Пламенное сердце в ледяной клетке.

— Как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? Точно? — Киёми суетилась и кудахтала как наседка. Кажется, Оцумаре сейчас было глубоко наплевать на всё, кроме состояния подруги. Аойи только отмахивалась от неё. На принцессе не осталось ни царапины, да и чакра в запасе ещё осталась. Было бы из-за чего переживать. Правда, после удара ощутимо ныла кисть руки и подбаливала голова. — Мне нужно проветриться. Подышать свежим воздухом в одиночестве – это, пожалуй, единственное, чего сейчас хотела Мизуми. Девушка давно заприметила дверь, ведущую с трибун на открытый балкон, опоясывающий башню. С трудом отбившись от настойчивых ухаживаний Киёми, принцесса выбралась из кишащего людьми зала. Аойи положила руки на ограждение балкона и крепко задумалась. Там, внизу, кипела жизнь. Шумели деревья, журчала и бурлила вода в реке, пели птицы. Всё идёт своим чередом. Люди рождаются и умирают, строятся и рушатся целые империи, эпохи сменяют друг друга, а природа берёт своё. Даже если когда-нибудь человечеству придёт конец, на его пепелище вырастут цветы, а птицы совьют гнёзда в развалинах старых домов. Принцесса в очередной раз удивилась мыслям, которые посещали её голову. Когда девушка уставала физически, её мозг начинал генерировать очень странные образы. Аойи считала это побочным эффектом от использования сильной магии или переутомления. — Чудесный вид, не правда ли? Мизуми слегка вздрогнула и обернулась на голос. В паре метров от неё стоял оперевшись о стену мужчина. Длинные тёмные волосы частично прикрывали его лицо. Девушка слегка кивнула головой в знак приветствия и чуть помедлив, ответила: — Да, действительно. Аойи почувствовала себя крайне неуютно, но возвращаться в зал ей не хотелось. Мужчина тем временем подошёл к краю балкона и устремил свой взгляд куда-то вдаль. Вблизи Принцесса смогла разглядеть этого странного человека получше. Неестественно бледная, совершенно обескровленная кожа, острые скулы, тонкий нос и странные фиолетовые отметины вокруг жёлтых глаз с вертикальным зрачком. Темноволосая не придала особого значения необычной внешности. Девушка просто решила, что перед ней один из высших ёкаев. Духи обычно не посещали эти земли, избегая встреч с шиноби и простыми людьми. Поэтому Мизуми решила задать вполне логичный на её взгляд вопрос: — Что привело вас сюда, господин ёкай? Мужчина удивлённо покосился на принцессу, а потом и вовсе засмеялся, тихо и чуть хрипловато. — Меня называли по-разному, но вот с ёкаем не путали ещё никогда. — Прошу прощения, — девушка заметно смутилась. — Там, откуда я родом, встречается много разных духов. Аойи решила увести тему разговора как можно дальше и непринуждённо поинтересовалась: — Вы не бывали в стране Горных Озёр? — Доводилось, — мужчина медленно кивнул. — Библиотека в Кристалльном дворце просто потрясающая. Глаза незнакомца жутковато блеснули: — Как жаль, что маги не используют огненные заклинания. Это большое упущение. В груди у принцессы что-то оборвалось. Она невольно дотронулась до своей безразмерной сумки, ведь именно там Аойи прятала пергамент с запретными заклинаниями. — Носить его с собой достаточно рискованно. — Кто вы такой? — девушка не на шутку испугалась. Кажется, пазл, в котором не хватало деталей, начинал складываться в единое целое. — Моё имя тебе с недавних пор известно. Яркой вспышкой в голове Мизуми загорелось осознание. — Так значит.. Тёмноволосая медленно подняла свой взор и заглянула незнакомцу прямо в глаза: — Орочимару – это вы! — Всё верно, — мужчина удовлетворённо покачал головой, — Вы и правда достаточно сообразительны, ваше высочество. Аойи инстинктивно отступила на несколько шагов назад. Мужчина заметил, как между пальцев девушки показались острые, прозрачные как стекло ледяные иглы. — Приношу свои извинения, я вовсе не хотел вас пугать, — из уст Орочимару это звучало как злая насмешка. — Я чувствую, вы пришли ко мне с конкретной целью, — Аойи, с трудом унимая дрожь в коленях, внимательно следила за реакцией мужчины, готовая в любой момент обрушить на него всю мощь своей магии. — Что вам нужно? Деньги? Драгоценности? Подписание договора с деревней звука? Моя смерть? — Ничего из этого. Особенно мне невыгоден последний пункт. — Что?! — девушка слегка опешила. Весьма необычный ответ на такой вопрос. — В моих интересах не допустить этого. Принцесса совершенно ничего не могла понять. Она просто стояла, не в силах подобрать слова. И тут до Мизуми донёсся звук, который наследница королевского трона узнала бы из тысячи. Где-то совсем рядом зашипела змея. Девушка с ужасом заметила, как из рукава Орочимару показалась угольно-чёрная гадюка. Жуткое создание обвилось вокруг бледной руки и положило свою голову на раскрытую ладонь. Мужчина так нежно погладил змею, как будто это была не жуткая скользкая тварь, а очаровательный пушистый щенок. — Она просто восхитительна. Аойи почувствовала, как к горлу подступает тошнота, дышать стало очень тяжело, сердце грозило выскочить из груди. Девушка поняла, что ещё немного и у неё начнётся истерика. От пристального взгляда Орочимару это не укрылось. Он щёлкнул пальцами и гадюка исчезла. — Боишься змей? Как интересно… Она их тоже недолюбливает. И вы чем-то похожи… Что ж, мне пора. Мужчина развернулся и уже собирался уходить, как вдруг остановился и произнёс: — Передавай привет Цунаде. Уверен, она найдёт способ связаться с тобой. И держись подальше от акацуки. Они настроены куда менее дружелюбно, чем я. — Стойте! — девушка опомнилась и попыталась остановить своего собеседника. — Зачем вам Саске?! Чего вы хотите от нас?! Кто такая Цунаде?! — Всему своё время. Думаю, скоро ты поймёшь. А сейчас прощай, — сказав это, Орочимару исчез. Аойи буквально взвыла от негодования. Снова ей о чём-то не договаривают. Снова говорят загадками. Вокруг одни секреты. Принцесса схватилась за голову и запустила пальцы в темные пряди в попытке успокоиться. Тяжёлая жемчужная нить, держащая причёску, не выдержала и лопнула. Большие перламутровые шары, подпрыгивая и переливаясь, с грохотом повалились на пол. Девушка устало опустилась на колени и спрятала лицо в ладонях. Именно в такой позе её и обнаружила Киёми. Сидящую с растрёпанными волосами в куче жемчуга. — Аойи! Тут… — Оцумара запнулась, так и не договорив. Беловолосая подошла к подруге и хотела уже тронуть её за плечо, но передумала. Принцесса устало и вопросительно уставилась на Киёми. — Срочно нужна твоя помощь. Оцумара резко вспомнила цель своего визита и начала активно подталкивать Мизуми ко входу в зал: — Одной девушке стало плохо. Никто толком не знает, что с ней, но видимо дело дрянь. Аойи встрепенулась, резко поднялась и, не слова не говоря, устремилась вслед за крайне взволнованной подругой.

***

Зал встретил девушек оглушительным гомоном десятков голосов. Аойи и Киёми устремились к площадке для состязаний. Оцумара яростно распихивала любопытных шиноби локтями, расчищая путь. — Дорогу принцессе! — прокричал кто-то из толпы. Люди расступились и Мизуми увидела хрупкую девушку с чернильно-синими волосами. Она безвольно лежала на носилках, а вокруг суетились медики. Заметив её высочество, доктора почтительно опустили головы. — Что с ней? — Аойи склонилась над девушкой. — Это Хината, старшая дочь главы клана Хьюга. Её атаковали с помощью техники мягкого кулака. Принцесса никогда прежде не слышала о таком приёме. Серьёзных внешних повреждений у Хинаты не было, значит причину потери сознания нужно искать внутри. Тёмноволосая сложила с десяток замысловатых печатей и очень бережно, самыми кончиками пальцев притронулась к руке Хьюги. Глаза Мизуми покрылись водной пеленой, а вены на руке синеволосой девушки засветились. С каждой секундой свечение усиливалось и распостранялось по всему телу. Аойи впервые применяла эту технику за рамками учебной практики. Руки слегка тряслись, то ли от усталости, то ли от волнения. После нескольких напряжённых минут лицо принцессы сильно помрачнело. Она резко отдёрнула ладонь и тревожно оглядела медиков. — Ток чакры полностью нарушен, — заключила Мизуми. — Многие внутренние ткани сильно повреждены, особенно пострадала сердечная мышца. — Насколько это серьёзно? — забеспокоилась женщина с тёмно-бордовыми глазами. В ответ на это Аойи порылась в своей сумке и протянула одной из молоденьких медсестёр красивый пузырёк с янтарного цвета жидкостью. — С чакрой вы и без меня разберётесь. А вот с другими проблемами дело обстоит куда серьёзнее. Принцесса задумалась на миг, а потом продолжила: — Дайте ей это зелье через пару часов, когда сердечный ритм восстановится. Завтра пришлите за мной из больницы, как только состояние нормализуется. Я пока постараюсь что-нибудь придумать. Медики слегка растерялись. Непривычно было видеть подростка, который с таким знанием и уверенностью говорил о врачебном деле. — Чего стоите? — Аойи жестом указала на выход из зала. — Поторопитесь, время не ждёт!