Ведь только тому, кто хоть раз поскользнулся и упал, ведомы превратности пути. К. Маккалоу. «Поющие в терновнике»
– Нет, нет и нет! Даже не уговаривай! – Ну Вики, прошу тебя, идем! Обещаю, будет весело! - Мими сидела на коленках возле постели подруги, а Ади стоял в дверях, прислонившись к косяку, и наблюдал за ее безуспешными уговорами. – Мими, мне ещё пересдавать зачёт Геральду, ты помнишь? И вообще, после случая с Лорой нам нельзя выходить, - Вики жалобно посмотрела на демоницу. – Да помню я, помню, и что с того? Ты была готова к нему еще неделю назад. И кстати, так и не рассказала мне, почему прогуляла! Сходишь с нами, потанцуешь, расслабишься, потом быстренько сбегаешь к Геральду и вернешься к нам! Ну, как план? - Мими бросила взгляд на Ади, ища поддержки. – Да, Вики, ничего такого в этом нет! Сэми тоже сегодня на практике у Фенцио, но после всё равно присоединится к нам. Даже ангел нарушает запрет, а тебе, как будущей демонице, сам Шепфа велел, - подмигнул рыжеволосый. Вики закатила глаза. – Твой ангелочек нарушает запрет, встречаясь с тобой, так что побег на вечеринку в вагоне по сравнению с этим - пустяки. И вообще, ты идешь с Сэми, Мими хочет повздыхать по Люциферу, - на этих словах демоница вспыхнула, кидая на подругу гневный взгляд, - А мне что там делать? – Брось, Уокер! - начал горячиться Ади - Ты многое упускаешь, так погружаясь в учебу. Я понимаю, что ты Непризнанная, и хочешь всем доказать свою значимость, но нужно уметь отдыхать. К тому же там будет много демонов, а тебе нужно расширять круг знакомств, если хочешь спуститься в Ад после окончания школы. Последний аргумент перевесил, и Вики, скривив губу, наконец согласилась. – Ура! - вскочила Мими, бросаясь к шкафу, - Сейчас подберем тебе наряд! После недолгих сборов, Вики оказалась в коротком кожаном топе на шнуровке, повторяющем наряд Мими, и таких же шортах, а ноги змеями обвивали чёрные стрепы, подчеркивающие их стройность. Мими чмокнула подругу в щеку, тут же стерев большим пальцем след от темной помады. – Другое дело! А теперь идём скорее, - и трое друзей, распахнув окно, вспорхнули в ночное небо. Задорное настроение Мими передалось Вики, и с болтовней и хохотом они быстро прилетели к месту назначения, приземляясь возле вагончика, откуда доносилась музыка и шум голосов. Внутри было довольно приятно и светло, Вики отметила, что это совсем не похоже на земной ночной клуб, – скорее, на коктейльную вечеринку. – Ну что, готова как следует повеселиться? - Вики получила от подруги толчок локтем в бок и обиженно ойкнула, - Идём к бару, поболтаем. Девушки сели за барную стойку и заказали по коктейлю. – Ну, рассказывай! - поиграла бровями Мими, игриво глядя на подругу. – О чем? - не поняла та. – Как это о чем? Она ещё спрашивает! Святая заучка Уокер прогуляла зачёт! Видела бы ты лицо Геральда, когда он увидел, что тебя нет – гром и молнии... – Да я и видела, - пожала плечами Вики, - уснула в библиотеке, а он нашёл после пары. Мими выпучила глаза, отпивая из своего бокала. – И ты жива до сих пор?! В том году одному демону так влетело, он ещё месяц ходил к нему на отработки! А ты Непризнанная... Прости, прости, - замахала она руками, увидев недовольное лицо подруги, - Я не имела в виду, что ты хуже. Просто это странно. Вики пожала плечами. – Репутация. Никто не ожидает прогула от «заучки Уокер», - поддразнила она, - Вот мне и сходит с рук. Ещё в земной школе пользовалась. Мими повернулась к бармену и, обворожительно улыбнувшись, попросила повторить. – Погоди-ка, так где ты тогда пропадаешь по вечерам, раз тебе не назначили отработку? Нарушаешь запрет с ангелочком Дино? - демоница хитро улыбнулась, заглядывая ей в глаза. – Мими, ну перестань уже, я же объясняла, что мы друзья. Хотя с недавнего времени я даже в этом сомневаюсь, видимо, старый пень его совсем прижал. Я видела, как Лилу встречала его у трибун, после победы в турнире... В общем, не очень-то и хотелось, как говорится, совет да любовь, - хихикнув, она протянула руку и чокнулась бокалом с Мими, и они выпили. – Так и где же ты была? Только не говори, что бегаешь к Люци, я не переживу, если моя подруга повелась на грязный флирт этого бабника, - предупредила демоница. – И не скажу, потому что – Шепфа, как ты могла обо мне такое подумать! – У Геральда я была. Только не на отработке, а на дополнительных. Я уговорила его стать кем-то вроде моего демонического наставника, - нервно улыбнулась Вики. – Вот черт! - ахнула Мими, залпом допив содержимое бокала, со стуком приземляя его на стойку, - Ты хоть знаешь, скольким ученикам он отказал в наставничестве до тебя? Да я и сама хотела, но папа сказал даже не пытаться, потому что Геральд принципиально не берет себе протеже. Говорит, не хочет никого выделять, чтобы не думали, будто у него есть любимчики. Так что поверь, его нельзя просто «уговорить». Если он и взялся за тебя, то только потому что сам хотел. Вики недоуменно уставилась на подругу. – И зачем это ему? – Неужели не понимаешь? Ну же, Уокер, включи голову! Он в тебя влюблён! - торжествующе заключила Мими. Девушка рассмеялась, скользя локтями по барной стойке. – Не шути так, Мими, а то, глядишь, я поверю. – Какие шутки! - вытаращилась на неё подруга, а затем быстро заговорщицки зашептала, - Ну посуди сама, ты красотка, да ещё и умная, всегда его слушаешь на уроках, собираешься стать демоном – никаких препятствий! Ты первая, кому удалось заполучить его в наставники. Он тебя спас от Субантры, а тот случай в библиотеке, про который ты рассказывала, ну, когда он тебя уронил и... Это же чертовски горячо! - ухмыльнулась демоница, довольно глядя на растерянное лицо подруги. – Я думала, что Геральд учит меня... Противостоять демоническому влиянию, - всё ещё с сомнением проговорила Вики, кусая ноготь. Мими расхохоталась. – Может и не без этого, но он явно получает удовольствие от процесса. Просто игра у него такая, понимаешь? В кошки-мышки. Это тебе не тупые шутки ниже пояса от Люцифера. – Но я не мышка! - возмутилась девушка. – Сейчас уж точно нет, - довольно оглядела ее Мими, - Наряд, что надо для этого старого развратника, хотя он очень даже горячий для... Ай, больно же! Вики шутливо толкнула ее в бок, и тут ее взгляд упал на часы на запястье демоницы. – Шепфа, я уже опаздываю! - она вскочила и заметалась в поисках сумочки, которую дала на хранение Ади, растворившемуся в толпе, как только они вошли, - Ох, ладно, обойдусь без неё. Не скучай без меня, ладно? И не вздумай липнуть к Люци, когда накачаешься глифта, я тебе воды с утра не подам, - Вики чмокнула подругу в щеку и приобняла, а затем, лавируя между подвыпившими бессмертными, поспешила к выходу. Улица встретила ее спасительной свежестью после духоты вагона. Вики вдохнула полной грудью, чувствуя, как ветерок, пощипывая, холодит румянец, выступивший на щеках от выпитых коктейлей. Она выпила немного, но летать в таком состоянии опасалась, поэтому решила пройтись пешком. Ее одолевало множество противоречивых мыслей. Неужели Мими права, и Геральд в неё влюблён? Она никогда не рассматривала его в таком ключе, и это казалось чем-то необычным. То есть, конечно, то, что их учитель горячий и пользуется классным парфюмом, воспринималось ей, как само собой разумеющееся, но было странным рассуждать о том, что тысячелетний демон мог вот так влюбиться в неё, обычную девушку, которой меньше двадцати пяти, считая земные годы. Конечно, рано или поздно она тоже станет демоницей, и всё же, проще от этого не становилось. Погружённая в свои мысли, Вики не заметила, как дошла до школы, столкнувшись с кем-то у входа. – Сэми! Рада тебя видеть! Как твоя практика? - улыбнулась она, узнав ангела. – О, просто великолепно, - усмехнулся он, - А ты как думаешь? Я в прямом смысле состарился на три часа, пока выполнял эти его задания на Земле. Пришлось попотеть. А ты почему так рано? – Сдаю зачёт Геральду. Кстати, я опаздываю, - спохватилась Вики, - Удачно вам с Ади повеселиться сегодня! Может, мне повезёт, и я ещё вернусь к вам живой и невредимой! – И тебе удачи! - улыбнулся Сэми, и Вики поспешила в школу.***
Геральд полулежал в своём преподавательском кресле, закинув ноги в блестящих остроносых туфлях на стол, и проверял работы. Чуть хмурясь, он вчитывался в текст, иногда поглядывая на часы. Четверть седьмого. Черт бы побрал эту Уокер, где ее носит? Вдруг легкое дребезжание заставило его поднять голову и прислушаться. Он скинул ноги со стола и поднялся, медленно двигаясь к источнику звука, которым, судя по всему, был шкаф в дальнем конце кабинета. Остановившись перед ним, демон залез рукой за ворот футболки и поддел пальцем цепочку, доставая ключ, а затем открыл шкаф и ощупал заднюю стенку. Подушечка пальца нашла замочную скважину потайного сейфа и Геральд, нагнувшись, открыл его. Кабинет озарило красное свечение, и демон наконец достал беспокойный предмет, что, будто живой, норовил вырваться из его рук. Это был потертый амулет, наподобие тех, что хранились у Фенцио, только значительно тяжелее. Золоченый ободок с трепыхающимися крылышками окаймлял светящийся камень, наполовину заполненный красным. Геральд резко нахмурился, убирая его обратно в сейф, и быстрым шагом направился к выходу. Перекинув мантию через руку, он толкнул дверь, на секунду почувствовав какое-то сопротивление, и его взгляду предстала Вики, распластавшаяся на полу, которая, видимо, стояла под входом, не решаясь войти. – Здравствуйте, - обиженным тоном проговорила она, глядя на Геральда. – Уокер, - усмехнулся он, - Кажется, у тебя входит в привычку падать к моим ногам. Я не против, в общем-то, но ты бы голову поберегла. Она сердито засопела. – А зачем вы вышли оттуда? У меня с вами зачёт сейчас, вообще-то. Геральд было удивился, но затем оценил ситуацию, сложив румянец на ее щеках с нетвердой координацией и дерзкой болтовней. Подвыпившая Уокер пришла сдавать зачёт. Очаровательно. Он наклонился и одним движением поставил ее на ноги, точно куклу, а затем сложил руки на груди. – Уокер, ответь, - Геральд говорил тихо, но в пустом коридоре Вики отчетливо слышала каждое слово, - На что рассчитывает ученица, приходя к своему учителю вечером, пьяная, сдавать зачёт, да ещё и в таком, - он смерил ее взглядом, многозначительно задержавшись на стройных открытых ногах, обтянутых стрепами, - виде? Вики сглотнула, чувствуя, как уверенность покидает ее тело вместе с двумя несчастными коктейлями. Она неосознанно повторила его позу, вцепившись себе в локти, чтобы унять нервный тремор. – Я... – Старайтесь лучше, Уокер. Доброй ночи. Геральд развернулся, оставляя ее стоять у кабинета, смотря ему в спину. А бицепсы у него сильные. Когда он ушёл, Вики вдруг стало неуютно. Патрули всё ещё могли проверить их присутствие в комнате, и лучше, если там будет хотя бы кто-то из них с Мими, чтобы прикрыть друг друга. Тем более, они наверняка уже веселятся втроём, вусмерть пьяные. Напиваться не хотелось. Веселиться тоже. Хотелось выкинуть из головы всю эту чепуху с Геральдом, зачетом и видениями Мальбонте, накрыться одеялом и заснуть.***
– Сэми! Вы не видели Сэми? - Ади расталкивал всех у входа в вагон, вызывая недовольные восклицания, но ангела нигде не было, - Он должен был прийти три часа назад! – Может, Фенцио утомил его своими заданиями, и он пошёл спать? - предположила еле поспевающая за другом Мими. – Да нет же, говорю тебе! Он бы обязательно нашёл способ меня предупредить! - Ади и Мими летели над садом по направлению к школе. Вдруг демоница что-то увидела внизу и потянула рыжего за рукав. – Ади, смотри! Там, на траве! Они в мгновение ока спикировали вниз, и Ади, приземлившись, вдруг замер, не в силах пошевелиться. – Вот черт... - прошептала Мими, мгновенно трезвея. На траве с застывшими, стеклянными глазами, в луже крови лежал Сэми.