1925 Ном, Аляска
Мощный чистокровный серебристо-угольный маламут вел собачью упряжку по заснеженной тропе. Его серо-голубые глаза пристально смотрели из-под маски на морде. Солнечный свет отражался от его золотого чемпионского ошейника. — Стил! Мы не справимся! — завопил Стар, нервозный серо-кремовый хаски, когда они достигли узкого ущелья. Но Стил не отставал. Он приблизился к маленькому хаски, возглавлявшему другую, менее опытную команду, оскалился и клацнул зубами. Этого было достаточно, чтобы другая команда потеряла контроль. Когда погонщик и собаки оказались сбиты с пути, Стил удовлетворенно улыбнулся и повел свою упряжку через ущелье — победа! Упавший погонщик яростно потряс кулаком. — Ха! — усмехнулся Стил, мчась к Ному и финишной черте. Наблюдатель сверху заметил команду Стила. Он направил пистолет в небо и нажал на курок. Бах!***
— Отметка три мили! — крикнул Балто, увидев вспышку. — Мы же пропустим конец гонки! На окраине маленького городка Ном Балто, юный веселый серый полухаски-полуволк, балансировал на верхушке забора и пытался поднять своего друга Бориса, капризного русского снежного гуся. — Думаешь, меня волнует свора сумасшедших собак, которые пытаются обогнать друг друга на морозе?! — спросил Борис. — Как будто на всей Аляске только одно дерево! Балто просто проигнорировал замечание гусака. — Пошли, Борис! — гавкнул он. — Мы можем пройти через город! Борис покачал головой. — О нет! Я деревенская птица. Я ненавижу город! Но Балто не слушал. Он вскочил на крышу здания, стоящего вдоль улицы, и побежал к центру города. Борис изо всех сил старался не отставать. — Каждый раз, когда идет гонка, ты носишься так, будто сам участвуешь в ней! — Может, когда-нибудь и буду! — бодро крикнул Балто через плечо. Снова Бах! Еще одна вспышка в небе. — Уже двухмильная отметка! Ну же, Борис! Мы не хотим пропустить финиш! — О! Это было бы настоящей трагедией! — с сарказмом подметил Борис. Когда Балто пробегал мимо мастерской, голос маленькой девочки заставил его остановиться. Он встал лапами на подоконник и посмотрел внутрь. Там была Рози, девочка лет восьми, голубоглазая и сияющая веселой улыбкой. Она радостно засмеялась, когда ей вручили миниатюрную собачью упряжку. Рядом с ней сидела и наблюдала симпатичная рыжевато-кремовая хаски по имени Дженна. Балто вздохнул. Он мог бы наблюдать за Дженной дни напролет. Она определенно была красивейшей собакой Нома. Но тут Балто вспомнил о гонке. Бросив последний взгляд, он спрыгнул с подоконника и направился к финишу, оставив Рози и Дженну наслаждаться подарком. — Мне нравятся эти полозья! Обожаю эти сани! — воскликнула Рози, запрягая Дженну в сани. — Дженна, ты вожак! Марш! Яркий платок Дженны изящно задрожал, когда она радостно залаяла в ответ. — Ну, если собираешься ездить на собачьих упряжках, — сказала мама Рози. — Тебе понадобится это. — она надела маленькую пушистую шапку на голову Рози. Она съехала вперед, закрыв ей глаза. Но Рози было все равно. — Настоящая шапка погонщика! Теперь мы настоящая команда! Спасибо! Спасибо! Спасибо! — сказала Рози родителям и мастеру. Затем она прыгнула в сани. — Дженна! Давай, девочка! Марш! — и Рози с Дженной выскочили на улицу.***
Вся главная улица была забита людьми и собаками. Несмотря на пронизывающий холод и падающий снег, весь город собрался посмотреть первую гонку сезона. Рози протиснулась между другими зрителями, а Дженна подбежала к своим подругам Сильвии, элегантной афганской борзой, и Дикси, белоснежному и эффектному маламуту. Дикси притворилась, что смотрит в небо, стараясь продемонстрировать новенький сверкающий ошейник. — Доброе утро, Дженна. Должна быть напряженная гонка, как думаешь? — сказала Дикси, еще сильнее откинув голову назад. — Может быть, даже шея к шее. Дженна не сразу поняла, что имела в виду Дикси. — Скажи что-нибудь о ее новом ошейнике. — Сильвия толкнула ее локтем. – Пока она себе шею не сломала. — Оооо! — Дженна кивнула. — Хм, Дикси, какой красивый ошейник. Новый? — Что, это старье? — взвизгнула Дикси. — Да! Как думаешь, Стил заметит? — Боюсь, Стил замечает лишь тех, кто носит зеркало, — подметила Дженна. Стил был единственным псом, без которого она могла жить. И тут кто-то крикнул: — Они приближаются! И внимание собак вернулось к гонке. На другой стороне улицы Балто нашел место с прекрасным видом на финишную прямую и Дженну. Балто влюбился в Дженну с первого взгляда. Он жалел, что ему не хватало смелости подойти и заговорить с ней. Он просто не мог. Все в городе считали его диким — только потому, что он был наполовину волком. Что, если Дженна тоже так думает? Но сейчас не было времени беспокоиться об этом. Упряжка приближалась, и Стил бежал впереди. Со своего зрительского места Рози помахала новой шапкой, приветствуя команду. — Давай же, Стил! — крикнула она. Затем внезапно налетел порыв ветра и... вырвал шапку из рук Рози, отбросив прямо на пути приближающейся команды. — Моя шапка! — закричала Рози. Рози и Дженна взглянули на шапку — и на несущуюся команду — с ужасом в глазах. Балто переводил взгляд со Стила на шапку и обратно, через несколько секунд шапка будет раздавлена — если только ... Не раздумывая ни секунды, Балто выбежал на улицу. Стил был всего в нескольких ярдах — и быстро приближался. — Это тот дикий пес! — крикнул кто-то в стороне. — Он пытается испортить гонку! Внезапно все закричали на Балто, и даже Стил залаял на него: — С дороги, волчара! — рявкнул он. Борис съежился в сторонке, ожидая столкновения, но этого не случилось. Балто несколько секунд бежал рядом со Стилом, а тот, обнажив клыки, злобно кинулся на него. Конечно, Балто заботила только шапка Рози. Он легко проскочил перед Стилом и утащил шапку с заснеженной улицы. Упряжка Стила пронеслась мимо, их с Балто разделяли лишь несколько дюймов. Слегка встряхнувшись, Балто облегченно вздохнул и побежал на другую сторону улицы с шапкой в зубах. Сани Стила пересекли финишную черту под аплодисменты толпы. Никки, пухлый самоуверенный хаски, окликнул Стила с конца упряжки: — Мои поздравления, босс. Как приятно было бежать за тобой! Правда, вид был однообразным. Но Стил не обратил на него никакого внимания. Он заметил кое-что более интересное — Дженну! Он вальяжно выскользнул из упряжи и направился к собакам. Стил питал слабость к рыженьким, и он давно положил глаз на Дженну. Дженна никогда не проявляла к нему интереса, но Стил был уверен, что рано или поздно она поддастся его чарам. В конце концов, разве не со всеми так было? Тем временем Балто уже был на другой стороне улицы и отдавал Рози шапку. — Балто! Какой безумный поступок! — воскликнула Рози, широко улыбаясь. Затем она взглянула на Дженну. — И все только для того, чтобы покрасоваться перед симпатичной девушкой! Смутившись, Дженна быстро отвернулась. Но Рози только рассмеялась и обняла Балто. — Я уверена, Дженна будет рада видеть тебя в нашей команде! И вдруг чья-то рука потянула Рози прочь. — Рози! Держись подальше от этого пса! Он может укусить тебя. Он наполовину волк. — то был отец Рози. Улыбка Балто погасла, и он отпрянул, опустив голову. Балто печально зашагал прочь. Рози нахмурилась и посмотрела на отца. — Ты обидел его! — сказала она. Но ее отец уже смотрел на Стила. — Отличная гонка, Стил. — сказал он, когда пес подошел ближе. Стил прошел мимо и направился прямо к Дженне. Дикси возбужденно завиляла хвостом. — Мои поздравления и восхищения, Стил! — восторженно протараторила она, когда он приблизился. — Дамы. — Стил вежливо кивнул Сильвии и Дикси, но было ясно, что он смотрит только на Дженну. Он поприветствовал ее хвастливым тоном: — Здравствуй, Дженна! Понравилась гонка? — Да, почти так же, как и тебе. — сказала Дженна. Стил воспринял ее замечание — как и все остальное — за комплимент. — Спасибо! — он ухмыльнулся. Затем он подобрался поближе. — Эй, Дженна, а пошли праздновать. Я знаю, где зарыты все косточки. — Извини, Стил, у меня вдруг пропал аппетит. Улыбка Стила быстро исчезла. — Наверное, тебе больше по вкусу волк. — злобно сказал он, кивнув в сторону Балто. Но прежде чем Дженна успела ответить, ее окликнул веселый голос Рози: — Дженна! Пойдем, девочка. — Прости, Стил. — сказала Дженна. — Меня зовет хозяйка.***
После гонки, Борис пытался, без особого успеха, взбодрить Балто. Но когда они шли по пустому переулку за главной улицей, Балто навострил уши. Это Рози? Балто побежал на голос из-за угла — и оказался нос к носу с Дженной! Балто с трудом сглотнул. Вот он, его шанс поговорить с ней! Но, конечно, Балто не мог придумать, что сказать. — Дженна! Пойдем! — до них донесся нежный голос Рози. Дженна оглянулась и увидела идущую к ней Рози, а когда обернулась, Балто уже исчез. "Очень жаль." — подумала Дженна. Она не очень хорошо знала Балто, но он ей нравился, что бы там не говорили другие. Она могла сказать, что он был нежным и добрым, но не диким. Она посмотрела на большие отпечатки лап, теряющиеся в снегу. "Тогда в следующий раз." — подумала она. Тем временем Балто и Борис почти покинули город. Внезапно Стил и его свора собак подошли к ним сзади. — Не взяли в команду, Бинго? — поддразнил Стил. Его приятели скорчились от смеха. — Не слушай его. Не смотри на него. — предупредил Борис Балто. — Живи долгую жизнь. Но Балто не мог стерпеть издевательств Стила. Он резко повернулся и посмотрел на него. — Меня зовут Балто! — сказал он. — Но ты можешь звать его идиотом. — пробормотал Борис. — Ну, извини, Балто. Балто-полукровка. — передразнил его Стил. Затем он повернулся к Борису. — Эй, старый гусь, ты тоже беспородный? Помесь с индюком, да? — псы Стила, Стар, Никки и туповатый хаски по имени Калтаг, присоединились к насмешкам, издавая индюшачьи звуки. — Не трогай его, Стил. — сказал Балто. Он встал между Борисом и Стилом. Но Стилу было все равно. Борис не был тем, кто ему нужен. — О, Балто, — сказал он, — у меня послание для твоей мамочки... Аууу! — Стил завыл по-волчьи. — Привет, мамочка! — он залился смехом. С Балто было довольно. Его глаза превратились в узенькие щелочки, а из глубины горла вырвалось грозное рычание. Псы Стила перестали хохотать, один за другим. — Взять его! — приказал Стил. Борис съежился и отпрыгнул назад, когда собаки Стила начали истошно лаять. Но Балто стоял на своем. Голос Стила заглушил гвалт: — Проваливай, волчонок! Катись обратно в свою стаю! — Может, это я слишком труслив, но сей совет показался мне очень мудрым. — сказал Борис. — Может, уйдем отсюда, а, Балто? Сейчас же! Балто все еще глядел на Стила, но в конце концов отступил. Он знал, что Борис прав. Драка ничего не решит. Не сказав больше ни слова, Балто отвернулся и пошел прочь.