Ранним утром следующего дня в больнице был объявлен карантин, и доктор диктовал телеграмму в Анкоридж:
АНКОРИДЖ. ТОЧКА.
ПОВТОРЯЮ, СРОЧНО. ТОЧКА.
БОЛЬШЕ АНТИТОКСИНА ОТ ДИФТЕРИИ, ТОЧКА.
НОМ В СМЕРТЕЛЬНОЙ ОПАСНОСТИ. ТОЧКА.
ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ. ТОЧКА.
Первый ответ не сулил хороших новостей:
НОМ. ТОЧКА
ЗАЛИВ ЗАМЕРЗ. ТОЧКА.
НЕЛЬЗЯ ДОСТАВИТЬ АНТИТОКСИН МОРЕМ. ТОЧКА.
ПОПРОБУЕМ ПО ВОЗДУХУ. ТОЧКА.
Следующий ответ был еще хуже:
НОМ. ТОЧКА.
БУРАН В АЭРОПОРТУ. ТОЧКА.
САМОЛЕТЫ НЕ ПОЛЕТЯТ ДО ОКОНЧАНИЯ БУРАНА. ТОЧКА.
СОЖАЛЕЕМ. ТОЧКА.
Наконец пришла телеграмма из Джуно, столицы штата:
ИЗ ДЖУНО, ИЗ КАНЦЕЛЯРИИ ГУБЕРНАТОРА. ТОЧКА.
ОТПРАВЛЯЕМ АНТИТОКСИН ПО ЖЕЛЕЗНОЙ ДОРОГЕ. ТОЧКА.
ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНАЯ ЛИНИЯ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ В НЕНАНЕ. ТОЧКА.
ОТБЕРИТЕ САМЫХ БЫСТРЫХ СОБАК. ТОЧКА.
УПРЯЖКА ДОСТАВИТ АНТИТОКСИН ИЗ НЕНАНЫ В НОМ. ТОЧКА.
С БОЖЬЕЙ ПОМОЩЬЮ, ПОЕЗД ПРОРВЕТСЯ. ТОЧКА.
И СОБАКИ СПРАВЯТСЯ. ТОЧКА.
На следующее утро на главной улице собрались люди и собаки. Толпа была взбудоражена, но сохраняла молчание. Это было серьезное событие. Происходил сбор собачьей упряжки, чтобы отправиться в Ненану и привезти оттуда антитоксин. Это был единственный способ спасти больных детей.
Собаки беспокойно ожидали у стартовой линии, в то время как погонщики слонялись вокруг. Стил с презрением оглядывал собак, готовящихся бежать. Ему не нужно было участвовать в этом забеге — он знал, что возглавит команду самых быстрых собак.
— Только взгляни на Стила! Он спасет весь город. Он просто чудо! — Дикси вздохнула.
— Это не выставка одной собаки, Дикси. Они соревнуются за право быть в упряжке, — подчеркнула Дженна, кивая в сторону других собак.
— Что с тобой, Дженна? Стил же настоящий герой, ты хоть нюхала его? — заметила Дикси.
— Это потому, что Дженна якшается с Балто, — сказала Сильвия.
— Нет! Не говори! — взвизгнула Дикси. Она широко раскрыла глаза и навострила уши.
Сильвия продолжала:
— Вчера вечером ее видели в котельной вместе с Балто, они вошли туда вместе и ушли вместе, и я слышала все это из очень надежного источника, и не пытайся отрицать. — Сильвия посмотрела на Дженну.
Дженна улыбнулась и откашлялась:
— Ну, я и не собираюсь.
— Я в шоке! — потрясенно воскликнула Дикси.
Балто тем временем нервно расхаживал по окраине города.
— Балто, гонки очень зрелищный спорт. Нужно подготовиться. Садись, приготовь закуски, — сказал ему Борис.
— Я не хочу смотреть, я буду участвовать, — заявил Балто.
— Что ты сказал? — пробормотал Борис.
— Слушай. Я хочу помочь Рози. Я смогу доставить лекарство, — ответил Балто.
— Пойми, что тебя не возьмут в упряжку, даже если ты победишь, — решительно сказал Борис.
Балто вздохнул.
— Борис, а тебе никогда не приходило в голову, что это из-за тебя гуси улетают на юг?
Но Борис отмахнулся от него:
— Если бы твои ноги были так же быстры, как твой язык!
Вдруг они услышали, как собак подзывают к линии старта. Балто навострил уши.
— Они начинают. Пожелай мне удачи! — крикнул он и побежал к старту.
— Я не желаю тебе удачи! Желаю тебе здравого смысла! — отозвался Борис. Но про себя он сказал: "Удачи, малыш!". Борис знал, что Балто может это сделать. Он просто не хотел, чтобы его друг пострадал.
Стартовая линия была забита собаками, пытающимися занять лучшую позицию. Калтаг, Никки и другие собаки сильно удивились, когда прибежал Балто.
— Балто! Ты что, спятил? Стил поймает и сделает из тебя отбивную! — предупредил Калтаг.
— Пусть недопёс бежит. Посмеемся, когда он наглотается снега из-под наших лап. — усмехнулся Никки.
Но Балто просто проигнорировал их и сосредоточился на забеге. Его сердце бешено колотилось, пока он ждал пистолетного выстрела. Бах! Собаки побежали.
Когда свора промчалась мимо, Дженна заметила знакомое серое пятно. Балто? У нее перехватило дыхание. Затем, в мгновение ока, фигура исчезла.
Балто успокоился, когда его лапы в легком ритме ударились о землю — вниз по главной улице к змеиной реке. Когда собаки направились на юг, к берегу, Балто с легкостью миновал большую часть своры, пока перед ним не осталось всего две собаки. Затем, когда они пробежали вокруг главной улицы к финишу, Балто промчался мимо другой собаки. Теперь перед ним был только Никки. Балто наклонился вперед. Балто видел, что Никки устал. Все, что ему было нужно, это один хороший всплеск скорости, и вот он! В следующую секунду Балто пронесся через финишную черту, оставив Никки в снежных брызгах.
Балто победил! Он был самым быстрым псом!
***
Погонщики собрались вокруг финишной черты, Балто задыхался от триумфа, когда Дженна подбежала с другой стороны улицы.
Внезапно появился Стил и начал выкрикивать приказы:
— Ладно, Никки, Калтаг, Стар, шевелитесь. Нам пора!
— Эй! Одну секунду, Стил! — запротестовал Балто.— Я был самым быстрым псом!
— Ты был самым быстрым —
ЧЕМ?! — жестоко спросил Стил. — Ты всерьез думаешь, что хоть кто-то возьмет тебя в свою упряжку? Ты даже еще более помешанный, чем я думал!
Потом заговорила Дженна:
— Стил, неважно, кто в упряжке. Важно быстро доставить лекарство. Перестань уже гоняться за славой!
— Ты на сто процентов права, Дженна! Я не думал о детях. Самое важное — как можно скорее доставить лекарство. И я это сделаю. — Стил помрачнел. Он наклонился так, пока не оказался нос к носу с Балто. — А когда я вернусь, сложу тебя впятеро и брошу на забаву котам, — прошипел он.
Как раз в этот момент подошел погонщик, и Стил мгновенно превратился в большого милого щенка.
— Молодец, Стил, — похвалил его хозяин. — А теперь посмотрим на нашего победителя.
Как только мужчина наклонился, чтобы проверить Балто, Стил наступил Балто на лапу.
— Ай! — Балто вскрикнул от боли.
Погонщик отскочил назад и погладил бороду. Наконец, он сказал:
— Нет, ему нельзя доверять. Он наполовину волк. Мог разорвать меня. — он еще секунду посмотрел на Балто, а потом покачал головой. Он уже принял решение: — Никки, Калтаг, Стар, пошли.
Стил злобно ухмыльнулся Балто, прежде чем последовать за хозяином и псами. Балто просто сидел, слишком ошеломленный, чтобы двигаться. Дженна попыталась утешить его:
— Балто, мне очень жаль…
— Лучше не говори со мной, Дженна, — перебил ее Балто. — Я ведь могу разорвать тебя.
Затем он вскочил на ноги и убежал прочь.
— Балто, подожди! — позвала Дженна. — Балто!
Но Балто исчез.
***
К вечеру новая упряжка была готова.
— Удачи вам!
Взволнованные жители города выкрикивали слова прощания. Из больницы Рози и ее родители смотрели, как отъезжают сани. А за городом, на одинокой снежной горке, Балто грустно смотрел, как упряжка постепенно исчезала в ночи.
