«Потому что»

Город Лобнор находился на западе от империи Хань. Отряд двигался именно туда. По пути они заметили, что с каждым шагом становилось меньше людей. Уже у границы люди совсем исчезли. Иногда встречались брошенные дома и лавки, домашние животные, не до конца достроенные здания. Пахло затхло и безжизненно. Придя к западному гарнизону, отряд остался снаружи, под белым небом. Капрал Юци прошептал одному лучнику указания и направился к капитану Селиму. Пока остальные стояли снаружи, Бике увидела брата, и он заметил её, нарочно бросил недовольный взгляд. Подойдя ближе к Бике, он пробурчал: — Всё такая же бесполезная. Чоро пошёл дальше, задев сестру плечом. Несколько мечников из его отряда посмотрели на них и кивнули головой, дальше мечники побежали за капитаном. — Чт... — сложив руки на груди, Йонса улыбнулся и бросил недовольный взор в спину Чоро. — Если кто увидит твою харю, сразу кишкой на кол посадят, — толкнув его локтем в бок, прошептала Церен. — Человек-чмырь, а не капитан. — Бике улыбнулась. Она знала это лицо раздражённого отвращения, которое зачастую намеренно вызывала у других людей. Спустя полчаса к ним вышел Юци, впереди него шёл Селим. Мужчина был ниже капрала, на его волосы дул вечерний холодный ветер. Селим прикрывал лицо ладонью и смотрел на Бике. Все поздоровались с поклоном, и капитан поприветствовал отряд. — Десять из отряда капрала Юци отправляются ночью на разведку. Сегодня в полночь разбейтесь на две группы и двигайтесь на восток. К утру вы должны уже стоять передо мной и доложить текущую ситуацию. Надеюсь, вы не попадётесь. — Селим кивнул и развернулся. Чуть позже начало заметно темнеть. Лучники, которых назначали разведотрядом, сидели в густой сухой траве, закрывающей их вплоть до головы. Лошади отдыхали вблизи, щипая иссушенные солнцем и безвкусные локоны. Один лучник поставил перед ними вёдра с холодной водой. — А вы заметили, что капитан Селим кажется мягче? — жуя хлеб, спросила Церен. — Зато какой он на поле битвы... — добавил другой лучник. — Ну, в плане, если сравнивать его с капралом, мне кажется, он такой... мягкий. Улыбчивый и милый, наверное, — уточнила она. — У него доброе лицо, а у капрала серьёзное и злое, словно ему неинтересно происходящее вокруг, — сказал Йонса. — Доброе? — посмотрев на Йонса, сказала Бике и приподняла бровь. Йонса покраснел. — Но мы толком его не знаем, — добавил другой лучник. — Иногда мне кажется, капрал нас ненавидит. — Ненавижу? — недовольно сказал Юци, неожиданно и беззвучно оказавшись поблизости. В руках он держал полный бурдюк. Все встали, покраснев, и в попытках отвести взгляд от капрала опустили головы. Юци кинул бутылку, которую словила Бике. — Готовьтесь, скоро ночь, — разворачиваясь, сказал он. — Капрал, вы будете с нами? — спросила Бике, крепко сжав бутылку в руках. Юци развернулся и довольно улыбнулся. Настала полночь. Отряд Юци вышел на восток. Решив, что кони будут слишком громкими в темноте, капрал оставил их на полпути от нужного места. Успокоившийся ветер едва скрывал их шаги в сухой траве. Между жёлтыми рядами пробегали мыши, они визжали при виде здоровых людей с луками. Лучники шли быстрым шагом, вечно оглядываясь. Сухая трава колола ноги, даже проходила сквозь плотные штаны из кожи. Дойдя ближе к лагерю ханьцев, отряд разделился на две группы: одна пошла на восток, другая на запад. Бике осталась в компании с Юци, они пошли на запад. Подходя ближе, группа решила залезть по крутому склону скалы, чтобы их не заметили. Йонса был уверен: — Мы упадём, — сказал он шёпотом, смотря вверх. — Не ссы, не ссы, — хлопая его по плечу, уверенно говорила Церен и даже довольно улыбалась. Девушка не впервые занималась скалолазанием. — Я лезу первым, за мной Бике, — сказал Юци. — Можно я буду за Бике? — глаза Йонса засверкали, и он сложил руки с просьбой. — Нет... — посмотрев на Юци, покачала глазами Бике. Капрал только улыбнулся и полез вверх. Всё же Йонса лез третьим. Он ставил руки и ноги на те же камни, что и Бике. На глаза сыпалась мелкая пыль, вокруг была тьма, только ранняя луна светила на скалы. — Ого, я между мужиками, — подумала тогда Бике. — Кошмар... Они уже забрались на середину скалы и решили остановиться на ближайшем выступающем камне, где смогли бы уместиться. Такой попался сразу, по нему было видно, что скоро такой валун окажется на земле. Боясь ступать на него, Юци несколько раз пнул камень ногой. На удивление он устойчив. Удобно расположившись, они стали наблюдать. Скала была невысокой, но тем не менее всё хорошо видно даже в темноте. Они видели огоньки факелов и высокие сооружения в виде мостов. Всё это было прилично близко, да хорошо освещалось ярким огнём и кострами. Сверху были видны ямы с ловушками. Лунный свет отбеливал черноту на небе. Ночной ветерок ударялся о скалы и развевал колоски на земле, трава мехом степного волка пушилась и плавала под белым светом. — Смотрите, вы видите ямы, которые впереди них? Вероятно, они закопали внутри ям колья из острых палок. Будьте осторожны, — тихо шепча, указал капрал. — Ям достаточно много, но это может обернуться против них, верно? — спросила Церен. — Возможно. Может быть, они точно помнят, где все ямы, но всё же большего толка от этих ям не стоит ждать, нежели от их лучников, — указав рукой на полный ряд лучников, сказал капрал. Бике разглядывала ряды, пытаясь посчитать глазами этих лучников. Картина походила больше на муравейник, чем на армию. — Словно щит... — Мы должны двигаться дальше. Чем выше мы будем, тем больше мы увидим. И они полезли на верх скалы. Но Бике остановилась и замерла. Йонса ударился головой об её ногу. Тихо прошипев, он хотел снова двинуться. Но Бике, встав ногой на плечо Йонса, остановила его. Она схватила за ногу Юци, но тот уже не шевелился. Остальные поняли, что впереди не двигаются, и тоже остановили движение. Все стали переглядываться. Бике остановилась, так как увидела приближающийся огонёк. Он хаотично двигался из стороны в сторону, не касаясь травы. Кто-то двигался к ним с факелом в руках. Все понимали, что их могут заметить, если лёгкое свечение ляжет на холодную скалу. Человек с факелом почти дошёл до скалы, но остановился и развернулся. Видимо, он тоже услышал какой-то звук позади. Все посмотрели в сторону, откуда был издан звонкий звук, будто несколько камней покатились по скользкой поверхности валуна и, ударяясь друг о друга, упали в траву. Человек не двигался, присматривался в ту сторону. Перед его лицом неожиданно пролетела стрела и воткнулась в землю позади его ног. Человек с факелом подпрыгнул и посветил на стрелу, а потом дважды покрутился вокруг себя, встревоженно ища кого-то. Он снова опустил факел к земле, выдернул стрелу и рассмотрел её. Повертев её в руках перед глазами, он побежал обратно. — Быстро вверх! — приказал Юци. И все двинулись на верх скалы. Капрал залез на скалу и подал Бике руку. Она остановилась на секунду, посмотрев на Юци. Его длинная коса неряшливо расплелась. Капрал смотрел на девушку сверху, подавая руку. «Ну, давай» — сказали его глаза. Взяв его за руку и оперевшись на плечо Йонса, Бике залезла наверх. — Ай! Осторожнее, я не камень, — проворчал себе под нос Йонса. Когда все залезли, Юци сел на край скалы и начал вглядываться. — Вы посчитайте лучников, а я всадников. Глазами можно было определить около сорока тысяч лучников и сотню тысяч мечников. Они видели тёмные пятна на поле, словно кучи насекомых. Все туда-сюда двигались и что-то кричали, передавая друг другу разные предметы. Бике сравнила это зрелище с весенним абрикосом, когда по его стволу и ветвям вьются дорожки муравьев. Человек с факелом доложил своему генералу, что столкнулся с кем-то недалеко от лагеря. Он поведал и о стреле, которая едва ли не забрала его жизнь. — Стрела?! — взяв за грудки, переспросил Ли Лин. — Генерал, возможно, разведчики Хунну, но я не уверен, — запинаясь, рассказывал он. — Разведчики... — покачав головой разозлился генерал. — Я не уверен. Пролетела стрела, и я побежал в ту сторону, но там никого не было. — Идиот. Слегка ударив себя по лбу и закрывая глаза ладонью, Лин сел на деревянное кресло. — Генерал, я думаю, что... — Ты не думаешь, выйди уже. — Гуанли перебил его, указывая на дверь. Оставшись наедине с Лином, Гуанли сел напротив него. Комната была большой и светлой. Пахло свежим чаем и кожей. Лин застыл с недовольным лицом у окна. — Мы не проиграем, у нас большая армия. Даже информация о нашем войске не даст им ничего, — утешая брата, говорил Гуанли. — Это не игра, — Лин закрыл глаза и сморщил нос на белом лице, его щёки залились алым раздражением. Генерал взялся за переносицу и прикусил губу. — Знаешь, что может скрасить вкус победы? — положив руку на подоконник, спросил Лин. Гуанли улыбнулся, достал с полки керамический горшок с виноградным вином и подошёл со спины к брату. — А помнишь, как ты плавал, словно рыба, но в крови, на поле битвы, — наливая вино кровавого цвета, упомянул Гуанли. Капли алкоголя потекли по глянцу, держать посуду стало неудобно. Пальцы Гуанли слиплись между собой. Молодой генерал поставил горшок на стол и облизнул длань. — Да, это было колдовство. Шаньюй Сюйлиху ужасно жалкий, у него не оставалось ничего иного, кроме такой ничтожной выходки. Но стоит у него поучиться, да, брат? Гуанли лишь слегка улыбнулся и решил сменить тему, налив ещё. Вино не было сильно крепким, только приятно пахло сладким виноградом, а братья Ли знали алкоголь и умели пить. Кто-то постучал в дверь. Два брата обернулись и посмотрели в ту сторону. Гуанли разрешил войти. В комнату зашёл парень в чёрном, он держал в руках аккуратную деревянную коробочку. — Привет, — сказал Лю Чжань. — А, Чжань, проходи. — Гуанли расслабился. — Садись с нами, — подзывая рукой он пригласил друга. Чжань сел с генералом и положил перед собой коробку. Юноша приложил к низу шкатулки длинные красивые пальцы и снял высокую крышку. Там оказались мягкие паровые булочки приятного молочного цвета. Они блестели под тёплым светом, чем заинтересовали генералов. — Только достал, — сказал юноша для полноты картины. — Они с тыквой. Сладкое тесто и сочная начинка сезонного овоща сделают эту ночь. — Как знал, Лю Чжань, — обрадовался Гуанли. — Ты же знал, что я люблю тыкву? — А вы любите тыкву? — уже жуя, промямлил Чжань. Оба начали жевать мягкие тыквенные булочки. Гуанли запивал сладость своим не менее сладким вином, добавляя приятную горчинку винограда. На языке застыла нежная сласть и предвкушение крови. Ли Лин смотрел в окно, наблюдая за войском. В его глазах можно было увидеть волнение. Лин поправил волосы за ухо и развернулся с серьёзным лицом. Чжань опустил булочку и удивлённо посмотрел на генерала. — Мне нужен принц Ибо. Чжань скривил лицо, смотря в пол. Юноша понимал, что генерал сам не спустится искать нужного человека, и встал, собираясь выйти. — Принц принадлежит моему отряду, — спокойно улыбнулся Гуанли и откинул голову назад, смотря на стоящего Лина. — Довольствуйся Лю Чжанем. В комнату вошёл другой лучник. Немного ниже Чжаня, с чёрными волосами ниже лопаток, собранными в хвост, парень в серых доспехах лучника, на спине у него висел колчан со стрелами, в руках он держал лук с красной тетивой. Дойдя до генералов, парень поздоровался с поклоном головы. — Мне и выходить не пришлось, — порадовался Чжань. Парень кивнул и слегка улыбнулся юноше. Чжань снова скривил лицо, смотря на Ибо сверху вниз. Посмотрев в сторону генерала Лина, Чжань только притворно улыбнулся. Генералы оставили двух братьев, покинув комнату. Братья Лю остались вдвоём, обсуждая последние события. Чжань умолчал про встречу с девой-хунну, говорил только про булочки и вкусное вино. Ибо сначала только кивал с улыбкой в ответ, но разговорившись, стал поддерживать диалог. — Так как ты оказался в отряде Гуанли? — Отец предложил мне отряд Гуанли, я не выбирал, — уточнил он, — отец сам выбрал Гуанли. Он сказал, что я должен быть в сильном и влиятельном отряде. При упоминании отца, Чжань снова скривил лицо, отводя глаза в другую сторону. Ибо только улыбался, но он не гордился собой, и даже был огорчён, так как знал, каким бы сплочённым или бессильным отряд ни был, он останется живым, ведь последним приказом будет спасение принца. Эта мысль не давала ему покоя, принц чувствовал вину и пытался прикрыться опуская глаза, когда видел обсыпанные трупами города. «Моя жизнь, — говорил Ибо, — это всего лишь статус и финансы моего отца, за что мне очень часто бывает стыдно. Я стараюсь, чтобы другие люди не видели меня, как ходячую золотую монету или клеймо императора. Я действительно хочу, чтобы моя жизнь чего-то стоила без шелков и нефритов». — Ты в отряде Ли Лина, благодаря хорошим отношениям с генералом? — задал вопрос Ибо. Чжань посмотрел в глаза брата. — Нет, я просто считаю, что это хороший отряд, нежели отряд Гуанли. Ибо недовольно приподнял бровь. — Чем ваш отряд лучше? — принц сложил руки на груди и улыбнулся, приподнимая подбородок. — В нашем отряде есть Лю Чжань! — гладя себя по плечам, заявил Чжань. — Почему ты не присоединился к моему отряду? — Ибо серьёзно смотрел в глаза брата. Он знал, что есть на то причины, но не знал, какие именно Чжань не спешил рассказывать. Ибо видел связь между Лином и Чжанем. Зная брата, принц не понимал, почему же теперь он довольствуется малым, хотя имеет возможности ухватиться за большее, как он делал обычно. Пиная доску в полу, смотря вниз, Чжань не знал, как правильно ответить. Он не хотел, чтобы брат влез в его дела и попытался остановить. Его щёки краснели, когда встречали не то что любопытный, а переживающий взгляд принца. Чжань чувствовал, что случится беда, если брат узнает его подлинные мотивы. Волнение на лице парня преобладало. — У нас просто хорошие отношения, — продолжая пинать пол, тихо сказал Чжань. Уже светало, на горизонте была видна толстая чёрная линия, эта линия приближалась к ним. Парни посмотрели на плотную черту, за которой светлело небо, мешая оранжевые и белые краски. Вдалеке стало громко. Стойкий гул касался уха, но наводил волнение. — Удачи там, — сказал Ибо и похлопал по плечу Чжаня. Принц накинул лук через плечо и проверил колчан по привычке, которую выработал с детства на практике в лагере, где учился стрельбе. — Не помри. Переговоря всё с высшими чинами, Юци вышел к своему отряду. Капрал объяснил всё то, что сказали капитаны. И лучники отправились в первых рядах. Холодный, с привкусом металла, ветер щекотал уши и колол глаза. Уже с рассветом они дошли до нужного места, на границе города Лобнор было видно войско Хань. Светлело медленно, осеннее солнце не собиралось освещать поле боя, непрерывная облачная простыня покрыла небо, изредка пуская солнечные лучи. Тем не менее было хорошо видно людей Хань, которые светили факелами и фонарями. Люди здесь были готовы, они знали, что идут на смерть, но только Йонса ёрзал, перебирая стрелы в колчане, то дёргая воротником в разные стороны. Было видно: он волнуется. Бике подошла к нему ближе и шепнула на ухо: — Ты специально? — Что? — оглядываясь, спросил он и мутно улыбнулся. — Специально показываешь то, как сильно ты обосрался. — Мне не страшно, я просто волнуюсь, если у меня не получится. — На тренировках же получалось, — посмотрев в глаза Йонса, сказала Бике. — Почему сейчас не получится? У тебя всегда всё получалось на наших тренировках и межкомандных соревнованиях. Я помню, как хитёр ты, как с лёгкостью суёшь палки в колёса. Йонса на секунду остановился, раздумывая над её словами, и продолжил двигаться, отставая на шаг. — А ведь... и вправду. Всё получалось. Нужно делать так, как я делал всегда. Голову сразу посетили мысли, как он упорно тренировался, когда отец послал его в тренировочный лагерь с указаниями, чтобы сын стал лучником. Йонса так трудился, несмотря на издёвки сверстников, из-за неумения управлять стрелой. Однако Йонса был одним из тех, кто с гордостью и навыками выпустился из того жуткого лагеря, с которым связаны все травмы и плохие воспоминания. Но Йонса бросил всё это дело, как только окончил лагерь. Желания стать лучником вообще не было. Жаль, что война так не думала. Отец отправил сына сюда, поэтому Йонса здесь и крепко держит лук в руке. Проведя пальцем по тетиве, он пустил приятный, знакомый и очень близкий звук. Йонса улыбнулся, поднял голову и решительно сделал большой шаг, встав в один ряд с командой. Когда хунну были уже близко к ханьцам, они нацелили длинные стрелы. Впереди стоял, видимо, один из их капитанов с поднятой рукой. Командиры Хунну дали приказ стоять, первый ряд лучников сел и воткнул перед собой несколько стрел, показывая готовность. Стоящие лучники, в том числе Бике, натянули тетиву. Тянущийся звук сухой кожи летящей бабочкой прошёлся по всему полю. Шаньюй Сюйлиху стоял впереди всех, держа в руках тяжёлую, острую саблю. Подняв её вверх, ухватившись за рукоятку второй рукой, Сюйлиху громко крикнул: — Пустить стрелы и сабли! Град стрел налетел на ханьцев, что заставило их остановиться, уделяя внимание на стрелы. Казалось, что вот-вот пойдёт дождь из пелены тёмных туч, но это были только стрелы. Острые наконечники протыкали тела ханьцев, те падали, пытаясь снова встать, но хунну, обнажив свои острые мечи и копья, добивали их ударами в сердце. Кровь расплывалась в воздухе, резкими узорами покрывала землю и наполняла людей бешенством и азартом. Теперь попробуй сделать узор красивее, пролить больше крови, отрубить голову, а попади по суставу — считай, что сорвал куш. Лучники хунну были искусны даже верхом на коне, здесь они хорошо выполняли своё дело. Но лучники ханьцев — все были организованы, все вышли на поле битвы, работая прямо в куче. У них действительно хорошо получалось. Убивали хунну и убивали ханьцев. Кровь смешалась с грязью на земле, пыль больше не поднималась, было трудно передвигаться, скользя по жиже, как по слякоти. Бике не обращала на это внимание. Падая, она перерезала меридианы на ногах своих врагов. Толкая то ли живые, то ли мёртвые тела, она оглядывалась и видела за собой высокую девушку, чьи светлые волосы стали рыжими и мокрыми. Делая уверенные шаги, Бике двигалась ближе, к центру битвы, откуда неприятно несло кровавой вонью. Её прикрывала Церен со спины. Тетива Церен порвалась не так давно, и совсем не было времени менять её, поэтому она достала большой острый нож и пользовалась им с успехом. Сапоги тонули в тёплой грязи, девушки скользили. Пару раз Бике промахнулась, потеряв равновесие на земле, её стрелы летели в неизвестном направлении. Юци схватил её за рукав и потащил за собой, толкая мешающих людей. — Вставай, вставай, вставай, — повторял громко капрал. — Не смей терять сознание прямо тут! Опираясь ногами о землю, она взяла за руку Юци. Ровно встав, Бике побежала за капралом, еле касаясь его спины. Они прыгнули в небольшую яму, вокруг которой скопились трупы. Придя в себя, Бике встала и приготовила лук, но её сбил с ног Йонса, который спешил за Церен и грохнулся в яму. Она вновь упала головой о землю. Первое, что она увидела, подняв голову, было искажённая гримаса ханьского воина. Девушка выронила лук и колчан, стрелы выпали и разбежались по трупам. Бике в спешке начала собирать их. Битва длилась неизвестное время, но Йонса, уже измотанный вечными перетягиваниями тетивы, шумом и криками людей, упал, толкнув Церен. Они ударились друг о друга и быстро встали, Церен оттащила Бике из ямы, та согнулась из-за непонятной боли в животе. Опираясь луком в землю, тяжело дыша, она пыталась что-то сказать Церен. Руки липли и дрожали. Церен не слушала Бике, а только перебивала, спрашивая про состояние. Было тошно, было страшно, было тяжело. Вонь, что стояла вокруг, ужасно действовала на окружающих. Казалось, что здесь целый колодец крови соберётся. — Думаю, здесь можно потерять рассудок, — сказала Бике, что оказалось очевидным для всех вокруг. Потерев нос рукавом, оказалось, что у неё пошла кровь. Бике попыталась встать ещё раз, но над ней встал Юци. — Осторожно, ты перенапрягаешься, — протянув ей платок, спокойно сказал Юци. Капрал действительно казался спокойным и хладнокровным, хотя в такой обстановке любая кровь вскипела бы. Бике вытерла кровь платком и привязала его на запястье. Юци поднял с земли Йонса, тот уже пришёл в себя. Наверное, они были готовы продолжать бой. Немного выдохнув, лучники собрались снова и двинулись в центр, по пути сбивая с ног вражеских мечников. Бике быстро шла за Юци, но так же быстро потеряла его из виду. Девушка помотала головой, но Юци не увидела, поэтому решила действовать самостоятельно. Натянув стрелу и прицелившись в даль, она увидела знакомого человека. Издалека в неё целился высокий парень в чёрном. Девушка не сразу узнала, но это был Ли Ин. Немного удивившись, она опустила лук, всё ещё держа стрелу наготове. Ли Ин тоже заметил и узнал Шаю, он осмотрелся и отпустил стрелу в другую сторону. Недолго смотря друг на друга, они делали шаги, приближаясь ближе. Они сблизились, и парень нацелил стрелу на Церен, что стояла сзади его знакомой. Бике спешно обнажила отцовский нож и приставила его к горлу парня, прошептав: — Ты же не собираешься... Ли Ин только улыбнулся и опустил лук вниз. Но Бике услышала короткий крик Церен. Резко обернувшись, она увидела: Церен упала, держась руками за ногу. В её правую голень попала стрела, Церен вцепилась в колено, пытаясь не кричать от боли. В эту же секунду показался парень-стрелок — он быстрыми шагами приближался к ним. В этот момент Ли Ин схватил Бике за руку и увёл за спину. Парень ловко выхватил нож и приставил его к горлу девушки. Бике слышала у себя за ухом тяжёлое дыхание: выдох, вновь глубокий вдох. Им стало страшно. Церен пыталась аккуратно вытащить стрелу из ноги, не цепляя мясо. А Бике медленно вытащила стрелу из колчана, что висел на поясе, и аккуратными движениями развернула кисть так, чтобы острие оказалось у бедра Ли Ина. Тот даже не успел почувствовать стрелу у себя на ноге, когда второй парень крикнул ему. Ли Ин опрометью толкнул девушку в раненую и сделал шаг назад. Обе упали в грязь и ударились лбами, отчего у Бике вновь пошла кровь из носа. Встав на карачки, она пыталась подняться на ноги, но Церен то ли от страха, то ли от волнения схватила за рукав. Бике посмотрела в сторону Церен, девушка плакала, понимая, что вот-вот может распрощаться с жизнью. — Не собираешься убить их? — Не-а, — ответил Ли Ин. Второй парень схватил Бике за руку и поднял с лёгкостью. Он выглядел серьёзным и сильным, такой же высокий, как Ли Ин. А тот поднял на ноги Церен, она схватила Ли Ина за рукав, пытаясь что-то сказать, Бике казалось, что она просит о помощи или пощады. Незнакомец с красивым и ухоженным лицом посмотрел на Бике, сунул в руки платок, касаясь своей тёплой рукой её ладони, и сказал: — Поспеши. — Шая, беги давай, беги скорее, — добавил Ли Ин, показывая жестами. Бике с Церен немного... нет, они даже очень удивились, но побежали. Бике держала Церен за талию, а она — за левое плечо. Обернувшись, Бике увидела: Ли Ин улыбнулся им вслед, второй парень стоял рядом, глядя девушке в глаза. Они переглянулись, и парни пропали из виду.