Say there's this person you pass in the hall every day You're used to thinking about him in a certain way From the persona that he displayed Then something changes, and he changes
В тот вечер Кассандра ни слова Вэриану не сказала. Только утром перекинулась парой фраз и все. Ноэль пытался выяснить у нее в чем причина их странного поведения, но та осталась непоколебима. Ага, сейчас… расскажет она ему о таком. Она и Рапунцель вряд ли обмолвится. В целом, путешествие проходило размеренно. За все те несколько недель не случилось ничего ужасного, даже те поселения, которые встречали путники поголовно оказывались дружественными. За небольшую плату в виде работы, местные пускали их к себе домой и помогали с провиантом. В один вечер, когда они, уставшие, уже разошлись по выделенным комнатам, Кэсс обнаружила на кровати письмо. На изголовье сидел довольный Филин. «Письмо от Рапунцель? Ну да, от кого же еще… Что-то она давно мне не писала». — Кассандра села на край кровати и взяла в руки письмо. — «Надеюсь, все хорошо». «Дорогая Кэсс, Прости-прости-прости-прости, я правда не думала, что эта поезда затянется на два месяца! Я не ответила на твое письмо сразу, потому что нас с Юджином отправили на что-то втрое гуманитарной миссии. А, мы были послами мира, вот. Изначально поездка должна была занять месяц, но сроки все двигались и двигались… В общем, если ты это читаешь, значит я только-только прибыла во дворец. На счет торгового договора, я все же от него отказалась. Посмотрим, к чему это приведет. Пока что я загадывать не хочу. А что до девушки Вэриана. Кэсс… Ты точно не ревнуешь? Потому что это ой, как похоже на ревность! Но, даже так, нет у него никакой девушки. Может была, конечно, я не хожу за ним тенью, но Вэриан не вылезал из своей лаборатории годами, ассистенток у него не было. Конечно, может он успел закрутить роман с одной из придворных дам, но это не его стиль. Кэсс, не глупи, Вэриан скорее всего все еще любит тебя. Просто приглядись и ты сама поймешь! А если не поймешь, я тебя сквозь расстояние по голове стукну, может тогда мозги на место встанут. С отцом твоим все хорошо. После ранения уже давно оправился, выздоровел и, знаешь, я поняла в кого ты такая. Он, вопреки советам врачей, сократил себе постельный режим, а недавно заменял Юджина, пока тот был послом Мира вместе со мной. Говорит, приятно было вспомнить былое время. По тебе сильно скучает. Напиши ему, Кэсс. Ему будет очень приятно. Я в порядке. Пришлось, правда, встретить пару полнолуний не в Короне, но Юджин был рядом. Я благодарна ему, без его поддержки и любви я бы не справилась. Последнее выдалось особенно плохим, всю ночь голова раскалывалась, как бешенная, да еще и тошнило. Думала, вот он — мой конец. Но на утро стало легче, днем кое-как отлежалась, а на следующий день на дипломатическую встречу. Да, без Юджина я бы ни за что не справилась. Ты сама-то как? А то все обо мне, Короне и твоем отце. Как там Вэриан? Ты писала, что он стрелу схватил, полагаю, что это уже устаревшая информация. Где вы вообще едете? Уже, должно быть, приближайтесь к Темному Королевству. Надеюсь, что у вас там все хорошо. Обязательно передавай привет от нас Адире и всему остальному братству! А также Эдмунду, готова поспорить, что Юджин тоже по нему скучает. А я, пожалуй, пойду спать. Вымоталась совсем. В общем, жду от тебя скорейшего ответа! Твоя, Рапунцель. P.S. Прости, в этот раз без рисунка. Но в следующем письме обязательно исправлю эту оплошность!» Кассандра в тот же вечер написала Рапс ответ, не шибко информативный — бумаги не было, пришлось писать на обратной стороне листа, да и чернила в дефиците. Кэсс разве что обозначила последние события в виде кораблекрушения и их знакомства с Ноэлем, рассказав при этом об их примерном местоположении. Собственно, по той же причине Кассандра так и не написала отцу письмо, лишь попросила передать ему написанное — изложить устно, в мягкой форме, чтобы старик не волновался. Не помогло. На следующий же день Кэсс пришлось письмо от отца, где он сбитым почерком на пол-листа выражал свое волнение. Пришлось его успокаивать и кратко, но информативно, объяснять почему волноваться за них все же не стоит. А тем временем прошло еще несколько дней. Первобытные племена стали заканчиваться, их заменяли маленькие города-государства, говорящие на общепринятых языках: английском, немецком, французском. Они появились здесь совсем недавно, точной причины никто не знал, но, скорее всего, местное население составляли изгнанные из других королевств люди. Вполне вероятно, что там сменилось не одно поколение, но, тем не менее, никто не собирался возвращаться на родину своих предков. День клонился к ночи, когда путники набрели на одинокий домик в лесу. Возможно, на хижину дровосека. В любом случае надежды на то, что за домом окажется какая-то небольшая деревенька не оправдалась. И, путем недолгого голосования, было принято решение, наведаться в хижину, разведать там все и, возможно, переночевать. Дом оказался заброшен. Кэсс прошла в хижину первая. Толкнув дверь, она ступила на деревянный пол и тут же замерла. Пролившийся с улицы лунный свет осветил чьи-то костлявые ноги и, пройдя дальше, Кассандра увижела лежащий на полу труп. Она прошла вперед, сев на корточки рядом с мертвецом. Это был мужчина, лет сорока, может старше. Сложно было сказать что-то о возрасте, когда тело постепенно превращалось в скелет, а оставшуюся часть плоти начали жрать мыши. Единственное, что точно было неоспоримо — это насильственная смерть. Между ребер торчал меч. Похоже, несчастный лесоруб даже не успел среагировать и как-то защититься. — М-да… — Кассандра поднялась и отошла в сторону. По дому разлетелся стук каблуков. От характерного запаха разлагающейся плоти ее начало тошнить, да и голова разболелась, так что девушка решила открыть окно и хотя бы попытаться немного проветрить помещение. Раздвинув шторы, Кэсс со скрипом открыла ставни, впустив в дом поток свежего воздуха. Развернувшись, она еще раз осмотрела дом: даже в темноте можно было разглядеть царивший здесь бардак — разбросанные книги, перевернутый стол и стулья, стоявшие явно не на своем месте. Пыль заполонила все пространство, она была везде, а с некоторых углов свисала паутина. Что ж, живых людей этот дом не видел уже давно. Кэсс увела взгляд и наткнулась им на Вэриана. Ученый разглядывал полки с заплесневевшими книгами. Пройдя вперед, он с криком отстранился: — Да что ж такое! Кассандра отошла от окна и подошла к ученому. На полу лежал еще один труп. На этот раз это была женщина с явной гематомой на затылке. Пробыла она здесь совсем немного, труп казался свежее остальных. — Так, я надеюсь, больше ни у кого не осталось желания здесь переночевать? Лично я предпочту вновь спать под звездами. — Резюмировал Вэриан, отойдя от трупа и сразу же натыкаясь на другой. Поморщившись, он отошел в сторону, надеясь, что больше тел здесь он не увидит. Алхимик хотел что-то еще сказать, как вдруг прервался на кашель. И Кэсс могла его понять — от воздуха в этом помещении осталось одно название. — Что здесь случилось.? — Пробормотала себе под нос Кассандра, пока Вэриан плевался от трупного запаха разлагающейся плоти. — Без понятия. Может, грабители… может, что-то еще. Но они явно умерли насильственной смертью. — Констатировал факт Ноэль, оглядывая один из трупов. Отойдя в сторону, он зацепился взглядом еще за некоторые тела. — Да ладно, а то я не заметила торчащий меч из его груди. — Фыркнула Кассандра, указывая на блестящую под светом Луны рукоять. — Дикие Земли здесь случились… Я слышал тут еще остались враждебные племена, некоторые можно даже назвать первобытными. Многие практикуют страшные для нас ритуалы подношений божествам и все такое. Не удивлюсь, если все эти трупы — тела путников, которые зашли в какое-нибудь враждебное племя неподалеку. Оказались не в том месте не в то время… — Вэриан нахмурился. — Ты, конечно, в чем-то прав, но я сомневаюсь, что дело в жертвоприношениях… Для ритуалов нужны тела, живые, не живые — не важно. Главное, что нужна сама плоть. А здесь… — Ноэль расставил руки, а после скрестил их на груди. — А здесь все в этом доме. Хотя, если на втором этаже мы найдем алтарь, то твоя теория может оказаться правдой. — Здесь даже не это интересно: судя по запаху и… степени разложения… — А ты приглядывался? — Нет, я просто наблюдательный. — Вэриан стрельнул взглядом в Ноэля. — Так вот, судя по этому, люди умерли в разное время. Да и по разным причинам. Тот мужчина у входа — от меча, а эта женщина. — Вэриан кивнул в сторону стеллажей. — Похоже, что от удара о стену. Причем, какой должен быть удар. — Мне как-то все равно. Знаешь, мне понравилась эта твоя идея со сном под звездным небом. Кто как, а я пойду на выход. — Кэсс поморщилась. — Голова уже от всего этого болит. И, когда Кассандра уже почти дошла до выхода, окно у двери резко захлопнулось, и подсвечник, стоявший на столе, упал на пол. Рука Кэсс машинально дернулась и вынула меч из ножен. Осмотревшись и успокоившись, она опустила оружие и подняла упавший канделябр. Но, стоило ей поставить его на стол, как вдруг дверь, ведущая на улицу. захлопнулась. Ноэль, стоявший рядом, попытался ее открыть, но проктятый кусок дерева заклинило. — Отойди. — Попросила Кэсс Ноэля. Ее уже явно начала раздражать вся эта ситуация. И, разогнавшись, она попыталась выбить дверь. Ничего не вышло. И, когда Кассандра захотела повторить попытку, откуда-то вдруг раздался елейный женский голос: — Уже уходите? Кассандра резко развернулась и, встав в позицию, выставила перед собой меч, но тут же обомлела. Перед ней стоял человек, нет… призрак. При жизни это была белокожая женщина, девушка, лет восемнадцати или чуть старше. Даже зеленоватый оттенок полупрозрачной кожи не умолял ее красоты: густые ресницы обрамляли глаза-миндалины, носик был аккуратным и чуть вздернутым, а за спиной вились длинные локоны, что при жизни могли иметь яркий, огненно-рыжий оттенок. На ее лице виднелась россыпь веснушек, а фигура казалось идеальной, женственно-прекрасной. Она будто сошла с иллюстрации какой-нибудь сказки про принцесс. По иронии судьбы, церковь такую сочла бы за ведьму. — Как жаль… Меня здесь редко посещают. — Она состроила грустное личико и отвернулась. Кэсс нахмурилась. Призрак говорила на понятном им всем языке, а значит не была родом из какого-то города-государства. Что ж, занятно. — Кто ты… что с тобой случилось? — Вэриан сделал один шаг вперед, получив сразу три осуждающих взгляда со стороны Ноэля, Кэсс и сидевшего на его плече Рудди. — Я Саманта… дочь лесоруба и младшая сестра своих братьев. Меня убили… — Она сощурилась и, откинув локоны, оголила бледную шею, на которой пятнами виднелись следы от рук. — Задушили. Мучительная и долгая смерть. Что-то в образе несчастной приковывало взгляд, но это что-то также и отторгало. Странное противоречие, вызывавшее у каждого табун мурашек. — Виновники наказаны? — Максимально спокойно спросил Вэриан, перед этим окинув пропахшее трупами помещение коротким взглядом. В его голосе прорезался ученый интерес, который Кэсс сейчас была готова проклясть. -Нет… Те, кто устроили здесь это до сих пор ходят по земле и живут припеваючи. — Заметила призрак, проходя вперед. Она шла, да, но привычный стук каблуков об пол не раздавался. — Они убили здесь всех. Моего отца и братьев. — Девушка усмехнулась, горько, с перманентным привкусом боли. — Герои. — Призрак закатила глаза, обратив взгляд на пришедших в ее дом. — Вы тоже пришли сделать мне больно? — Нет. Ничуть. — Ответила уже Кассандра. — Мы тут просто мимо проходили, увидели дом. Устали после долгой дороги, думали отдохнуть, а тут… -Трупы. — Закончила за нее Саманта. -Именно. — Кассандра кивнула. — Так что да, мы и не думали причинять тебе вреда. Видимо, ты сильно настрадалась перед смертью. — Однако, ты осталась здесь одна. Тебя что-то держит…но что? — Предположил Вэриан. Кэсс, отойдя от двери, поравнялась с ним. Ноэль остался чуть поодаль. — Пойми, мы не намерены навредить тебе, просто пытаемся разобраться. — Я не успела попрощаться со своей любовью. — Слетело с губ Призрака. Голос дрогнул, предательски и так несвоевременно. И, тут было два выхода: либо Сэм была гениальной актрисой без должного ей внимания, либо она говорила правду. Но, судя по некоторым фактам, вера в слова призрака у Кэсс была шаткой. Кассандра почти сразу обратила внимание на то, что некоторые вещи просто не сходятся: их новая знакомая упомянула лишь братьев и отца, но в комнате были и трупы женщин, не говоря уже о том, что все тела находились здесь разное количество времени. — Они пришли так неожиданно. Они говорили, что наша любовь с Эдит запретна… Кричали: «Саманта — ты приворожила ее, сознайся!». А я просто хотела быть счастливой! Я даже выучила ее язык, а она мой… — Она всплеснула руками: со стеллажей полетели книги. Вздрогнув от такого резкого звука, Сэм смахнула с глаз накатившие слезы. — Разве это — преступление, за которое стоит убивать? — Вы любили друг друга… И ты поплатилась за любовь? Это ужасно… — уже тише произнес Вэриан, однако Кэсс увидела, что его взгляд в который раз пронесся по телам. — Тебе больно, я понимаю, правда, но неужто в случившемся виновато такое количество людей? Любая любовь неизменно является любовью, но стоило ли расплата стольких жизней. — Эти люди… их убила не я. Вовсе нет! — Отрезала Саманта, хотя сама прекрасно понимала, что от очевидных улик просто так не отмыться. Девушка нахмурилась, отошла дальше. — Вы… вы мне не верите? — Мы не можем судить вот так, когда рядом так много тел. — Ноэль неожиданно вступил в диалог. — Понятно, да, конечно. Теперь Саманта самая плохая девушка на свете. Я не убийца и никогда ей не была! — Она нахмурилась. — Тогда объясни количество тел на квадратный метр в этом доме? — Ноа скретил руки на груди, подойдя к Кэсс и Вэриану. — Это все люди Идана. Отца Эдит, моей любви. Он был мясником в одном племени неподалеку и пришел сюда с мужиками чтобы… чтобы… — Сэм всхлипнула и договаривать не стала. Вытерев нос, он продолжила. — Да, их убили, но не я, а мои погибшие братья и отец, которые пытались меня защитить. — Тогда откуда здесь тела женщин? — Спросила Кэсс. — Я… я… не знаю! Может с ними пришла женщина, я ничего не видела! Мой отец запер меня наверху в попытке защитить, а когда они ворвались… они… они срывали с меня одежду, душили, задирали юбку… — Саманта закрыла лицо руками, плечи ее дрожали. — Знаете, я прошла через огонь и воду прежде, чем умереть и все, чего я хочу — это в последний раз увидеть Эдит! Но я привязана этому проклятому дому! Не могу ступить и шага за порог. — Если ты не убивала их, то кто? Может, ты видела здесь кого-то? Какое-то чудовище? — Предположила Кэсс. — Нет здесь никакого чудовища! Я столько лет была одна. Если бы кто-то был, то я бы знала. — Саманта скрестила руки на груди, уводя взгляд в сторону. — Или вы считаете, что чудовище — это я? — Что ты… нет, ни в коем случае. — Тогда вы можете мне помочь? — И чего же ты хочешь? — Кэсс нахмурилась. — Перенесите мои останки Эдит… я… я хочу проститься с ней, прежде чем уйти на тот свет. — Саманта, прошу, послушай. — Вэриан сделал шаг вперед. — Ты ведь понимаешь как эту ситуацию видим мы. Но, если ты расскажешь нам все — мы постараемся помочь. Эти люди погибли в разные промежутки времени и вряд ли их всех убили твои братья и отец. Даже с целью защиты. Некоторые погибли от сильного удара о стену. Такое не мог провернуть обычный человек. — Понятно, да. Вы мне не верите. — Саманта вновь всплеснула руками, теперь в голосе проявились нотки раздражения. Кажется, ей уже не в первый раз отказывали в этой просьбе. Ноэль подошел к Кэсс и шепнул ей на ухо: — Мы не можем отнести ее останки к Эдит… так нельзя делать. Никогда. Призраки должны оставаться на своих местах. — Но мы готовы поверить, если ты расскажешь правду. — Выслушав его, ответила Кассандра. — И найти другой способ решения проблемы. — К черту правду. — Теперь же тон кардинально сменился, от привычного сладкого, тянущегося голоса остался лишь лед, сковывающий сердце. — Вы все равно мне не поможете. Книги, стоявшие на полках, оказались подхвачены бледным свечением и поднялись в воздух, с размаху полетев в путников. Каждый увернулся, а книги ударились о стены и упали на пол. «Что ж… это объясняет количество разбросанных предметов» — Кэсс нахмурилась, оглядывая бардак. — «Интересно, она кидалась так в каждого зашедшего?» — Хорошо-хорошо. Мы поможем тебе. Но… ты уверена, что твои останки можно переносить? Мы можем попробовать поговорить с Эдит и попросить ее саму прийти, если она захочет конечно. — Кассандра вытянула руки вперед. — Но тебе придется выпустить нас. — Я? Вас? А кто сказал, что вы не обманите меня, как они все?! Кто сказал, что вы не сделаете мне больно, как и они все?! — Голос Сэм резонировал в тишине, напоминая самую предательски скрипнувшую половицу. — Саманта! — Позвала ее Кассандра. — Да, тебе больно, мы понимаем, но убивать других — не выход. Мы могли бы тебе помочь, но мы не хотим стать соучастниками убийства. И ты сама знаешь, что это неправильно, ведь так? Ты хорошая, но ты запуталась… ты не упокоилась. Мы можем помочь! Там тебя ждет лучшая жизнь. — Поклянись, что не убьешь ее и тогда мы приведем к тебе Эдит. Вы проститесь…- так грубо и несвоевременно встрял Ноэль. — Просто выпусти нас из дома и мы вернемся с Эдит, обещаю. — О, знаете, я уже наслушалась пустых обещаний за свою жизнь. Вы приведете мне мою Эдит во что б это ни стало! — Прошипела Саманта и, метнувшись вперед, пролетела сквозь Кассандру и исчезнув. Поначалу все было хорошо, но вскоре глаза Кэсс стали мутными, а потом и вовсе почернели. Воительница странно усмехнулась, выпрямилась и произнесла: — А если вы мне ее не приведете, то попрощаетесь со своей драгоценной подругой. Вэриан замер и прирос к полу. Одновременно от неожиданности и испуга. За долю секунды он проклял Ноа всеми возможными проклятиями, но ситуации это явно не помогло. — Хорошо, мы вернем ее тебе. Где можно найти Эдит? — Селение. Оно здесь недалеко. — Сэм победно улыбнулась. — Около четырех километров к востоку. Вы не ошибетесь. Эдит — дочка мясника Идана, его лавка самая крупная в племени. — Она скрестила руки на груди. — Приведите ко мне ее, иначе я не ручаюсь за сохранность этого чудного тела. Сразу после этого дверь, ведущая наружу, распахнулась, будто бы подталкивая юношей к выходу. И, что-то подсказывало, что времени у них было не так много. — Понятно. — Челюсть Вэриана непроизвольно сжалась. — И еще одно. Чтобы вы смогли ее уверить в верности своих слов. — Сэм подошла к тумбе и забрала из нее шкатулку. Красивую, резную с позолотой по краям. — У Эдит есть ключ от этой музыкальной шкатулки. Саманта протянула шкатулку Вэриану и тот, забрав ее, сунул в рюкзак. Посмотрев в темные белки глаз на последок, ученый поспешил выйти из этого зловонного дома, по пути утягивая за собой Ноэля.***
Вэриан погрузился в размышления. Часть его все еще разрабатывала план, какую-то легенду, которая бы могла утихомирить Саманту, не приводя к ней Эдит, но все всегда сводилась к одному: если они не выполнят условие призрака, то пострадает Кассандра, а ей ученый рисковать не хотел. Вэриан что-то прорычал себе под нос и запрыгнул на лошадь. Фиделла, стоявшая рядом, заметно заволновалась, не увидев хозяйку. Ноа попытался ее успокоить, но как-то не вышло. Конечно же. Филин же, сидящий на крыше дома, подлетел к алхимику, что-то агрессивно ухая. — Ой, да и ты туда же. Да не знаю я! — Выпалил ученый и, дернув за узду, развернул коня, погнав того галопом. Пусть до селения занял не больше получаса. Прошел он в гробовом молчании. Всю дорогу Вэриан пытался найти виноватого, мысли метались от фигуры Ноа до его самого. Но в итоге он пришел к очевидному — смысла заниматься поисками виновного нет, нужно сосредоточиться на спасении Кассандры. Но тишина разрушилась почти сразу, стоило им показаться на границе деревни. Смуглые жители, перешептываясь, тыкали пальцами в путников, но тех, в свою очередь это не особо волновало. Найдя лавку мясника, Ноа уточнил имя ее владельца, а после попросил встречи с Эдит. Идан упирался, говорил, что не станет просить дочь выйти ради встречи не пойми с кем, но когда сама девушка показалась в дверях, не смог ее остановить. Особенно после того, как глаза Эдит зацепились за знакомую шкатулку. Это была женщина около тридцати лет с убранными за шею волосами, в которых только-только начинали седеть тоненькие прядки. Голубые глаза шокировано бегали по пыльной крышке, руки начали бить мелкая дрожь и, если честно, Вэриан даже подумать боялся, что происходило в голове у бедной женщины, в которой, несомненно, еще можно было разглядеть недавнюю молодость. Просто сейчас ее облагородили тоненькие морщины и более осознанный взгляд. Дождавшись приглашения, путники зашли в дом. Вэриан краем глаза увидел двух маленьких детей — девочку и мальчика, высунувших свои любопытные носы из-за двери. Эдит на местном диалекте попросила отца увести детей и оставить ее одну. Мужчина, вздохнув, повиновался. Плотно закрыв дверь после его ухода, она подошла к Ноэлю и Вэриану: — Можно? — Ноа перевел вопрос для ученого и тот отдал шкатулку. Эдит повертела ее в руках и, сняв с шеи ключ, вставила в замочную скважину, повернув его на два полных оборота. Вскоре тишину прорезала тихая мелодия. — Откуда это у вас? — Ее попросила передать вам одна. девушка. Точнее ее душа. — Вэриан немного замялся. — Ее зовут Саманта, может быть, вы помните ее? Она искала встречи с вами. Дождавшись пока Ноэль переведет сказанное, он выжидающе посмотрел на растерянную Эдит. От ее решения зависело слишком многое. Услышав то, что ей перевели, Эдит вздрогнула. Девушка уперлась взглядом в шкатулку и сжала губы в тонкую трубочку. — Сэм… Моя Сэм… — Она продолжала сверлить взглядом музыкальную шкатулку, вслушиваясь в тихую и нежную мелодию, витающую в воздухе. — Дух? Что вы имеете в виду? Эдит резко встрепенулась и каким-то жалобным взглядом посмотрела на Ноэля, а затем на Вэриана, но в этот раз Ноа ответил сам. -Она мертва… Мы сожалеем. -К-как… Мне сказали, что она бросила меня! — Воскликнула Эдит, ее голос с каждой секундой все сильнее пропитывался болью потери. — Мы хотели бежать, далеко-далеко, но в то утро она не пришла к реке… Кто её убил, вы знаете? Ноэль посмотрел на Вэриана выжидающим взглядом. — Боюсь, мы не в праве этого говорить — Начал алхимик, становясь рядом с Ноа. — Думаю, вам лучше спросить у нее самой и попрощаться. Она ждёт вас и привязана к одному дому в нескольких километрах отсюда. Ее душа не сможет найти покой без этого, без вас. — Голос стал тише и даже смягчился на последнем слове. Кэсс была сильна в убеждении, ему же неплохо удавалось успокаивать людей. Дождавшись, пока Ноэль переведет эту часть монолога Эдит, Вэриан продолжил: — Если вы сможете выделить пару часов, мы отведем вас туда. И если вы сами этого захотите, конечно. — Да… только мне надо предупредить отца, что я ненадолго отлучусь. Подождите меня у выхода. Это буквально на пару минут! — Конечно. Эдит кивнула и скрылась в другой комнате, Вэриан с Ноэлем же направились к лошадям. «Я не ручаюсь за сохранность этого тела.» — Вновь и вновь звенело у него в голове, а незнание последствий долгого нахождения духа в теле живого человека лишь усугубляло ситуацию. Вэриан настолько сильно погрузился в собственные мысли, что не заметил подошедшего сзади Ноэля. Парень положил руку ему на плечо и ободряюще произнес: — Не волнуйся так. Максимум, что ей грозит после того, как ее душа вновь окажется в ее теле — это низкая температура тела и слабость. Это неприятно, но не смертельно, уверяю тебя. — Надеюсь, что так… — Вэриан нахмурился. — А ты откуда знаешь? — Личный опыт. Вэриан не стал уточнять, справедливо полагая, что подобный личный опыт не самый приятный. Тем более, что из дома через секунду вылетела Эдит, а в след за ней и ругательства отца. Вэриан не знал перевода, но догадывался о содержании. — Быстрее! — Попросила она и устремилась вперед. Ноа переглянулся с Вэрианом и помог Эдит забраться на лошадь, сам потом сел в седло. Вэриан к этому времени уже поскакал вперед. Надо сказать, что путников провожало куда больше количество глаз, чем встретило. Но Вэриану было все равно. Он гнал в дом, как сумасшедший, хотя по ощущением обратная дорога заняла в два раза больше времени. Возможно, это было связано с тем, что он случайно отклонился от курса, или, возможно, с чем-то другим. Но, так или иначе, довольно скоро ученый завидел вдалеке тот проклятый дом. Спрыгнув с седла, он поспешно вошёл во все ещё пыльную и душную комнату, у окна которой стояла Кассандра и слепо смотрела вперёд. Эдит, следом вошедшая в дом, сразу ощутила резкий трупный запах. На мгновение ей стало дурно, девушка сглотнула и зажмурила глаза. Судя по всему, она уже была дома у свой девушки, но в этот раз совсем не узнавала его. — Это… это она? — Тихо шепнула Эдит, останавливаясь в проходе. Взгляд ее был сфокусирован на Кассандре. — Да, но не совсем. Она вселилась в нашу подругу, это были… некие условия ее шантажа. Но ты можешь быть уверенна, что это она. — Дал ответ Ноэль. Эдит сразу ему поверила, девичье сердце забилось сильнее и она вышла вперед. — О Боги, Сэм… Моя Сэм. Эдит сделала первый неуверенный шаг в сторону возлюбленной, но та сощурилась и отошла. Женщину будто бы молнией прошибло, она остановилась и непонимающе взглянула на Саманту. — Что ты? Это же я, Эдит. — Я знаю… — Холодно отозвалась призрак. — Предательница. Тебе впору носить это имя. — Что? Я думала, что ты меня бросила. Вернее, мне так сказали… сказали, что ты убежала, бросив меня. Ох, Сэм, если бы я только знала. — Эдит приложила ладони к губам, охнув. — Знала что? — Саманта уперла руки в бока. — Что твой отец со своими друзьями вырезали мою семью, как своих свиней? Надругались надо мной, а потом пытались задушить шнуровкой от платья, а когда я вырвалась, то решили по старинке — руками? Уже поздно причитать о том, что не сбылось, Эдит. — Она подошла ближе и, взглянув в темные глаза возлюбленной, тихо произнесла. — Я любила тебя, милая. Правда. Любила и ждала. Но видимо зря, потому что если б ты хоть что-то ко мне чувствовала, то пришла бы сюда раньше… намного раньше. — Я не знала ничего об этом, клянусь! — Взмолилась Эдит, всплеснув руками. В ее глазах начали скапливаться слезы. — Меня уверяли в том, что ты исчезла, сбежала… что ты ведьма и своими чарами помутнила мой рассудок, а когда я не поверила: заперли. И я тоже любила, нет, люблю тебя… даже сейчас. — Так докажи. — Сэм подняла руку и, коснувшись пальцами щеки Эдит, провела по ней. Та вздрогнула от прикосновения. — Как? — Эдит всхлипнула, утерев слезы рукавом платья. — Поцелуй. Эдит сглотнула, вглядываясь в черные глаза стоявшей напротив нее девушки. Подойдя чуть ближе и прикусив губу, женщина провела большим пальцем по щеке любимой. Саманта накрыла рукой ладонь Эдит и мягко улыбнулась. Долгие годы дочка мясника пыталась забыть, правда пыталась, даже подумала, что сумела, но сейчас… сейчас чувства вспыхнули вновь. Она подалась вперед и, приподнявшись на носочках, поцеловала любимую. В следующее мгновение дух Саманты покинул тело Кассандры и та свалилась на пол. Вэриан с трудом смог подавить в себе порыв подбежать к Кэсс прямо сейчас. Поцелуй длился недолго. Он был смазанным, мокрым, но таким искренним. Очень скоро призрак, упокоившись, развеялась в темноте, а Эдит, рухнув на пол, больше не смогла встать. Это была ее жертва. Жертва во имя любви, жертва в качестве искупления и месть за действия отца. Только после этого Вэриан осмелился подбежать к Кассандре.***
Все то время, пока Саманта находилась в теле Кэсс, та чувствовала лишь холод, ледяной, пробирающих до костей. Казалось, она стала холоднее, чем январский снег, чем лед, покрывший толстым слоем реку в крещенские морозы. Отчего касание Вэриана опалило ее кожу и именно оно заставило Кассандру очнуться. Дрожь мурашками покрыла все тело, свет бил в глаза, казалось, что он плавил веки. Кэсс никак не могла сфокусировать взгляд, она лишь слышала голоса, разносимые эхом по дому. Но вскоре расплывчатые силуэты стали постепенно обретать форму и четкий контур, так что уже скоро Кэсс смогла разглядеть взволнованного Вэриана, Ноэля, стоящего чуть поодаль и лежащую на полу незнакомую ей женщину. Хотя… она была всего лишь очередным трупом в этом проклятом доме. Голову пробила адская боль, а головокружение помешало сразу вспомнить, что произошло… но память все же вернулась и довольно быстро, возможно, ее всколыхнул резкий трупный запах. Но эти воспоминания не дали ответа на главный вопрос: почему ее трясет от холода, почему руки и ноги не ощущаются от слабости и почему Вэриан смотрит на нее так, будто она едва не умерла? — Что… что произошло? Услышав ее слабый, чуть дрогнувший голос, Вэриан облегченно выдохнул. Подняв Кэсс на руки, он пошел к выходу: — Долгая история. Расскажу тебе, как согреешься. А пока… — Он толкнул ногой дверь. — Святой Деманитус, как ты себя чувствуешь? Кассандра ощущала себя жертвой, только вот у Вэриана тембр голоса был не лучше: взволнованный и нервный, он также дрожал, как бы алхимик не пытался это скрыть. — Хорошо. — Ответила ему Кэсс, легко кивнув. — Пора бы уже уходить из этого места… Идти можешь? — Вэриан быстро осознал, какую глупость сказал. — Ладно, можешь не отвечать. Появление хозяйки заметно успокоило Фиделлу. Она заржала, привлекая к себе внимание. Кассандра посмотрела на лошадь и мимолетно улыбнулась, тихо что-то прошептав. Усадив Кэсс на кобылу, Вэриан сам забрался в седло и, придерживая девушку, взял в руки поводья. Он казался таким теплым, уютным, Кассандра почувствовала странную нужду в его тепле. Она пыталась себя уверить, что причина этому кроется в холоде ее тела, в низкой температуре и слабости после случившегося, но причиной этому было что-то иное. Всю дорогу Кассандра дрожала от холода, в какой-то момент дрожь, конечно, перестала быть такой сильной, но все еще оставалась довольно ощутимой. И, только они наткнулись на широкую поляну, было решено сделать привал. Костер разожгли быстро, ткань, найденная еще на том Кладбище кораблей, послужила чем-то вроде пледа для воительницы, хотя, конечно, она слабо согревала, так что девушке только и оставалось уповать на жар огня. Ноэль же учтиво удалился, ссылаясь на то, что рядом есть озеро, возможно, с рыбой. Сидя у костра и тщетно грея о него свои руки, Кассандра подняла взгляд на Вэриана. Поймав себя на мысли, что уже слишком долго смотрит на него, девушка отвернулась и, вздохнув, спросила: — Так… что там случилось? — Своим вопросом Кэсс вырвала Вэриана из раздумий. Он даже дернулся. — Ах да… — Вэриан зевнул. — В общем, в качестве гарантии Саманта решила заполучить тебя…странная формулировка. Она будто бы прошла сквозь твое тело, а после осталась в нем. Видела бы ты свои глаза! — Вэриана заметно передернуло. — Я и Ноа уговорили Эдит отправится с нами, оказалось, что она понятия не имела о смерти любимой. А после…после они поговорили, Эдит поцеловала Саманту, ну… то есть тебя, но не совсем тебя. Ой, в общем, не важно! Дух, так или иначе, упокоился. Кстати, вместе с душой Эдит: как оказалось, поцелуй призрака смертелен. — Хм… и почему мы так часто натыкаемся на подобные ситуации? — Кэсс грустно усмехнулась. — Иногда мне кажется, что я магнит для неприятностей. — Поправочка: мы — магниты для неприятностей. — Скорее бы добраться до Темного королевства. Еще одно такое приключение я могу не пережить. — Кассандра усмехнулась и все-таки посмотрела на Вэриана. В его глазах так интересно отражался огонь: языки пламени красиво контрастировали с природным голубым оттенком его радужки. Новый порыв ветра заставил Кэсс начать стучать зубами. Тело вновь начала брать мелкая дрожь. Накинутая на нее ткань никак не спасала. — Тебе все еще холодно? — Мягкий голос Вэриана приобрел взволнованные нотки. — Да… — Вздрогнув еще один раз, Кассандра еще сильнее забралась под импровизированное одеяло, как вдруг у нее под боком очутилось кое-что теплое и мохнатое. Очевидно, это был Рудди. — Но, ничего. Я в порядке. По крайней мере это же должно когда-то пройти. — Она натянуто улыбнулась и добавила. — Я надеюсь, иначе в Корону ты вернешься с ледышкой. — Боюсь, Юджин разницы не заметит. — Юджин много чего не замечает. — Фыркнула Кассандра. Вскоре из-под ткани выглянула знакомая мордочка Рудигера. Зверек свернулся клубочком под пледом, уперевшись в бок. Кэсс же, не выдержав, отпустила ткань и положила ладонь на енота, немного почесав того за ушком. — Маленький проказник, — Вэриан усмехнулся. — Быстро ты поменял приоритеты. — Видимо я притягиваю еще и енотов. — Кэсс улыбнулась. Ткань стала медленно, но верно сползать с ее плеч. — Рудди сам выбирает к кому притягиваться. Возможно, он видит в тебе яблочный пирог. — Поймав ткань у самой земли, Вэриан расправил ее и еще раз укутал продрогшие плечи Кассандры. Когда же она вновь стала сползать, ученый, не выдержав, достал из своего рюкзака небольшую застежку с инкрустированным в ней цирконом. Ту самую, принадлежащую плащу. Наклонившись вперед, Вэриан в несколько движений закрепил застежку на простом кусочке ткани, сформировав своеобразную мантию. — Так ведь лучше? — Да… намного. — Кэсс поправила выпавшую непослушную прядь, заправив ее за ухо. — Спасибо. Ты сам-то как? — Ну, теперь когда ты в безопасности, мне гораздо лучше… — Коротко ответил алхимик, подбрасывая пару веток в костер. — Смотря на события последних месяцев, ответ «как обычно» подошел бы лучше всего, но все вновь закончилось хорошо. Как всегда. Вэриан усмехнулся. Выждав некоторую паузу, он продолжил. — Удивительная история на самом деле. Смотреть, как человек встречает свое прошлое и не бежит от него. Наоборот, принимает и идет дальше, даже следом за смертью. Думаю, что мне тоже пора… — Вэриан нахмурился, вытаскивая из нагрудного кармана медальон. Ученый даже раскрыл его. Портреты были все теми же: улыбающаяся молодая пара и маленький спящий ребенок. Другим было восприятие Вэриана. Да, ему по-прежнему было больно, но боль эта была светлая. Захлопнув медальон, он повесил его на шею, а после вернул взгляд к Кэсс. — Полагаю, что так будет лучше. — Кто ж знал, что в том доме окажется призрак с такой сентиментальной историей. Везет же нам на людей, зацикленных на прошлом. — Кэсс горько усмехнулась. Ну, хоть кто-то их них научился не бегать от прошлого. Сама Кассандра была горазда говорить о том, как важно принять то, что уже произошло, перешагнуть через это и идти дальше, выучив нужные уроки должным образом, но не более. Кэсс до сих пор с болью на сердце вспоминала свою мать, в глубине души боялась стать такой же как она: одержимой одной безумной целью. А ведь с какой-то стороны она уже ей становилась. Еще тогда, схватив опал. С этого все и началось. Девушка опять поникла. Взгляд опустился вниз, уперевшись в холодную землю, а пальцы рук сами по себе сжались в замок, обхватив колени. Кассандра отстранилась от дерева и положила голову на эти же колени, прикрыв глаза. Некоторое время она просидела так, пока над головой не раздался голос Вэриана: — Что тебя беспокоит? — Кэсс посмотрела на алхимика. — Я знаю это взгляд, Кэсси. Даже не пытайся убедить меня, что все нормально или все хорошо. У Кэсс уже давно был заготовлен ответ на любой вопрос, даже на этот. Кассандре ничего не стоило ответить обычное «ничего» или привычное «все в порядке», но она не могла сделать это тогда, когда его глаза смотрели на нее с таким волнением и желанием разделить боль. К тому же за месяцы путешествия Кэсс поняла, что на Вэриане такой трюк уже не сработает, а значит придется либо говорить правду, либо просто молчать. — Просто… я устала. — Кассандра нахмурилась, сведя брови к переносице. От части это было правдой, но несколько иной. Кэсс, действительно, устала, но не физически, а морально. Она устала быть железной, устала быть некрушимой и неприступной стеной. Да, в Кассандре все еще был тот стержень, позволяющий ей быть хорошим воином и находить колкие фразочки в ответ, но часть ее сломалась еще тогда, когда она взяла опал. Сломалась и не восстановилось до сих пор. — Устала от всего… — Наконец-то завершила она фразу, утянув взгляд в темное небо. В дали все также горела Луна. -Тогда… не значит ли это, что пора что-то поменять? Кассандра подняла взгляд на Вэриана и натянуто улыбнулась. Его присутствие действительно ободряло девушку, делало эту тяжелую во всех смыслах ночь легче. — Может… ты прав. Она прикусила губу, вновь утопая в его глазах. Черт возьми, почему при каждом взгляде на этого алхимика у нее замирает сердце, почему на душе становится тепло? Понятные, простейшие вопросы, на которые другие бы уже дали ответ, но не Кэсс. Возможно, она тянула намеренно, потому что сама уже знала чего по-настоящему хочет. Кассандра боялась заглянуть правде в глаза, потому что в его глазах она уже успела потеряться. — Ты изменилась. — Встретившись с ее взглядом, Вэриан продолжил. — В смысле, мы все изменились, но ты по какой-то причине вечно уходишь в отрицание. Но это так не работает, Кэсс. Ты больше не фрейлина, Зан Тири больше не льет тебе воду в уши, теперь ты это… ты. Такая, как считаешь быть нужной, а не такая, какой должна быть. Треск костра создавал теплый шлейф его словам, мягкий, теплый и бархатный. Ветви горели, в небе растворялся дым и лишь легкий ветер изредка перебирал темные пряди. — Я понимаю и правда пытаюсь. Но я чувствую, что просто не вывожу. — Кассандра опустила колени и положила ноги на правую сторону, за счет чего еще и корпусом повернулась к Вэриану. — Кэсси, просто пойми… ты больше не одна. Ты можешь положиться на меня, на Рапунцель, на Юджина, на, Деманитус упаси, Ноэля. Мы всегда будем рядом… мы поддержим тебя. Кэсс тихо усмехнулась: — И почему я говорю это сейчас именно тебе? — Я не сомневаюсь, что Филин прекрасный собеседник, но я бы ответил, что больше некому. — Да… думаю, часть меня все же хочет этого. Кто бы мог подумать? — Кэсс повела плечами. Кассандра смотрела в небо, когда вдруг почувствовала, что Вэриан положил руку на ее ладонь. Их пальцы неосознанно для обоих переплелись, а Кэсс от чего-то прикусила губу, посмотрев вниз. Ветер стих и унес с собой всякую возможность дышать ровно. На контрасте с вечерним похолоданием тепло столь внезапного касания казалось еще более ярким, неудивительно, что легкое прикосновение чужой, нет, её руки заставило его затаить дыхание и с почти замершим сердцем наблюдать за происходящим. Это казалось знакомым, боги, сколько раз они держались за руки за это время и почему даже теперь мысли разбивались, а дыхание обрывалось, словно по команде? И в данной ситуации лучше не думать по чьей именно команде. И тут, повернувшись, Кассандра сделала непростительную ошибку, она вновь посмотрела в его глаза. Они переливались под светом Луны, пленяли своим чистым цветом, в них хотелось тонуть вечно. И воительнице уже было все равно, что она смотрела на Вэриана больше десяти секунд, она была заворожена. Сердце вновь пропустило удар, когда Кассандра едва заметно подалась вперед и вдруг… Вдруг до Кэсс дошло, как это выглядит, как это чувствуется и что вообще происходит. Но дошло это до Кассандры только тогда, когда она находилась близко, преступно близко к Вэриану. Щеки почти сразу запылали, а на контрасте с бледной кожей пигментация выделялась еще сильнее. Девушка быстро отстранилась и убрала руку, посмотрев куда-то в сторону. Вэриан ведь даже не заметил этого откровенного взгляда в его сторону, он был слишком обескуражен произошедшим и тем, что собиралось произойти. Возможно, смог бы отмереть, чтобы ответно склониться над девушкой, когда та беспощадно и резко отстранилась. В одно мгновенье его разрезали без ножа и одновременно с этим влепили звонкую пощечину, оставив щеку полыхать алым пламенем. Дыхание восстановилось, но и дышать после этого не хотелось, напротив, хотелось провалиться куда-нибудь и не ощущать ничего из того, что сейчас чувствовал Вэриан. «Черт… что со мной происходит?!» — Кэсс зажмурилась, сжав пальцы в кулак. Вэриан в это время встал с места и молча ушел куда-то в лес. Кассандра так и не решилась поднять взгляд. Пока щеки пылали, Кассандра тщетно пыталась разобраться с себе, своих действиях, желаниях, мыслях и чувствах. Она окончательно потерялась в том, что происходило. С какой-то стороны даже отказывалась понимать, но пора было уже посмотреть правде в глаза. Но она боялась, боялась сделать это просто потому, что не хотела навредить Вэриану. В конце концов… у него уже есть девушка в Короне. Она по-любому ждет его, любит и вообще ему будет лучше с ней, а не с той, кто с особой регулярностью подвергает его жить опасности. Это было так эгоистично с ее стороны, так неправильно, тащить его к Зан Тири на куличи, что Кэсс уже успела пожалеть, что втянула Вэриана в эту авантюру. А ведь у него была спокойная жизнь в Короне: королевский инженер, известный и уважаемый ученый. И она… бывшая предательница, которая с огромным трудом восстановила репутацию, и то не до конца. Страдает трансами, от которых в большей степени становиться больно не ей, а тем, кого она любит, что еще сильнее угнетает, если честно. А ведь так порой хотелось прикоснуться к нему, подарить невесомый, но чувственный поцелуй, зарыться пальцами в эти непослушные волосы пальцами и потеряться в нем полностью. Хотелось почувствовать себя любимой… «Черт, Кэсс о чем ты вообще думаешь?! Выброси эти проклятые мысли из головы… ты только погубишь его своей любовью» — Пронеслось в голове Кассандры. В уголках глаз стали скапливаться слезы. Резким движением вытерев глаза, она уронила голову на согнутые колени, скрестив перед ними руки. Может… может стоит что-то сказать, когда Вэриан вернётся? Хоть слово в оправдание или утешение — не важно. Нельзя же просто молчать, хотя Кэсс могла, даже нет — она умела и практиковала это. Все проблемы начались именно из-за того, что она стала открываться, значит, стоит свернуть эту лавочку и вновь закрыться. Так меньше проблем будет у нее и у Вэриана… А тем временем из зарослей показался Ноэль. С рыбой. Хотя, признаться, есть не хотелось от слова совсем. Ноа, конечно, сразу заметил эту странную атмосферу, которая не просто витала в воздухе, она и была этим самым воздухом, давила и не отпускала ни на мгновение. Но парень решил учтиво промолчать и сразу ушел в готовку.