«Потому что»

— Что?! — выкинул Лю Чжань, оставив своё печенье. — Я встретила Бике и рассказала ей о вас. Случилось это случайно, — хитро улыбаясь, Вэйчан сидела у подоконника. Она скрестила пальцы и положила подбородок, смотря на цветы за окном. — Откуда ты знаешь её? — уже тише спросил Чжань. — Я заходила к тебе и видела портрет какой-то «необычной» для нас девушки. Прочитав подпись «Шая», я долго думала, что это значит. Но в конце концов я пришла к выводу, что она очень схожа с девушками у хунну, а подписанное снизу имя доказало мою догадку. Енисейская кыргызка… — очень нежно сказала принцесса. — Ты была в моей комнате?! — Но меня больше интересует то, как ты могла случайно встретить её? Вы виделись недалеко от столицы? — спросил Лю Ибо. — М-м... — протянула принцесса, подняв голову. Она пристально смотрела на утренние, только раскрывшиеся цветы. — Это было на территории хунну, хотя это на границе, почти на границе. Думаю, твой следующий вопрос будет: что я там забыла и как добралась? — она повернулась к братьям. Напряжение наполнило комнату принца Ибо. Вэйчан зашла к братьям только для того, чтобы передать несколько слов от Бике. Но она не знала, как преподнести это им. Однако принцесса знала кое-что о Лю Чжане, поэтому утаить собой разведанную информацию и теории она не могла. — Я знаю, что она твоя подружка. — Вэйчан улыбнулась брату, опустив голову влево. Это была их семейная привычка, которая распространялась с одного брата к другому, начиная с Чжаня. — И ты, Ибо, ты тоже замешан в этом, верно? Ибо не ответил, понял, что ответ она уже знает, он только ещё больше напрягся. Вэйчан была не самой лучшей и честной сестрой. От неё ожидались только мелкие неприятности, но на этот раз она смогла принести что-то глобальное. С детства Вэйчан переняла характер озорного старшего брата Цзюя, но прошло время, и наследный принц стал взрослым. Сестра Янши была на несколько минут младше Вэйчан, но разница между ними была ощутима. С каждым годом характер Янши сливался с матерью, Вэй Цзыфу. А принцесса Вэйчан осталась весёлой и хитрой девочкой с ребяческим взглядом, но порой коварной и амбициозной. — Конечно, вы оба с этой девчонкой возитесь. Почему вы не убили её? Когда-нибудь это станет для вас огромной проблемой. — Вэйчан на секунду глянула в глаза Ибо. — Вы знаете, а докуда Бике смогла добраться? В какой компашке она состоит? Принцесса опустила взгляд вниз, на колчан со стрелами за кроватью брата. Она конечно не хотела убивать Бике. Так получилось, что Шая заинтересовала детей императора. Для Вэйчан было просто интересно узнать: почему два брата не убили Шаю, а может, ей просто весело сунуться в чужие отношения и навеять суету. — Зная ещё ваши отношения... — вслух подумала она. — Вэйчан, а знать бы ваши отношения и твои дела на территории хунну, — Чжань улыбнулся. — И действительно, что ты забыла там? Только из-за одной моей картины ты бросилась к этой девушке, узнала её статус и способности... Звучит бредово, не так ли? — Конечно, бредово, — она согласилась и хотела продолжить, но её перебили. — В семье у всех секреты, — сказал Ибо. — Мой с Чжанем ты смогла раскрыть, но и твой открыт. На самом деле, делать вид, что я не замечаю то, как ты и Янши покидаете дом и оставляете пустые комнаты, было интересно, это создавало много вопросов. Учитывая время отсутствия, я думал, что вы посещаете кого-то. Иногда я даже задумывался о любовниках... Но ваша заинтересованность в военных и имперских делах дали мне ответ. В очередной раз я посчитал дни вашего отсутствия и сделал вывод, что за этот промежуток времени можно туда и обратно съездить до границы. — А в комнату мою зачем заходить? — вмешался Чжань. — Подожди, я всё расскажу, — ответил Ибо и отвлёкся. — В комнате Чжаня много карт и чернил. Видимо, у вас закончились чернила, испортились кисти, или же вам понадобилась карта территории хунну. Последний вариант, кстати, подтверждал мою догадку. Но сейчас не об этом. Ибо наконец удобно уселся на своей кровати и начал снова рассказывать свой достаточно длинный анализ, который он так долго держал в себе, часто сомневаясь в выводах. Но вот выпал шанс высказаться и получить точный ответ, поэтому Ибо выкладывает всё. — Тот случай, когда каким-то неизвестным образом информация про Фергану и план заполучить десятки тысяч скакунов утекли к хунну. Отец всё говорил про утечку важной информации в такой неподходящий момент, он говорил про крыс во дворце. Некоторые даже подумали, что эта крыса — генерал Лин. Но моя версия была иной. Генерал, конечно, самый подозрительный чин, был бы, — отметил Ибо. — Но кто ещё имеет доступ ко всем секретам и планам императора? Ответ есть. Дети императора, которых он так любит, а как доверяет... — принц иронично улыбнулся. — Я удивлена твоим дедуктивным способностям, брат Ибо. — Вэйчан подняла брови, скрывая разочарование. — А получилось, что четыре ребёнка императора оказались теми крысами, чьи поступки непростительны и оцениваются смертной казнью... — сатирично добавил Чжань. — О, и кстати, Ли Ин, — Вэйчан посмотрела на Чжаня. — Она ведь не знает твоё настоящее имя? — Думаю, что ты уже рассказала ей всё. — На самом деле я не сразу поняла, Бике, или как ты называешь «Шая», спросила у меня про некого Ли Ина. Я сначала подумала про генерала Ли Лина, думала, что Бике ошиблась в произношении. Но она была уверена, что именно «Ли Ин», я ответила, что не знаю никакого Ли Ина. Но, расставшись с ней, до меня дошло, что именно ты этот её Ин. А вот Ибо она знает, не стал скрывать имя, но про титул не говорил. Так почему ты скрыл имя? — Ах... — вздохнул Чжань. — С самого начала я должен был ехать в Фергану как посол. Но я решил одним глазком глянуть, что там происходит снизу в долине. Я встретил Бике, я был безоружен, поэтому повёл себя весьма странно и не делал ничего опасного. Но было страшно, что эта девушка может меня пристрелить. И потому я делал вид, что не боюсь, я завёл её в замешательство. Она сбилась с мысли, тогда я начал уже вливаться к ней словами. Изначально у меня не было никаких планов на неё, но и не было злых намерений. А видеть девушку на кровавом поле интересно, что думаете? — он сделал небольшую паузу. — В общем, хочу сказать, что я запутал её с собой. — Так распутай всё это, а лучше просто отрежь. Твои безрассудные выходки ведут тебя глубоко в жопу! — Вэйчан вздохнула. — Вэйчан. — Пригрозил брат Чжань и покачал головой. — Извините, — сестра улыбнулась. — Для чего ты вообще полезла в это?.. — Ибо пробормотал вслух. — А ты сам для чего? Принцесса снова вздохнула и уставилась на брата. Ибо сидел на своей кровати и некоторые секунды придумывал самую резонную причину, но он запутался, и мысли повели его не туда. Он стал размышлять о его отношениях с Бике и в целом об этой лучнице. Вэйчан до этого вопроса упомянула, что лучница уже идёт к своей цели, прямо вверх. А Чжань говорил, что эта девушка заняла высокий чин и стоит за главным человеком. Принц Ибо улыбнулся, смотря в пол. На полу пробежал паучок, на которого Ибо обратил внимание. Парень вытянул шею, наблюдая за восьминогим, уже позабыв о вопросе и Бике. — Ты здесь? — Вэйчан обратилась к Ибо. — Да? — Я говорю: для чего ты полез к Бике? — Я не лез к ней, она сама накинулась. — Она... она что? — принцесса удивлённо переспросила, наклонившись. — Ай-ай-ай! — Чжань помахал руками и взволнованно смотрел то на сестру, то на брата, думая, что Ибо вот-вот сболтнёт лишнего. — Никто никуда не накидывался, мы лесом шли. А они своей дорогой, хунну они. Только сначала не узнали друг друга, вот и наставили оружие друг на друга. Там то и произошла первая встреча, ну, общая встреча. — До этого я знал её, только по рассказам Чжаня, — добавил Ибо. — Понятно, что брат Чжань своими секретами делится только с Ибо. Тогда, мы оставим всё в тайне, пока кто-нибудь не решит покопаться в наших делах. И если что-то всплывёт... — То мы будем использовать компроматы против друг друга, для своего удобства. — Ибо закончил мысль принцессы и невольно улыбнулся. Вэйчан вышла из комнаты, дальше шла короткими и тяжёлыми шагами. Её лицо выражало какое-то сожаление или неприязнь. Её что-то волновало, девушка хотела отрезать эту длинную нить прошлого от настоящего, чтобы кровь или слёзы не портили ленту будущего. Немного поразмыслив и пробежавшись ещё раз по разговору с братьями, Вэйчан остановилась у деревянного столба, расписанного детскими каракулями, и подняла голову в небо. Солнце осветило её глаза, грея лицо и ладони. Яркий свет блеснул, и в глазах замерцали лучики и белые звёзды. — Жжёт. — В который раз повторила Бике и закрыла лоб ладонью. — Так не смотри, — Церен прямо ответила, а сама морщилась от белого света. — Так оно смотрит! Ненавижу лето, — добавила Бике. — Я тоже, такой ужас. Но ещё больше я не люблю зиму. Вокруг всё умирает, все умирают. Зимой нет цветов и фруктов. Зимой вообще ничего нет, кроме снега, — жаловалась Церен, пока капли пота стекали с её лба. — Давайте отдохнём, пока не расплавились под солнцем, — Йонса предложил капралу, на что получил одобрение. Каракалы уселись под ближайшим деревом, которое было в сотне шагах от них, оно было густым, с кучей веток и с огромными листьями, которые покрывали тенью землю снизу. Сев на мягкую траву, Бике почувствовала холодок, пробирающий до кожи сквозь одежду. Девушка позволила себе опустить голову и расслабить спину. Бике с тихим выдохом опустила веки, но сразу заметила на себе чей-то взгляд. Суна. Она смотрела на лучницу, сидя в шаге от неё, в руках принцесса держала жёлтую грушу небольшого размера с кулак. Бике подняла голову, немного краснея от солнца, а может от взгляда принцессы. Девушки встретились глазами. Суна робко опустила взгляд вниз, на грушу, на что Бике удивилась, но продолжала смотреть на сидящую напротив девушку. Суна снова подняла глаза и теперь протянула фрукт Бике. Лучница посмотрела на неаппетитную грушу и взяла её с рук принцессы. — Сегодня очень жарко... — промолвила Суна. — Да. — Бике потёрла фрукт о траву и подняла брови, не поняв для чего она сделала это. — Но в тени прохладно, как в августе. — Да. Как в августе... — Через несколько дней мне исполняется шестнадцать лет, мы не успеем приехать в нужное место? — Я не уверена. Капрал лучше знает. — Мы можем отпраздновать моё шестнадцатилетие по пути, где-нибудь в лесу или в ближайшем посёлке, а лучше в большом городе. — Было бы славно.. — Я одна буду говорить? Бике подняла фрукт с травы и бросила принцессе в руки. Она уселась поудобнее, приложила руку на грудь, к ключицам, постепенно поднимая руку выше к горлу. Наверное, девушка так настраивалась к разговору, это занимало достаточно времени, чтобы «собеседник» озадачился и с непонимающим лицом смотрел на Бике. — Когда мне исполнилось шестнадцать лет, отец подарил мне свой нож. Этот нож тяжёлый, в красивом чехле, — девушка вытащила его из кожаного чехла, показывая блеск под солнцем. — Действительно красивый... А лук? — Мне было двенадцать лет, когда дедушка сделал этот лук для меня. Он украсил его змеями, это знак бессмертия и долголетия. — И мудрости, — добавила Суна. — Это мы пропустим... — А правда, что ты убила своего отца? — Что? Откуда ты это взяла? — Мой брат говорил, что ты убила своего отца и оставила умирать в кровавой луже с мечом в груди и стрелами по всему телу. — Чоро постарался... — вмешался Йонса, неся в руках конус из лопуха с горстью лестных ягод. — Никак иначе, — Бике улыбнулась и взяла зелёный конус у парня. — Кто такой Чоро? — Очень гадкий человек, он вроде бы командующий армией мечников, — ответил Йонса. — А, он ещё и брат Бике. — Родной брат? — Да, родной и старший, — с сожалением кивнула Бике. — Должно быть, он ужасный, если такие слухи распускает. — Всё может быть. Через некоторое время Суна отошла за дерево, и её шаги уходили дальше. Капрал поднял Бике, позвав её к себе. Юци сказал, что принцесса захотела прогуляться по лесу, пока тени деревьев скрывают её от солнца, поэтому следует пойти за девочкой. — Суна, позволь присоединиться к тебе. — Бике? Конечно, — принцесса протянула руку лучнице. Две девушки шли под дырявой тенью деревьев, держась за руки. Суна шла вперёд, тяня за собой лучницу, которая перепрыгивала крупные корни и камни под ногами. Каракалов было уже не слышно. Трава становилась гуще, иногда проваливалась под ногами, обваленные деревья, покрытые мхом, препятствовали девушкам. Лучница ловко перепрыгивала их и держала мягкую маленькую ручку принцессы. Суна подняла юбку выше колен, чтобы не пачкать подол. Дальше трава становилась влажной. Где-то слышался ручеёк. Бике резко остановилась и подняла палец, указывая принцессе. Суна замолчала, прервав свой громкий рассказ о планах на день рождения, и сжала руку лучницы, посмотрев на палец. Бике оглядывалась по сторонам, аккуратно и плавно качая головой из стороны в сторону. Золотистые волосы девушки блестели от света солнца, которое уже спустилось немного ниже и не так сильно грело. Свет сливался с волосами лучницы, прорываясь между тонкими лесными столбами. Глаза Бике загорелись янтарём, мягкие розовые губы сжались, опустив уголки. Суна смотрела на девушку, вглядываясь в каждую деталь, в каждую родинку и в еле заметный шрам на лбу, который прикрывала светлая чёлка волнистых волос. «Треск» Бике наморщила брови и укусила себя за нижнюю губу. Суна хотела уже задать вопрос, но Бике пригрозила ей тем же пальцем. — Он идёт за нами уже несколько минут, начиная с толстого дуба. Разве такое возможно... — Он? — тихо-тихо прошептала Суна, боясь своего же голоса. Бике повела лёгким шагом принцессу за собой, она двигалась в сторону кривого дерева, которое было немного повалено вперёд. Конец высокого тонкого дерева утыкался в другое, такое же кривое дерево. Под ними была мокрая яма, которая образовалась из-за разрушения почвы водой. Суна прочитала указания Бике по тихому шёпоту и движениям розовых губ, она спустилась вниз, держась за землю и корни деревьев. Бике тихо повернулась и вытащила нож из чехла. К несчастью лук остался у капрала, что не могло не расстроить и обездвижить лучницу в очередной раз. Девушка вглядывалась в деревья, в которых показалась коричневая пушистая шерсть. Теперь отчётливо слышно тяжёлое дыхание зверя. — Боже, почему именно ты... — процедила Бике. Огромный зверь злыми глазами уставился на маленькую, тощую и жалкую девочку по сравнению с собой. Он стал приближаться к ней, шаркая лапами по земле и ломая ветки под собой. Лучница так же медленно двигалась вправо, чтобы увести животное от принцессы, хотя понимала: оно уже знает, что их тут двое. Медведь сверлил грозным взглядом Бике, которая двигалась, аккуратно переставляя ноги по мягкой почве. Нож сверкнул, и зверь бросился к девушке. Бежать было некуда, либо вперёд, в пасть животному, либо назад, в яму, где сидела маленькая принцесса. Бике наставила лезвие на медведя, за несколько секунд зверь оказался перед девушкой, наставив на неё свои лапы в ответ. Чёрные когти вцепились в нож, царапая руки девушки. — Твою мать, почему опять я... — подумала Бике. Огромная мохнатая лапа поцарапала правую руку девушки, разорвав рукав рубашки и кожу. Бике не обратила внимание на свою кровь, её внимание захватил мокрый бордовый мех под лапой медведя. Кажется, зверь оказался неосторожным и где-то поранился. Может, поэтому он накинулся на девушку, хотя должен был избегать людей. Бике воткнула нож в правую часть тела медведя. Зверь завыл от боли и злости и толкнул девушку, задев лицо когтями. Бике рухнула на землю, скатившись в яму. На неё тут же накинулся медведь, всем весом сдавливая девушку. — Слышала, что медведи могут сожрать свою добычу, пока она ещё живая... — подумала Бике и зашевелилась, пытаясь выбраться из-под огромного тела зверя. Животное царапало девушку и громко выло. Его царапины становились порезами, кровь девушки брызгала и стекала по рукам и лицу. «Ты хоть сделала что-то? Сделай хоть что-нибудь!» — промелькнуло в голове. Бике воткнула нож в брюхо зверя и повторила несколько ударов, подавляя свой крик от боли и отчаяния. Руки дрожали и с каждым движением заливались ещё больше красным цветом. Медведь начал издавать громкие звуки, злобно топча девушку в землю. В какой-то момент показалось, что Бике перестала дышать и вот-вот задохнётся от боли и потрясения, но она упорно продолжала рвать и уродовать тело медведя ударами ножа. Тяжёлые лапы зверя схватили голову Бике, девушка уже видела раскрытую пасть. С криком лучница сунула медведю нож и повторила несколько ударов внутрь. Пасть и лицо зверя залились кровью, он зарычал на весь лес, замотал головой и лапами, тряс девушку, сжимая огромные лапы. Бике пыталась выбраться из-под медведя, толкая его тело ногами, но он был слишком огромным и тяжёлым. Руки уже плохо работали и тряслись, голова жутко болела, изо рта пошла кровь. Девушка пыталась схватиться за нож, который должен был валяться где-то рядом с ней, но нашла она его в пасти медведя, который тряс своей мохнатой головой, рычал и злился. Лучница смотрела вверх, на свой нож. В этот момент пролетела стрела и воткнулась в сердце медведю. Затем последовали ещё несколько стрел, глубоко врезаясь в тело медведя. Он рухнул на девушку, не оставив ей возможности двигаться. Бике шевелила слабыми руками под телом зверя и пыталась толкнуть его, понимая, что это невозможно. Но рефлекс, который тянулся к жизни, взял контроль над телом, и Бике продолжала биться под громадным телом лесного зверя, как рыба, только выброшенная на землю из реки. Капрал ринулся к Бике, пока Йонса и Церен толкали животное с неё. Вытащив девушку из ямы, Юци опустил её на землю, рассматривая порезы. Суна побежала к Бике, волоча за собой мокрый подол платья. — Давай, давай, быстрее, — командовал Юци. Он оторвал чистую сухую часть юбки принцессы и перематывал руки Бике. Сдавливая порезы, он сам морщился от боли девушки и что-то говорил себе под нос. — Почти сама убила, — проговорила Бике, глотая кровь. — Да, сама. Тебе всегда достаётся больше всех. — Кажется, у меня внутреннее кровотечение. Юци сел на землю и поднял Бике с земли. Девушка упиралась спиной о грудь капрала, глотая кровь. Она закашлялась, пена крови собралась у уголков рта. — Не глотай кровь, дыши ровно и спокойно. — Почему она ещё дышит?.. — в истерике пробормотала Суна. — Дыши спокойно, аккуратно делай вдох, спокойно выдох, — повторял Юци и следил за пульсом девушки. — Принесите холодной воды. Йонса побежал к ручейку и через пару минут принёс бурдюк с прохладной водой. Капрал приложил его к голове Бике, крепко держа её за плечо и прижимая к себе. Она сидела так несколько секунд, пока кровь не перестала литься изо рта. Убедившись, что критическая ситуация прошла, и Бике может дышать, Юци поднял девушку на руки и аккуратно понёс к повозке. За ним следовали кровавые полосы. — Он не должен нападать, какого чёрта он накинулся на меня? — выругалась Бике. Девушка, сидя с одной плотной повязкой на груди, ругалась на глупого зверя, осуждала его ошибки и поведение, пока Церен заматывала её уже обработанные порезы на руках. — Мы были достаточно громкими, но он всё равно последовал за нами, это какой-то странный медведь, — добавила Суна. — Должно быть дело в ране. Голодный или раненый медведь — очень опасный. Я видела его рану под лапой... — тяжело дыша, пробормотала Бике. — Наверное, было тяжело в очередной раз остаться без лука и стрел, да? — Йонса улыбнулся. Лучница бросила на него осуждающий взгляд, решившись унизить и опозорить его рассказом о прошлой ситуации в городе Бальта, но Юци заговорил первым. — Ноги в порядке? — Ну, я чувствую боль и тяжесть в ногах, думаю, это уже хорошо. — Лучше, чем если бы ты не чувствовала их вообще. Капрал несколько раз потыкал в разные точки ног лучницы и спрашивал: «Больно?», на что ответ каждый раз был очевидно положительным. Суна сидела с краю, держа в руках нож Бике. Она чувствовала себя виноватой за то, что потащила подругу в лес, и Бике пришлось защищать принцессу, подставив своё тело под монстра. Ресницы девочки намочились, щёки покраснели, а губы задрожали. Бике посмотрела на принцессу и подняла брови. — Снова плачет? — подумала Бике. Через несколько секунд лучница заснула, а очнулась глубокой ночью. В воздухе пахло старым сеном. Бике сразу увидела рядом сидящую Суну. Принцесса заметила пробуждение девушки и потянулась к ней, встав на колени. — Осторожно, ещё рискованно двигаться. Но Бике поднялась повыше и села, облокотившись о невысокий стог сена. Она потёрла лоб и несколько раз хлопнула ресницами. Суна прижалась к девушке, рассматривая её порезы на лице. От Бике пахло кровью. Белые тряпки на руках окрасились тёмным цветом. Принцесса потянула за один конец ткани, стягивая её с левой руки Бике, и говорила: — Кажется, кровь остановилась, я сниму повязки, чтобы раны смогли затянуться. Я буду аккуратно делать это. Бике кивнула и смотрела на маленькие, тонкие и розовые пальцы принцессы, которые очень отличались от длинных с мелкими шрамами лучницы. Суна сложила ткань в несколько слоёв и заботливо убрала её на землю. Сидели девочки где-то на зелёном холме под светом луны и звёзд, вокруг было много сена, собранного в кучки. Бике заметила неподалёку Тансылу, конь лежал на подушке из свежескошенной травы и медленно моргал, почти засыпая. Лучница обернулась, снова направив своё внимание на принцессу. Суна была одета в новое шёлковое платье, которое пахло цветами и девушкой. — Хочешь кушать? — Суна улыбнулась и прикусила верхнюю губу. Это выглядело так, как будто девушка с надеждой смотрела на Бике, ну, или вспомнила аромат мясных пирожков. — Я не очень голодна, — Бике посмотрела вниз на живот и приложила руку на него. — Но я пойду с тобой, ты же хочешь. — Нет-нет-нет! — принцесса помахала ручками и неловко улыбнулась. — Я думала, что тебе стоит подкрепиться, тебе же тяжело. — Мы можем пойти покушать. — Ты уверена? А-а, подожди... Бике уверенно встала на ноги и почувствовала, как девочка тянет её за колено. Девушка повернулась к подруге и протянула руку, чтобы помочь ей встать. — Как принц... — подумала Суна, и её щёчки зарумянились. Девушки пришли к повозке, за которой остальные устроили ужин. Ребята расстелили вокруг костра два шерстяных матраса и уселись на них. Рядом с огнём лежала посуда из сундука принцессы и котёл с едой. Церен и Йонса мило беседовали, держа в руках пиалы с чаем. Юци заметил появление девушек первым и отложил нож на землю. Он торопливо встал и взял Бике за руку, аккуратно ведя её к костру. Он посадил девушку на матрас и начал накладывать еду, попутно задавая вопросы. — Ты уверенно пришла сюда, ноги не болят? Как давно ты проснулась? Когда открыла глаза, не почувствовала острую боль в груди? У тебя много порезов, но они заживут, главное – чтобы ноги и руки работали. — Да, да, да... Всё хорошо, только принцесса Суна захотела поужинать. — Бике передала тарелку с пирожками принцессе. — Нет, что ты. Всё в порядке, не волнуйся. Главное, что ты в порядке. — Суна засмущалась. «Он слишком внимателен к Бике, сложилось впечатление, что Юци заботлив. Но боюсь, ему важна только лучница, как Каракал и убийца, а не как Бике. Это расстраивает...» — подумала Суна. — Вам попался странный медведь, но вкусный. И из шкуры можно шубу сделать, продать кости и ещё что-нибудь, — сказал Йонса, пока наливал себе очередную порцию горячего чая с огня. — Взять выгоду из всего. — Вкусный?.. — переспросила Бике. Остывший пирожок выпал из руки девушки и глухо ударился о мягкий матрас. Он расклеился по шву постного теста и выпустил последний пар. Церен подняла голову, смотря на этот бедный пирожок, и простонала: — А я ведь долго делала эти мясные булки, а ты так швыряешь их… Бике подняла упавший пирожок и долго рассматривала, не решаясь пробовать. Есть даже не хотелось, лучница не чувствовала голод, только расслабление в ногах и покалывания на местах, где лесной медведь глубоко царапал руки. А внутри чувствовалась полная пустота, которая билась в такт сердца. Казалось, что эта пустота наполнит лёгкие, и девушка задохнётся своей пустотой. — Бике. Лучница моргнула и посмотрела на Юци. Он взял испорченный пирожок с рук Бике и бросил в огонь. Парень двинулся к девушке, держа её холодную ладонь, плавно поднимая пальцы к запястью. Лучница удивилась и немного покраснела. — В порядке. — Юци пощупал пульс. — Да, всё в порядке. — Бике кивнула, отводя голову влево. — Сердце стало биться быстрее, — капрал улыбнулся и убрал руку с запястья девушки. Теперь его чёрные глаза уставились на Бике. Суна выхватила руку Бике и сплела пальцы, при этом она улыбалась, но её глаза и брови показали, что девушка обижена или огорчена. Приложив их руки к груди, принцесса мило улыбнулась лучнице. Бике почувствовала то, как быстро и уверенно стучало сердце Суны. — В следующий раз мы будем осторожны, и Бике возьмёт свой лук. — Конечно, Бике впредь будет осторожна. Они уснули около повозки. Костёр догорал до утра. Бике спала крепким сном, даже у ранних птиц не получилось разбудить девушку, поэтому Юци пришлось потрясти её, отлучив от сладкого сна. Бике быстро поднялась, голова закружилась, и глаза не могли привыкнуть. Вокруг всё потемнело, и девушка опустилась вниз, держась за лоб. — Осторожно. Не так резко. — Юци взял лучницу за плечо и помог снова подняться. Ехали они на восток до вечера, на этот раз они коллективно решили не останавливаться, а ехать всю ночь, а уже утром отдохнуть и позавтракать. Хотя из-за принцессы им часто приходилось делать остановки, они приехали к небольшому тихому городу среди гор через два дня после случая со зверем в лесу. Этот маленький город, даже посёлок, находился в закрытом месте, окружённым горами и лесами. Здесь было прохладно, но совсем не ветрено. Вокруг стояли деревянные домики, из которых выбегали увлечённые игрой дети с палками в руках и громко смеялись. Йонса вспомнил свои детские забавы и сухо улыбнулся, глазами следуя за громкими детьми. Церен обратила на это внимание и взяла парня за локоть. Мягкими губами, блестящими от воды, девушка тихо прошептала парню «всё хорошо». Церен знала множество историй парня, они часто разговаривали о прошлом. А детство у Йонса выдалось не самым счастливым, Церен прониклась историей парня и каждый раз хотела поддержать его. Девушке был интересен Йонса, поэтому она не отказывала себе дополнить разговор своей историей и поделиться переживаниями с другом. К ним на встречу шёл высокий тощий мужчина, который сначала показался молодым парнем. Каракалы остановили повозку у сломанного деревянного домика и дождались человека. Этот мужчина был немного выше капрала, он смотрел на них сверху вниз. Его пустой взгляд встретил путников и поприветствовал. По его словам, город назывался «Никак». — Никак? — переспросил капрал. — Этот город называется никак и стоит нигде. Некто приходит в этот город, и никто не уходит, а нечто живёт... — сказал мужчина грустным тоном, но сразу сменил интонацию с новым предложением. — У нас много овощей, но мало мяса. Мы можем словить рыбу, но нужно уйти в лес. Мы делаем вкусные горячие лепёшки, а также ароматный чёрный чай. Приглашаем вас внутрь, поможем расслабиться и собраться снова в путь, — он натянул улыбку и расправил руки, словно хотел показать все прелести города. — Благодарим за приём. Каракалы прошли в город и осмотрелись. Каждый раз, проходя мимо людей, холодок проходил по коже. Бике стало неприятно, она смотрела на людей, которые встречали их с улыбкой на лице, но с пустым взглядом. Казалось, что глаза этих людей – кукольные стекляшки. Девушка обернулась назад. Эти странные люди остались неподвижными после того, как чужеземцы прошли вперёд. Бике потянула Юци за рукав, чтобы поговорить, но со спины выскочил тот же мужчина. Он предложил войти в его скромный дом и пообедать, на что путники неохотно согласились. Его домик действительно был скромным, но с большим деревянным столом с низкими ножками. Странный мужчина, которого Суна назвала «Пустым», положил на пол несколько одеял и пригласил путешественников за стол. Через пару минут он принёс деревянные миски с нарезкой из унылых овощей. — Приятного аппетита, —сказал Пустой, наливая чай гостям. — Овощи... — прошептала Церен. — Только-только с огорода, — Пустой, мерзко улыбаясь, застыл на несколько секунд, затем снова вернулся к чаю. Церен улыбнулась с поднятыми бровями от отвращения к мужчине и овощам и отложила деревянную ложку. Бике подвинулась ближе к ней и взяла ложку. Несколько раз ткнув концом ложки в миску, Бике перевернула большой кусок свёклы, из которой выполз непонятный жук. — Всё здесь давно стухло. — Бике приблизила к Церен пиалу с чаем, от которого несло болотной жижей. Церен смутилась и толкнула Бике с её пиалкой вонючего чая. Мужчина резко повернулся и быстрым шагом приблизился к девушкам. От него тоже веял не самый приятный запах, кажется, это была болотная тина или гнилая земля. Церен инстинктивно попятились назад и коснулась спиной холодной стены. — Всё нормально? — Юци обратил внимание на Церен. — Он... думает, что всё нормально?! — подумала Церен. — Всё хорошо. Просто она с детства не любит чай. Может, у вас будет вода? — Бике заговорила с Пустым. — Вода... — монотонно повторил тот. — Вода будет. Только нужно сходить... — Мы с радостью сходим туда, только скажите. — За яблоней есть колодец, там можно набрать воды, — объяснил Пустой, будто эти слова были его ежедневной репликой. Девушки быстрым шагом покинули дом, на этот раз Бике не оставила свой лук, а Церен и не отпускала свой меч. Одна задача осталась: найти яблоню. Девушки побродили в городе, и оказалось, что во всём городе не больше двадцати деревянных домиков, только между ними расстояния приличные, да и само пространство города небольшое. Бике заметила яблоню, за которой стояло ещё несколько таких же. Но узнала она дерево только по листьям и веткам, плодов никаких там не было. Можно было найти на земле несколько чёрных сухих комочков, которые прежде были яблоками. Девушки прошли между деревьями и оказались на открытом участке, неподалёку стоял кривой деревянный домик. Девушки прошли дальше и наткнулись на чёрную почву с кустиками. — Помидоры! — сказала Церен. На кустах и вправду висели спелые красные помидоры. Бике села на корточки, чтобы осмотреть эти красные шарики. — Кто трогает?! — выкрикнул голос из кривого домика. К ним подбежал низкий мальчишка. Худой темноволосый прибежал с инструментом в руках. Его длинные шорты висели на поясе из старого платка, и в целом мальчик выглядел неухоженно и смешно. Церен улыбнулась появлению такого мальчика и поднялась, тяня Бике вверх. — Кто такие? — Гости. А ты не такой гостеприимный, — Церен посмеялась с вида мальчика. — Они вовсе не гостеприимные, они просто монстры, — мальчик расстроился и разозлился. — Они ведь все пустышки, верно? — Бике уверенно сказала и не нуждалась в подтверждениях. — Почему ты так думаешь? — мальчишка удивился спокойствию лучницы. — Интуиция подсказывает, что мы вляпались в очередную проблему. — Может, ты хочешь рассказать об этом городе, а? — Церен снова мило улыбнулась ребёнку. — Об этом городе много слухов, но они не покидают его, живут только здесь, внутри. Спросите у любого жителя, у него будет целый сундук баек, только он будет говорить вам «ничего». Смотришь, да вроде покой и мир, но здесь обитает тьма. И только чёрное зло может освободить это место, — парнишка серьёзно заговорил, опуская взгляд ниже в землю. — Чёрное зло может победить тьму... Впервые слышу, обычно что-то светлое борется с тьмой. — Как тебя зовут? — спросила Бике. — Они назвали меня Бала. — Они? — Церен приподняла бровь. Бике указала пальцем в сторону. За теми гнилыми яблонями стояла парочка людей. Эти люди выглядывали из-за деревьев и сверлили гостей совершенно пустым взглядом. Издалека казалось, что их глаза наполнены чёрном светом. — Я конечно поняла, что городок странный, но эти люди... — Церен скривила свою натянутую улыбку и отвернулась от пустых людей. — Вы, должно быть, очередные путешественники. Советую не засиживаться в городе и быстрее уезжать, прямо сейчас. — Бике не Бике, если не полезет в яму. В её глазах и руках горит интерес. Думаю, она и не скажет остальным то, что мы сейчас услышали. — Неверно. Я должна рассказать всё капралу, дальше мы будем действовать по его распоряжению. А ты, — Бике посмотрела на мальчика. — Бала, надеюсь на сотрудничество, ведь никто не сможет покинуть город без источника информации. — Я всё расскажу, только соберу помидоры, пока не сгнили. — Это удивительно, что всё здесь гниёт, но твои помидоры выглядят спелыми и вкусными. Только у тебя так? — Церен опустилась и взяла в руки висящий на зелёном стебле плод. — Не выглядят, а являются. Я долго работал над этой почвой, а растут только помидоры. Ими я и питаюсь. У меня дома есть корзины с сушёными помидорами на зиму, — Бала собирал плоды в корзинку и говорил. — Ты живёшь один? — По идее один, но иногда эти вонючие заползают ко мне на территорию и липнут к двери. Более того! Они могут попрыгать на моих, еле растущих помидорках и испортить землю. — Оу, это ужасно... — Церен посочувствовала ребёнку и снова осмотрела его тощее хрупкое тело. — Почему ты ещё не покинул город? — Мне страшно. — Город впускает, но никого не выпускает... А родился ты здесь? — С чего бы мне с вами говорить об этом... — С того, что я могу вытащить тебя из этого гнезда ведьмы, — ответила Бике. — А ты откуда знаешь?! Бике довольно улыбнулась и снова посмотрела в сторону пустых. Вонючие люди оставались в том же положении, только выглядели мрачнее. — Всё прекрасно открыто. Ещё с самого начала было понятно. Только я не могу объяснить. — Охотники на ведьм? — Не совсем, но мы встречали ведьму и что-то похожее. — Двух? — Церен переспросила, не вспомнив девушку с аконитом. — Просто пересекались. — Тогда, пойдёмте к капралу и спросим у него: можно ли тебе порыться в этом городе. — Бала закинул мотыгу на спину и пошёл вперёд, держа свою плетёную корзинку. Девушки поспешили за мальчиком. Проходя гнилые яблони, подруги неловко приблизились друг к другу, чтобы максимально не пересекаться с вонючими. За несколько минут они дотопали до капрала, который всё ещё сидел в домике Пустого. Йонса и Суна тихо обсуждали что-то и хихикали. Пустой стоял спиной к ним и с таким же стрёмным взглядом пялился в стенку. Бике тихо-тихо вошла в комнату и помахала Юци рукой, чтобы позвать его на выход. Капрал сразу заметил девушку боковым зрением и встал, говоря Пустому, что отойдёт на минутку в туалет. Пустой быстро развернулся и своей ужасной улыбкой спугнул Юци. — Дева зовёт, — заговорил он, не спуская дурацкую улыбку с лица. Юци неловко кивнул и попятился назад к выходу. Бике взяла его за рукав рубашки и потянула за собой. — Мы должны кое-что обсудить. — О Боже, это что? Ребёнок? Где ты нашла ребёнка? — Ты заметил, что в городе не всё хорошо. Мы с Церен встретили этого мальчика, который подтвердил это. И я очень хочу разобраться в городе, но мне нужно твоё разрешение, — лучница прошептала на ухо капралу. Юци улыбнулся и наклонился к правому уху девушки. — Понимаю. Я знал, что ты вскоре придёшь ко мне с просьбой. Разрешишь и мне поучаствовать? Обе девушки покраснели и постеснялись отвечать. Бике отошла от капрала и посмотрела на мальчика, который начал рассказывать капралу про этот город. По рассказу, когда-то его беременная мама с группой людей приехала в этот город. Ребёнок вот-вот должен был родиться, отец ребёнка был путешественником, поэтому ему пришлось опоздать к рождению ребёнка, он не мог найти этот город, будто это место само себя скрывало. Ребёнок восемь лет рос, считая этот город спокойным и лучшим местом, пока отцу не пришлось снова покинуть город. Ребёнок хотел пойти за ним, но мать была против. Получилось так, что мальчик сбежал от матери. Он бежал, пока не наткнулся на большой деревянный дом с двумя этажами. Войдя внутрь, мальчик потерялся в огромном доме. Скитаясь по длинным коридорам, он дошёл до подвала, который вёл в подземелье. В глуби земли зародилось нечто, которому по силу выбить почву под людьми.