N дней до самоубийства

В "Тихом Лесу" раздавались звуки шагов и говор жандармов. Редкие пешие следы путников вывели полицию на лесную дорогу. - Мы не можем быть уверены, что это их следы. - Эти следы самые свежие, у нас нет особого выбора. Жандармы осматривали землю и придорожные кусты. Ландри прикрикнул на одного из отряда, чтобы тот "оставил кобылу в покое, иначе она уничтожит след". Рауль стоял чуть в стороне и трепал своего коня. Крапчатый тряхнул головой, навострив уши. Молодому де Шаньи на душе было тоскливо. Почему Кристина не пытается сбежать? Или её совсем держат в ежовых рукавицах? Почему мадам Жири и Мег составляют компанию этому преступнику? Голова Рауля кипела. Время идёт, а они даже не могут понять, на какую тропинку свернуть! Филипп обнаружил сломанную ветку, но какой от нее прок? Ее мог сломать кто угодно. Старший де Шаньи всмотрелся вдаль. Обе разветвлённые дороги выглядели весьма убедительно, чтобы следовать по ним. Краем уха Филипп услышал слова Ландри. - Кто-нибудь, подайте мне карту, черт бы вас побрал! Один из жандармов поспешно вытащил из сумки искомый объект и передал капитану. Филипп подошёл к Ландри по спины, чтобы поближе рассмотреть карту. - А если мы разделимся? Капитан покосился на Филиппа. - Я уже думал об этом, но не хочу распускать отряд. Мне нужны все люди, если мы обнаружим беглеца, - Ландри провел пальцем по местности, - если мы свернем направо, то выйдем к... Пока Ландри что-то бормотал под нос, а его усы двигались змеей, Филипп осмотрел карту целиком, и в его голове возникло роковое для беглецов предположение. - А вы не думали, что они едут к порту Гавр? Покинуть страну - самый успешный вариант для убийцы, которого ждет смерть. Ландри вскинул брови, прошел глазами путь от деревни до порта и поднял голову. Это ведь так очевидно! Взглянув еще раз на карту, он воскликнул: - Конечно же, выбор делается сам собой! В таком случае, левая тропа выведет нас к городу, который находится в направлении порта. Филипп, не ступить ли вам к нам на службу?!...По коням, живо! Жандармы молниеносно оседлали лошадей и двинулись за капитаном. Филипп подождал, пока Рауль покрепче закрепит седло. - Хваленая полиция Парижа... Если бы не я, они бы ещё полдня потратили на исследование камней. Ну же, Рауль, быстрее! Когда де Шаньи сорвались с места, лес снова погрузился в тишину. Всю дорогу Эрик ехал молча, даже пение Кристины не вывело его из мрачного состояния. Его гложил тот факт, что Рудольф пострадал из-за него. Все вокруг страдают из-за него! Сначала Кристина, потом мадам Жири, следом - совершенно случайный человек. Чем больше пожирали Эрика эти мысли, тем сильнее он сжимал поводья. Лошадь ощущала, как ее медленно тянут назад. В конце концов, животное выказало свое недовольство. Кристина, ехавшая вместе с Эриком, рукой успокоила лошадь, шепча ей на ухо ласковые слова. Даае через плечо взглянула на мужчину и печально сложила губы. Ее душа чувствовала, что с Эриком что-то не так, но она не осмеливалась с ним заговорить об этом прямо сейчас. Нужно дождаться подходящего момента. Путники проехали несколько небольших населенных пунктов, начинало смеркаться. Неба не было видно, грязные тучи прикрыли его, не оставив ни одной прорехи. - Почти доехали до Сюлей. Слова Анутанетты совершенно не радовали Призрака Оперы. При въезде в деревню, мадам Жири чуть притормозила коня. Женщина обратилась к юноше, который тащил за собой ведро. - Простите, не подскажите, где здесь можно переночевать? Юноша оглядел путников, смутился, что к нему так уважительно обратилась неизвестная дама и, подумав немного, проговорил: - Вам на одну ночь? - Да. - Следуйте за мной. Беглецы спешились. Юноша вел их через всю деревню. По виду эта деревушка не казалась захолустной и бедной, даже наоборот, люди здесь имели более светлые лица, где-то строились новые дома, даже собаки виляли хвостами. Какая же разная Франция. Кристина осматривала каждого с интересом, который горел в ее глазах. Если бы она осталась в Париже, то узнала бы истинную Францию? За все эти дни поездки Даае увидела самые разношёрстные виды, изучила попадавшийся народ. Система. Один за другим, судьба за судьбой, история за историей. Сколько ещё нового ждёт ее впереди. Юноша довел путников до двухэтажного дома, огороженного аккуратным забором. - Моя хозяйка живёт здесь одна, не считая меня и ещё одной служанки. Думаю, ей будет приятно новое общество. Молодой человек поставил ведро и отвёл лошадей под навес. Мег внимательно следила за его действиями. - Вы уверены, что нам позволят остаться? - осведомилась мадам Жири, не верившая счастью. - Конечно. Мадам Бонье очень добрая женщина. Она не позволит путникам, прибывшим в деревню, которая находится под ее покровительством, спать на улице. Эти слова юноша проговорил с ноткой официальности. Молодой человек вернулся к путникам и повел за собой в дом. - Как вас зовут? - Тоби. Юноша открыл дверь и пропустил вперёд себя путников. Он лучезарно улыбнулся Мег, та раскраснелась и торопливо зашла в дом, Эрик же немного притормозил у входа. - Сударь? Мужчина, поправив ткань, прикрывавшую его лицо, тяжело переступил порог. Юноша плотно закрыл дверь и крикнул: - Софи! Со второго этажа мигом спустилась маленькая женщина с большими глазами. Судя по одежде, это была служанка. От вида новых лиц Софи приложила ладонь к сердцу. - Отнеси воду на кухню. Где мадам? - Читает в зале. Служанка ещё раз оглядела гостей и скрылась за углом. - Подождите меня здесь. Когда Тоби ушел, Мег переглянулась с Кристиной и указала жестом, что дела идут хорошо. Вернувшись, юноша объявил: - Мадам Бонье ждёт вас. Путники зашли в комнату с высокими потолками, светлые обои придавали ей грациозную холодность. У стен стояли стеллажи с книгами из красного дерева, посреди находился маленький круглый стол с двумя креслами. На одном из кресел сидела сама хозяйка. Это оказалась старушка с добродушным лицом, даже старость не смогла стереть ее красоты, седые волосы были убраны на затылке. - Простите, что не встречаю вас стоя. Мои ноги совсем плохи. Тоби сказал, что вам нужен ночлег. - Это так, мадам. - Мой дом всегда рад гостям, к сожалению, они очень редки. Мало кто останавливается в нашей деревне. - Мы не злоупотребим вашим гостеприимством, мадам Бонье. Мадам Жири держала себя уверенно. Улыбка хозяйки была такой привычной даже для первого встречного, будто бы именно улыбка была неотъемлемой частью ее лица. - Тоби проводит вас в комнаты. Мой дом, к сожалению, пустеет. Я живу здесь одна, совсем бы умерла от скуки и одиночества, если бы не Тоби с Софи, - оглядев гостей, старушка продолжила - Позвольте узнать ваши имена. Из головы совершенно вылетели первоначальные правила приличия. - Анутанетта Жири. Это моя дочь, ее зовут Мег, моя племянница - Кристина, ее будущий супруг - Эрик. Все трое переглянулись друг с другом. - Приятно познакомиться. Софи скоро приготовит ужин, она создаёт отменные блюда. Сейчас вы можете отдохнуть с дороги. - Вы не представляете, как выручаете нас. Какова будет плата? У нас... - Бросьте, какие деньги! Я лишь попрошу, чтобы после ужина вы рассказали мне, что видели, или какие-нибудь интересные истории. Всего-то уютный вечер с гостями. Порадуйте бедную старушку. Мадам Жири не смогла сдержать улыбки, ей стало так приятно на душе, что она ощутила какое-то касание из прошлых лет ее жизни. Второй этаж имел три огромных комнаты. В ту, что ближе, заселили мадам Жири и Мег, в дальние - Эрика и Кристину. - Если я вам буду нужен, просто позовите. Надеюсь, вы не боитесь мышей. Сколько бы ни травили, а они все равно появляются. Но не бойтесь, - в этот момент Тоби обращался ко всем, но смотрел на Мег, - я спасу вас от всех грызунов. Крошка Жири залилась краской и сложила руки за спиной. Этот молодой человек затронул струны в сердце Мег. Оставшись с самим собой наедине, Эрик вытащил свою маску, которую прятал не только от глаз чужих, но и от своих. Пришло время надеть ее. Пугать жителей дома своим лицом не хотелось, а ходить, закутанным в ткань, невозможно. Когда маска снова оказалась на лице, мужчина обратился к своему отражению: - Ну что, доволен? Кристина же наконец-то смогла облачиться в более удобное платье. Она присела на кровать, видимо, Софи успела подготовить комнаты, пока они переговаривались с хозяйкой. Немного погодя, Даае подлетела к зеркалу за столиком. Какой прекрасный дом, полный тайн! За окном совершенно стемнело. Теперь эта тьма не пугала Кристину, напротив, убаюкивала ее. Даае убрала свои кудрявые локоны, открыв полностью ангельское личико. На первом этаже раздавался оживленный голос Тоби. Благодаря чистой случайности, сегодня они будут спать в мягких кроватях в сказочном доме чудесной женщины. Если бы они выехали позже, или чуть раньше, то не встретили бы Тоби. Секунды, встречи, опоздания - от всего этого зависит ниточка наших судеб. Пока Даае пыталась убрать непослушную прядь, то заметила картинку, висевшую над изголовьем кровати. Оказавшись рядом с ней, Кристина всмотрелась в нее внимательнее. Это был рисунок, созданный детской рукой. На нем были изображены какие-то человечки и надпись: "Бабушке от Мари." Что же случилось с этой девочкой? Значит, старушка не была одинока, как показалось сначала. Может, произошла ссора с родителями этой малышки? Или что-то ужасное произошло, о чем Даае не хотела думать? Кристина откинулась на подушки. Эту старушку ей стало жаль. Что может быть хуже, чем одиночество в старости? Кристина обязана спеть ей песни-истории, чтобы затронуть воображение хозяйки, Даае уже успела вспомнить все интересные события из жизни в Опере. Сегодня она не даст заскучать старушке, которая напоминала Кристине солнце в безоблачном небе.