Альфа для императора

Поместье Северные ворота в своё время было простым пограничным фортом, и, хотя с ростом Империи Сайвор граница отодвинулась значительно севернее, сердце поместья – родовое гнездо Северных котов – располагалось по-прежнему в форте. Его значительно утеплили, частично перестроили, но при необходимости в нём всё ещё можно было пережить осаду, надёжные стены защитили бы от врагов, охраняя род, челядь, воинов, омег и детей. Но даже самый надёжный форт не мог сберечь Ландана из рода Северных котов, ведь его враги были частью его рода, частью его семьи. И чем ближе было лето, тем реальнее становилась и нависшая опасность. В месяц жнецов* Ландану должно было исполниться сорок лет – возраст, когда он смог бы возглавить род. Молодой оборотень опасался, что дяде удастся избавиться от него ещё семь лет назад, когда он стал полностью совершеннолетним, но, похоже, Крэмс просто опасался убить племянника, понимая, что расследование с правдовидцами укажет на него, и придётся попрощаться с головой. Весна, ещё холодная, ветреная, влажная, обнажала неспешно, но неотвратимо от снега землю, голую, тёмную, напитавшуюся водой и готовую к новому началу, к нежной зелени. Отсчитывая время жизни, Ландан знал, что дядя не отдаст власть, знал, что пронырливый, изобретательный, опытный интриган найдёт, вернее, нашёл уже способ избавиться от него. Высокомерный с племянником, Крэмс три недели назад вдруг стал любезным и вежливым, даже заказал в столице ткани для праздничных одеяний в честь нового главы рода. Каким бы молодым ни был оборотень, он понимал – дядя нашёл способ избавиться от него, этот праздник он готовить стал бы лишь для себя, а не для Ландана. Альфа прошёлся по своей комнате из угла в угол, словно загнанный зверь. Как ни размышлял Ландан, он не мог понять, что задумал Крэмс. Была одна мысль, был один грех, за который оборотня ждало лишь одно наказание – смерть. Но прошло уже десять лет, и о свершённом никто, кроме самого альфы, не знал. Нет, знал ещё один оборотень – ещё один альфа, но тот забыл, иначе Ландана уже казнили бы, замуровали бы заживо, обрекая на медленную мучительную смерть. Мотнув головой, молодой альфа остановился у зеркала, чтобы привести в порядок и наряд, и своё лицо. Ландан собирался опять слушать чужие разговоры на мучительном семейном ужине в надежде что-то услышать, подслушать, понять. Невозможно было жить и изводиться день ото дня от ощущения нависшей беды. Тёмный камзол выгодно подчёркивал бледную кожу альфы, на которой веснушки после зимы были пока ещё почти незаметны. Ландан был выше среднего для альфы роста, широкие плечи, сильные руки, прямая осанка – следствие долгих тренировок. Тело нехотя менялось под нагрузками, теряя подростковую худобу и наращивая мышцы. Открытое лицо, голубые, чуть наивные глаза за веером тёмных густых ресниц, по-омежьи пухлые губы, непослушные короткие чёрные, как воронье крыло, волосы. Оборотню всегда казалось, что его сложно запомнить, слишком уж часто встречаются такие лица, симпатичные, но не более, не очень мужественные, но и не смазливые. Правда, был период в жизни, когда вера в собственную незаметность, серость, была подорвана, почти уничтожена. Мотнув головой, Ландан отогнал ненужные, мрачные мысли и пошёл было к двери, но резко встал как вкопанный. Медленно, очень медленно альфа повернулся к окну-бойнице и подошёл, прищурился, словно так можно было отменить то, что он видел. По главной дороге ехал отряд воинов, огромные кони тяжело шли по мокрой грунтовой дороге, меся копытами грязь. Только альфа не видел всего этого, он смотрел лишь на штандарт. Герб императорского рода. Ландан грустно хмыкнул, разгадав, наконец, загадку. Неизвестно как, но его дядя, Кэмс, узнал страшную тайну своего племянника. Он пролил кровь, кровь рода Великих львов, венценосную кровь, покалечил нынешнего Императора. Выбор был небольшим, Ландан понимал это. Можно было, словно трус, покончить с собой, но этот вариант альфа отмел. Гордо подняв голову, он пошёл в холл, чтобы встретить свою судьбу и ответить за свой поступок, как и подобает будущему главе рода. Время тянулось так долго, бесконечно, Ландан даже не видел, как мимо него прошёл, ехидно и зло улыбаясь, Крэмс, а следом его супруг, омега Асир, не заметил он и сочувственного взгляда омеги. Как верные подданные, род Северных котов распахнул ворота, двери, впуская вооружённый отряд Императора. Ландан выпрямился, расправил плечи, гордо задрал вверх подбородок, чтобы скрыть свой ужас, выглядеть достойно, хотя хотелось обернуться и бежать со всех лап, залезть повыше и замереть, чтобы никто и никогда его не нашёл. От отряда отошёл высокий альфа с серебряными от седины висками и холодным взглядом серых глаз и привычно слегка поклонился регенту рода Северных котов, Крэмсу: — Приветствую Вас, временный глава рода, меня зовут Отхан из рода Чёрных лис. Я пришёл под крышу Вашего дома, чтобы от лица Его Величества императора Сайвора, Тидана из рода Великих львов, требовать для него сына Вашего рода. — Я, как покорный слуга своего императора, готов отдать любого из детей рода для суда, брака, службы или почёта, — церемониально ответил Крэмс, с трудом сдержав довольную улыбку. — Мой род готов принять вину или славу одного на весь род, если так будет угодно императору. — Что ж, Ваше время праздновать пришло, — кивнул Отхан, заставляя всех удивлённо переглянуться. Ландан облегчённо выдохнул, поняв, что это не по его душу пришли и Тидан не вспомнил, не узнал о грехе Северного кота. — И каким же праздник должен быть? О чём мне не сказали дети рода Северных котов? — продолжил церемонию временный глава, с трудом взяв себя в руки и не скрывая удивления. — Один из них станет одним из трёх супругов нашего императора, — сообщил вестник. — Большей чести и не может прийти в род. — Не может, — согласился Крэмс, теряясь окончательно: род был небольшим, жили они далеко от столицы, и, как кто-то из омег рода привлек внимание самого императора, он понятия не имел. — Любой из омег моего дома, что не состоит в браке, почтёт за огромную честь стать супругом Его Величества. — Избранник Тидана в браке не состоит, но он не омега, — заверил Отхан. — Любой сын рода в независимости от пола примет выбор императора как высшее благо, — поспешил поправить себя временный глава рода, поражаясь ещё больше. Бету, того, кто не мог принести ребёнка в род, не каждый и низкий по статусу альфа в супруги возьмёт. — Что ж, Ландан, Вас выбрал себе в супруги наш император, — наконец сообщил вестник. В холле повисла тишина, слышно было даже ржание коней во дворе. Браки между альфами хоть и бывали, но редко, а вот императоры раньше в супруги альф брали, только когда сами были омегами. — Я принимаю это предложение как великую честь, — произнёс церемониальную фразу Ландан, получив в бок острым локтём Асира. Внутри же молодого альфы рос липкий, вязкий ужас, возвращая оборотня в прошлое, в школу боевых магов Горную; в тот пятый год обучения, ставший для Ландана самым страшным и мучительно долгим в жизни. Похоже, император вспомнил всё, что было, и решил отомстить за свою пролитую кровь, перечеркнув всю жизнь Ландана, забрав его свободу, честь, будущее. Брак с этим альфой был страшнее, чем быть замурованным заживо для Северного кота, но и избежать свадьбы не суждено, не возможно, никто не откажет императору, это было настолько немыслимо, что в голову Ландана даже не пришло ответить «нет». Одно не могло не радовать – свадьбу Тидан мог сыграть лишь в месяц падающих листьев, согласно тысячелетней традиции, а это значило, что Ландан мог взять на себя функцию главы рода, а уж против жениха самого императора Крэмс идти бы не рискнул. Уже перед вступлением в брак, перед тем, как потерять все свои звания, молодой альфа мог назначить своего наследника. За день до свадьбы, чтобы не дать дяде времени на новый план. — Его Величество император Сайвора, Тидан из рода Великих львов, желает, чтобы Вы собрали приданое жениха и отправили Ландана в столицу вместе с нами в течение двух декад. Успеете? — спросил Отхан. — Да, конечно, — отмер временный глава рода. — В течение двух декад Вы сможете вернуться в Око мира вместе с женихом императора и достойным приданым к нему.