Сбросьте защитные лохмотья того порока, который вы назвали добродетелью — смиренности, — научитесь ценить себя, что означает сражаться за свое счастье, и когда усвоите, что гордость — это сумма всех добродетелей, вы научитесь жить, как человек. А. Рэнд. “Атлант расправил плечи”
Полдень выдался на редкость жарким. Спрятавшись в тени раскидистого дерева, Вики читала учебник по демонологии, изредка поднимая взгляд, чтобы понаблюдать за действием на поляне. Урок крылоборства, последний перед турниром, был по сути внеочередной тренировкой для игроков команд, остальные же были предоставлены сами себе и могли заниматься своими делами, чему Вики была даже рада, учитывая катастрофическую нехватку времени перед зачетом. Вдруг листва сзади неё подозрительно зашевелилась, и на глаза легли две ладони. – Угадай, кто! – Мими, перестань! Я чувствую твою энергию, - рассмеялась Вики, - Что, вам с Ади уже надоело потешаться над Сэми, пока он тренируется? Демоница плюхнулась на траву рядом с подругой, неопределенно махнув рукой. – Всё-таки жаль, что Непризнанные не могут участвовать в турнире по крылоборству. Мне бы хотелось попробовать, - мечтательно проговорила Вики, задирая голову к небу, где в этот момент сражались лишь капитаны команд: Люцифер и Дино, - А ты почему не играешь? Мими пожала плечами. – Не знаю, меня больше интересует место в команде чирлидерш, - рассмеялась она, - ну знаешь, там, танцы в купальниках... – Всё, всё, можешь не продолжать, - со смехом перебила подруга, - неужели все демоны зациклены на сексе? – Ну, на то мы и демоны, это у нас в крови. Поверь, если мы кому-то помогаем, значит, рассчитываем на какую-нибудь...ответную услугу. – И что, по-твоему, демон не может ничего сделать просто так? Потому что правда хочет помочь? Ну, считает это справедливым... Мими рассмеялась. – Справедливость – это удел ангелов. Демонам плевать на неё, потому что они уважают только силу. Если ты не можешь дать отпор, значит, ты слабый. А если ты не можешь бороться за то, чего хочешь, значит, ты этого недостоин. Эгоизм – это так называемая высшая демоническая добродетель, отличающая всех нас, лишь с тем различием, что кто-то своими силами добивается желаемого – и поэтому действительно заслуживает уважения, – а кто-то падает в пучину своих грехов и непомерно раздутого эго, унижая всех вокруг и прикрываясь своим папашей, - неожиданно резко закончила она. – Всё ещё злишься на Люцифера? - понимающе вздохнула Вики. – Вовсе нет, - буркнула Мими, отворачиваясь. Между ними повисло молчание. Вики сочувствовала подруге, но в то же время та дала ей пищу для размышлений своей речью, и девушке необходимо было побыть одной, чтобы всё обдумать. – Я немного пройдусь, - виновато сказала она, чувствуя укол совести за то, что уходит. – Угу, - промычала Мими, - Встретимся у Фенцио, не опаздывай, а то будет вонять так, что носы позатыкаем. Вики шла вдоль поляны, неспешно прогуливаясь в сторону обрыва. Неужели Геральд такой же, как все демоны? Но какая ему выгода с того, что она не будет общаться с Люцифером? И к чему тогда этот шепот и двусмысленные касания? Может, он просто дразнит ее. Издевается над ее слабостью, провоцируя, заставляет трястись, упиваясь этим. Но она должна доказать ему, что вовсе не слабая. Ей во что бы то ни стало нужно дать ему отпор. Правда, зачем ей заслуживать его уважение, Вики сама ещё не поняла, не успев об этом подумать, потому что со стороны горизонта стремительно приближалась большая чёрная туча, издалека она была похожа на обычную стаю чаек, но вблизи Вики уловила нечто иное. Какое-то крупное существо резко спикировало вниз прямо на неё. Вики на секунду застыла, не представляя, что делать, но в ту же минуту вспомнила о своём решении быть сильной, и приготовилась отразить атаку, раскрывая крылья, однако ей не пришлось. Раньше, чем существо успело нанести удар, прямо перед ней возникло что-то большое, отталкивая Вики назад. Девушка упала на спину, мысленно прощаясь с жизнью, но широкие иссиня-чёрные крылья заслонили ее, точно щит. Несколько секунд она приходила в себя, а затем, собрав волю в кулак, бросилась на помощь преподавателю. – Уокер, я же сказал всем лететь в школу! Ты что, не слышала? - крикнул Геральд, предупреждающе поднимая руку, чтобы она не подходила, и в этот момент существо замахнулось крылом, перья которого выглядели будто наточенные лезвия, и нанесло первый удар. Вики с ужасом смотрела, как с его блестящих перьев стекают багровые струйки. Занятия по самообороне. Она должна была хоть чему-то научиться. Девушка подняла руки, направляя всю свою энергию в ладони, и пульсирующий светящийся сгусток полетел в цель. Геральд тем временем боролся с крылатым созданием, нанося ему удар за ударом, и когда оно замахнулось для последней атаки, сияющий полупрозрачный купол душистым ароматом акации вдруг окутал Геральда с головы до ног, защищая от острых, как бритва, перьев. Он добил лежащее на земле существо и удивленно обернулся. Вики стояла позади него, бледная, точно полотно. – Ты в порядке? – Вы в порядке? Одновременно спросили они, и так же замолкли от неожиданности. Геральд осмотрел ее с головы до ног, убедившись в отсутствии ран, и только тогда заговорил. – Не стоит волноваться за меня, Уокер. Я могу за себя постоять. Хотя, признаться, твой энергетический щит заслуживает пары дополнительных баллов на зачете, - подмигнул он, улыбаясь, и она не смогла сдержать ответной улыбки. Вдруг на ее лице отразилось беспокойство. – У вас... у вас кровь. Вам нужно в лазарет. Давайте помогу! Не спорьте, пожалуйста, это из-за меня вас ранили, - прежде, чем он успел опротестовать ее решение, она подошла ближе, кладя его руку на своё плечо, замечая, что край мантии полностью пропитался кровью. – Уокер, ты меня удивляешь, - усмехнулся он, хромая в сторону школы, стараясь не опираться на хрупкую девушку, - Какого дьявола тебе не сиделось со всеми? Она неопределенно хмыкнула. – Просто надо было подумать... о разном. Знаете, я вроде как должна выбрать путь, но на самом деле, кажется, запуталась. Возможно, мне и далеко до демона, у меня нет ни таланта соблазнения, ни желания решать проблемы через постель. Но я не хочу быть ангелом, всё внутри меня противится этому. Быть такой, как Фенцио или тем более, как моя мать, и вечно находиться в ее тени, лезть из кожи вон, добиваясь чего-то только лишь для того, чтобы услышать, что своим положением на небесах я обязана матери-серафиму? Геральд усмехнулся. – В тебе сейчас говорит бунтарский дух подростка. Иметь покровительство на самом деле не так уж и плохо для Непризанной, если ты хочешь чего-то добиться. – Но у моей матери ведь получилось! Почему вы заранее считаете, что я не способна достичь высот своими усилиями? В Аду, например. Демон тяжело вздохнул, то ли от кровоточащей раны на крыле, то ли от ее слов. – Потому что там внизу всё иначе. Ты слаба, Уокер. Я не смогу вечно прикрывать твою спину. И такие, как Люцифер, сожрут тебя, едва ты переступишь школьный порог. – Так научите меня! Быть сильной, играть по этим правилам. – Нет, Уокер, - Геральд сжал губы, - Я не стану этого делать. – Но почему? - протестующе взмолилась она. – Потому что у меня есть много других проблем. Ты в курсе, что я... мы сегодня сражались с Субантрой? Их считали давно исчезнувшими, а появление ее здесь, на территории школы – очень дурной знак... Забудь. В первую очередь, я говорю тебе нет, потому что твои проблемы меня не касаются. Я не вижу смысла тратить время на того, кто не обучаем. – Так давайте с вами договоримся, - его слова о необучаемости сильно задели Вики, но она не подала виду, - Вы просто попробуете мне помочь, и если результата не будет, то обещаю, что не стану вас больше тревожить. Я переведусь на занятия к Мисселине и Фенцио и стану ангелом, как все вы этого хотите. Демон мысленно обрадовался тому, что его затея работает. Он должен лишь провести с ней пару занятий, таких, что она сама будет не рада своей просьбе и покорно сбежит к мамаше под крыло. – По рукам. Завтра в шесть. В моем кабинете. Вики торжествовала. Если он надеется, что она выставит себя слабой дурочкой, то глубоко ошибается. Она тоже может играть в эту игру. Проводив Геральда до дверей лазарета, Непризнанная поспешила в комнату. Ей потребуется помощь Мими.***
Мими уже полчаса копалась в шкафу, периодически выуживала оттуда что-то и бросала на кровать, либо, недовольно цокая, засовывала обратно. – Я думаю, этого пока будет достаточно, ну, если что, то в следующий раз, когда буду на Земле, умыкну что-нибудь твоего размера, - она взяла в охапку отложенные на кровать вещи и вручила Вики. – Спасибо! - улыбнулась девушка, осторожно рассматривая предметы гардероба - Не знаю, как тебя благодарить! – Можешь отработать, у меня есть пару идей, - хитро подмигнула та. – Мими, фу! Не в этом смысле! – Ну а что? Ты же будущий демон, а мы свободных нравов... Шучу я, шучу! Вики принялась разбирать полученную гору одежды. Кожаные юбки строго выше колен, каблуки, топы на шнуровке, обтягивающие платья с декольте – то, что нужно. Геральд ещё пожалеет, что вздумал над ней издеваться. Закончив с примеркой, она собрала тетради и направилась в библиотеку Ада. Накануне зачета по демонологии ни у кого не возникнет к ней вопросов о пребывании там, и это к лучшему. Вики бродила меж стеллажей, пока не дошла до буквы С. Субантра. Пролистав оглавления, она выбрала несколько книг и, с трудом дотащив стопку до стола, плюхнулась на диванчик. ...Субантры гнездятся в темных гротах и пещерах. Они слепы от рождения и боятся солнечного света.... Не то. ...вестники беды. В день, когда истинная тьма, пробудившаяся из древности, заставит Субантру покинуть своё гнездо, дух Мальбонте возродится из пепла, неся смерть, войну и разрушения... – Читаешь страшилки на ночь? - раздался вкрадчивый голос прямо у неё под ухом. Вики инстинктивно дернулась и, не удержав равновесия на скользком кожаном диване, соскользнула на пол, больно ударившись затылком. – Какого черта вы так подкрадываетесь?! - возмутилась она, бросив гневный взгляд на своего обидчика. Геральд же, явно удовлетворённый своей выходкой, не двинулся с места, стоя за диваном в своей излюбленной позе со скрещенными на груди руками и посмеиваясь над ее негодованием. Вики насупилась, продолжая лежать на полу. – Вам ещё и смешно?! И вообще, почему вы не в лазарете? – Появилось неотложное дело в библиотеке. Нужно поднять одну бестолковую ученицу с пола, пока она не простудилась, и проверить ее затылок на предмет травм, - притворно вздохнул Геральд и протянул ей руку. – Я бы сказала вам спасибо, но, боюсь, у меня тоже есть неотложное дело, - прокряхтела она, цепляясь за неожиданно теплую ладонь. Слишком теплую для демона с такими холодными глазами. Геральд прищурился. Значит, теперь играют оба. – И какое же? – Да так, пустяки. Нужно найти одного учителя, который меня уронил, и сдать его целитьницам в лазарете, которые наверняка недовольны его побегом. Не поможете? - она картинно похлопала глазами. – Если ты сейчас пыталась этим взглядом изобразить саму невинность, то для этого тебе не хватает одной маленькой детали, - насмешливо протянул Геральд. Он сделал шаг, и Вики, не отдавая себе отчета, попятилась. – И какой же? - почти прошептала она. – Вот этой, - он быстро преодолел расстояние между ними и одним движением застегнул ширинку на ее кожаных шортах, вновь складывая руки, будто ничего и не происходило. Теперь они стояли друг напротив друга, так близко, что, пожалуй, она могла бы услышать его сердцебиение. Если бы, конечно, у него было сердце, - добавила Вики про себя. Геральд смотрел ей прямо в глаза, но не так, как это делал Люцифер. Тогда она чувствовала лишь страх, проникающий в самое сознание. То было пламя, до основания выжигающее нутро, а этот взгляд холодных голубых глаз рождал внутри смущение, точно тысячи маленьких льдинок изнутри щекотали ей ребра. Но сдаться сейчас значило снова признать свою слабость перед демоном, а этого Вики никак не могла позволить. Слишком далеко она уже зашла, чтобы вот так проиграть. Несколько томительных секунд зеленые глаза с вызовом смотрели в голубые, а затем Геральд неожиданно приблизился к ее лицу, а его ладонь мягко обхватила затылок. Сердце пропустило удар. – Здесь болит? - хрипло прошептал он, настолько близко, что она могла чувствовать фужерный одеколон на его шее, смешанный с терпким запахом винограда. – Нет, - выдохнула она, не до конца понимая, что происходит. Внезапно Геральд отстранился, отпуская ее и сразу отходя на шаг назад. – Вот и славно, значит, сотрясения нет. Но для профилактики можешь всё-таки приложить травяной компресс. И прежде, чем она успела опомниться и возмутиться, он направился к выходу. – И да, Уокер... Не зачитывайся сказками, завтра утром у тебя зачёт по демонологии. Дверь библиотеки хлопнула, и Вики поняла, что снова проиграла. Но утро следующего дня началось не с зачета. Комната ещё была погружена в предрассветный полумрак, когда в неё ворвался Фенцио. – Подъем, всем подъем! Давайте быстро на выход, я должен осмотреть ваши вещи! Вики с трудом открыла глаза после тяжелой ночи за учебниками, увидев такую же сонную Мими, которая спорила с ангелом Фенцио. – Да объясните же, с какой стати вы нас выгоняете, в чем мы провинились? Что вы ищете? Вики уже сжалась, ожидая, что тот как обычно накричит на них, но Фенцио почему-то проигнорировал эту вольность, только его лицо оставалось мрачнее тучи. – Общий сбор в главном зале. Непризнанная Лора найдена мертвой.