Темный культ для возрожденной Леди

Длинный подол черного платья, расшитый золотыми нитями, сиял в свете канделябров, привлекая всеобщее внимание. Плотный корсет прикрытый полупрозрачными золотистыми лентами подчеркивал идеальную фигуру, плотные черные рукава с узорами цвета меда прикрывали ладони, тонкая нить соединяла указательный палец с рукавом. Золотое тяжелое колье красиво переливалось, как и длинные, тонкие серьги, теряющиеся в волнистых волосах серебряного оттенка, которые прикрывали голые плечи. Мою голову украшала тонкая диадема. В повисшей тишине я слышала стук своих маленьких каблуков и восторженные и настороженные шепотки. — Неужели? Это леди Эстер Кайла? — Она выглядит лучше, чем раньше. Она полностью восстановилась после болезни. — Я понимаю, почему Его Высочество выбрал ее себе в жены. — Тише! Это еще неизвестно! Громадный бальный зал императорского дворца выглядел превосходно: чистый мраморный пол без единой трещины, золотые большие канделябры на стенах и такой же хрустальный под потолком заливали помещение ярким, даже ослепительным светом, столы ломились от обилия угощений. Витающий вокруг запах женских духов щекотал нос и раздражал. Сверкание драгоценных камней, шуршание юбок, светские беседы и едва заметный запах алкоголя, исходящий от слуг, проносящихся мимо с подносами, на которых стояли десятки бокалов — все это было до боли знакомо, но чуждо мне. Я бы не приехала, сославшись на плохое самочувствие, как поступала в прошлом, но этот день должен быть особенным. Сегодня я должна получить еще большую власть, потому что официально стану невестой наследного принца. Музыканты еще не играли, пары не кружились по залу, лишь тихо переговаривались, сбившись в небольшие группы. В другой части зала, куда я неторопливо направлялась, на троне сидел император, около него стоял принц Сиэль. Этот пробирающий до костей, проницательный, завораживающий взгляд, который я так любила и ненавидела в прошлом, был обращен на меня. Вновь. Будто бы он знал, что к нему направляется сама Дамантия. В дрожащей тишине, которую иногда разрывали шепотки, я преодолела большой зал и остановилась перед императором, вальяжно восседающем на троне. Красная мантия обнимала плечи, струилась под его сапогами, официальный черно-золотой мундир подчеркивал мощную фигуру императора. Золотые волосы аккуратно зачесаны назад. А на лице ни одной эмоции. Лишь только глаза, неотрывно следящие за мной, выражали смятение и какой-то неведомый мне страх, который он хорошо скрывал. Я знала Эреноласа лучше себя и всегда видела все его эмоции под многочисленными масками, что он так часто менял перед другими людьми. Вам меня не обмануть, Ваше Величество. Я ухватилась пальцами за подол платья и сделала легкий реверанс. — Долгих лет жизни и процветания, о, Солнце империи, — медленно и холодно проговорила я, выпрямляясь. — Ваше Высочество, — Сиэль ответил кивком на приветствие, выглядел он очень удивленно, а император молчал, будто был не в силах вымолвить и слова. В зале все еще стояла тишина, все замерли в ожидании. Лицо императора вдруг разгладилось, он едва заметно дернул светлой бровью, выражая недоумение, а после кивнул. — Рад снова увидеть вас, леди Кайла. Я услышала, как аристократы за моей спиной облегченно выдохнули. Мне была непонятна их странная реакция, но я не стала зацикливаться на этом. — Леди Эстер, я надеюсь, вы хорошо отдохнете сегодня, — неожиданно проговорил Сиэль, подходя ближе, и я обратила все свое внимание на него. — Благодарю. Между нами повисла легкая, словно порыв весеннего ветра, уютная тишина, которую мне разрывать не хотелось. — Леди Офелия не приехала? — После недолгого молчания спросил принц, не оправдав моих ожиданий. — Они прибудет немного позже, — коротко ответила я, вспоминая, как с самого утра сестра Эстер капризничала и не желала надевать то платье, что мы купили несколько дней назад в лавке Лореля. К сожалению, самого демона там не оказалось, лишь его помощники, которые сказали, что хозяин лавки уехал за очень редкими лентами. Не то, чтобы меня это расстроило, но я все же надеялась на короткую беседу со старым другом. Я не сомневалась, что демон, как и принц Ярков, сразу же узнает меня. — У нее небольшая проблема. — Надеюсь, ничего серьезного? — В голосе принца Сиэля не было интереса, тон был ровным и безразличным. — Конечно, — я отвела взгляд, незаинтересованная в дальнейшей беседе, и заметила Максимиллиана и его жену. — Прошу прощения, Ваше Высочество, я вынуждена ненадолго вас покинуть. — Прошу вас, развлекайтесь. Встретимся позже. Я слегка склонила голову на прощание и поспешила к графу. — Граф, графиня, — я обратила на себя внимание, и неожиданно получила в ответ теплые улыбки. — Вы выглядите превосходно, — заметил Максимиллиан, Марианна коротко кивнула, соглашаясь с его словами. — Леди Эстер, как я счастлива вновь видеть вас, — Марианна схватила мои руки и сжала их в своих ладонях. Ее горящие глаза в этот день были особенно красивы. — Взаимно, леди Марианна. Граф, вы сияете от счастья, и только от этого мое сердце спокойно, — честно призналась я, однако они оба приняли мои слова за шутку. Граф и его жена негромко рассмеялись. — Леди Эстер, вы так любезны. Я слегка ухмыльнулась себе под нос. — Леди Офелия опаздывает? — Полюбопытствовала Марианна. — Да, она скоро прибудет. Я вижу, что вы прекрасно себя чувствуете, леди Марианна… Некоторое время я разговаривала с графиней, граф вскоре покинул нас, умчавшись обсуждать дела с другими мужчинами. Я предложила леди Марианне прогуляться по залу, пока бал официально не открыт, а до этого времени оставалось не так много, и леди охотно поддержала мою затею. Беседуя о здоровье леди Марианны, мы немного прошлись, но закончить прогулку спокойно нам было не суждено. Перед нами появились молодые девушки, не старше самой Эстер. Их было пятеро. Симпатичные на лицо, в дорогих платьях, с высокими, аккуратными прическами. Их руки прикрывали белые, одинаковые перчатки, будто бы они заказывали их вместе. — Леди Эстер, неужели мне наконец выпала возможность поговорить с вами? — Невысокая девушка с неприятной, высокомерной ухмылкой смотрела на меня глупыми, пустыми глазами, в которых не было глубины. Настроена она была явно враждебно: ее уголки губ раздраженно подрагивали, скулы напряглись. Я смерила ее холодным, безразличным взглядом, показывая, что разговор с ней меня не интересует. Чуткий слух уловил скрип зубов. — Ты меня игнорируешь? — Девушка резко перешла на неформальное общение — это возмутило леди Марианну. Но она промолчала, когда я едва заметно качнула головой, строго посмотрев на нее. — Не вижу смысла продолжать этот бессмысленный разговор, — высказалась я и собиралась пройти мимо, но рука девушки, показавшаяся мне слишком сильной для леди, остановила меня, схватив за локоть. — Ты вечно бегаешь от меня, — прошипела неприятная особа почти мне в ухо. — Боишься, что я выполню свое обещание? Явилась, и думаешь, что я не поспею сделать это на императорском балу? — Не понимаю, о чем вы. — Неужели? — Девушка неожиданно отстранилась, шагнула назад, рассматривая меня с ног до головы насмешливым взглядом. — Я могу напомнить. Медленно, будто желая, чтобы я внимательно рассмотрела ее действия, она стянула белую перчатку с левой руки. Резким движением бросила в мою сторону: я осталась стоять, заставляя тело не повиноваться рефлексу, иначе своими действиями могла задеть Марианну, и она попала мне в грудь, а после упала на пол. В конце концов, это всего лишь перчатка. — Я — Вайлет Кэрролг, дочь графа Кэрролг, вызываю тебя, Эстер Кайла, на магическую дуэль! На крик девушки обернулся почти весь зал, заинтересованные взгляды устремились в нашу сторону. Марианна за моей спиной невольно хихикнула, пораженная абсурдностью ситуации, и поспешила сделать вид, что закашлялась. Я скептично приподняла бровь, скривив уголки губ. Кажется, умом эта девушка не блещет. Честно говоря, на несколько секунд мне стало жаль ее, и я посмотрела на нее снисходительно, как смотрят на останки раздавленного насекомого, испачкавшего подошву сапог. Вайлет Кэрролг самодовольно ухмылялась, ожидая моих действий. Вернее, она ожидала, когда я приму вызов. Будь я собой, приняла бы его, как рыцарь, но сейчас я — Эстер Кайла, и эта девушка наверняка знает, что у бывшей владелицы этого тела не было магии. Она уверена в своей победе только потому, что ее противник слаб. Презрение отразилось в моих глазах. Вайлет заметила это и несколько опешила. — Поднимите, — ледяным тоном произнесла я, и мой голос отразился эхом от стен, заставляя стоявших поблизости наблюдателей вздрогнуть. — Что? — Не поняла девушка. — Перчатку. Поднимите. Леди. Вайлет. — Четко произнесла я повелительным тоном, придавливая молодую аристократку острым, тяжелым взглядом. В зале стало темнее и холоднее, воздух будто сгустился, всем стало тяжело дышать. Атмосфера была подобна полю боя, из которого я в любом случае выйду победителем. Вайлет неосознанно отступила от меня, смотря с таким страхом в глазах, что я почувствовала прежнее привычное удовлетворение и вновь ощутила себя лучшим рыцарем империи. Она задрожала, сжала кулаки, не решаясь поднять перчатку. Шепотки аристократов становились громче, смешки, направленные в спину дрожащей, побледневшей леди Кэрролг, заставляли ее до скрежета сжимать зубы. Дуэли в Великой Анатасийской империи практиковались веками. Споры между рыцарями, сражение за даму сердца и прочее могло стать причиной дуэли. Рыцари использовали бои на мечах и любом другом виде оружия, в то время как маги и те, кто считал себя ими, используя энергию артефактов, сражаются, используя только магическую силу: любое оружие запрещено. И все же не было закона, где упоминалось бы, что обычные люди не могут принимать участие в магических дуэлях, хоть это и было нечестно. Однако, это общие сведения. Вызовы на дуэль принимались почти всегда. Но также в нашей империи считалось, что тот, кто вызывает на дуэль, может отменить ее, то есть поднять перчатку с пола. Однако, такое случалось редко, и это было унизительно. Я окатила ее уничижительным взглядом, и, словно не выдержав, девушка упала на колени, дрожащей рукой потянулась к перчатке. Столпившиеся позади нее девушки ахнули, прижимая пальцы к губам, кто-то в толпе довольно громко хихикнул. Леди Вайлет сжала перчатку в руке, подскочила и посмотрела на меня испепеляющим взглядом. Я спокойно наблюдала, как она краснеет от стыда и задыхается, пытаясь подобрать для меня хоть какое-нибудь оскорбление. — Леди Эстер, у вас все хорошо? — Принц Сиэль появился резко, но я не обернулась и не вздрогнула. Он демонстративно обнял меня за талию, прижимая к своему боку, и смерил вздрогнувшую Вайлет угрожающим взглядом. Не буду лгать — подобные действия со стороны жениха Эстер меня удивили. Но я сохраняла спокойствие. — Как ты посмела так унизить меня? — Она шептала это так тихо, что слышала лишь я. — А как смеете вы, леди Вайлет Кэрролг, — отчеканила я громко, приподнимая подбородок. — устраивать подобные сцены на императорском балу, тем более в присутствии самого императора? И как смеете вы, дочь графа, бросать вызов невесте наследного принца? Весь зал ахнул от подобного заявления. Предположения о том, что Эстер Кайла станет женой наследного принца и следующей императрицей ходили давно, если верить словам Эдварда и Офелии, но официального подтверждения не было. До этого дня. — Невесте? — Вайлет растерялась. — О чем ты говоришь? Сиэль устало вздохнул, отпустил меня и обернулся к заинтересованным аристократам, ожидающим слов наследного принца. — Мы хотели объявить о нашей помолвке к концу вечера, но раз уж так вышло… — Его Высочество изящно развел руки в стороны. — Я скажу сейчас. Леди Эстер Кайла согласилась стать моей женой! Первые аплодисменты послышались от графа Максимиллиана де Крансис Ольделия и его жены, а после весь зал поздравлял нас с помолвкой. Его Высочество скоро покинул меня, отправившись выслушивать унылые поздравления от некоторых высокопоставленных чиновников. — Леди Эстер… — Марианна коснулась моего плеча и увела подальше от толпы, начавшей бурно обсуждать случившееся. Максимиллиан последовал за нами. — вы вынудили ее поднять перчатку. Поразительно. — Мне не хотелось портить этот замечательный праздник, — сухо проговорила я. Максимиллиан хмыкнул, и я ответила ему хитрой ухмылкой. Я знала, о чем он думал. Понимала, что в этот момент он вспомнил свою сестру, на которую в тот момент я была слишком сильно похожа. Вскоре прибыла Офелия и заняла Марианну беседой. После этого император объявил об открытии ежегодного бала, и по залу разлилась громкая, приятная музыка. Перед глазами замелькали кружащиеся пары, сливающиеся в одно разноцветное пятно. Первый танец не успел закончиться, как что-то снова произошло. Кажется, зал в очередной раз за этот вечер замер. Аристократы сразу же заметили, как император медленно, величественно поднялся на ноги и направился по залу. Красная мантия тянулась за ним. До моего слуха вновь долетели судорожные шепотки. — Император поднялся! — Что случилось? — Не может быть! — Куда он направляется? — Прошу вас, тише! Я не понимала такой реакции. Словно они впервые видят, как император поднялся на ноги. Строить предположения не было смысла. — Почему все так возбуждены? — Прямо спросила я у стоящей рядом Офелии, которая была удивлена происходящему не меньше остальных. — Император уже двадцать лет не танцевал. Все балы он сидел на своем троне, задумчивый и отчужденный, его не интересовало то, что происходило в зале. Я ожидала от него чего-то подобного. Я и не смела надеяться, что он так просто отпустит прошлое и забудет. Знала, что не захочет жить дальше, идти на свет, а не прятаться в тени. Я знала Эреноласа слишком хорошо, чтобы удивляться его поступкам. Тем временем император медленно приближался к нам. Он направлялся ко мне — у меня не было сомнений. Неужели среди всей этой шелухи, за этой необычной внешностью, он смог увидеть частичку той, которую любил? — Леди Эстер, окажите мне честь и подарите первый танец, — Эренолас протянул большую ладонь в белой перчатке. Он был спокоен, лицо его застыло, словно воск, но тем не менее в глазах был странный блеск, напоминающий предвкушение и опасение, смешанные с тревогой. — Как я могу отказать самому императору? — Тихо бросила я, уверенно вложив свою ладонь в его руку. Эренолас повел меня в центр зала. Танцующие пары расступались, чтобы мы могли занять главное место, а после окружили нас, будто бы заключая в плотное цветное кольцо, из которого не было выхода. Но я и не хотела уходить. Впервые за много лет я хотела, чтобы этот танец длился вечность. Танец, в котором не было места словам, им управляли четкие, уверенные движения. Кажется, дворяне устали удивляться, у них закончились силы обсуждать происходящее, и они лишь наблюдали с немым восторгом в глазах. Движения Эреноласа были несколько неловкими, сказывались годы без практики, но он вел уверенно, его руки, обнимающие меня, не дрожали. Лишь его взгляд выдавал волнение, казалось, все внутри него дрожит. Будто бы он растерян, не понимает, что не так. Я не могла отвести от него взгляд, впитывала в себя его образ, который я так сильно любила. Его черты были такими знакомыми, родными, и я едва сдерживала порыв коснуться его лица. Было бы странно, если бы я не сказала, что мое сердце стучит так быстро, так волнительно, что я теряю контроль над собой. Потому что только он был способен вывести меня из внутреннего равновесия так просто. Одного взгляда было достаточно, чтобы я ощутила, как вскипает в венах кровь. Эренолас неожиданно резко развернулся, увлекая меня за собой, и я неосознанно последовала за ним, а после отступила назад. Его удивленный взгляд прошелся по моему лицу. Не разрывая эту нить связи, я медленно отпустила его руку и шагнула в сторону. Он не стал меня удерживать. Опустил, не сводя с меня взгляда. Плавно приподняв руки, я сделала несколько шагов, будто летела по воздуху, обходя императора. Он притянула меня к себе в тот же момент, когда я появилась из-за его спины, после легко покрутил меня под рукой и сжал руками талию. Приподнял меня над полом, я положила руки на его плечи, отпустил, и мы отошли друг от друга на пару шагов. Вытянув левую руку, я наблюдала, как он приподнимает правую, призывая меня подойти к нему. Мы одновременно шагнули вперед, соединяя ладони, вновь отступили и плавно проплыли в сторону, обходя друг друга. Словно не выдержав, император подскочил ко мне, взял за руку и закружил по залу в одном нам известном ритме. Все движения были четкими, уверенными и отточенными. Я бы не забыла этот танец даже через сотню лет. Танец, которому меня научила императрица, его мать, и который мы танцевали каждый раз, когда проходил бал во дворце. Его знают многие аристократы с высоким положением, но лишь мы могли танцевать его так идеально. Я не знаю, почему он друг начал его танцевать, но это грело мне душу. Но… может быть, он действительно узнал меня? Если и так, то он сам еще этого не осознает. Кружась с ним по залу, я не чувствовала присутствия других людей, я не слышала музыки, лишь быстрое биение его сердца и своего собственного. Мне казалось, что в следующую секунду он все поймет, узнает меня, осознает, что этот взгляд так похож на тот, который дарила ему его возлюбленная. В отражении его серых глаз я видела его мысли. Его воспоминания. То, что он представлял, о чем мечтал так долго. Я видела их. Молодого высокого мужчину с золотыми волосами, на лице которого сияла улыбка, и девушку, чьи волосы были черны, как уголь, а на лице ни единой эмоции, и лишь в изумрудных глазах можно было рассмотреть тень удовольствия. Я видела нас. Когда танец закончился, я молча поклонилась императору и поспешила удалиться, даже не посмотрев на него. Я чувствовала ожидающий взгляд Эреноласа на своей спине, но не смогла обернуться. Я никогда не чувствовала подобного. Это ощущение разрывало душу, мне казалось, что я в любой момент могу упасть без сил. Потому что я знала, что не могу рассказать ему правду. Если бы вы знали, Ваше Величество, как сильно я скучала… *** Некоторое время я стояла на балконе, слушая, как из-за стеклянных дверей доносится приглушенная музыка. Меня никто не беспокоил, поэтому я смогла отдохнуть немного и вернуть себе самообладание. Вскоре я вернулась в душный зал. Ловко схватив бокал с белым вином с подноса проходящего мимо слуги, который не успел понять, в чем дело, я направилась по залу, держась поближе к столикам. — Леди Эстер! — Я оглянулась, услышав оклик, и остановилась, наблюдая, как принц Сиэль и смутно знакомый мужчина приближаются ко мне. Я узнала в спутнике Его Высочества своего ученика. Повзрослевший Кирихэ притягивал взгляд. В моей памяти осталось почти детское, молодое лицо, но сейчас я смотрела на взрослого, серьезного мужчину, который обладал невероятной, необычной красотой. Если бы не его яркие волосы и сверкающие, знакомые глаза, я бы не узнала его. — Леди Эстер, позвольте представить вам придворного писаря — Кирихэ Эхель, — Принц Сиэль внимательно следил за моей реакцией. — Он бы хотел поговорить с вами. Слегка приподняв уголки губ в ухмылке, я вежливо проговорила: — Лорд Эхель, рада встрече. Мужчина махнул ладонью, добродушно улыбаясь. Меня кольнуло чувство ностальгии. — Что вы, леди Эстер. Зовите меня просто Кирихэ. Я кивнула, поставив на стол свой бокал. Голос ученика стал более грубым, и все же я помнила этот легкий, беззаботный тон, которым он извинялся передо мной за отсутствие на тренировке. — О чем вы хотели поговорить? — Не желаете прогуляться по дворцу? Не думаю, что здесь удобно разговаривать, — неловко проговорил Кирихэ. Я, не раздумывая, согласилась. Мы вышли из зала. Неторопливо прогуливаясь по темным, пустым коридорам, мы молчали. Кажется, Кирихэ не знал, с чего начать разговор, а я не торопила. Вспоминая, как он часто запинался, пытаясь вести с кем-то беседу, я думала о том, что годы повлияли лишь на его внешность, но не на привычки и характер. Вскоре мы вышли во внутренний двор дворца. Шум фонтанов показался мне слишком громким после тишины коридоров, но я быстро к нему привыкла. Магические небольшие фонари парили чуть выше скульптур, освещая приятным ярко-синим светом весь двор. Я сразу же заметила одинокую фигуру у фонтана. Второй принц, присев на скамью, смотрел на отражение фонарей в воде. — Ах, принц! — Кирихэ взволнованно всплеснул руками, украдкой взглянув на меня. Я сделала вид, что не заметила этого. — Леди… Я не дослушала и направилась к Его Высочеству. Вэспер сразу же заметил наше приближение. Вскочив на ноги, он слегка склонил голову, когда мы подошли. — Ваше Высочество, что вы делаете здесь в такой час? — Спросил Кирихэ теплым, заботливым тоном. Принц неловко улыбнулся, но я не заметила скованности или враждебности по отношению к Кирихэ. — Ваше Высочество, рада вновь видеть вас, — я сделала легкий реверанс, удивив тем самым придворного писаря. Он одарил меня недоуменным, настороженным взглядом. — Леди Эстер, приятная встреча, — ответил второй принц. — Вы выглядите неописуемо прекрасно. — Благодарю. — Ах, прошу прощения, — вмешался в разговор Кирихэ. — Вы знакомы? — Верно. Леди Эстер очень помогла мне недавно. Я отмахнулась. — Почему вы здесь, Ваше Высочество? — Полюбопытствовала я. — Я не поверю, что вам запретили приходить на торжество. — Что вы, это не так. Я не думаю, что мне необходимо там быть. — О чем вы говорите! — Возмутился Кирихэ. — Ваше Высочество, вы должны быть там! — Я бы хотела, чтобы вы подарили мне танец, Ваше Высочество, — я хитро сверкнула глазами, уловив настроение принца, и не ошиблась. Вэспер задорно хихикнул. — Леди Эстер, я надеюсь, вам говорили, что вы удивительная. Если же нет, я буду напоминать вам об этом каждый раз при встрече. — Мне будет приятно слышать такие слова от вас, Ваше Высочество. Я чувствовала внимательный взгляд Кирихэ, его недоумение, и понимала его чувства. Уверена, настоящая Эстер вела бы себя с принцем также, как и те служанки, считая, что он недостоин быть членом императорской семьи. Но я — не Эстер. Я все еще Дамантия, я все еще рыцарь, я все еще защитница империи. И мне все еще неважно, кем является человек, которого я спасаю.