Ты смеешься так звонко над тем, что остался один. Дождь хлестал по щекам, бил ветер стёкла витрин. Но я слышал, как внутри тебя бился хрусталь. Пожалуйста, перестань. Пожалуйста, перестань. Всё в этом мире так странно,
С каждым днем тебе всё холодней. Ушедшая взглядом в себя, ты прячешься от людей. А память твоя — на сердце якорь, Но только не вздумай плакать. Только не вздумай плакать. А память твоя — на сердце якорь, Но ведь я буду рядом.
***
Остальная дорога до Брукса была довольно легкой. Вэриан был этому несказанно рад. Равно как и тому, что Кэсс на ее протяжении больше не терялась, еще бы, ведь ехала она прямо перед ним, ведя Фиделлу вперед. Так было поспокойнее. Джиневра скакала на Пегасе рядом, в то время как Вэриан все еще не мог понять, как этот конь удостоился такого имени. Судя по рассказу Кэсс, он оказался до ужаса быстрым в ту ночь, но после такой же скорости развить не смог. Однако Джинн все же решила оставить эту кличку, в честь чего ученый так и не понял. Зевнув, Вэриан посмотрел в сторону. Ему ужасно хотелось спать. Он встал раньше всех, но тут же пришел в себя, поняв на ком он все это время спал. В то утро Вэриан конкретно так залился краской, вылезая из-под пледа. Благо тогда Кассандра не проснулась, а после не стала задавать лишних вопросов. А между тем путники уже стали приближаться к Бруксу. Оказалось, что на самом деле городок имел довольно сложное название, так что местные жители решили сократить его до простого и лаконичного. О старом наименовании напоминала лишь только заржавевшая табличка, ознаменовавшая въезд в город. И, видимо, гости здесь были редкостью. По крайней мере такие, как они: сбежавшая из храма жрица, королевский инженер и бывшая предательница. Хотя к последнему можно отнести всех троих разом. Каждый третий в этом городишке считал своим долгом обернуться на запыхавшихся лошадей, что-то сказать, тыкнуть пальцем или даже спросить. Вэриан упорно их игнорировал, впрочем, как и остальные. Все были слишком измотаны дорогой и недавним побегом, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Прибыли они ближе к вечеру, так что проблема ночлега снова встала ребром. Причем ребром монеты, потому как бесконечного запаса денег у путников не было. А жаль. Благо в этом городе была гостиница. И была довольно давно: крыша, кажется, протекала, кое-где отслаивалась штукатурка, а в углах висела серебряными нитями паутина. Ну что ж, по крайней мере, она была дешевой. Заплатив за три койки пригоршней упавших на стойку монет, путники сразу же ушли в комнату и завалились спать. Вэриан, что неудивительно, заснул сразу же. Его организм планировал проспать до обеда, тогда как суровая реальность диктовала свои правила. Им надо было купить карту, понять насколько они в действительности далеки от Темного Королевства и заново проложить путь. А судя по холодеющему воздуху, были они довольно близко. Либо же так ощущались первые зимние дни. Действительно. Вэриан пришел в ужас, когда увидел календарь: было первое декабря. Не то, чтобы они отходили от графика, — для того, чтобы отойти от графика, нужно было сначала его иметь, — но все равно время шло слишком быстро. Просто преступно быстро. Первой проснулась Джинн. Уходя, она случайно разбудила его и сказала, что собирается наведать лошадей в конюшне. Одобрив ее отважную миссию еще сонным бурчанием, ученый вновь завалился на подушку, в надежде урвать у сна еще хотя бы пару минут. Но солнце нагло осветило лицо даже через занавески, прервав тем самым его отчаянную попытку хоть немного отдохнуть. И стоило Вэриану вырваться из манящих объятий одеяла, как кожу моментально обдало холодом, породившим неприятные мурашки по рукам и позвоночнику. Поежившись, ученый пошел умываться и лишь усугубил свое положение: вода была до ужаса холодной. Алхимик рассчитывал от нее проснуться, но лишь обрел еще более ошеломлённый вид: кончики взъерошенных волос намокли, где-то в них виднелись перья с подушки, подчеркивающие темные круги под глазами и красный след от собственной ладони на щеке. Кое-как приведя себя в порядок, юноша вернулся в комнату. Кассандра все еще лежала на кровати и, вроде как, спала. Решив ей не мешать, Вэриан тихонько подошел к окну. Руддигер, все это время мирно спавший на кровати, проснулся и с разбегу запрыгнул на плечи ученого. Тот лишь чуть наклонился назад, но не испугался — за столько лет давно привык к любым проказам этого усатого клочка шерсти. Оказывается, Джиневра до конюшни не добралась. Прямо сейчас перед Вэрианом, а точнее перед его окном, разыгралась довольно интересная сцена. Джинн шла по улице, погруженная в свои мысли, как вдруг сзади ее окликнул лопоухий парнишка. Лет двадцати пяти. Он подлетел к ней и бесцеремонно сгреб в объятия. — Джиневра! — Кажется, он был рад неожиданной встрече, тогда как сама женщина еще около трех секунд пыталась его вспомнить. Вскоре Джинн это удалось и она ответила на объятия знакомого. — Александр?! Не верю! Как ты тут? Дальнейший разговор Вэриан не услышал. Тем более, что его отвлекли: проснувшаяся Кассандра случайно скинула с кровати подушку, что прилетела прямо на его ноги. Подушку юноша, конечно, сразу вернул на место. — Доброго утра. — Чуть хрипло, но с улыбкой произнес он. — Доброго… — Слегка заторможено отозвалась Кэсс. — Как спалось? — По самой Кассандра было видно, что она вообще не выспалась. — Да… нормально. — Вэриан пожал плечами. — Учитывая наш ритм, хорошо, что мы вообще спали. По привычке потерев ладонью затылок, Вэриан присел на край своей кровати и посмотрел на Кэсс. Выглядела она… рассеянно и вымотано, будто совсем не спала. Им ведь почти не доводилось возможности поговорить с момента ритуала: один разговор Кассандра самолично прервала, второй так и не зашел далеко, так что Вэриан даже не знал, как начать новый. Откуда он вообще может знать, что сказать той, кто побыла под воздействием смертельного ритуала, а после узнала об ампутации собственной конечности. Да и на него немало свалилось. Даже странно, что сейчас они так просто умудряются обсуждать сон. Вэриан вздохнул и все же спросил: — А ты как? У вопроса явно было продолжение и звучало оно как: «Зан Тири тебя возьми, я до жути боюсь того, как на тебя повлиял тот ритуал. Я тебя совсем не понимаю, но ты предпочитаешь просто отмалчиваться, в то время как мы мечемся в разные стороны в поисках сна и безопасного места». Хотя, возможно, в произнесенной части вопроса также читались нотки встревоженного подтекста. Скорее всего так и было, по крайней мере взгляд Вэриана выдавал его с головой. — Хорошо. — Она слегка задумалась, а после добавила: — По крайней мере нас не поймали… — Не слишком обнадеживает. — Заметил Вэриан, постепенно выдавая свое внутреннее напряжение и тревогу. Еще один тяжелый вздох. Кэсс к этому времени уже встала с кровати и подошла к окну, начиная выглядывать что-то непонятное в его мутном стекле. Причем так упорно, будто действительно что-то видела. Вэриану это не понравилось. — Кэсси… Не сработало. Вэриан встал и сказал уже чуть громче: — Кэсси, посмотри на меня. — Мягкий голос приобрел встревоженные и вместе с этим чуть потяжелевшие нотки. Вновь пауза, между которой Вэриан отчетливо слышал ее тяжелое дыхание, упирающееся о стекло и остающееся там в виде мутных пятен. Этот диалог с затылком его убивал. Она ушла в тот раз, так и не дав ответ, сейчас уж не отвертится. — Пожалуйста. И вот Кэсс развернулась: резко, даже слишком. Вэриан со всей своей уверенностью в глазах, подошел к ней, попутно взяв с прикроватной тумбочки стакан воды. — Скажи мне правду. Хотя бы сейчас. — Вэриан рассчитывал подать стакан Кассандре, уже даже протянул его, как вдруг та, рассмеявшись, резко согнулась пополам, попутно выбив стакан из его рук. Вэриан ненароком отшатнулся: не то от разбитого стекла, не то от странно мгновенно сменяющейся Кассандры. Крепко сжав ладони, он наблюдал за внезапно подступившим нервным срывом, толком не зная, что можно сделать в такой ситуации. А между тем от новой волны смеха у него внутри что-то оборвалось. Оборвалось, точно натянутая донельзя струна. Ему было до жути некомфортно. Хотелось забиться в угол от этого смеха и крепко-крепко зажать уши, оттолкнув от себя источник этого пугающего звука. Но Вэриан стоял. Он прекрасно видел, что нес с собой этот смех. Видел, как Кассандра из последних сил хваталась за грани рассудка. В подобные моменты он незадумываясь забрал бы на себя добрую половину ее демонов — просто не мог смотреть на то, как столь сильный человек разрушается, ломая сам себя, но все же смотрел. И бездействовал от беспомощности и растерянности. Вэриан подходит ближе. Их разделяет разве что разбитый стакан. И тут Кэсс тоже делает шаг вперед, прямо в осколки. Треск разбивающегося в крошку стекла заставил ученого поморщиться, но тот ничего не сказал. Издав последний дерганный смешок, Кассандра обошла Вэриана и остановилась напротив зеркала. — А что, если это бесполезно… Все это? — Зачесав дерганным движением руки волосы назад, Кэсс выпрямилась. — Понимаешь? Она вновь взглянула на Вэриана и засмеялась. Ученый поджал губы, прикусив внутреннюю их часть. «Нет уж, с меня хватит!» — Подумал про себя Вэриан и с неизменной дрожью сделал несколько шагов вперед, приближаясь к той, от которой по ощущениям хотелось бежать куда подальше, но вот еще один шаг и легкий трепет в кончиках пальцев, с которым он коснулся ее плеча, чтобы повернуть лицом к нему и наконец посмотреть в глаза. В эти дрожащие испуганные зеленые глаза. Вэриан правда хотел помочь, хоть как-то, хоть немного и с этой мыслью он осторожно обнял Кассандру, тихо прошептав: — Бесполезно? Ну уж нет. Я не хочу давить на тебя и требовать что-либо, но… — Он вздохнул, уткнувшись в ее плечо. — Ты всегда можешь на меня положиться, помнишь? Всегда. — Помню… — Также тихо, но все же ломано и путаясь в интонациях проговорила Кассандра. Она по-прежнему улыбалась, но спустя несколько секунд резко, даже для нее, изменилась в лице — Просто… я боюсь. За каких-то пару дней я чуть не умерла, узнала, что для того, чтобы выжить мне нужно ампутировать ведущую руку и при этом далеко не факт, что до этого я не лишусь чувств. Далеко не факт, что это вообще поможет… — Кэсс нахмурилась, уведя взгляд в пол. — Всего этого так много, я впервые чувствую себя настолько потерянной. Ее все еще немного трясло после случившегося: нервная система пыталась справиться с зажатым внутри страхом и тревогой. Дышать было немного затруднительно, воздух будто бы щекотал горло, создавая неприятное раздражение. Это нельзя было скрыть или сдержать, ведь именно от этого, от сдерживания и игры в прятки, оно появилось. И Вэриан, стоявший рядом, ощущал все слишком отчетливо. Он тяжело вздохнул. Не торопился отвечать — не мог подобрать нужных слов. Ученый так боялся сказать что-то не так, произнесли что-то лишнее, напугать или оттолкнуть Кэсс. Но говорить надо было. И сейчас Кассандра казалась ему смелее его: она нашла в себе силы довериться, теперь ему нужно было найти слова, чтобы поддержать это доверие. — Кэсс… твой страх объясним. Его не надо стыдиться. — Вэриан ободряюще улыбнулся, немного кротко правда. Она отвернулась, будучи все такой же поникшей. — Не знаю, чему там учат дочерей капитанов гвардии, но вот тебе еще один урок:…- как-то совершенно органично ладонь юноши поднялась и легонько прикоснулась костяшками к ее подбородку, приподняв его и все же повернув к себе. Бережно, едва касаясь. — …не скрывай свои чувства. Страх… он пожирает и толкает на необдуманные поступки. И будет увеличиваться с каждым днем, если ты продолжишь таить его глубоко в себе. Я понимаю, тебя убедили, что страх — это то, чего нужно стыдиться, что это что-то неправильное. Но это не так. — Вэриан горько усмехнулся, отведя взгляд и незаметно опустив ладонь. — Я ведь тоже боюсь. Так давай бороться с этим вместе. Поджав губы, алхимик выдохнул. Он ведь не собирался этого говорить. Он вообще не собирался казаться слабым при ком-либо вновь, вот только проигрывал в этом слишком часто. Когда-то его слабость сыграла с ним в ящик Пандоры, но больше терять близких Вэриан не хотел. Больше не мог. — Я знаю, но… не могу иначе. — Кассандра заправила за ухо выпавшую прядь и отстранилась. — Послушай, я не знаю через что и в какой мере ты прошла. Я не могу понять, что ты чувствуешь по поводу… всей этой ситуации, ведь ты не говоришь мне. Но я хочу помочь! — Теперь Вэриан увел взгляд в пол. — Когда ты лежала без сознания несколько дней, я думал… я так боялся за тебя…думал, что потерял, но не хочу потерять сейчас, когда все пусть и медленно, но налаживается. Я же вижу, ты даже спать боишься. Твои кошмары стали сильнее? Что случилось? Это из-за того ритуала? — Да… — Скупо ответила Кассандра. Вэриан промолчал, как бы намекая на то, что хотел бы больше подробностей. Кэсс его намек поняла. — Тогда Тромпус погрузил меня в вечный сон. Это как лабиринт… только без выхода. Сколько бы ты не бродил, как бы долго не искал этот чертов выход, пока ты не повторишь свою самую большую ошибку, он тебя не выпустит. Кассандра ненадолго замолкла. Прикрыв глаза, девушка произнесла чуть тише: — Я боюсь заснуть и вновь оказаться там. — незаметно для себя, Кэсс сама инициировала полуобъятия, приблизившись к алхимику чуть ближе и положив голову ему на плечо в попытке немного себя успокоить. Не вышло. — Сейчас все хорошо, Кэсс. Сейчас мы в безопасности… — В том-то и дело, что мы не в безопасности! — - Парировала она. Отчасти Вэриан был с ней согласен, но эта установка никак не помогала успокоиться. — Кто знает, как скоро эти сектанты найдут нас. И мне не очень хочется вновь оказаться на том алтаре. — Послушай, Кэсс, ты и дальше можешь быть параноиком, а можешь посмотреть на это с другой стороны… Вэриан не договорил. Кассандра отшатнулась и сделала шаг назад и, остановившись строго напротив, отчеканила: — С какой Зан Тири тебя дери стороны, Вэриан? Назови мне хоть одну такую сторону! Тогда я, быть может, еще подумаю. — Мы больше не в храме, — Все также спокойно ответил Вэриан. Его спокойствие особенно выделялось на контрасте с нервозностью Кассандры. — И Тромпус никак не сможет погрузить тебя в то состояние, когда ты здесь, в безопасности, — Он особенно четко выделил последнее слово. — И кто сказал, что мы больше там больше не окажемся? — Кассандра всплеснула руками. Вэриан, вздохнув, чуть приподнял голову. — Я, — Он аккуратно взял ее ладони в свои. — Я защищу тебя. Обещаю, — И снова выделил последнее слово, сузив весь их диалог до одного лишь обещания. Кассандра удивленно раскрыла глаза, будто бы никогда не слышала этого слова. Вэриан же просто мягко улыбнулся, слегка сжав пальцы на здоровой руке Кэсс. Контакт, как зрительный, так и тактильный почему-то не прекращался и грозил стать преступно долгим, если бы в комнату не вошла Джинн. Она явно была в приподнятом настроении. — Я проверила и покормила лошадей. — Оповестила всех женщина. Кэсс сразу же отшатнулась от Вэриана, прижав руки к себе, будто бы сделала что-то постыдное. — Хорошо. — Вэриан вздохнул. — Думаю, мы можем идти за картой. — Кстати о карте. — Протянула Джиневра, закрывая дверь. — Я встретила одного парня сейчас… Александра. Пару лет назад я спасла его от жрецов. — И он хочет отблагодарить тебя? — Кассандра скрестила руки на груди. Вэриан посмотрел на Кэсс: она выглядела совершенно нормально. Будто только что совсем не пыталась уверить его в том, что их путешествие обречено на провал. Поразительно. — Да. — Джинн утвердительно кивнула. — Ну, еще он сказал, что готов дать провизию в дорогу. — Ты сама попросила или.? — О, нет-нет, что ты! — Джиневра замотала руками. — Я всего лишь сказала, что проездом здесь и попросила у него карту. И Александр, видимо, посчитал своим долгом помочь мне как-нибудь еще. — И когда вы договорились встретиться? — Спросил уже Вэриан, стараясь хоть немного поучаствовать в столь внезапно возникшем диалоге. В отличии от Кэсс ему было очень трудно быстро накидывать маску спокойствия и безразличия, так что даже сейчас, под мнимой серьезностью, алхимик казался немного растерянным. — У конюшни, где-то через полчаса. Ему нужно время, чтобы все подготовить. — Понятно. — Ответила Кассандра, уходя собирать вещи. Хотя, скорее это был уход от диалога. Причем, довольно вялый и неубедительный, хотя Кэсс действительно начала усердно перебирать вещи в небольшой дорожной сумке. Полчаса протекли довольно быстро. И, сдав ключ от номера, троица направилась к конюшне. Александр уже ждал их там. Облокотившись на деревянный столб, он рассматривал посмурневшее небо, провожая взглядом тучи. Вэриан с Рудигером на плече шел за Джинн, разглядывая окрестности, Кассандра, накинув капюшон на голову почти до самых глаз, упрямо пялилась в ноги. Вэриан решил ее не трогать. Пока. Городок Брукс был совсем небольшим, как по населению, так и по территории. Невысокие двухэтажные домики с черепицей, каменные улицы, на которых каждый вечер старый фонарщик зажигал фонари, небольшие лавку по пути, пару кабаков, гостиниц, приезжий и местный рынок, раз в месяц проводились фестивали или небольшие выставки, в общем обычный мирный город со своим ритмом и бытом. — Джиневра, вы пришли! — Александр заметно оживился и улыбнулся, завидев свою спасительницу. — Да, конечно. — Она улыбнулась в ответ. — Представите мне своих спутников? Джиневра уже хотела ответить, как вдруг ее перебила Кассандра: — Ох, в этом нет нужды. — Впрочем, на Александра она даже не взглянула. — Тем более, мы уже уходим. — Как скажете. — Александр пожал плечами, разыгрывая на лице безразличие, попутно спуская с плеча походную сумку. — Я принес карту и немного еды вам в дорогу. — Мы очень благодарны. — Джинн улыбнулась и забрала сумку. — Может, вам помочь с прокладыванием дороги? Куда вы держите путь? Я местный, правда могу помочь. — Нет, спасибо. — Кэсс вновь вступила в диалог. — Мы сами разберемся. Александр ничего не ответил. Кивнув, он поджал губы и, попрощавшись, преимущественно с Джиневрой, ушел. Вэриан провел его взглядом, а после, нахмурившись, решил все же уточнить, что за сцена только что была разыграна: — Ты чего? — Чем меньше людей знают наши имена и то, куда мы движемся, тем лучше. — Коротко пояснила Кассандра, когда Александр скрылся за поворотом. — Он может оказаться верным и правильным, но даже самого правильного человека можно расколоть. Особенно, когда в твоем распоряжении магия. Вэриан промолчал. Он лишь наблюдал за тем как Кэсс, взяв из рук Джиневры карту, принялась составлять план маршрута. Почесав енота за ухом, алхимик ушел седлать лошадей, Джинн направилась за ним, а когда Фиделла и Пегас были выведены на дорогу, Кассандра объявила примерный маршрут: — Тот мужчина, что помог нам с волками, Амос был прав, ехать нам до Темного королевства чуть больше месяца. Потом еще дня четыре до столицы. Это если по наиболее безопасному пути. — Ты же не предлагаешь срезать путь? — сразу уточнил Вэриан, напомнив, что случилось, когда они срезали путь в прошлый раз. От этих мыслей у него даже разболелся шрам под ребрами. — Нет, конечно. — Кассандра мотнула головой. — Я просто констатирую факт. Вэриан устало, но согласно кивнул. Вскоре Кэсс до конца разъяснила положение дел, подробно описав чуть ли не каждую остановку. В этом определенно было что-то хорошее, ведь теперь у них был четкий план действий. И следующий его пункт находился в соседнем более менее крупном городе. И, честно говоря, Вэриан даже не запомнил его название. Ровно как и название тех городов, что следовали за этим. Для него они все слились в вереницу одинаковых зданий, узких улочек и рынков. Да и нужно признать, что останавливались они всегда лишь в тот момент, когда провизия подходила к концу — было видно, что Кассандра не устраивала остановок ради остановок. Да, в этом была доля рациональности и расчета, но с каждым новым днем Вэриан все больше и больше ощущал витающее вокруг Кэсс напряжение, будто она добровольно наматывала его вокруг себя, словно сахарную вату, сводящую зубы и прилипающую к пальцам. Оно поселялось в воздухе и так или иначе перекидывалось на других. Неожиданные встречи на Александре не закончились. Джиневра встретила еще спасенную ее силами семью и парочку молодых людей. Каждый пытался помочь в меру своих возможностей. И Вэриан не знал, что ему нравилось больше: то, что Джинн встречалась с прямым следствием своей бескорыстности, или то, что это следствие так любезно помогало. А между тем перевод дневника застопорился. Вэриан все еще не слишком хорошо знал другие языки, чтобы так беспроблемно переводить записи. Знания Кассандры пусть и помогали, но все же несильно. Им как воздух нужны были дополнительные словари, но они в программу Кэсс не входили. Так что ученому оставалось довольствоваться только перечитыванием ранее переведенного, ища подсказки между строк. И, когда даже это потеряло смысл, Вэриан уходил в чертежи. В частности, в чертежи протезов. Пробовал различные модели, модификации, механизмы натяжения и комбинации материалов. Все же, если они с Кэсс не обсуждали эту проблему, это не означало, что ее не было. И вот в один дождливый вечер Вэриан уже битый час пытался придумать хоть что-то стоящее. Ему хотелось как-то облегчить участь Кассандры, которая прямо сейчас, кстати, читала полученное от Рапунцель письмо. Но в голову лезли лишь простые и банальные идеи, которые он чисто от скуки все же переносил на бумагу в надежде как-то соединить и усовершенствовать. Он настолько погрузился в свои мысли. что не сразу заметил вошедшую Джиневру. А вот та заметила его сразу же. — Выровняй спину, милый. Потом мучаться будешь. — Шутливо произнесла женщина, подходя к своей кровати. — А.? — Вэриан оглянулся. И, когда до него дошел смысл слов, немного замялся, но все же выпрямился. — А, да-да… спасибо. Джиневра тихо посмеялась. Дождь барабанил по крышам ещё час. За это время все трое наконец решили поужинать: найденная в провизии каша стала неплохим вариантом, вот только Вэриан почти сразу вновь уткнулся носом в свои расчеты под опекунский шепот Джинн над душой. — И он всегда такой? — Спросила Джиневра у Кэсс, в то время как та привязывала только что написанное письмо к лапке Филина. — Он хотя бы спит? Или учёные научились обходиться без этого? — Вэриан? — Кассандра отправила Филина в полет и, отойдя от окна, посмотрела на Джинн. — Не поверите, сама иногда задаюсь этим вопросом. Вполне вероятно, что это наследственное. Хотя, таким существам, как «ученые» тоже порой нужен отдых. — А еще ученые могут слышать. — Пробубнил Вэриан себе под нос, не отвлекаясь от выведения новой линии. Работать в «погружении» ему по-прежнему было проще всего, нежели постоянно отвлекаться на что-то постороннее. Часто этим посторонним был прием пищи, сон или тот же отдых. В этом случае алхимик предпочитал закончить начатое и лишь потом дать себе передышку. Удивительно, как с таким графиком он до сих пор эмоционально не сгорел, даже учитывая какие эмоции дарит успех нового проекта. — А еще ученым нужна еда. — Напомнила Кассандра, отойдя от окна. — Так что предлагаю тебе все же поесть, а потом выдвинуться вместе с нами на рынок. Как раз дождь стих. В общем-то у Вэриана и выбора не было, кроме как согласиться с предложением. А между тем на улицах с каждым новым городом становилось все более неспокойнее с их появлением. Раньше люди оживлялись, потому как на их улицах появлялись чужаки, сейчас же — потому что эти чужаки казались им слишком знакомыми. Особенно Кассандра. По этой причине почти всегда Кэсс была в плаще, плотно накинутом на голову. Но даже так кто-то, похоже, ее узнавал. Вэриан посмотрев сторону: двое крупных мужчин активно перешептывались, глядя на девушку. Кэсс, заметив их, натянула капюшон до самых глаз и, опустив голову, уставилась вниз. Вэриан поджал губы и, обойдя Джиневру, продолжил ход справа от Кассандры, тем самым заграждая ее от прохожих и чересчур прытких взглядов. Теперь уже он стал предметом для обсуждения, не таким животрепещущим и узнаваемым, но все же. Вот только за десять с чем-то лет в свой адрес он услышал столько, что какое-то сборище местного клуба по интересам его бы вряд ли как-то зацепило. Кассандра похоже поняла, почему Вэриан сменил местоположение: она благодарно улыбнулась, но капюшон оставила на прежней позиции. По другую сторону, слева от нее, шла Джинн, что пусть и уступала в росте, но так или иначе принимала на себя большую часть внимания. Довольно скоро троица дошла до рынка. Денег все еще было немного, так что приходилось выбирать, да и опыт Кэсс в торге с напыщенными продавцами довольно сильно помог. Вэриан не мог это не отметить. Все-таки она ни один год пробыла в странствиях и научилась правильно вести диалог с торговцами. Так что, накупив продуктов, уже ближе к вечеру компания двинулась обратно в дом, а вот выдвигаться в дальнейший путь было решено буквально после ужина: время терять не хотелось, ровно как и деньги. Хозяева-монополисты довольно четко дали понять, что за еще одну ночь придется выложить не меньший мешок серебряных монет. Кассандра уже было хотела вступить в спор, как вдруг Джинн ее прервала, напомнив, что даже со скидкой цена выйдет не такая уж и дешевая. Разочарованно вздохнув, Кэсс замолкла и решила в который раз перепроверить путь. Джиневра нависла над ней, консультируясь, а Вэриан ушел в комнату собирать вещи. Вот так и проходили дни, пока троица не споткнулась о приближающуюся полную луну. Вэриан неожиданно понял, что они ни разу не обсуждали происходящее в полнолуние вместе с Джиневрой. А ведь женщину стоило просветить и проконсультировать. Благо Джинн отреагировала более, чем спокойно, напомнив, членом какой организации она раньше была. — Так что будь спокоен, милый. — Она отмахнулась, кажется, не совсем понимая, что в действительности может произойти в полнолуние. — Главное, чтобы вы были спокойны. — Вэриан поджал губы. Он-то еще как спокоен. Прямо как удав. В это полнолуние было учтены все прошлые ошибки: никакой сонной травы, некрепких узлов и енотьей ловушки, способной вызвать аллергию. Кассандра пыталась уговорить Джиневру занять более безопасное расстояние, но женщина вновь отмахнулась, сказав, что лишняя помощь, если что, пригодится. И вот начало вечереть. Вэриан заранее привязал Кассандру к дереву, обвязал лишний раз запястье и щиколотки, а после еще раз перепроверил все узлы. Два раза. Второй раз уже по просьбе Кэсс, потому что ей показалось, что руки связаны недостаточно плотно. И, в ожидании, алхимик вернулся к дневнику и пролистал его до пустых страниц. Ему все еще казалось, что там что-то написано. Там просто должно было быть что-то написано, хоть что-то. Но Вэриану пришлось отвлечься от дневника, когда в себя пришла Лунная дева. Убрав раскрытый дневник на траву, он тяжело вздохнул. Абстрагироваться от Лунной копии было сложно, особенно когда она, в попытке задеть самую больную тему, лезла в душу, скребясь когтями. Откуда она могла знать такие тонкости Вэриан даже думать боялся. Он старался отвлечься. Ходил туда-сюда по траве, неизменно возвращая взгляд к Кассандре. Как-то же он выводил ее из этого состояния… но все предыдущие случаи были обусловлены критической ситуацией. Сперва там, в Короне, когда Кассандра почти дошла до Рапунцель, потому с сонной травой, затем со штормом. Вэриан хотел провернуть что-то подобное и сейчас, но не знал как. А между тем Лунная копия все капала и капала на мозги своими речами о Предназначении и неотвратимости судьбы, параллельно пытаясь выбраться из многочисленных веревок. Но узлы оказались слишком крепки и высоки для темных пиков из остатка магии. В какой-то момент Джиневра подозвала Вэриана к себе. Она нависла над дневником и озадаченно смотрела на его страницы. — Что такое? — Он вернулся, не отрывая взгляда от Кэсс. — Это так и должно быть? Вэриан опустил взгляд и увидел, как под лунным светом страницы дневника начали проявляться. У алхимика отвисла челюсть. Тонкий женский почерк, характерная буква «а» и обрывистые линии под конец — это абсолютно точно когда-то писала его мать. Вэриан тут же взял дневник у руки и попытался разобрать текст, но не мог понять ни слова. Решив зря времени не терять, он принялся переписывать зашифрованное послание, перед этим попросив Джинн проследить за Кассандрой. И очень вовремя: с заходом Луны появившиеся письмена исчезли. А когда Кэсс пришла в себя, он, развязав ее и осведомившись о самочувствии, сходу уточнил, не знает ли она этот язык. — А… откуда это? — Кассандра взглянула на переписанный текст. — Из дневника. — Спокойно пояснил Вэриан. — В полнолуние я оставил его раскрытым на пустых страницах и там проявилось это. — Ага… — Кэсс нахмурилась, разглядывая протянутый ей листок. — Это похоже на руны Темного королевства. Причем на те, что были до его реинкарнации. То есть, в Старое время. — Как ты думаешь, что это может быть? — Без понятия… какие-то слова я понимаю, но не все. Трудно сказать, что это точно. Но с виду похоже на какое-то заклинание. — Заклинание? — Вэриан вскинул брови. — Нам очень повезет, если это действительно будет заклинание. — Даже если нет, это что-то важное. Не думаю, что Маргаретт бы так волновалась и берегла что-то неважное. — Резюмировала Кассандра, протягивая Вэриану листок. — И это еще одна причина, почему мы должны поторапливаться. — Ты только пришла в себя. — Возразил Вэриан, скрестив руки на груди. — Отдохни. Мы можем позволить себе провести несколько часов на одном месте после полнолуния. — Это, конечно, очень интересно, но у нас на хвосте могут быть сектанты. Вэриан протяжно вздохнул, но больше возражать не стал. Они продолжили путь. В конце концов, в словах Кассандры неизменно была доля правды.