари.       — Ну я же как-то гнилой бабкой не стала! — подключилась Йо-Йо. — Шер-о-о-он, ну останься! Мне тут совсем скучно, а понимаешь меня только ты! — девчонка крепко обвила её руку своими.       Миллер перевала взгляд с мишки на Статую.       — Статуя, откуда у тебя такая информация о фонде?..       — Ах… совсем забыл о моем куске торта, бывай. — 173-ий, будто не слыша смертную, загадочно улыбнулся и последовал в коридор, закрыв дверь.       — Туда его. — Йо-Йо наконец-то отлепилась от девушки.       Пока Йо-Йо жужжала о своем, Шерон была озабочена лишь одной мыслью.       Кто он, мать вашу, такой?