Мы убежим, нас не догонят Дальше от них, дальше от дома Ночь-проводник, спрячь наши тени За облака, за облаками Нас не найдут, нас не изменят Им не достать звёзды руками
Может быть, свидание и не было лучшей идей в их обстоятельствах. Может быть, Кассандра вовсе не была создана для свиданий. Может быть, стоило оставить все как есть и не мучать себя бессмысленной тревожностью. Но Кэсс не могла. Она бы так и продолжила гонять в голове все эти мысли, если б могла. Благо, время не располагало лишними минутами — надо было возвращаться в рабочее русло. Было решено собраться в библиотеке утром: Ноэль, наконец, был готов поделиться собранной по поводу заклинания информацией. Это радовало. Вот только, в библиотеке Кэсс застала очередной спор Вэриана и Ноэля. А ведь и десяти часов не было. — Что опять не поделили? — Кассандра скрестила руки на груди, облокотившись на дверной проем. — Ничего, — отрезал Вэриан, тут же отвернувшись от Ноэля. Кэсс подняла брови и выразительно посмотрела на ученого, после чего подняла взгляд на Ноэля. — Ладно, давайте уже начнем, — неожиданно подсуетился Ноа. Кэсс промолчала, соглашаясь. Конечно, любопытство подстегивало уточнить причину спора, но Кассандра смогла с ним совладать. Она опустилась на стул рядом с Вэрианом и принялась внимательно слушать отчет Ноэля: — В общем, я довольно долго думал, как наиболее эффективно провернуть ритуал, потому что, по сути, у нас три жертвы магических капель: Кэсс, Вэриан и Ее Величество королева Короны. Есть вариант провести тройной обряд. А, фактически, это не вариант, а необходимость. Как бы объяснить… — Ноа всерьез задумался, побарабанив пальцами по деревянной поверхности стола. После чего, цокнув, продолжил: — Суть в том, что какого-то стороннего источниками магии, кроме вас самих — не будет. Маг из меня уже не такой хороший, только огнем плеваться и могу. Меня одного хватит лишь на то, чтобы контролировать потоки энергии и поддерживать их. В вас есть сила, значит, есть магический потенциал, в Рапунцель, я уверен, тоже. Вас втроем и меня должно хватить на этот обряд. Но только если проводить будем разом. Ясно? — Предельно, — сухо ответил Вэриан, запрокидывая голову на спинку стула. Он поморщился, словно от вспышки головной боли. Видимо, перепалка стоила ему тех еще нервов. — Отлично. И кроме того, мы уже поняли, что вы, любовнички, — Ноэль усмехнулся собственной придумке, а вот ни Вэриану, ни Кэсс, очевидно такое обращение не понравилось. — являетесь друг для друга катализаторами. Подобной привилегии у Рапунцель нет. Но, к счастью, ваши с ней силы противоположны, так что, как только осколок Кэсс и твоя остаточная сила, Вэр, соединятся, последует вторая часть обряда, а именно избавление королевы Рапунцель от ее остаточных сил. Но теперь самое неудобное: так как маги мы с вами практически никакие, придется дождаться совпадения солнечного затмения и солнцестояния, иначе силенок не хватит. — И когда будет такая возможность? — Кассандре, очевидно, не нравилась перспектива ждать. Все же, из всех троих, она страдала от воздействия магии больше всех, причем так, что страдали и окружающие. — Я похож на астронома? — Ноэль повернулся к Кэсс. — Звездные карты читать не умею. Ноэль и Кэсс синхронно посмотрели на Вэриана. — О нет-нет-нет, вы оба, не смейте на меня так смотреть, — Вэриан замотал руками. — Быть может вы забыли, но тот факт, что я ученый не делает меня всезнающим, на меня даже не рассчитывайте. Предсказания по звездам — слишком уж даже для меня. — И кого же ты предлагаешь взамен? — прямо поинтересовался Ноэль. Ноа же воспользовался моментом и обратился к Кассандре, полностью игнорируя сидящего между ними ученого: — Слушай, он завис или.? — Я вас прекрасно слышу, — буркнул Вэриан, неохотно предложив. — Есть у меня один вариант. Она — астроном, могла бы нам помочь, но, скажу сразу, с ней я не знаком в профессиональном плане, так что ручаться за ее работу не могу. Но другие варианты мне в голову не приходят. Ноэль вдруг улыбнулся. Эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Он невозмутимо подметил: — Я не знаю чему удивляться больше: тому, что у тебя есть просто-знакомая-девушка-астроном, о которой ты никому не рассказывал или тому, насколько ученые знакомства все же оказываются полезными. — Ты сейчас дважды меня оскорбил в одном предложении, Ноа. Кэсс чувствовала, что между ними что-то произошло. Что-то, что совершенно ей не нравилось. Впрочем, вмешиваться она не спешила: разнимать их совершенно не хотелось, да и Кассандра ведь не знала причину конфликта. — Я старался, — похвалился Ноа. Впрочем, Вэриан сделал над собой усилие и проигнорировал его: — Вот только боюсь придется ехать нам к ней, а не наоборот. Из уважения, и из-за того, что здесь попросту нет нужного оборудования. — Нет-нет, подожди, ты ведь так и не прояснил, — продолжил гнуть свою линию Ноэль, но так и не успел договорить. Его прервала Кассандра: — Так, мне это надоело, — она нахмурилась. — Переведи уже свое внимание с чужой личной жизни на насущные проблемы. Вот, к заклинанию. И она передала листок с переводом заклинания в руки Ноа. Он сначала опешил, но под пристальным взглядом Кэсс едва ли мог сказать что-то лишнее. Прочистив горло Ноа, пробежавшись по строчкам, произнес: — Похоже на правду. Надеюсь сработает. — Надеешься? — Вэриан в это утро был явно в духе. — Ты же понимаешь, что от этого зависит три жизни: Рапунцель, моя и Кассандры. — Нет, правда. Я действительно считаю, что заклинание рабочее, — Ноа подпер ладонью щеку. — Впрочем, если заклинание неверно, вас убить не должно. Просто придется искать другое и ждать еще одного солнечного затмения в день солнцестояния. Перспектива не очень, понимаю, но все лучше, чем то, что предлагали жрецы, не так ли? Кэсс вновь тяжело выдохнула, нахмурившись. Что ж — при допущенной ошибке они, по крайней мере выживут, а не станут пеплом. Это не могло не радовать. Правда, в случае неудачи, придется жить с Лунной девой и полнолуниями еще не весть сколько времени — Кэсс понятия не имела, как часто встречаются такие астрономические совпадения, так что, если подумать, им очень повезло, что Вэриан обзавелся таким полезным знакомством. — Вэр, — Кэсс посмотрела на алхимика. — Так что там с той ученой? Ты сможешь ей написать? Она вообще откуда? — Да, конечно, но уже завтра утром и… вот черт, — Вэриан неожиданно выругался. Кэсс и Ноа синхронно посмотрели на него. — Я же адреса не знаю. — А где ты с ней познакомился? — На балу. — Не знал, что ученые знакомства заводятся на балах, — протянул Ноа. Кэсс под столом наступила ему на ногу — чтоб не расслаблялся. Ноэль ойкнул. Кассандра подсказала: — Тогда попробуй спросить кого-то из Братства или Эдмунда. — Просить аудиенции у короля, чтобы узнать адрес какой-то девчонки, — Ноа присвистнул. — Сколько слухов пойдет… хотя, вы о слухах не заботитесь. Кассандра не могла понять, почему Ноэль вел себя как цирковой артист или, проще говоря, клоун. Нет, конечно, иногда он доставал идиотскими шуточками, но обычно они были в меру, в то время как сейчас его будто прорвало. И удовольствия этот поток юмора не доставлял ни ей, ни Вэриану. Но в этот раз его оба проигнорировали — вдруг ребенок перебесится и успокоится. — Она из Темного Королевства, как я понял, откуда точно — не спрашивал, — Вэриан пожал плечами. — В общем, поспрашиваю сначала у Хьюго или Сью, если они не знают, то пойду к королю. Делать нам, в общем-то, все равно нечего. Этим Вэриан и захотел заняться, встав из-за стола. Ученый задвинул стул, когда Ноэль обратил на него внимание: — Я думал, что мы поболтаем, как старые добрые друзья… посекретничаем, — Ноа театрально вздохнул. — О чем? — Вэриан нехотя обернулся. — Эх, Вэриан-Вэриан, — Ноэль покачал головой. — Как старые добрые друзья! Я ведь так и сказал, разве нет? А, ну понятно, ты весь сосредоточен на Кэсс. Кэсс видела, как менялось выражение лица Вэриана. Сначала он просто выглядел устало, потом — раздраженно, сейчас он, похоже, вовсю начинал злиться. Ноэль того и гляди заработает на хороший такой фингал под глаз! — И, кстати, с каких пор ты застегиваешь все пуговицы на своей рубашке? — А с каких пор ты смотришь на пуговицы на моей рубашке? — бросил алхимик через плечо, проходя через читательский зал к двери. В конце концов двери за ним захлопнулась громче положенного. Кэсс устало вздохнула. Она встала из-за стола и, уперевшись руками о спинку стула, посмотрела на Ноэля. — Зачем ты это делаешь? — Что? — Всё это, — Кассандра мотнула головой. — Чего ты добивался, выводя Вэриана и меня из себя? Если скажешь, что это было весело, я тебя ударю. Ноэль снова не ответил. С уходом Вэриана куда-то подевались его былая прыть и подколки, что несколько удивило Кэсс. Он вдруг стал сосредоточенным, даже серьезным. На Ноэле не сработали угрозы, но каким-то чудом — серьёзные разговоры. — Я не знаю, ты так упорно хотел вывести нас из себя или что? — продолжала Кэсс. — Так, для справки, ты опоздал. Весь двор говорил о том, что мы переспали уже после бала, так что новость далеко не актуальная. Я не понимаю, ты скрываешь за этими шутками что-то, пытаешься ими что-то доказать или наоборот отвлечься? Но, Ноэль, ведёшь ты себя, как клоун. — Я перегибаю палку, верно? — неожиданно тихо произнёс Ноа и посмотрел в сторону. — Как ты догадался? — Прости, — Ноэль поджал губы. — Просто этих чувств их… так много. Кэсс сосредоточенно посмотрела на Ноа. Похоже, разговор намечался долгий и тяжелый. — Ты должна меня понять, — Ноэль поднял взгляд на Кассандру. — После того, как я расторг контракт, они стали возвращаться и я сам не знаю, куда себя деть. Я жил без эмоций практически лет шесть, привык имитировать, а теперь… это так странно! Кассандра, конечно, хотела услышать настоящую причину подобной выходки со стороны Ноэля, но скорее оправдания, возможно, даже не самые умелые. Но вот искренние переживания оказались чем-то новым. Она помнила Ноа другим — весёлым, надоедливым, активным, подавленным, разбитым, раздраженным, но почти всегда закрытым. Неважно, за чем он скрывался — за счастьем или грустью, но почти все время недоговаривал. И Кэсс прекрасно понимала, что она не была тем человеком в его жизни, с которым можно было поделиться секретом или поговорить по душам: большую часть их общения, они с Вэрианом были для него не больше, чем заданием. С заданиями не откровенничают. Теперь же она видела другого Ноэля: к которому вернулись чувства, привыкшего раньше делить все эмоции на ноль и играть их, в то время как сейчас он был полностью сражен их напором. Кэсс не была так долго под воздействием проклятия, не в сравнении с Ноа, но она помнила тот откат, который постепенно накрывал её. И в свете этого, Кэсс совершенно не представляла, как Ноэль сейчас поднимается на ноги, продолжает жить и улыбаться, потеряв близкого человека. Конечно, Бьорн. Кассандра не была слепой — она видела, догадывалась о связи между ними. — Ты скучаешь по нему, да? — Ты бы скучала, будь это Вэриан? — Я не знаю, что бы делала, будь это Вэриан, — честно ответила Кассандра. — Ну, у нас с Бьорном все же были отношения другого характера. — Брось, можешь не притворяться передо мной, — Кэсс мотнула головой. — Я прекрасно понимаю, кем для тебя был Бьорн. — Тебе не понять, — Ноа согнул ноги в коленях и уронил на них голову. — Никому из вас не понять, какого это, любить так, чтобы другим было незаметно и каждый день бояться, что в один момент вас раскроют и, в лучшем случае, разлучат. А то могут и в лечебницу кинуть, будто больных. Про казнь я и того молчу. — Ты зря считаешь себя таким особенным, — Кэсс невесело усмехнулась. Ноэлю потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что значили слова Кассандры, а Кэсс, чтобы понять, на что она только что решилась. Кассандра ведь никому не рассказывала, всегда, все года держала это в себе, как-то прошлое, которому никогда не было суждено оказаться в настоящем. — Мне не было и восемнадцати, а она… — Кэсс посмотрела в окно. В голове прояснялся печальный образ. Кассандра болезненно улыбнулась. — Она была моей первой настоящей любовью, ради которой я бросила парня, что тогда ухаживал за мной. Надо сказать, того юношу я не любила, просто отец был так рад, что у меня наконец-то появился ухажер, как у каждой нормальной будущей женщины. Я ходила с ним на встречи, позволяла держать меня за руку и целовать. Он признавался в любви, а я отвечала ему просто потому, что хотела порадовать отца. Но потом я встретила Софи. Она была… Другой. Нежной, мягкой, женственной. Я же была мальчишкой в юбке. Мы познакомились в школе для благородных девиц, где нас готовили, как будущих фрейлин, были хорошими подругами, ими и остались после выпуска. А потом… Потом я влюбилась. Я не понимала своих чувств, долгое время плакала ночами и, не веря в Бога, молила его, чтобы он исправил меня. Тогда я больше всего хотела перестать чувствовать. Я была разбита. Это ведь неправильно, женщине любить женщину. А когда Софи вдруг ответила взаимностью, меня просто выворачивало — я хотела быть с ней, но одновременно с этим считала это неправильным. Я проклинала её и восхищалась ею, хотела её и противилась собственным желаниям. Пока в один момент она не дала мне понять, что все это нормально. Но потом нас заметил отец. — Что он. Он же ничего не сделал? — Тебе лучше не знать, что он сделал со мной, — Кэсс поджала губы. — А ее он сдал родителям. После Софи уговорила меня бежать. Я сомневалась, но понимала, что не смогу больше жить с отцом. Знаешь, оказывается, капитан гвардии способен догнать не только преступника, но и сбежавшую дочь. Он забрал меня домой, а её сослали в монастырь. Повисла пауза. Это не был конец истории — как бы Кассандра хотела закончить, но не могла. Последнее предложение встало комом в горле. Ноэль чувствовал это, поэтому не спешил говорить. Дал Кэсс время. — Потом Софи убила себя. Ноэль тихо охнул. Кассандра невесело качнула головой — какой итог мог быть у их горячей, но неправильной любви? Кэсс не знала, что чувствовала. Все это было так давно, что казалось, будто случилось не с ней. С кем-то другим. События оказались скрыты за туманом времени. В конце концов, за свою не самую длинную жизнь Кассандра повидала немало. Помнить и думать обо всем — с ума можно сойти. — Ты ненавидишь его за это? — неожиданно спросил Ноэль. — Отца? — Ноа кивнул в ответ. — Мое отношение к нему не поменяет случившегося… да и, полагаю, в том обществе, в котором он вырос, не было другого выбора, кроме того, чтобы стать таким. — Ты до сих пор её любишь? — Нет, — четко, с чистым сердцем обозначила Кэсс. — Я отпустила её, попрощалась. Да, мне больно вспоминать об этом, по понятным причинам, но у меня есть моё настоящее — Вэриан. И я не дам ему погибнуть. — А Вэриан… Он знает? — Нет. Я вряд ли когда-то смогу ему это рассказать, — Кэсс невесело улыбнулась. — Почему? — Вэриан другой… он не поймает, — она нахмурилась. Было тяжело признавать это, но иначе эту ситуацию Кэсс увидеть просто не могла. — Вообще, кроме тебя об этом никто не знает… — Этот секрет уйдёт со мной в могилу. — Беру за слово. Ноэль кивнул. Он долгое время смотрел на книжные полки. Разговор, неожиданно произошедший между ними поменял все в один миг. Он был диалогом двух израненных душ. Ноа решился продолжить это утро собственным откровением: — Моей первой любовью был парень. Жрец во служении у моего отца. Если вкратце, то история была похожей. Разве что поначалу я подумал, что все не так плохо — нас заметила лишь Эльза. Она меня, конечно, не поняла, но обещала молчать. Но со временем о нас узнал и отец. Он кричал на меня, называл… Предателем, проклинал, говорил, что это содомский грех. Но потом он начал винить в этом его: я был моложе, а, значит, неопытнее. Отец подумал, что мною воспользовались. Он… Он убил его. Сжёг. Сказал, что так его душа сможет пройти в рай. Ноа плотно сжал губы. Кэсс услышала как заскрипели его зубы — в Ноэле все еще не потухла злость. — Я до сих пор не могу простить его за это. — Я бы не простила. Кассандра некоторое время смотрела на Ноэля, после чего прорывом обняла его, скрестив руки за спиной. Ноа легко поддался и, уткнувшись носом в плечо, размазал по ее тунике слезы. — Я должен был… Должен был! — Я знаю, Ноа, я знаю, — тихо прошептала Кэсс в ответ. Ноэль проплакал у нее на плече около десяти минут, не говоря ни слова. Кассандре было несколько неловко — она не умела утешать, но понимала, что кроме нее сейчас никто бы его не понял. Даже если бы каким-то чудом на континенте нашелся бы человек, не осуждающий однополую любовь, он бы не осознал всей полноты трагедии. Ноэль и Кэсс оплакивали свою первую любовь, одновременно с тем считая ее неправильной и порочной. — Ну все. Я теперь в твоих глазах не мужественный мужчина, — Ноэль дернул носом. Кэсс тихо посмеялась. Ноэль трагично вопрошал: — Как же так? Как теперь жить? — Извиниться перед Вэрианом за свои выходки и принять кару. — Слишком жестокое наказание. Кэсс мотнула головой, усмехаясь. Ее все же радовало, что Ноэль вновь начал шутить — это означало, что все не так плохо. — Ну ладно, я постараюсь, — заверил ее Ноа. — Либо же выйду от него с фингалом. — В таком случае, тебе после прямая дорога к Хью. Так что, там и встретимся, — Кэсс поднялась, поправляя брюки. — Надеюсь, что нет. — Ну это уже не от меня зависит, — Кассандра повела плечами, направившись к выходу. Ноэль неожиданно произнёс в догонку: — Кэсс, я, конечно, не советчик в подобных вещах, но, может, тебе стоит поделиться той историей и с ним? — А зачем ей делиться? — Кассандра пожала плечами, нервно усмехнувшись. Рука, обхватившая ручку, сжала её в металлических пальцах сильнее нужного. Кэсс, вздрогнув, отстранилась. — Софи умерла по моей вине. Я должна была быть осмотрительнее. К тому же, она умерла так давно, что уже совершенно не важно. Да и Вэриана это не касается. — Я… На его месте я хотел бы знать, — начал было Ноа, после, осекшись, прочистил горло и исправился. — Как скажешь. Тебе виднее. Махнув на прощание Ноэлю, Кэсс вышла из библиотеки и, заглянув к себе, чтобы переодеться, сразу направилась в лекарское крыло. Всю дорогу её занимали мысли, вызванные последним советом Ноэля. Рассказать Вэриану — огромный шаг, на которой она не могла пойти. Как сказать, что ей нравятся и женщины? Как сказать, что её первая любовь погибла только потому что Кэсс стала слишком неосторожна? Как сказать, что все пошло ко дну только потому что другие люди, злые от своего страха и непринятия отличных от них, узнали о её подростковом романе? Как сказать, что она лет до двадцати не спала ночами, с содроганиям вспоминая отцовские побои и свою отчаянную попытку сбежать с возлюбленной на край света, лишь бы только никто не видел и не знал о них? Но думать об этом было некогда. Ее ждали пациенты и их родственники с множеством вопросов, осмотры и перевязки, дозированные лекарства, жалобы и очень, очень, очень много работы. Кассандра чувствовала, что Хьюго раз за разом доверяет ей все больше задач. И пусть её работу нельзя было сравнить с его зоной ответственности, Кэсс льстило даже это. В конце концов, такое отношение, как минимум, означало то, что она все делала правильно. Наконец-то, не только разрушала чужие жизни, вела людей на смерть или являлась причиной их гибели, а помогала жить после потерь и поражений. Да, Тёмное королевство победило, но каждое увечье в жизни солдата или гражданского было маленьким кровоточащим поражением, смотря на которое Кэсс теперь почти не чувствовала вины, лишь желание помочь и вылечить то, что болело. Конечно, некоторые не понимали, что воительница, чья профессия целиком и полностью была завязана на мече, теперь делала в лазарете в форме медицинской сестры, но лишних вопросов не задавали. Относились к её энтузиазму с уважением. В конце концов, не каждый день появляется дополнительная пара рук, знающая основы первой помощи и способная к обучению. Вечер Кэсс завершила тренировкой: пробежка. растяжка, фехтование. С мечом вернулись старые мысли и они вновь овладели её рукой, стали самостоятельно вести меч, заставляя бездумно в абсолютно хаотичном порядке бить по снаряду до искр в глазах и спёртого дыхания. Кэсс, доведя себя до предела, успела в последнее мгновение отскочить от бездны и, тяжело дыша, восстановить равновесие. Кассандра поняла: надо отступить и прийти в себя, иначе так недолго свалиться вниз. Глубоко вздохнув, Кэсс прикрыла глаза. Кое-как выровняв дыхание, Кассандра, убрав меч в ножны, направилась в сторону замка. Затем, переодевшись, она упала на кровать. Сил что либо делать совершенно не было и в то же время, сон совершенно не шёл. Кэсс что-то неразборчиво простонала и, перевернувшись на спину, уткнулась взглядом в потолок. Так и провалялась за разглядыванием трещин практически до самого утра, то и дело прогоняя мысли о прошлом в голове. Что странно, Кассандра вроде даже чувствовала себя сносно. По крайней мере глаза не слипались, а тело вроде даже слушалось. Потянувшись, Кэсс только и успела переодеться, как услышала стук в дверь. Это был Вэриан, держащий в руках документы. — Доброе утро, — Кэсс сонно улыбнулась, посмотрев на него. — Доброе, Кэсс, — Вэриан заулыбался в ответ. — У меня для тебя отличная новость и несколько обязаловок по поводу школы, с чего начать? — Без разницы, — Кассандра села на кровать. — Тогда начну с хороших новостей, — Вэриан опустился рядом с Кэсс. — Вчера я встретился с архитектором! О, Кэсс, так аккуратно даже я не черчу… в общем, здание в хороших руках. Очень скоро у нас уже будут эскизы будущей школы, а потом. О, уже можно начать выбрать мебель. Добро пожаловать в образовательное учреждение для среднего класса! Вот только до этого нам еще предстоит собрать детей и выкупить дома, а также составить программу обучения и… — он очень сильно разогнался, пересказывая маленькие победы прошлого дня. — когда ты там говорила приедет твой преподаватель словесности и литературы? Кэсс вполне себе доверяла Вэриану в подобных делах, так что просто согласно кивнула — если уж он говорил, что тот архитектор мастер своего дела, значит так оно и было. В конце концов, Кассандра мало понимала в зодчестве, так что и сказать что-то с профессиональной точки зрения не могла. Вэриан тут будет несколько компетентнее, даже если учесть, что профиль его деятельности в большей степени ограничивается машинами и химическими соединениями, а не зданиями. — Ага… — Кэсс была несколько сбита потоком информации. — А, Эмиль обещал послать письмо, когда будет у границы. Думаю на следующей неделе. -Ну, с новостями, значит, закончили. Тогда, миледи, вам нужно будет подписать эти документы, — Вэриан передал пачку бумаг Кассандре. — Как официально. Ученый подал ей перо и, пока Кэсс пролистывала документы, расписываясь в нужных местах, вдруг подметил: — Вообще-то так и должно быть, — Кассандра коротко взглянула на Вэриана. — А еще я должен был приходить к тебе с цветами, назначать тайные встречи в саду и обязательно пресечь затею со школой, оставив тебя вышивать или читать. Но, как видишь, я договариваюсь с людьми, подстраиваю чертежи под свои нужды, отдаю под затею свой дом, а ты теперь моя полноправная коллега. — Ага, — Кэсс оставила короткий росчерк на последней странице. — и последний раз с иголкой в руках ты меня видел шесть лет назад… сплошное безумие. Вэриан хотел что-то сказать, как вдруг осекся. Когда Кассандра передала ему подписанные документы и перо, он спросил: — У тебя все хорошо? — Я настолько плохо выгляжу? — Кэсс, очевидно, хотела увести все к шутке, но Вэриан шутить был не намерен. — Нет… устало. — Обычная бессонница. На фоне всего этого стресса. Вэриан сочувственно посмотрел на Кэсс. К его сожалению, усмирить бессонницу Кассандры он не был в силах. Да и Кэсс уже пила снотворные настои от Хьюго. — Ты лучше скажи, как чувствуешь себя по породу того, что фактически своими руками перестраиваешь родительский дом? — Тебя это правда волнует? — Кэсс кивнула в ответ. Вэриан поджал губы. — Не стоит, это просто дом, о существовании которого никто не соизволил мне сказать за всю мою жизнь. Когда-то там жила счастливая семья, теперь они все мертвы, а хранить дом просто потому, что он привязан к моей фамилии не имеет смысла. Все равно его бы снесли. Так что я, получается, спасаю его этой реставрацией. Отец бы подобное, конечно, не поддержал, но он имел за собой черту топтаться на месте и бояться изменений. Так что, в каком-то смысле, перестройка — мой шанс доказать самому себе, что с этим мужчиной, помимо одной фамилии, меня ничего не связывает. Вот и всё. Теперь уже настала очередь Кэсс сочувственно смотреть на Вэриана — создавалось ощущение, что ни у кого из ее ближайшего окружения не было нормальных отношений с родителями. Либо они были мертвы. Такая себе статистика. — Если все так, то я рада. Дать второй шанс родительскому дому действительно хорошая идея, — она кратко улыбнулась, после чего перевела тему. — Кстати… не думала, конечно, что когда-то скажу это, но не злись на Ноа. Ноэль потерял слишком много… понимаю, это его не оправдывает, но ему просто нужно время. К тому же, он действительно хочет нам помочь. — Дело не столько в Ноа… — Вэриан вздохнул. Он явно не думал, что Кэсс затронет тему утреннего конфликта — дело ведь изначально тупиковое, — Я про весь весь замок. Про меня в Короне конечно до сих пор слухи ходят, но уж точно не такого характера. Моя личная жизнь всегда оставалась моей и личной, про нее не шепталась знать и догадок не строила. Всем было проще думать, что я продал душу демону, или меня вообще не существует и все это заговор — обычные будни. Так что теперь я бы ужасно сильно хотел иметь какую-нибудь вторую личность без статуса и должности, но увы. Поэтому я не люблю балы, собрания, публичные выступления и все подобное — ничем хорошим это не заканчивается обычно. И в этом плане Корона мне ближе Темного Королевства, как и во многом другом на самом деле. — Знаешь, про меня тоже говорят, что с продала душу Зан Тири, я даже слышала как-то, что переспала с ней, — Кэсс тихо посмеялась. — Или с ним. Люди еще не определились, какого пола этот загадочный демон. — А ты.? — несмело начал Вэриан, за что тут же получил толчок в бок. Учёный шутливо возмутился. — За что?! Что б ты знала, Юджин говорил, что в любых слухах есть своя правда. Я просто уточняю. — Ты больше Юджина слушай, — Кассандра махнула рукой. — Если верить всем этим слухам, то он вообще Рапс приворожил. — В смысле? — Ты не знаешь? — Кэсс уловлено вскинула бровь. — Когда Юджин только поселился во дворце, поговаривали, что он не просто так ту корону украл. Ну, что он знал, где находится Рапунцель, план какой-то гениальный придумал и вознамерился её приворожить. Для этого ему корона и пригодилась. И теперь, как только королева надевает свою корону, она исполняет лишь его волю. Этим также сапорианцы пользуются, оправдывая такой курс Короны на Тёмное королевство, мол, найденный принц Тёмного королевства так пользуется своим положением и получает от Короны спонсорские деньги. В общем, слухами двор полнится. Кэсс всегда подобное казалось перебором. Людей как будто манили эти теории заговора своей сложностью и навороченностью, ведь, если ты знаешь правду, то ты умнее и мудрее всех этих обывателей. Кассандре казалось это деструктивным, хотя отрицать, что при дворе всегда были свои порядки, иерархия и правила, она не могла. И жили там хорошо только самые хитрые и удачливые, другие обычные им только прислуживали. — Я боюсь представить, что будут говорить про нас с тобой, когда узнают, — протянул Вэриан. Впрочем, по лицу ученого было видно, что его это скорее веселило, чем обременяло. — Это же настоящий рай для развязанных языков, вспоминая наше прошлое. Твои ставки: кто кого затащил в кровать и приворожил? Если уж про Королевскую чету говорят подобное, то нас закопают по самые уши. Дом, милый дом, так сказать. — Мне кажется, или тебе уже не так нравится Корона? Теперь отдаешь предпочтение Темному королевству? — Нет, — резко отозвался Вэриан. — Тебе так не нравится Тёмное королевство? — Не совсем… — протянул Вэриан. — Скажу так, я не ощущаю его своим местом. Если честно, мне и вовсе здесь неуютно. Хотя я здесь родился, здесь жили мои родители, возможно, если бы я здесь и вырос, то мое мнение сложилось бы иначе, но для меня это королевство чересчур холодное, что ли. Я не видел его пять лет назад, сейчас по сравнению с тем временем оно наверняка процветает, но Корона была и есть столицей прогресса. Во многом благодаря мне, но этот факт мы опустим. Да и… В Короне я не связан ассоциациями с другими людьми, понимаешь? И от меня не ждут, что я продлю чье-то дело или исправлю ошибки. — Понимаю, — Кэсс нахмурилась, посмотрев в сторону. — Даже где-то разделяю твою позицию. Но, знаешь, побывав в Южных странах я поняла, что есть места куда более закостенелые, чем Темное Королевство. Поверь, ты бы не хотел там жить. Побывать как учёный или турист — может быть, но жить — точно нет. Я кстати едва ноги унесла из одного такого племени. Это тебе не Дикие земли. Там весьма своеобразные законы. Кэсс усмехнулась, погружаясь в воспоминания. Вэриан вдруг посерьезнел: — Откуда ты там ноги уносила? — Там на юге есть племенные государства, — она пустилась в объяснения. — Ну, они ещё более не развитые, чем те, что мы с тобой видели по дороге в Тёмное королевство. И ужасно враждебные, — Кассандра выпрямила ногу и, оперев её о край изножья кровати, задрала штанину. На икре белел очередной шрам, на это раз небольшой, но довольно выделяющийся. — Оставили мне на прощание. Но зато могу сказать, что копья они метают хорошо. Вэриана, по-видимому, то ли удивило, то ли вовсе ужаснуло то, с какой легкостью она говорила про этот случай. — И как долго ты провела там? — Некоторое время… — Кэсс призадумалась. — но я обходила стороной племена. Да и на континент быстро вернулась. Ну, после племени каннибалов. — Я-то ошибочно надеялся, что ты хотя бы маршрут выстраивала, а ты… — Вэриан развел руками. — Хотя чему я удивляюсь, жива и ладно. Вэриан еще некоторое время разводил из мухи слона — выспрашивал, на какие еще племена каннибалов и прочих людей со странными вкусами Кассандра натыкалась. В конце концов, Кэсс решительно вернула их разговор в рабочее русло — выслушивать недовольство Вэриана она попросту устала, даже шутливое. Благо, ученый быстро повелся и очень скоро уже вовсю обсуждал с ней программу обучения и методы привлечения детей. В итоге, условились на главным: придется ходить по воспитательным домам и заниматься саморекламой. В конце концов, когда тема сама себя исчерпала, Кассандра удалилась по делам в лекарское крыло.***
— Ну, расскажи! — почти взмолилась Сьюзан, когда Кэсс принялась менять бинт. Минутой назад она обмолвилась о подготовке школы. Хью в этот момент в палате не было — он вышел по поручению. — Пока не о чем рассказывать. Мы только начали. — Ну, а вы нашли преподавательский состав? — Сьюзан, если ты хочешь набиться в преподавательский состав, то ты так и скажи, а не мямли. Ты знаешь, я не люблю, когда кто-то так делает, — отозвалась Кэсс. — В таком случае, я говорю, что хочу набиться в преподавательский состав! — гордо заявила Сью. — Выздоровей сначала, а потом поговорим об этом. — Кэсс! — Сью явно не нравилось, как ее водили за нос. — Ну что? — Кассандра завязала бинт, посмотрев на Сьюзан. — Назови хоть одну причину, почему мне нельзя преподавать? Вы же с Вэрианом будете. Но вас не будет здесь все время. Кому-то придется взять ваши часы. — Так, теперь часы не «мои», а «ваши», — подметила Кассандра. — Кто захотел взять часы Вэриана, когда он вернется в Корону? Хьюго? — Я такого не говорила, но, видишь, ты сама догадалась, — протянула Сью, заиграв лукавой улыбочкой. — Ну брось, Кэсс, ты сама знаешь, как невозможно тошно выдраивать бесконечные полы в бальных залах тряпкой. С моей травмой в военное дело мне еще долго не пробиться, а школа это хоть что-то… Кассандра сочувственно посмотрела на Сьюзан. В общем-то, она имела все шансы получить именно такое будущее — с шваброй и в стенах замка. Такая себе перспектива. — Хорошо, я поговорю с Вэрианом, — Кэсс встала с кровати. — Выздоравливай. Пока не сможешь встать с коляски, никакого преподавания. Это нагрузка, Сью. Для начала, тебе надо начать нормально ходить, а потом уже думать о преподавании. — Хорошо, но, как начну, обязательно пойду.***
Рутина как-то особенно незаметно вошла в жизнь Кассандры. После лазарета она мчалась в библиотеку — уставшая, конечно, но обязанность есть обязанность. Вэриана она нашла за тем же столом, за которым они в прошлый раз сидели с Ноэлем. Она приветственно улыбнулась и опустилась рядом. — Как обстоят дела в лазарете? — поинтересовался Вэриан, беря в руки очередной документ и пробегаясь по нему глазами. — Ты проводишь там довольно много времени, как я заметил, не думал, что тебя когда-нибудь потянет к медицине. Но Хьюго тебя хвалил, мне даже стало интересно — не хочешь как-нибудь побыть и моим ассистентом? Ученый поднял на Кэсс взгляд, оторвавшись им от строк и еле сдержал улыбку, однако уголки губ все равно дрогнули. — Шучу, выдохни. Я не беру учеников — Хьюго исключение, он просто слишком амбициозный. Кассандра закатила глаза. Вэриан же остался доволен своей штукой. — Кстати, не отходя далеко от темы, — вдруг подхватилась Кэсс. — Только что Сью очень неуклюже пыталась намекнуть на то, что она хочет преподавать. Хьюго, как оказалось, тоже. Сьюзан говорила о том, что ни могли бы заменить нас, когда мы, соответственно, вернемся в Корону. — Хьюго и Сью? — Вэриан задумался. — Даже не знаю. Я лично пока сам не представляю каким образом эти уроки вообще будут проводиться, так что нам бы самим сначала во всем разобраться, а потом обещать места этим сорвиголовам. Они ведь потом припомнят, так что давай разберемся с этим, когда поставим школу на ноги. А так, теоретически, я не против. Пусть лучше меня заменит Хьюго, чем какой-нибудь неизвестный ученый. Ему конечно еще не хватает опыта, но для преподавания базы он, пожалуй, годится даже больше меня. Что думаешь о Сью? Справится? — У нее нет выбора, — Вэриан, очевидно, не очень понял этого высказывания, так что Кэсс решила пояснить. — С ее травмой перспективы не самые хорошие. Сью хватается за то, что может. Но она умна, сообразительна и организованна, так что, как минимум, организовать процесс сможет. Вэриан кивнул и они вновь принялись расписывать план преподавания и перебирать дома для скупки.