|21081750|
— Не спи, мне нужно твоё прикрытие. Я вернулся в реальность. Передо мной был экран ноутбука с включённым на нём шутером. Чуть дальше, на своём любимом подоконнике, скрестив ноги, сидел Алекс, также с ноутбуком. Оценив ситуацию, я сделал «скачок» в скопление врагов, оставил им импульсную бомбу и вернулся к грузу, позволяя нашему тиммейту добить их ракетами, а Алексу воскресить остальную нашу команду. — А почему не ты играешь Ангелом? — спросил он, когда груз дошёл до второй контрольной точки. Я простонал: — Долго ты ещё собираешься обыгрывать моё имя? — Мне нравится давать всем прозвища! — обиженно протянул Алекс. — Не осуждай меня. — Ну а тебе понравится, если я буду называть тебя… эм… ну, Безумным Шляпником, например? — назвал я первое пришедшее в голову прозвище. — Безумный Шляпник… — задумчиво произнёс Алекс низким голосом, смотря перед собой и поглаживая гладкий подбородок. — Эй, а мне нравится! — резко повернулся он ко мне с сияющими глазами. Я вздохнул. Вскоре груз из разбившегося поезда добрался до логова, и матч был выигран. Уже восьмой подряд. — Ещё раунд? — предложил Алекс. — Давай, — не увидел я ни одной причины отказываться. Картинка временами подвисала, но думаю мне стоило поблагодарить бога (и производителя видеокарты), что игра вообще работала на ноутбуке. Мой комп, как и многие другие вещи, остался дома, а пользоваться приставкой на первом этаже общаги я всё ещё стеснялся, даже когда она не была занята. Но даже так игра всё равно шла гладко. Алекс оказался просто отличным напарником, да и наша Фарра отлично показала себя в последних матчах. Я понимал, что скорее всего Алекс специально предложил мне сыграть вместе с ним, чтобы меня подбодрить, но я был не против. Игра отлично помогала отвлечься от неприятных мыслей. Конечно, я понимал насколько сомнительными выглядят мои шансы осуществить мечту геймдизайнера будучи часовщиком. Понимал ещё с Обнуления. Но услышать напрямую, что это невозможно… в сочетании с прочей информацией это ударило по мне сильнее, чем по идее должно было. Хотя всё ещё не так сильно, как я ожидал. Идя в комнату, после того как Евгений Фёдорович оставил Дениса размышлять над вступлением в организацию, я думал, почему так легко это воспринял. Мне казалось, что я уже знаю ответ, но каждый раз, когда я подбирался к нему достаточно близко, он от меня ускользал. В какой-то степени… я был рад тому, как всё сложилось, и не мог понять почему. — Перекусить не хочешь? — спросил Алекс после ещё одной победы. — Влад сегодня готовит ужин на всех желающих, и думаю он уже должен быть готов с минуты на минуту. Подумав немного, я согласился. Выходя из комнаты, Алекс нацепил корону из Бургер Кинга, которая на его голове тут же превратилась в золотую корону, украшенную самоцветами, а свой ярко-красный лонгслив превратил в какое-то странное подобие мантии. Я не мог не поражаться тому, насколько легко ему даются иллюзии. Иногда мне казалось, что он их создаёт на автомате. Интересно, а Иоанн тоже так может? А моя одногруппница, о которой упоминала Дина? Спустившись на первый этаж, мы повернули направо и, пройдя немного по коридору, очутились в примыкающей к столовой комнате отдыха. Играющие в файтинг Юра и Ким едва отреагировали на наше появление, а стоящая позади них Лена улыбнулась и помахала нам рукой. — Ждёшь, пока у них не закончатся силы? — спросил у неё Алекс, обменявшись приветствиями. — Ага, — подтвердила Лена. — Ребята, ну пойдёмте уже, пока там всё не остыло. — Конечно, сейчас! — возбуждённо отозвался Юра. — Только покажу этому позёру, кто здесь настоящий воин. — И не надейся, — бесстрашно ответил ему Ким. — Ты можешь выиграть в этом бою, но у меня побед всё ещё больше! — Помощь нужна? — не обращая на них никакого внимания спросил Алекс у Лены. — Ну… если тебе не сложно, — немного застенчиво ответила она. — Значит так, малышня! — потирая руки, объявил он. — Тот, кто победит в этом раунде, будет биться со мной. Проигравший, если осмелится, тоже может бросить мне вызов… Не дожидаясь предсказуемого исхода, я толкнул двери столовой и прошёл внутрь. Там Влад накрывал на стол Льву, рядом с которым уже ели Геля с Мирой. — Я не поздно? — спросил я у нашего шеф-повара. — Ты даже рано, — улыбнулся мне Влад. — Некоторые блюда ещё горячие, так что лучше подождать, пока они не остынут. — Ничего, я люблю горячее, — ответил я, подсаживаясь к остальным. — Так вы реально сегодня завалили акулу? — спросила у меня Мира, когда Влад принёс мне тушёную говядину с луком и грибами под остро-сладким соусом. Я кивнул. — Угу. Было… довольно опасно. — И не говори, — сказал Лев. — Я уже был уверен, что нам конец! Особенно, когда ты облажался с той своей атакой. Но Дина придумала просто гениальный план с этой трубой. — Я же говорила, что она умничка, а, а? — отметила Геля, потыкивая Миру в плечо. — И при этом тоже странник? — Мира как-то странно усмехнулась. — Забавно… — негромко добавила она, отведя взгляд в сторону. Тем временем я отправил в рот первый кусочек мяса. Божественно. «Влад действительно мастер кулинарии», думал я, уплетая кусочек за кусочком. Когда через двери столовой прошли Лена, Алекс, а также морально и виртуально побитые Юра и Ким, мы сдвинули столы, чтобы поужинать всем вместе. Мне кажется, или корона Алекса стала больше? — Больше никто не присоединится? — спросил Влад. — Паша сказал, что перекусит, пока будет тренироваться, — первой ответила Геля. Мне это кое о чём напомнило. — У Евы опять приступ вдохновения, — недовольно проворчал Ким. — Я напомню ей поесть ближе к ночи, — сказала ему Геля. — Спасибо, — кивнул он ей. — Я могу поискать Сати… — вызвался Юра. — Лучше не стоит, — остановила его Лена. И тут внезапно в столовую вошла полноватая женщина с недлинными волосами, аккуратно уложенными несколькими заколками. Комендант общежития, Наталья Геннадьевна. — Евгений Фёдорович хочет сделать небольшое объявление на первом этаже института. Идти необязательно, но очень желательно. Короткое время мы все задумчиво переглядывались. — Я накрою всё чем-нибудь, — сказал Влад.*⏳*
Шаг за шагом, он аккуратно зарисовывал пейзаж за окном. Солнце медленно опускалось, становясь темнее и окрашивая небо и деревья снаружи в какой-то оттенок оранжевого. Закат. Сколько бы раз он не видел его, он до сих пор не мог привыкнуть к его красоте. «Люди уделяют преступно мало внимания простым чудесам, окружающим их каждый день.» Тут его внимание привлёк голос Ноа позади него: — Пейтон? Он положил блокнот и карандаш на стол и обернулся. Пейтон внезапно замерла, сидя за столом и внимательно разглядывая ничего перед собой. — Что-то не так? Ты… опять что-то вспомнила? — обеспокоенно спросил сидящий рядом с ней Ноа, отодвигаясь от стола и поглядывая на Илону на диване. Та уже прищурилась, пытаясь прочесть мысли Пейтон. Но этого не потребовалось, потому что в следующий момент она вздрогнула, вспомнив, что у неё есть физическое тело, и повернулась к нему. — Началось, — коротко сказала она. «Шаг за шагом…» Он улыбнулся. Впервые за долгое время, искренне. Только что его мечта стала ещё на один шаг ближе.*⏳*
В надземной части института был небольшой актовый зал. Как я знал со слов Алекса и Влада, Евгений Фёдорович обычно использовал его для выступлений в начале и конце учебного года и просто по важным событиям. …Но если он хотел только сообщить какую-то новость, студенты просто собирались у лестницы на первом этаже. Осматриваясь, я заметил что пришли почти все, кто находился в общаге. Не хватало только Дины, Сати и Иоанна. Паша тоже был здесь — стоял в стороне, откинувшись на стену. Наверху, с лестничной площадки, на нас смотрели Евгений Фёдорович и ещё два человека. Женщину справа от него я, пусть и не сразу, но узнал. Светловолосая женщина, одного возраста с Евгением Фёдоровичем, с крепким телосложением. Я видел её в день своего заселения в общагу. Сейчас она выглядела намного спокойней, чем тогда. Даже немного апатично, если подумать. Слева от них стоял незнакомый мне мужчина помоложе, где-то лет тридцати или чуть меньше. Низкорослый, среднего телосложения, со смуглой кожей и иссиня-чёрными волосами. — Спасибо, что пришли, — произнёс Евгений Фёдорович, поворачивая голову, чтобы осмотреть нас одним глазом. — До конца летних каникул осталось чуть больше недели, и обычно в это время уже не происходит ничего неожиданного. Но в этом году я рад сообщить вам целых две новости. «Две новости? Интересно, не связана ли одна из них с Денисом…» — Для начала, на первом курсе внезапно случилось ещё одно пополнение, — «Он всё же решился!» Когда я оставлял его в комнате под институтом, он не был уверен насчёт своего выбора. Но раз уж он всё таки решил стать часовщиком… думаю, он достаточно хорошо обдумал это решение. — Новичка зовут Денис, ему двадцать лет, и он из Центрального района. А всё остальное вы уже сможете узнать у него сами. Пока Евгений Фёдорович говорил, мужчина слева от него по очереди осматривал каждого из нас пристальным изучающим взглядом. — Во-вторых, пополнение произошло и среди наставников. Знакомьтесь, — указал он на женщину справа. — Ксения Игоревна Штайнер — опытный командир поисковых команд, недавно решившая отойти от дел и вести занятия в институте. В этом году она будет куратором первого курса. Я заметил реакцию некоторых присутствующих. Услышав имя женщины, Юра восхищённо распахнул глаза. Лев и Лена озадаченно посмотрели на него, словно что-то вспоминая, Геля кинула такой же взгляд на Пашу. А вот Паша и другие четверокурсники были невозмутимы настолько, что у меня появилось ощущение, будто они заранее знали о новой наставнице. Тем временем мужчина, видимо, второй новый наставник, продолжал осматривать присутствующих… — А также бывший ученик НИКИ, четыре года проработавший в Штабе, — когда он задержал взгляд на мне… мне показалось, или он присматривался ко мне дольше, чем к остальным? Я по привычке закусил губу и пригладил рукой волосы, будто это могло сделать их менее приметными. — Глеб Егорович Векшин. Мужчина всё же оторвал от меня взгляд, оставив у меня какое-то странное и неприятное ощущение. — Надеюсь, в новом учебном году вы сможете с ними сработаться. На этом представление преподавателей закончилось. Пока все остальные направлялись к выходу из института, я подошёл к Паше. — Эй, эм… твоё предложение потренироваться ещё в силе?*⏳*
— Зря ты это сделал, — сказал Леонид, прокручивая руль автомобиля. — Он по мне ползал. Что мне было делать? — смахивая с руки останки паука ответил Артём. — Мог открыть окно и выбросить. А так примета плохая. — Да ладно тебе… Ты сам хоть веришь в эти приметы? — Верю, не верю, а удачей разбрасываться не стоит, — вздохнул Леонид, останавливая машину. — Тем более что сейчас она бы нам пригодилась. Был уже вечер, и солнце быстро опускалось за горизонт. Скоро на реке совсем стемнеет, и хрен они найдут Машину куклу. «Хотя стоит признать, в остальном сегодняшний день прошёл неплохо.» — думал Леонид. Через пару дней его старший сын уедет учиться в большой город, и чтобы устроить ему достойные проводы, он решил взять жену, всех четырёх детей, позвать брата, и поехать всей семьёй на рыбалку. За несколько часов они умудрились наловить почти два ведра рыбы. Младший сын даже выловил щуку, что было удивительно для конца августа. Пока Маша играла со старшей сестрой, Леонид с женой развели костёр и там же пожарили несколько штук. Леонид вздохнул. Давненько они так все вместе не выбирались. — Машка не сказала, где эту кукла искать? — спросил его брат, вылезая из автомобиля. — Сказала, что игралась с ней у леса. «Потом они позвали её есть, она оставила куклу на каком-то пне, и так видимо её и забыла.» Пропажа обнаружилась только в охотничьем домике в паре километрах отсюда, который остался Леониду от отца. Собираясь на рыбалку, семья сразу решила остановиться в нём на ночь. — У леса… — проворчал Артём. — В этом лесу уже чёрт ногу сломит. С этим Леонид был согласен. — Потому нам и надо найти её поскорее, пока ещё хоть что-то видно. Давай разделимся. Я пойду направо, ты — налево. — Лады. Ходить налево это по мне, — ответил Артём, усмехнувшись своей же шутке. Леонид вздохнул. «Ни капли не вырос.»*⏳*
— Кажется я понял… — сказал Паша, поглаживая свою бородку, когда третье моё копьё растворилось в воздухе, не пролетев и пары метров. Я уставился на него, ожидая объяснений. — Тебе не хватает практики, — озвучил он свой вердикт. Серьёзно? — И это всё, что скажешь? — Ты собираешь энергию в копьё, бросаешь его, и думаешь, что дальше оно будет лететь само. А вместо этого ты должен концентрироваться на нём до тех пор, пока оно не долетит до цели. Когда ты создал ту птицу, ты ведь думал о ней всё то время, пока она кружила над нами? Потупив взгляд, я кивнул. Чувствую себя идиотом, что сам не додумался до этого. Поэтому и тот посох, которым я отделил поручень от перил, не исчезал — я контролировал его до тех пор, пока он не перестал быть нужен. Почему мне казалось, что с копьями всё должно быть по-другому? Я создал в руке ещё одно копьё, прочно удерживая его у себя в голове, и снова швырнул его в тренировочную мишень в конце зала, управляя им и корректируя его курс, пока оно не пробило мишень насквозь. Манекен из какого-то высокотехнологичного материала почти сразу восстановился, заполнив дыру чем-то похожим на жидкий металл. Весь тренировочный зал был похож на локацию из фантастического фильма, со множеством мониторов на стенах, голографическими проекторами (как объяснил мне Паша), самовосстанавливающимися мишенями и приборами, о назначении которых я мог только гадать. Примерно то, что вы можете себе представить, услышав слова «тренировочный зал путешественников во времени». Единственными предметами из нашего времени были разве что тренажёры и настенные часы. — Тебе просто нужно сохранять концентрацию, — сказал Паша. — Со временем ты научишься делать это на автомате, а пока — тренируйся. — И с барьерами тоже самое? — Наверно. Не думаю, что у тебя должны быть с этим проблемы. Скорее наоборот. — Наоборот? — спросил я. «Что он имеет в виду?» — Ты быстро осваиваешься с созданием конструктов, — пояснил он. — Мне кажется, твоя специализация может быть где-то в этой области. — Специализация? — Хватит быть попугаем, — слегка раздражённо сказал Паша. — Специализация — это то, что тебе даётся лучше остального. У большинства часовщиков она есть. Типа иллюзий у Алекса. — Понял… — ответил я, чувствуя себя немного неловко после его замечания. Я что, правда так часто переспрашиваю? — А… какая у тебя специализация? — стало мне интересно. — Эм… да не важно, — встряхнул головой Паша, отходя к своему рюкзаку около какого-то тренажёра. — Кстати, — сказал он, извлекая оттуда рисунок. — Похожа? Сходство было не стопроцентным, но я сразу понял, на кого смотрю. Библиотекарша. На рисунке Паши была изображена девушка, которая подкинула мне метахрон… почти неделю назад. Некоторые отличия были, но в целом вышло очень похоже. — Да. — Евгений Фёдорович рассказал Штабу, как тебе подбросили метахрон. Скоро они начнут искать её, если уже не начали. Я кивнул. Я мало думал над тем, почему мне подкинули метахрон, в основном потому что не хотел об этом думать. Я даже представить не мог, кому и зачем это могло быть нужно. И меня это охренеть как пугало, когда я всерьёз задумывался об этом. — Я тоже постараюсь её разыскать, — неожиданно продолжил Паша. — Ра… э, э-эммм… что? — спросил я, чуть снова не повторив за ним последнее слово. — Я уже говорил, что Штабные стараются избегать трудностей. Так что, честно, не думаю, что они будут прилагать к этим поискам слишком много усилий. Поэтому я решил, что поищу её сам, и Фёдорович согласился. Я не знал что сказать. Это была просто неоценимая услуга со стороны Паши. Если он найдёт её и узнает, зачем мне подкинули метахрон… как бы страшно мне не было узнать ответ на этот вопрос, я хотел его знать. Хотя бы чтобы успокоиться. — Спасибо. Паша нахмурился, сворачивая рисунок и убирая его обратно. — Не стоит. Я уже говорил, что просто делаю свою работу. Я не был уверен, что это правда относится к его работе, но не стал ничего говорить. Ненадолго возникла тишина, и я сразу заметил, что ощущаю себя не так неловко, как обычно в подобных ситуациях. — Ты вообще как, осваиваешься у нас? — спросил вдруг Паша. — Ага, — я подумал, стоит ли говорить следующую фразу. Во многом это зависело от того, насколько я был готов поговорить с Пашей об этом. И прислушавшись к своим ощущениям, я решил… — Узнал сегодня правила. — О… — удивился Паша. — И как ты? Я пожал плечами, присаживаясь на диван напротив Паши. — Не знаю. Я вздохнул, собираясь с мыслями. Стоит ли продолжать? Вряд ли Паше интересно выслушивать тут мои истории. Может мне лучше замолчать? — У меня… была мечта, ещё со школы, — сказал я после паузы и поднял взгляд. Мне не удалось прочитать выражение лица Паши, но он слушал. — Мне хотелось стать геймдизайнером. И теперь это невозможно, но… Правда в том, что я не столько хотел заниматься играми, сколько просто не хотел заниматься чем-то обычным Я с детства чувствовал какую-то стену между собой и другими людьми. Я ни с кем не общался, всех сторонился. А в один момент я просто закрылся от реального мира и ушёл в воображаемые. И мне хотелось выбрать карьеру, которая позволит мне не вылезать из них. Игры просто оказались мне ближе. Но сейчас… я чувствую, будто сам стал персонажем игры, или книги, или чего угодно, но не реального мира. И… У меня вырвался короткий смешок. Даже я не понимал, к чему он был. — Я не понимаю, что должен чувствовать из-за этого. Словно моя жизнь рухнула, но при этом стала как никогда ближе к тому, какой я хотел её видеть. В общем, я ничего не понимаю. Паша смотрел на меня внимательным взглядом. Будто он сам пытался понять что-то. В зале снова повисло молчание. — Хочешь мне врезать? Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он сказал. — Чё? — Не думай, что я не видел твой взгляд, когда я вломился в твою квартиру. Тебе так и хотелось мне втащить. — произнёс Паша, вставая с тренажёра и разминая руки. — Я даю тебе такой шанс. Устроим пару тренировочных боёв. Обещаю, что буду поддаваться. Иногда. — Ты уверен, что… Ты уверен? — всё ещё сбитый с толку спросил я, поднимаясь с дивана. — Тренировка, это хороший способ прочистить голову, — ответил он, идя к большому, скорее похожему на арену, круглому рингу в центре зала. Я следовал за ним. — А тренировочный бой — хороший способ закрепить основы твоей силы перед началом учебного года. Он скинул спортивную куртку и встал в центр арены, подзывая меня пальцами. Я тоже скинул куртку, несмотря на то что в зале было довольно прохладно, и встал на приличном расстоянии перед ним. — Нападай, — сказал Паша, вставая в свою боевую стойку. — Можешь использовать любые приёмы, я справлюсь. Это не очень вдохновляло на атаку. Немного подумав, я потянулся к силе Времени вокруг себя. Если Паша думает, что мне хорошо даются конструкты, почему бы их не использовать? Я вскинул руки, посылая вперёд стаю огненных птиц. — Хорошее отвлечение, — прокомментировал Паша, создавая вокруг себя барьер. Бросившись в сторону, я запустил в барьер копьё. — А вот воспользоваться им у тебя не вышло, — взлетел в воздух Паша. Меняет гравитацию. Я создал между нами барьер, видя, как Паша формирует в руке копьё. — Совет, — выдохнул Паша, кидая копьё в барьер. — Если будешь полагаться только на специализацию, — копьё пробило барьер, продолжив лететь в меня, — то умрёшь! Не зная что делать, я уже инстинктивно попытался создать ещё один барьер и одновременно с этим ещё что-нибудь, чтобы перебить копьё, но вдруг почувствовал, как что-то тянет меня вверх. Копьё пронеслось подо мной, и меня с ещё большей силой понесло вперёд, в сторону приземлившегося Паши. Пока я летел, он выкинул вперёд кулак, посылая в меня волну искажения, как он сегодня сделал с сарамеей. В этот раз она была намного слабее, но при ударе я всё равно почувствовал, будто сквозь меня пролетела стена, выбивая из груди воздух и заставляя трястись все мои кости и внутренние органы. Зависнув в воздухе при столкновении, я даже не заметил как Паша подбегает ко мне. Приложив руку к моей груди, он с силой толкнул меня вниз, то ли усилив гравитацию, то ли выпустив ещё одну искажающую волну, практически вбивая меня в пол. Ааагх… Кажется за то, что мне не сломало кости, я должен благодарить мягкий пол, а не Пашу. — Не все со мной согласятся, — сказал он, — но я верю, что важно изучить все стороны своей силы. Специализация может дать тебе преимущество, но грамотное использование других приёмов позволит его обойти. Им я тебя и пытаюсь научить. Подойдя ко мне, он наклонился и протянул мне руку. — Давай ещё раз.*⏳*
Несколько минут Леонид медленно шёл по кромке леса, приглядываясь к каждому дереву, пока вдруг не услышал вдалеке тихий колеблющийся голос. — …нце све…тит яр-ко… д-ждь… c… сем ис-с-с-чез… У Леонида кровь застыла в жилах. Голос звучал… странно, если не сказать большего. Каждый слог будто выдавливался с большим усилием. Слова больше походили на набор звуков, чем на осознанную речь. Словно их произносил не человек, а какой-то зверь, повторяющий человеческую речь. Несколько мгновений Леонид всерьёз думал о том, чтобы развернуться и броситься наутёк, забыв о поисках куклы. Но встряхнув головой, он отбросил эти глупости. Слова явно произносил человек. И похоже, ему нужна была помощь. Пересиливая страх, он пошёл дальше, к источнику жуткого голоса. — …чок каазал… ак… ак-ко… на-зад в тру-бу… по-лез… Чем больше Леонид слушал, тем больше пробелы между слогами походили на всхлипывания. Будто говорящему не хватало воздуха, чтобы выговорить слово целиком. Приближаясь к источнику голоса… Леонид увидел в лесу дрожащую фигуру с опущенной головой и развевающимися длинными волосами, прислонившуюся к одному из деревьев. — Эй… — произнёс Леонид, чувствуя, как у него пересохло во рту. Человек застыл. Солнце уже совсем скрылось, из-за чего его невозможно было разглядеть, но по силуэту Леонид мог сказать, что это точно был мужчина в развевающейся куртке или пальто. Худой, невысокий… похоже это был паренёк, не намного старше его сына. — Эй, парень! Что с тобой? Заблудился? — каждое лето сюда ездили туристы, и каждый год кто-то из них сходил с хоженых троп, а потом днями блуждал по лесу. Леонид помнил, как сам лет шесть назад помог найти тройку потерявшихся детишек. Но… Человек продолжал неподвижно стоять, опираясь на дерево. Только его пальто и волосы развевались на ветру. Он не издавал ни звука. Что с ним такое? Чувствуя нарастающую тревогу и какой-то странно знакомый запах, Леонид сделал ещё пару шагов вперёд. Что этот парень здесь делает? Почему он никак не реагирует? И что это за чёртов запах? Один шаг, два, три… парень продолжал стоять неподвижно, даже когда Леонид подошёл к нему почти вплотную, лишь слегка вздрагивая время от времени. Выглянувшая из-за облаков луна позволила Леониду разглядеть человека перед собой. К своему ужасу он понял, что за запах чувствовал всё это время. И парень, и пальто на нём, были сплошь покрыты кровью. Леонид отшатнулся и хотел броситься бежать, но парень дёрнулся и поднял на него голову. Мертвенно бледное измождённое лицо смотрело на него таким же мёртвым пустым взглядом. Что-то блеснуло на нём, но что именно, Леонид понять не успел, поскольку парень рванулся в его сторону. Уши Леонида заполнил ужасающий вой, хотя существо перед ним даже не раскрывало рта. «Что это?» Прежде, чем Леонид успел сделать хоть что-то, он почувствовал резкую колющую боль в районе груди и живота, и завалился на спину. Ощущая панику, он попытался крикнуть, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Подняв голову, он увидел, что парень возвышается над ним, а из его груди выходят несколько шипов. Эти же шипы пронзили живот и лёгкое Леонида. Луна полностью вышла из облаков, и Леонид мог наконец разглядеть чудовище перед собой. Под развевающимся пальто он был полностью обнажён. Бледная кожа была покрыта кровью, грязью и движущимися рубцами. Всё его тело было усеяно раскрывающимися безгубыми ртами и глазами, которые, в отличии от пустых глаз на лице, постоянно дёргались и меняли угол обзора. Но большая их часть смотрела на лежащего на земле Леонида. «Что это такое?!» В отчаянии он схватился руками за один из пронзивших его шипов, стараясь вырвать его, но монстр резко схватил его за правую руку, и одновременно с этим из его плеча вырвался ещё один шип, пронзая другую руку Леонида и пригвождая её к земле. Леонид продолжил бороться, но парень сжимал его руку железной хваткой, выкручивая её до тех пор, пока она с треском не вывернулась локтем вперёд и безвольно повалилась на землю. Не способный вдохнуть из-за пробитого лёгкого, Леонид застонал от боли, но тут же ощутил ещё большую, когда парень дёрганными движениями согнул ноги, опустившись вниз. При этом шипы пронзили тело Леонида насквозь, намертво пригвождая его к месту, на котором он лежал. Пытаясь найти что-то, что помогло бы ему спастись, он бегал глазами по всему на что мог смотреть, и случайно взглянул на лицо склонившегося над ним чудовища. Из безжизненных глаз на его лице текли слёзы, блестящие под лунным светом. Затем один из шипов, пробивших живот Леонида, вышел из него, и монстр запустил в рану руку, выдирая оттуда куски плоти и грубо впихивая их в свои рты. Его движения были такими же дёргаными и неестественными, как у марионетки, которую дёргает за нитки неумелый кукловод. Засовывая очередной кусок, он буквально вбивал их в себя, часто промахиваясь, роняя мясо и размазывая кровь по всему телу. Осознавая происходящее, Леонид дёргался и отчаянно пытался вырваться, но оставшиеся шипы продолжали удерживать его на земле, а сил уже едва хватало чтобы двигаться. Мысли роем проносились у него в голове, пока он пытался придумать хоть один способ спастись, но понимал, что ему уже ничего не поможет. Он умрёт. Его съедят. Перед глазами проносились образы его семьи, ждущей его с братом в охотничьем домике… — …Ты чего творишь?! Казалось, что голос раздался издалека, но откинув голову, Леонид увидел, что Артём стоит всего в паре десятков метров. Его лицо было перекошено от ярости. Из его руки выпала потерявшаяся кукла. «Беги.» — хотел сказать Леонид, но даже если бы мог, было уже поздно. В мгновение ока пожирающее его чудовище исчезло, и появилось перед Артёмом. Рот на лице монстра резко сомкнулся на его шее, вырывая из неё кусок кожи и разрывая сонную артерию. Хватаясь за рану, Артём повалился на землю, где был добит шипами. Некоторое время, монстр неподвижно стоял, смотря на его тело. Затем он весь задёргался, снова издавая тот ужасный вой, после чего медленно побрёл в сторону. — В тру-бе жл воддо-сто…чнй… ма… лют… ка па-у-чок… дождь ххлын-нул ночь… ю…кро-шку смл… по-то-к… Истекая кровью на земле, Леонид с ужасом наблюдал, как чудовище движется на северо-запад. В сторону охотничьего домика.*⏳*
Время на настенных часах уже перевалило за полночь, а мы с Пашей всё ещё тренировались в зале. Точнее, я тренировался, а он меня просто избивал. Очередной бой подошёл к концу, и в очередной раз я рухнул на пол грудой безжизненного мяса. Из телефона, на котором я где-то час назад включил музыку, звучала песня «Zero». Ноль. Символично. «Надо будет попросить Влада восстановить мне всё тело. Потому что иначе завтра оно превратится в огромный синяк…» — Нужна передышка? — спросил Паша, в очередной раз помогая мне встать. — Да, пожалуй… С помощью Паши я поднялся на ноги, пошатываясь вышел с арены и присел на диван. Паша прошёл чуть дальше, кинул мне бутылку воды и сел рядом. — Как у тебя только получается быть таким сильным? — спросил я, отпив немного. — Усердные тренировки, — не задумываясь ответил Паша. — Есть люди, которых я хочу защитить — Геля, Мира, Влад с Алексом. Так что у меня нет права быть слабым. Я кивнул. Смогу ли я так же натренироваться? И сколько времени это займёт? — Что тогда произошло? В «один момент». Я быстро понял, что он говорит о том моменте, когда я закрылся ото всех. — Это… слишком личное. Извини, — сказал я, после паузы. — Ничего, я понимаю. Мы опять замолчали, и на этот раз я уже чувствовал себя неловко. Из телефона заиграла песня «Birds». — Ты… можешь пообещать, что это останется между нами? По крайней мере пока. — Конечно, — серьёзно кивнул Паша. — Обещаю. Я вздохнул. Я никогда не говорил об этом ни с кем. Родители, конечно, знали, но мы никогда особо не обсуждали это. — У меня был брат-близнец. Натан. Мы были… полной противоположностью, — улыбнулся я, вспоминая брата. — Он был активным, общительным, легко заводил друзей. Но мы всё равно были очень близки. Думаю, он был для меня якорем, связывающим меня с реальным миром. Я замолчал ненадолго. — Он умер? — спросил Паша. Хотя трудно было назвать вопросом что-то настолько очевидное. — Да. Его сбила машина, когда он играл в мяч во дворе. Нам тогда было по десять. Я хорошо помнил тот день. Тогда мы с родителями поехали в парк развлечений. Натан тоже должен был поехать с нами, но в последний момент решил, что хочет провести время с друзьями. Мы гуляли по парку часа два, я ел сахарную вату и прочие сладости, катался на аттракционах. Как ни странно, больше всего меня впечатлила поездка на колесе. Оно не было таким уж высоким, но когда мы поднялись наверх, мне казалось, что мы были выше облаков. Я смотрел на город, и у меня было ощущение, будто я лечу над ним, взирая на всё с высоты птичьего полёта. В один момент прямо мимо меня пролетела птица, и наблюдая за ней, я чувствовал себя таким же свободным, как она. На обратном пути мы попали в пробку, и я решил что лучше прогуляюсь пешком. К тому моменту мы уже были недалеко от дома, так что родители не возражали. Я взял комикс, который они мне купили, и пошёл сначала по обочине дороги, а затем через дворы. Пару раз мимо меня проезжали машины. По пути домой мне захотелось заглянуть на площадку к Натану, похвастаться подарком. Я завернул за угол… и увидел друзей Натана и взрослых, окруживших участок проезда между площадкой и домами. — После этого мне потребовалось время, чтобы прийти в себя, и несколько недель я почти не выходил из дома. Потом я вернулся в школу… — я опустил взгляд. Я уже давно смирился со смертью Натана. Когда я впервые оказался в межвременном пространстве, у меня промелькнула мысль спасти его, переместившись во времени, но я сразу её отбросил. …Однако об этом мне до сих пор было трудно вспоминать. — Мы с Натаном ходили в разные школы. И в моей, у меня тогда был один друг. Сейчас я уже даже не помню ни его имени, ни лица, ничего. Но мы были довольно близки, и я мог рассказывать ему то, что хотел скрыть от других одноклассников. Так что когда он спросил, почему я не ходил в школу, я рассказал ему обо всём, уверенный, что он никому не расскажет, — «Я даже попросил его об этом.» — А когда я на следующий день снова пришёл на занятия… «Почему все они смотрят на меня с таким сочувствием?» — В общем, оказалось, что он и не думал держать это в тайне. Ему было просто наплевать. Когда я подошёл к нему с вопросом, он просто рассмеялся, — я глубоко вздохнул, понимая, что у меня дрожат руки. Медный привкус во рту был уже чем-то самим собой разумеющимся. — Думаю, тогда я и стал тем, кем был долгое время. Просто парнем с последней парты. Я замолчал и сложил руки на груди, чтобы они дрожали меньше. Некоторое время мы просто сидели. — Люди — сволочи, — со вздохом прокомментировал Паша. — Иногда, — согласился я. Я взглянул на Пашу. Он всерьёз о чём-то задумался. — Слушай, — внезапно сказал он, подняв взгляд на меня. — Забей, — передумал он также внезапно, как начал говорить. — Что-то мы засиделись, — сменил тему Паша, вставая с дивана. — Пойдём, у меня хватит энергии ещё на пару боёв. Я поднялся и пошёл за Пашей, ощущая какое-то странное спокойствие. Словно мне давно нужно было выговориться, и наконец я это сделал. Первый бой на арене закончился так же, как и предыдущие, но я уже смог продержаться дольше. Казалось, что я лучше понимал свои и Пашины силы, и использовал любые шансы, которые мне выпадали. Во втором бою я увернулся от волны Паши, изменив направление гравитации и полетев влево. Паша усилил гравитацию подо мной, пытаясь прибить меня к полу, но я создал под собой барьер, оттолкнулся от него, а затем соорудил слева от себя стену, идущую вдоль всей этой стороны арены. Пользуясь изменением гравитации, я побежал по этой стене как по ровной поверхности, стремясь оказаться ближе к Паше. Тот бросил в меня копьё, и я быстро создал воздушную стену перед ним. Барьеры из энергии были недостаточно плотными, чтобы удерживать копья, но твёрдый воздух с этим справлялся. Паша тоже попытался использовать гравитацию, чтобы уйти в сторону, но я создал стены с шипами по бокам от него, и ему пришлось остановиться. В это время я уже был напротив него. Отталкиваясь от стены, я создал стаю птиц, которые полетели в Пашу. Тот накрыл себя куполом, который птицы тут же облепили со всех сторон (особенно спереди и сверху) и я направил гравитацию вперёд. Увидев, как я пролетаю над его куполом на другую сторону арены и формирую копьё, Паша развернулся, создал воздушную стену… И в этот момент настоящий я, скрывавшийся за птицами, бросил копьё в барьер позади Паши. В последний момент он успел обернуться, заметив видимо, что над куполом летел простой силуэт из энергии, но было слишком поздно. Копьё проделало брешь в барьере и прежде, чем Паша успел защититься, и я сменил направление гравитации на противоположное, заставив Пашу лететь на копьё, больше чтобы отвлечь его, чем чтобы навредить. Не дожидаясь последнего момента, я растворил копьё и выпустил вместо него искажающую волну, одновременно снова направляя гравитацию от себя, зажимая Пашу между летящей на него волной и его же воздушной стеной. Удар вышел сильнее, чем я ожидал. Влетев в стену, Паша разбил её вдребезги и полетел бы дальше, не верни я гравитацию в обычное состояние, позволяя Паше наконец-то рухнуть на пол. Когда я подошёл, он издал пару смешков и поднялся на ноги. На его лице была улыбка. — Неплохо. У тебя уже начинает получаться. Я улыбнулся в ответ. — На сегодня достаточно, — сказал Паша, идя к краю арены. — Завтра отдохнёшь, а послезавтра попробуем снова. Я кивнул. Пока мы собирались, я не мог перестать улыбаться. Я не хотел становиться часовщиком. Но я им стал. И я об этом не жалею. Может мне и придётся регулярно сражаться с чудовищами, отказаться от цели, к которой я стремился последние годы, каждый день видеться с другими людьми. Моя старая запланированная жизнь была буквально стёрта, но именно сейчас я чувствовал, что обретаю ту, о которой всегда мечтал. Скоро начнётся учебный год, и я понятия не имею, что он для меня готовит. Но я точно знаю, что чтобы не ждало меня впереди, я буду к этому готов. Стрелки настенных часов передвинулись на второй час.