Пламенное сердце в ледяной клетке.

Аойи нервно мерила шагами восточную галерею королевской резиденции. Они громким гулом отдавались в голове. Девушка давно проснулась и не находила себе места от волнения. Вот уже несколько дней прошло, как она вернулась из Конохи, но странное чувство беспокойства никак не отступало. Ночные кошмары становились всё тревожнее и красочнее. Перепуганные чёрные вороны с отвратительным карканьем носились в кроваво-красных небесах над развалинами неизвестного девушке города. Все сны заканчивались одинаково. Дома, храмы и сухие мёртвые деревья вспыхивали как спички и, загораясь алым пламенем, сгорали до тла. Со всех сторон слышались крики ужаса. Кто-то истошно молил о помощи и спасении, но вокруг не было ни души. Только запах горелой плоти и палящее марево. Конечно же, Аойи в силу своего характера не стала молчать и рассказала о жутких видениях матери. Йоко немедленно созвала учёный совет из лучших врачей страны горных озёр. Медики так и не смогли прийти к консенсусу и дать однозначный ответ. Многие посоветовали принимать сильное снотворное, однако это не помогало. Принцесса по-прежнему выглядела уставшей и измотанной. Дверь, ведущая на галерею, отворилась. В черноте стрельчатого проёма появилась девушка в простом светлом кимоно с очень серьёзными тёмными глазами. Она низко поклонилась, да так, что длинные рукава коснулись пола. — Доброе утро, ваше высочество. — Не слишком оно доброе, Суриен, — Аойи тяжело вздохнула. — По крайней мере, для меня. — Что-то случилось, госпожа? — девушка заметно заволновалась. — Я могу чем-нибудь вам помочь? — Ах, милая Суриен, не беспокойся и не зови меня госпожой. Я много раз тебя об этом просила. В конце концов, я такой же человек, как и ты, — принцесса тяжело опустилась на мягкое кресло. — Лучше расскажи мне последние новости. — Её величество и госпожа Уома но Ками хотят устроить совет королевского клана. Все члены благородной семьи съедутся сюда. — Что за спешка? Совет должен был состояться через две недели, разве нет? — Ваша матушка очень обеспокоена происходящим и желает обсудить всё раньше. В этом году разрешено приехать и семейству Кудаинокозоку. — Что? — Аойи отняла руку ото лба и непонимающе взглянула на свою помощницу. — Разве они ещё не в ссылке? — Её величество считает, что их мнение тоже важно. — Значит эти люди тоже будут решать мою судьбу? — принцесса непроизвольно сжала подлокотник кресла. Обивка угрожающе затрещала. — Прошло уже почти десять лет, ваше высочество, — робко начала Суриен. — Думаю, они успели измениться. — Надеюсь,что так и есть, — Аойи слегка тряхнула головой: воспоминания, связанные с двоюродным братом , были не слишком приятными. — И когда же нам ожидать их визита? — Уже сегодня. — Люди меняются, как и всё в нашем мире, — немного поразмыслив, принцесса сменила гнев на милость. — Надеюсь, молитвы бабушки были услышаны и они образумились. Прошу, сообщи мне, как только они прибудут. Хочу встретить их первой. — Как пожелаете.

***

— Поверить не могу! — Киёми схватилась за голову. — Неужели это правда?! Ветер в королевском саду словно почувствовал настроение девушки и беспокойно зашевелилил желтеющие листья. — К сожалению, да, — Мизуми, скрестив руки на груди и нахмурив брови, сосредоточенно глядела в сторону Лазурного озера, будто ожидая увидеть на его гладкой поверхности корабль. — Тебе стоит поговорить с матерью, — Самуя задумчиво вертел в руках изогнутый нож с рукоятью, мерцающей на солнце десятками небесно-голубых самоцветов. Даже после получения хрустальных глаз Хитоми не потерял своего пристрастия к редкому холодному оружию. — А какой из этого толк?! — Аойи всплеснула руками. — Даже тысяча разговоров ничего мне не даст. Моя мать никогда никого не посвящает в свои планы, а все только и твердят, что она делает все исключительно для моего блага. — Может, пора впервые за всю твою жизнь прислушаться к мнению большинства, сестрица? По спине принцессы поползли мерзкие мурашки. Эти высокомерные саркастичные интонации… Девушка резко обернулась. Прямо за её спиной стоял оперевшись о толстый ствол дерева парень. Длинные красновато-рыжие волосы ниспадали по плечам небрежными прядями, а холодные серые глаза стального оттенка будто смотрели в самую душу. — Подойдёшь ближе и будешь иметь дело со мной и клинком ужаса. Надеюсь, за время ссылки папаша растолковал тебе о том, что это такое, — Самуя в мгновение ока размахнулся и метнул нож. Лезвие вонзилось в шершавый тёмный ствол буквально в сантиметре от головы рыжеволосого. Парень ничуть не испугался. Напротив, он громко рассмеялся. Поборов через несколько секунд приступ беспочвенного веселья, рыжеволосый прошипел: — Еще раз выкинешь подобное и будь готов к тому, что на следующее утро не проснёшься, а твоё изувеченное до неузнаваемости тело ещё очень нескоро найдут в одном из озёр. — Послушай! — Аойи примирительно подняла руки и сделала шаг вперёд. — Я понимаю твоё недовольство и согласна с ним. Моя мать поступила несправедливо. Дети не должны замаливать грехи отцов. — Много воды утекло, маленькая кузина. Но если ты наивно полагаешь, что я стал не таким, каким был тогда, то тебя ждёт горькое разочарование. В голосе Мизуми проскользнули раздражённые нотки: — Я не хочу с тобой ссориться. Мы всё же одна семья… — Твоя мать так не считает. Думает, я стал чудовищем, — глаза красноволосого гневно заблестели. Аойи ощутила в голосе брата угрозу. Все надежды на то, что он хоть на йоту изменился, рухнули. Ваира остался всё тем же озлобленным на весь свет ребёнком. — И знаешь, она права, — парень отвёл руку для удара. На кончиках его пальцев что-то блеснуло. Аойи отшатнулась, приготовившись отразить атаку, но этого не потребовалось. Девушка заметила, как под ногами брата вспыхнула и очертила на земле круг мерцающая голубая лента. Яркая вспышка света на миг ослепила девушку, однако через секунду погасла. Принцесса увидела выжженную траву и ни следа от взбалмошного родственника. — Ты чего натворил?! — Киёми, казалось, не до конца верила в произошедшее. — Не ожидал, что так хорошо получится, — Самуя довольно ухмыльнулся. — Где он? — Аойи вопросительно взглянула Самуе в глаза. — Куда ты его дел? — Скорее всего, он сейчас заперт в одном из чуланов, хотя если перемещение прошло не совсем гладко, его придётся по кусочкам выскребать из пустот между материями, — невозмутимо отозвался Хитоми. Ни слова не говоря, Аойи подобрала подол своего кимоно и быстрым шагом направилась в сторону дворца, бросив на последок: — Не приведи Ками, если я его не найду в целости и сохранности.