***
Бен нёсся по следу сквозь ночной лес – бесшумно и быстро. Хан чуть отстал, но Бен слышал его бег неподалёку. Дыхание не сбивалось; глаза видели ночью, как днём; тело стало послушным и лёгким. Никакого раздвоения больше не существовало: он был цельным, единым сознанием, человеком и зверем одновременно. Теперь Бен помнил свои ночи. Он помнил каждую охоту, азарт каждой погони. Помнил вкус сырого мяса, пачкающую его подбородок тёплую кровь. Помнил освежёванные когтями туши оленят, зайцев, ловко пойманных горлиц. Тщательно закопанные шкуры, перья и кости. Но вот чего Бен не нашёл в своей памяти – так это лиц. Кайло был хищником, и он охотился. Но Кайло был ещё и Беном – тем, кто вбил себе в голову правило: избегать людей. Его внутренний вендиго по-прежнему не знал вкус человечины. Единственным человеком, в которого он вонзил свои зубы, была Рей. Бен понимал, что ждёт его дальше. Сноук так или иначе должен умереть, а Рей – выжить. Но что бы там ни говорила мать – даже если Рей пока сомневается в сущности Бена, она не захочет к нему прикасаться после того, что увидит в этом лесу. Победить монстра может только монстр. Но Рей нужен человек, а не чудовище. Рей наверняка захочет забыть эту ночь, как страшный сон – а Бен… А что Бен? Его разбитое сердце – малая цена за её жизнь. «Помоги мне, Кайло. Сейчас ты – за главного. Ты свободен.» «Наконец-то!»***
Она смутно осознавала, что её куда-то тащат сквозь лес. Но сколько ни пыталась – не могла пошевелиться, кулем повиснув на твёрдом, будто окоченевшем плече. Её швырнули, как кусок мяса, на земляной пол – и только после этого Рей смогла осмотреться. Сноук приволок её в какой-то шалаш из еловых веток. Она лежала у стены рядом с ворохом крупных костей – кажется, не человеческих, Рей не могла разглядеть. В шалаше не было света, кроме зажжённого фонарика на телефоне Финна в руках чудовища. Рей представила, как тяжело было пользоваться сенсором с такими когтями, и невольно фыркнула. – Веселитесь? А уж я-то как! Редко выдаётся шанс поболтать с кем-то в своей истинной форме, – вендиго навис над ней, улыбаясь во все свои жуткие десятки зубов. – Обычно я ловлю людей только для питания – и на разговоры нет ни времени, ни нервов… – А сейчас? Не брезгуете болтать с едой? – с вызовом спросила Рей. Терять ей, кроме жизни, было нечего – а Сноуку она нужна была живой. – А почему бы не выговориться? Ты уже никому и ничего не расскажешь, – спокойно произнёс Сноук. – И мне, пожалуй, даже жаль тебя, дитя… Не потому что тебя сегодня в любом случае съедят, нет, – Он присел, кутаясь в странные тряпки, которые носил вместо одежды. – Мне жаль тебя, ведь вполне возможно, что съем тебя совсем не я, – подмигнул он. Рей сглотнула, вспоминая единственный раз, когда она видела Бена. Закатное солнце, раскрытая дверь, гнездо из разномастных одеял на полу – и мужчина, поднимающийся с них. Сильное обнажённое тело, и правда всё в россыпях родинок, бледное вытянутое лицо, отчаянный взгляд карих глаз из-под чёрных прядей… Иглы клыков между алых мягких губ. Когти на длинных тёплых пальцах, скребущие по половицам. Вендиго едят людей. Бен сказал, что иногда охотится. Но Рей достался только след от зубов. Она – правило или исключение?.. – Тридцатая Ночь Духов в жизни вендиго – время вхождения в силу, – любезно продолжил Сноук. – Я здесь, чтобы помочь юному Бену, провести его через обряд инициации. А к обряду полагается жертва. А тут такая удача: и праздничный пир, и ценный урок! Монстр захохотал. Рей попыталась отодвинуться, но тело всё ещё плохо слушалось. – Какой ещё урок? – К еде не стоит привязываться, – оскалился Сноук. – А если он откажется меня есть? – прищурилась Рей. – Ах, милый, добрый, человечный Бен! – притворно-жалостливо воскликнул Сноук, кривляясь. – А ты, милая, не думала, что его человечность закончится, когда тебя не станет? Если он настолько к тебе прикипел – я сожру тебя на его глазах. А уж после Бенни ничто не помешает съесть твоего друга Финна, который на этот случай дремлет тут неподалёку. – Сноук поднялся и помахал Рей когтистыми пальцами. – Мой наследник уже вошёл в лес, моя сладкая приманка. Время встретить его как подобает. Рей проследила за ним взглядом – и сосредоточилась на том, чтобы заставить своё онемевшее тело двигаться. Ей следовало оставаться на месте, но Рей отказывалась бездействовать. Она была приманкой для монстра. Но Сноук был не в курсе, что она же была маячком для Бена. Оставалось надеяться, что Бен существует. Тот Бен, которого она... Мизинец на правой руке дёрнулся. И ещё раз.***
– Ну здравствуй, юноша. Ты нашёл меня. Быстро… Не ожидал. Бен остановился. Перед ним на поляне возвышалось нечто из его кошмаров, с приветливой улыбкой наклонив голову набок. – Что тебе нужно от меня? – он равнодушно поглядел на древнее существо впереди. – О, я расскажу, – вежливо отозвался Сноук. – Но сперва – ничего не хочешь получить от меня? Сноук вытянул руку – и через несколько секунд из-за дерева вышла Рей. Она двигалась странно, будто сопротивлялась или толком не могла идти. Глаза отчаянно шарили по поляне, пока не остановились на Бене... И закрылись, словно Рей не в силах на него смотреть. Бен будто получил удар под дых. Не в силах сдвинуться с места, он смотрел, как Рей разворачивается к Сноуку, как становится перед ним, как обмякает, позволяя опустить руки с когтями-кинжалами себе на плечи… – Вот так, иди сюда, – Сноук провёл кончиком когтя по её шее. – Хочешь её назад? Гляди, она полностью в моей власти. Ты тоже так сможешь. Сегодня, мой наследник, ты получишь моё могущество, раскроешь всю данную тебе силу – а я научу тебя её использовать!