Лисий танец

Во время обучения редко кто осмеливался прямо задавать вопросы Лань Цижэню. Один его строгий взгляд мгновенно заставлял учеников замолчать и смиренно склонить головы. Тем удивительнее было Лань Чжаню услышать от простодушного юноши из маленького клана Чэн внезапное: — Можно ли использовать тёмные техники во благо?.. Лань Цижэнь, только что рассказывающий о порядке усмирения озлобленных духов, смерил юношу тяжёлым взглядом. Но тот никогда не выделялся талантами, не блистал прежде умом, не спорил с наставниками. Лицо его выражало искренний интерес, а во всей позе видно было, насколько он робок и одновременно как сильно уважает учителя. Возможно, всё это мог бы изобразить искусный лжец, но этот юноша таковым точно не был. — Нет, — ответил после долгого молчания Лань Цижэнь и отчего-то пристально уставился на Лань Чжаня. — Тёмные техники никак нельзя использовать во благо. Путь меча означает, что пользоваться вам можно исключительно техниками, опирающимися на энергию Ян. Ученик из клана Чэн тут же сел на место, и занятие дальше пошло как обычно. Однако Лань Чжаню не давала покоя мысль, что этот простак не мог бы сам измыслить подобного вопроса. И вряд ли, даже измыслив, он набрался бы смелости, чтобы задать его вот так. Пока Лань Цижэнь говорил, Лань Чжань мысленно представлял каждого из тех, кто собрался в Зале просвещения. Здесь были и ученики клана Лань, и приезжие. Конечно, никто из тех, с кем он так много лет учился вместе, не стал бы интересоваться тёмными техниками. Оставались приезжие… И среди них только один был достаточно хитёр, чтобы не действовать самостоятельно, пожелав что-то узнать. Едва занятие закончилось, Лань Чжань остановил этого ученика у дверей Зала просвещения. Удивлённо глядя на него, тот открыл веер и мягко обмахнулся им, точно ему стало жарко. — Не Хуайсан, верно? — уточнил Лань Чжань, всё ещё подбирая правильные слова для вопроса. — Лань Ванцзи, — чуть кивнул в ответ Не Хуайсан, — Второй Нефрит запомнил моё никчёмное имя. Взгляд Не Хуайсана был хитрым и проницательным, губы он прятал за веером, как будто не хотел показывать улыбку. Он прибыл в Облачные глубины впервые и при этом учился из рук вон плохо. Но Лань Чжань необъяснимым чутьём распознал, что это притворство. Возможно, в том помогли лисьи чувства, которые он старался не использовать сознательно, однако не мог искоренить в себе целиком. — Зачем ты подговорил ученика задать вопрос о тёмных техниках? — наконец подобрал вопрос Лань Чжань. — Отчего Второй Нефрит решил, будто это я?.. — изумлённо взглянул на него поверх веера Не Хуайсан. Лань Чжань только головой качнул на это. — Никто другой не задался бы таким вопросом, им достаточно и того, что они уже знают, к чему-то иному никто не стремится. А ты — младший господин клана Не. В библиотеке клана Лань есть упоминания, что в наследии клана Не присутствуют тёмные техники. Кому как не тебе спрашивать, стоит ли обращаться к ним? — Лань Чжань внимательно посмотрел на Не Хуайсана. Тот убрал веер и холодно усмехнулся. — С одной стороны, Второй Нефрит клана Лань чересчур прозорлив и крайне внимателен, с другой — не понимает простейших вещей, — пожал он плечами. — Верно, я заставил Чэн Ли задать этот вопрос, потому что ему бы учитель Лань ответил. Но отчего я задался таким вопросом, ты так и не догадался, Лань Ванцзи. И он отвернулся и пошёл прочь, оставив Лань Чжаня в недоумении. *** Лань Чжань, Вэй Ин, Не Хуайсан и Сюэ Ян вместе стояли на обочине пустынного тракта, от которого отходила едва заметная среди высоких трав тропа, ведущая к подножью горы Луаньцзян. Вместо полёта на мечах Не Хуайсан предложил использовать талисманы перемещения, чтобы сэкономить время, однако на саму Луаньцзян переместиться было никак нельзя. Окутанная тёмной энергией, она была как невеста под алой вуалью, за которой не разобрать лица, — недостижима для чужих глаз. Цзян Фэнмянь и Цзинь Цзысюань почти одновременно предложили выделить воинов в сопровождение, и каждый при этом недобро посматривал в сторону Сюэ Яна, но Не Хуайсан только качнул головой. — Меня ему не ослушаться, — сказал он. Лицо Не Минцзюэ в этот момент было абсолютно непроницаемым, но до Лань Чжаня донёсся отголосок запаха, который он сумел истрактовать. Глава клана Не был поражён младшим братом, испытывал угрызения совести за то, что столько лет не считался с ним, но главное — он всё же злился. Видимо, техники, которые освоил младший, никогда не приходились ему по душе. Тем не менее теперь им нужно было положиться именно на них. В прошлом Лань Чжань бы засомневался, но сейчас, стоя рядом с Вэй Ином, он не находил в себе никаких прежних предубеждений. Сюэ Ян первым нарушил молчание. Взглянув в затянутое тучами небо, он сказал: — Если благородные заклинатели не хотят вымокнуть под дождём и до заката желают оказаться в подобии жилища, стоит поторапливаться. Я знаю короткую тропу и готов отвести вас, — он сощурил глаза и посмотрел на Не Хуайсана. — Если вы, конечно, доверяете мне. — Ничего не стоит заполучить твою верность сейчас, — пожал плечами Не Хуайсан и раскрыл веер, рукояти которого были украшены железными накладками с тонким насечным узором. — Помнишь ещё, что я иду за твоей спиной?.. Сюэ Ян мгновенно помрачнел и нырнул в заросли трав, скованными руками сбивая головки сухих цветов. Не Хуайсан говорил, что и эти оковы можно снять, однако никто не пошёл у него на поводу. Чем ближе становилась Луаньцзян, тем меньше встречалось цветов, тем суше становилась трава. Деревья утрачивали листву, обращаясь зловещими остовами застывших в сизом тумане чудищ. Гнетущая аура этого места распугивала всех животных, потому, кроме звука шагов, ничего не было слышно. — Земля здесь отравлена, — заговорил снова Сюэ Ян, и тон его был беспечным. — Как это началось, я не знаю, но после Цишань Вэнь любил сбрасывать на скалы неугодных людей. Неупокоенных мертвецов тут столько, что велика вероятность — вы ступаете прямиком по их головам. — Надеешься, что кто-то из нас задрожит и отступит? — поинтересовался Не Хуайсан. Удивительно, но Лань Чжань никогда прежде не видел его таким. Он действительно склонен был считать, что младший господин Не испугается и не захочет ступать по тропам, проложенным по костям. В этот момент Вэй Ин усмехнулся. Оказалось, он наблюдал за ним исподтишка. — Ох, Лань Чжань, неужели все таланты Не-сюна прежде были от тебя сокрыты? Эй, Не-сюн, ты слышишь?.. — Не порти мне репутацию, Усянь, — пробормотал Не Хуайсан, и на мгновение словно обратился в себя прежнего. Лань Чжань даже головой мотнул, будто хотел избавиться от морока. — Это не чары, — утешил его Вэй Ин. — Он обладает другими талантами. Сюэ Ян между тем лишь иногда оглядывался на них, успешно выбирая в сумраке и стелящемся тумане путь, на котором не попадались выступившие из земли корни деревьев или раскинувшие нагие ветви кустарники. Прислушивался ли он к разговору, невозможно было сказать с точностью. Тропа скоро начала ощутимо забирать вверх, деревья вовсе исчезли, остались лишь кустарники, сиротливо жмущиеся к серым камням. Скалы вздымались острыми клыками, и невольно представлялось, каково это — упасть с высоты прямо на них. Наконец они вышли к зеву пещеры, откуда тянуло гнилостным запахом. Сюэ Ян фыркнул, заметив, как Не Хуайсан прикрыл лицо широким рукавом. — Не нравится, мой повелитель? — прошипел он. — Отпусти, и я отведу твоих друзей, а тебе не придётся входить вместе с ними. — Разве я когда-нибудь обещал отпустить тебя? — уточнил Не Хуайсан. — Разве такое я когда-либо произносил?.. — Нет, ты говорил только, что оставишь в покое. Но оставить в покое и снять ошейник — вещи разные, я, может, и шелудивый пёс, но в таком разбираюсь, — огрызнулся Сюэ Ян. В этот момент на сухую землю упали первые капли дождя. Сюэ Ян не стал ждать, когда тот пойдёт в полную силу, и нырнул в пещеру. Лань Чжань тут же зажёг огненный талисман и выпустил его из пальцев, чтоб тот взлетел повыше и осветил, насколько то возможно, её изнутри. Оказалось, что она достаточно широка, притом хранит следы человеческого пребывания. Тут нашлось и ложе, застеленное дряхлыми одеялами, и стол, на котором стояла глиняная миска и чаша, и даже жаровня в углу. Сюэ Ян хмыкнул. — Да, были времена, когда мне приходилось пережидать здесь бури, заодно изучая записи, что остались от Сюэ Чунхая. Из нашей бедной семьи я — единственный, кто остался сиротой слишком рано, и единственный, кому хватило смелости прийти сюда и узнать, кто мы есть, — он вздёрнул подбородок. — Вам, наследникам, чего было бояться, что вы знаете о нужде?.. — но тут его взгляд остановился на Вэй Ине. — Лишь ты, возможно, сумеешь хоть немного понять меня, — добавил он. — Ты — и тот, кто давал мне сладости, — и в этот момент взгляд Сюэ Яна изменился. Будто спохватившись, он отвернулся и указал на один из тёмных провалов впереди: — Кровавое озеро, где сокрыта печать, вон там. — Веди, — приказал Не Хуайсан. Сюэ Ян скрипнул зубами и первым направился к указанному выходу. Огненный талисман Лань Чжаня поплыл за ним. Чем дальше они шли по узкому проходу, тем сильнее становился неприятный запах. Вскоре от него начала кружиться голова. Лань Чжань осознал вдруг, что, вероятно, им с Вэй Ином запах кажется невыносимее потому, что и обоняние у них сильнее. Сюэ Ян впереди как будто и вовсе не чувствовал никакого неудобства. Не Хуайсан же заметно морщился. — С непривычки тут и сознание потерять можно, — засмеялся вдруг Сюэ Ян. — Что, господа заклинатели по-прежнему верят мне?.. — На колени, — вдруг тихо произнёс Не Хуайсан. Голос его звучал как обычно, интонация была даже игривой. Но Сюэ Ян, вскрикнув, тут же опустился на колени и прополз на них так близко, чтобы можно было скованными руками поймать полу платья Не Хуайсана. — Уйди из моего разума, уйди, — забормотал он. — Я всё сделаю, всё. Это была только шутка. Прошу тебя, умоляю тебя… — Встань и веди, — разрешил Не Хуайсан, и больше Сюэ Ян не проговорил ни слова, пока они не оказались на берегу небольшого озера, воды которого были отчаянно красны и густы, точно настоящая кровь. Впрочем, Лань Чжань не стал бы утверждать, что это не кровь, потому что густой аромат гнили и смерти поднимался как раз от озера. — Теперь осталось призвать мертвеца, чтобы он принёс печать со дна, — выдохнул Сюэ Ян, стараясь не смотреть на Не Хуайсана. — Или кто-то из вас отважится нырнуть за ней? — Призвать, — повторил за ним Вэй Ин. — Ну так призови?.. — Это музыкальная техника, как же я могу что-то сделать, когда у меня скованы руки, — фыркнул на это Сюэ Ян, опасливо покосившись на Не Хуайсана. — Сыграть должен кто-то из вас. Или наконец отпустите меня. Лань Чжань уже собрался предложить свою помощь, но Вэй Ин опередил его. — Не будем заставлять прославленный гуцинь Ханьгуан-цзюня играть тёмные мелодии. С этим и плохонькая флейта управится, верно? — он усмехнулся и вытащил из рукава ту самую дицзы, у которой даже димо не было. Снова в ход пошла алая лента. — Знаю одну мелодию, как раз подойдёт к случаю. Сюэ Ян смерил его заинтересованным взглядом, и Лань Чжань заподозрил, что в чём-то он их всё же обманул. Но в чём именно, как тут понять?.. Вэй Ин тем временем заиграл, и каждая нота была пронзительной и тревожной, будоражила и словно требовала чего-то. Воды Кровавого озера вспенились, пошли крупными волнами, и наконец из них поднялась вдруг чёрная печать. Не мертвецы вынесли её, а она сама пробудилась и явила себя. Сюэ Ян зло выругался, но Вэй Ин продолжал играть. Печать, будто в раздумьях, подалась к нему, но в последний момент вышла из-под контроля и упала прямо на камни. Лань Чжань не стал терять времени, тут же спрятав её в мешочек цянькунь. — Разве она не должна слушаться лишь наследников Сюэ Чунхая? — удивился Вэй Ин, опуская дицзы. — Она сама выбирает, кому служить. Её можно задобрить или заинтересовать, — отозвался Сюэ Ян. — Я задабривал. А ты вот… ты интересен ей, Вэй Усянь. Должно быть, ей нравятся лисы, — он отвернулся. — Что ж, на этом всё? Отпустите меня? — он захохотал как безумный. — Или отдадите в руки клану Цзинь? Кто бы там ни был главой, меня ждёт только смерть, верно?.. — Пока я владею твоей душой, смерти можешь не опасаться, — ответил на это Не Хуайсан. Но не похоже было, что Сюэ Яна это сколько-нибудь успокоило. — Стоит ли оставаться тут на ночь? — спросил Лань Чжань. — Получив печать, не лучше ли нам будет покинуть Луаньцзян, пока в ночи не пробудились её зловещие силы?.. — Разумно, Лань Ванцзи, — хмыкнул Сюэ Ян. — Да только темнеет тут рано, потому, чтобы спуститься теперь к тракту, вам придётся пробивать себе путь сквозь лютых мертвецов. Они же, почуяв живую кровь, уже начали стекаться сюда. — Но ты этого не опасаешься, — холодно отметил Лань Чжань. — Там, у входа, начерчены защитные символы, и внутрь им не прорваться. — Досадное упущение, Ханьгуан-цзюнь, — Сюэ Ян коварно улыбнулся, — досадное. Ведь я говорил, что подпитывал и печать, и Кровавое озеро… Лютые мертвецы не только снаружи, но и изнутри. Только я покажусь им своим, а вот вы… — он покачал головой. — Вам таким не похвастаться. И стоило ему договорить, как за камень у самой воды уцепилась узловатая рука. Кто-то пытался выбраться из воды, неловко подтягивался, поднимая громоздкое тело. — Уходим, — бросил Не Хуайсан, первым устремляясь в коридор. Лань Чжань кивнул Вэй Ину и толчком заставил Сюэ Яна тоже отправиться в проход. Им в спины ударил обиженный рёв. — Тучи сгущаются, сила Ян слабеет, а дети Инь становятся сильнее, — крикнул Сюэ Ян. — И я — ребёнок Инь, меня они обойдут стороной! — он торжествовал. — И когда я увижу, как они разрывают твоё тело, младший господин Не, я буду так смеяться, как никогда прежде. Выходило, что они с самого начала шли прямиком в расставленную ловушку?! Лань Чжань схватился за рукоять Бичэня, обдумывая, как лучше будет обороняться от толпы лютых мертвецов. Судя по звукам позади, тех было больше десятка, и он не брался считать, насколько больше. Глупо будет вот так погибнуть, только познав взаимность, только обручившись с тем, кто дороже всех! Словно почувствовав его настроение, Вэй Ин обернулся к нему и шепнул: — Не тревожься, я кое-что придумал! — Придумал? — повторил за ним Лань Чжань. Вэй Ин же только кивнул, и они наконец оказались в пещере. Прямо за невидимой границей, которую очерчивали защитные символы, толпились лютые мертвецы, рыча и воя, вытягивая руки, слепо шаря вокруг и натыкаясь на таких же точно мертвецов. Пять ударов сердца спустя рёв выкатился и из коридора, откуда они только что вышли. Не Хуайсан, остановившись в центре пещеры, веером отрисовал ещё один защитный круг и выложил несколько талисманов, чтобы поддержать его. Он выглядел взволнованным. Только Сюэ Ян, казалось, наслаждался происходящим. — Можно ли использовать тёмные техники во благо? — вдруг спросил Вэй Ин, и сердце Лань Чжаня сжалось. Вэй Ину неоткуда было знать о его воспоминаниях, но показалось, что он заглянул в его сокровенные мысли и нашёл там что-то важное. — Сейчас проверим. И он снова поднёс дицзы к губам.