***
Во дворе трактира, расположенного где-то в Аннеквине, на перекрестке дорог, раздались крики и истошный визг женщины. Я очнулся от наваждения, чуть не ослеп от свечи, на которую поднял взгляд и зажмурился. В сознании отпечатался ярко-белый круг пламени, из-за спины прозвучало нежное мурлыканье: – Свадстар, что это за шум? – Понятия не имею, – я свернул пергамент и убрал в дорожный мешок под столом. М’аури села и потянулась на кровати. Встреченная у водопада в Риверхолде ом-рат с золотистой шерстью, круглым личиком и выразительными зелеными глазами была моей проводницей все последние недели путешествия по Эльсвейру. В тот миг банальные в этих краях «кошелек или жизнь» привели к совершенно неожиданному результату. В итоге, после нашего «сражения» у меня были расцарапаны лицо и спина, у М’аури шерсть стояла дыбом и искрила, и она предложила мне стать её спутником в странствиях. Разве я мог отказаться от такой компании? Каджитка подошла к окну и, приоткрыв резные ставни, посмотрела вниз. – О, кажется, Ренриджра Крин всё же решили поживиться здесь… – она резко отпрянула к кровати, вильнув хвостом. – Затуши свечу и иди ко мне. Я пальцами сорвал пламя с фитиля и скользнул на кровать к М’аури. Из одежды на ней была только шерсть, на мне – раскаленная кожа. Слишком жарко. И в Эльсвейре, и рядом с ней, в переделках, в которые она меня втягивала. Но в этот раз каджитка была не при чем. – Частенько у вас тут разбойничьи налеты, – я достал из-под подушки свой кинжал и лег, разглядывая мягкие черты лица моей кошечки. В темноте она очень напоминала Рози, такая же маленькая, только кошачьи глаза круглыми изумрудами сверкали во тьме и треугольные уши беспокойно шевелились под гривой золотистых волос. И всякий раз, когда я лежал рядом с ней, не мог прекратить думать, отчего эта бандитка не перерезала мне глотку в первую же ночь. Отчего она податливо и трепетно отзывается всем телом на мои прикосновения? И на кого из её прошлого похож я? – Если будем вести себя тихо, может и не зайдут, – прошептала М’аури. – Их интересуют богатеи, караванщики, а мы с тобой слишком мелкая добыча для налетчиков. – И, тем не менее, у Риверхолда меня ты посчитала достаточно крупной добычей, – заметил, прислушиваясь к крикам и топоту на лестнице. – Обыщите комнаты! Он должен быть здесь! – прозвучал грубый мужской голос из-за двери. Акцент данмерский… – Поверить не могу, – прошипел я, вскочил и начал спешно собираться. Натянул льняную серую рубашку через голову, схватил исподнее, но не успел надеть. О нашу дверь что-то глухо ударилось, и она едва не слетела с петель. М’аури вскочила на ноги, выставив перед собой когти. – Мы вряд ли сможем сбежать! – рыкнула она. – Прости, киска. Может, ещё свидимся, но лучше будет, если я исчезну. Я дополз до стола, схватил мешок и вытащил оттуда амулет возврата. Напоследок обернулся на озадаченную моими словами каджитку. Следующий удар снес дверь с петель, М’аури прыгнула к окну и открыла ставни. Не прошло и секунды, как она исчезла из моей жизни. Столь же быстро как и появилась. В комнату ворвался огромный каджит-катай в черной броне, на его переносице красовались три шрама. Мы встретились взглядами. Всего секунды хватило, чтобы поняв, что меня выследили, активировать амулет и вернуться в подвал особняка. Как только я появился, руны на стенах вспыхнули белоснежным пламенем, озаряя затхлое помещение. «О, посмотрите! Кто вернулся!» – неужели Бенирус рад меня видеть?! – Вернулся, – я встал, осмотрелся. В ушах слабо звенело. В подвале было непривычно холодно, после эльсвейрского тепла. В одной руке я всё ещё держал трусы и амулет, подмышкой дорожный мешок, а штаны… Пришлось ими пожертвовать. Воистину триумфальное возвращение! «А я уж истосковался!» – в замогильном голосе Лоргрена прорезались нотки сарказма, и стало чуть легче. Значит, дома всё по-прежнему. – Рози не заходила тебя проведать? – поинтересовался я. «Ни разу. Наверное, у нее нашлись занятия поинтереснее, чем любоваться на мои кости!» – В доме были посторонние? «Нет, только она». Новость обрадовала. Моя умница не ослушалась приказа. Но все равно меня каким-то образом выследили. Готов был поспорить, что облава, из которой я только что спасся, спланирована Мораг Тонг. Возможно, те двое, которых я убил пару месяцев назад, приехали за моей головой не одни, и где-то бродил третий, который не проявил себя, а продолжил слежку. И разумеется, он сразу узнал, что я покинул Анвил на следующее утро. Осталось лишь натянуть трусы и подняться наверх, чтобы похвалить Рози за верную службу. Пустой и тихий дом дремал, покинутый своим хозяином, только шорох моих шагов по подвалу нарушал царящее безмолвие. Свечи на стенах не горели – сегодня меня никто не ждал. Я вышел в тёмный холл, приблизился к окну. Над Анвилом висела глубокая дождливая ночь. Серые капли стучали в темноте о крышу, на мощеных дорогах темнели неровные овалы луж. На Золотой Берег пришел сезон дождей, принесший с собой прохладу. От мерно бьющих капель начало клонить в сон. И правда, я же совсем не спал этой ночью в Эльсвейре – жара и постоянное беспокойство лишали возможности просто лечь и провалиться в забвение. А в спальне меня ждал сюрприз. Я не сразу понял, кто лежит на моей кровати, а осознание неохотно соглашалось с увиденным. Розалинда. Спала на боку, свесив ноги и подложив руку под голову. При этом девушка была в своем повседневном наряде, кровать застелена, и выглядело все так, словно служанка случайно задремала здесь, устав от работы по дому. Я улыбнулся, подошел поближе. Сквозь приоткрытое окно шум дождя звучал оглушительно громко. Я закрыл раму и повернулся к девушке. Её сон остался нерушим, ресницы чуть подрагивали, губы приоткрылись. Розалинде что-то снилось, и мне захотелось помечтать, что в её снах есть я и моё возвращение, которого она очень ждет. Единственная во всем мире, кто меня ждет. «А как же я?» – раздался ревнивый скрип Бенируса. Я мысленно послал его к Молагу Балу. Нашел, с кем себя сравнивать! А может, она и не ждала, раз уснула здесь? К чему ей вообще ждать меня, если в моё отсутствие спокойнее, тише, можно не готовить обеды и ужины, никто не следит за ней и денег вдосталь. Можно даже спать на кровати милорда, никто не станет ругаться! Розалинда внезапно вздрогнула, открыла глаза, захлопала ресницами и, поняв, что возле нее кто-то стоит, завизжала, во весь голос. Оглохнув от её пронзительного вскрика, я сразу отступил от кровати и призвал свет. Мягкое зеленое сияние окутало меня, и девушка замерла, глубоко и часто дыша. Но её взгляд медленно переместился вниз. Ах да, я же без штанов… – Рози, я вернулся, – сообщил девушке, решительно шагнув к комоду. – Ничего не произошло за время моего отсутствия? Да, конечно, именно с допроса и нужно начинать. К чему объяснять что-то служанке? Я милорд, и если я в трусах, это только моё дело! – Нет, ничего… м-милорд, – Рози перепугано икнула. Я вытащил из верхнего ящика комода кожаные штаны и задумчиво повертел их в руках. Не самое удачное решение посреди ночи. Не стану же я в этом спать. Служанка всё ещё сидела на моей кровати и не спешила уходить к себе. Уж не решила ли, что я ей приснился? Как быть? Надо бы прогнать её отсюда и лечь спать, а не пытаться подобрать подходящую одежду. – Кто-нибудь обо мне спрашивал? – Да… – Да?! – я рывком обернулся. За тканевым галифе из ящика потянулась жуткая ночная сорочка, сплошь покрытая оборками. Обливион, откуда это у меня?! – Новый капитан стражи. Иероним Лекс. Спрашивал о том, что случилось, и куда вы уехали… – Рози сползла с кровати и бочком, неторопливо пошла к выходу. – И что ты ему рассказала? – я принялся запихивать в ящик эту нелепую одежду. Поиск штанов успехом не увенчался. – Только то, что видела на улице, и то, что вы велели. Больше ничего, – голос Розалинды немного окреп. – Вы хотите перекусить после… – взгляд огромных глаз быстро спустился к моим коленкам и тут же поднялся. – После долгой дороги? – Нет, я устал и хочу спать, – закрыв комод, я приосанился и с невозмутимым лицом двинулся к кровати. Мы с Розалиндой обходили друг друга по кругу, словно два хищника перед дракой за территорию. Но обоим хотелось разойтись мирно, сделав вид, что ничего не произошло. – С вашего позволения я… пойду? – Рози сделала попытку мило улыбнуться, но в воздухе повисла настолько неловкая пауза, что шум дождя навевал уже не спокойствие, а непреодолимую тревогу. «Да спроси её уже, болван!» – не выдержал Лоргрен. – Часто ты тут спала? – выпалил я, вздрогнув от неожиданного возгласа некроманта. Рози потупила взгляд, вцепилась в юбку, и не найдя руками передника, принялась усиленно мять подол. – Я не… Один. Пару раз, – на одном выдохе высказала она, не поднимая на меня глаз. – Я совсем не сержусь. Просто подумал, что ты сильно устала, пока меня не было и что нужно дать тебе отдохнуть, – попытался немного снизить напряжение и лег на кровать на бок, заложив руку под голову. «Тебе бы розу в зубы, любовничек». – Что? – не удержался от вопроса, обращенного казалось бы в пустоту. Глаза Рози тут же принялись пытливо меня изучать. – Я ничего не говорила. – Мне снова что-то послышалось… – и раз за разом у меня получалось испортить все парой бессвязных фраз. – Иди к себе, я хочу отдохнуть. А завтра у тебя выходной! Поняла? – Да, милорд! Спокойной ночи, милорд! – девушка поклонилась и поспешно удалилась, а я разлегся на кровати, закрыв лицо ладонями. Свет вокруг меня померк. Какой же я идиот! Кого я из себя строю? Она же знает правду, почему не объясниться с ней? Было бы спокойнее общаться на равных, не соблюдая глупых формальностей, которые я сам, между прочим, и выдумал! Просто обо всем разговаривать, как было с М’аури. Кошка не пропадет, надеюсь. Эльсвейр – её родина, зной и песок – её стихия. И как она все-таки была похожа на Розалинду! Или мне казалось? За закрытыми веками понеслись воспоминания о стройном гибком теле, покрытом золотистой шерсткой, о маленькой упругой груди, о хвосте и ушках… Прощай, М’аури!.. Вряд ли нам суждено ещё встретиться. Шум дождя за стеклом убаюкивал, дома было спокойно как никогда, и даже Бенирус перестал меня подтрунивать. Наконец-то я вернулся!***
Утром на Анвил опустилась пелена сырого непроницаемого тумана – не было видно даже соседний дом, не говоря уже о воротах или площади. Шпиль часовни будто перестал существовать в моих ослепленных серой мглой глазах. Дождь за ночь прекратился, утреннее солнце взошло над горизонтом, преисполнившись намерения испарить все огромные лужи, прихватив с собой и часть залива. Из-за этого Магнус скрылся за белым маревом, а воздух был таким душным и густым, что упрямо не желал пролезать в ноздри. И моя попытка с утра подышать на балконе долгожданной прохладой закончилась, едва успев начаться. Я вернулся в дом, учуял летящий с кухни запах выпечки и перегнулся через перила, вглядываясь вниз. Похоже, Розалинда мои слова о выходном дне не восприняла всерьез. Надо с ней поговорить, невзначай напомнить, что такое выходной. Я побрился у небольшого квадратного зеркала в кабинете, расчесал жесткие черные волосы гребнем и спустился вниз, вырядившись в шелковую рубаху нежно-голубого оттенка с золотистым шитьем. А не я ли случайно вчера решил не воображать себя милордом? Но приятно же чувствовать хоть и выдуманную, но власть. Розалинда действительно пекла пирог и порхала по кухне. Протерла стол, испачканный мукой, в пару легких движений, поставила тарелки, принялась раскладывать клетчатые салфетки. – Доброе утро, – залюбовавшись, выговорил я. – Доброе утро, милорд! – ласково прощебетала Рози, положив салфетку напротив моего места. – Как спалось? – О, спасибо, Розалинда, все хорошо, – я, улыбаясь, прошел к столу и резко остановился. Развернулся на пятке и с интересом посмотрел на девушку. – Ты решила не отдыхать сегодня? – М-м… нет, милорд, – она чуть замялась, схватила вазочку с усыхающими желтыми цветочками обеими руками. – Я решила, что мне… не нужны выходные. – Почему? – я отодвинул стул и сел, важно скрестив руки на груди. – Так решила и все, – категорично заявила Рози и ушла с вазочкой. Хлопнула входная дверь – видимо, моя служанка, помимо прочего, решила поменять цветы или воду. Снова какая-то таинственность. «Потомок славного рода Дарелетов, словно прыщавый девственник ничего не смыслит в женщинах. Очаровательно», – глумливый вздох Бенируса звучал как высыпающийся из урны прах. – Видимо, так оно и есть, – устало согласился я. – А что бы ты сделал в таком случае, сгусток гнилой эктоплазмы? «О-о, тебе и вправду интересно?» – язвил некромант. – Да, мне интересно, – в тон ему отозвался. «Во-первых, это зависит от того, что ты намереваешься делать дальше, – менторским тоном начал Бенирус, и я понял, что дело плохо. – Видно, что Рози неровно к тебе дышит, собственно, ты тоже не можешь просто так её выгнать отсюда. Следовательно, тебе нужно либо вычеркнуть её из своей жизни, вопреки всему, и заняться некромантией. Или… пригласи её куда-нибудь и подставь себя и её под удар Маннимарко, если он до тебя доберется». Под таким углом ситуацию я прежде не рассматривал, поэтому засомневался. Рози уже много знает обо мне, она уже в опасности. Значит, нужно продолжать любыми способами ковать из неё оружие, которое, как и Бенирус, сможет помочь мне в борьбе. Хлопнула дверь, вернулась Розалинда и поставила опустевшую вазочку на полку. Пронзительно взглянула на меня и отвернулась. – Рози! – окликнул я. – Подойди. Она послушалась и остановилась напротив. – Да, милорд? – Как твои успехи в изучении заклинаний? – Я их уже выучила, милорд, – в нежном голосе девушки прозвучали нотки гордости. – Отлично. После завтрака мы отправимся на пляж, за город, и ты покажешь все, чему научилась в моё отсутствие. – На пляж? – удивилась Рози. – Именно. Ты же учила водное дыхание и хождение по воде, но лучше всего практиковаться подальше от города. Найдем укромное местечко, и ты покажешь мне свои успехи. Что скажешь? – я улыбнулся. – Как прикажете, милорд, – она кивнула. Ну да, конечно, забыл. Её мнение должно быть не важно, как я приказал, так и будет. Общение с вольной каджиткой меня совсем испортило. Я всё же дождался пирога, с аппетитом набил им опустевшее брюхо и велел Рози собрать немного еды в дорогу. Сам пошел наверх, выбирать рубашку получше, а в итоге остановился на своей любимой, уже немного выгоревшей от солнца, черной шелковой. Мы вышли из дома вместе, туман по-прежнему скрывал очертания городских стен, а встречающие нас с Рози стражники и зеваки вели себя подозрительно. Никаких насмешек, учтивые короткие кивки, слабые приветливые улыбки. Но никто не кричал мне «Доброе утро, милорд Дарелет!», ни в чьих глазах я не замечал издевки. Только опасение. Даже грубиян и склочник Ньюхейм Тучный, увидев меня, что-то проворчал себе под нос и отвел взгляд. Кажется, Мораг Тонг помогли мне, наконец, восстановить подмоченную Бенирусом репутацию. С пристани было видно тень маяка и рыжий яркий огонек наверху, свет которого, рассеиваясь, просачивался сквозь завесу тумана. Море укрылось белой пеленой, травы на берегу насытились тяжелой влагой. Рози неотступно следовала за мной, неся в руках небольшую корзинку с хлебом и бутылкой эля. Укромный пляж, который, по моему мнению, подходил для магических практик, находился за высоким крутым холмом, сплошь покрытым золотистой травой. Беда была в том, что этот пляж уже заняли несколько грязекрабов. Я быстро поджарил их огненными стрелами и с улыбкой повернулся к Рози. – А я тоже так смогу? – спросила она, поглядывая на обугленные тушки крабов. – Конечно, – легкомысленно пообещал я. Как бы дом не спалить в процессе обучения. Розалинда осторожно спустилась на песчаный пляж. Прибой мерно накатывал на берег, с моря летел тихий освежающий ветер, которого в городе за стенами совсем не ощущалось. – Ну а теперь, пойдем немного поплаваем, – распорядился я, снимая рубаху через голову. Щеки девушки вспыхнули. – Мне тоже раздеваться? – её голос задрожал. – А как ты учила водное дыхание? – нахмурился я, разуваясь. – Дома… – Рози совсем потупилась. – В бадье… Я примерно минуту пытался себе это представить. Как она творит заклинание и опускает голову в бадью с водой. Да, пожалуй, хорошо, что я этого не видел. – Ладно, тогда оставь тут корзинку и пошли, – я применил заклинание Хождение по воде и ступил на колышущуюся гладь. Рози послушалась, сняла туфли и пошла за мной, призвав чары. Мы шагов на десять отдалились от берега, но девушка то и дело оборачивалась. – Не бойся, твои туфельки не украдут, – уверил её и взял за руку. – А будешь бояться, заклинание может рассеяться, и упадешь в воду. Розалинда задрожала и вцепилась в мою руку. Как-то неправильно я её успокаиваю. – Я пошутил, – пришлось мне признаться. – Ты же чувствуешь, что все сработало нормально, что магия Изменения поддается тебе. Ты формируешь мир для себя. Если захочешь, сможешь ходить и по воздуху. – Летать? – Это не так трудно, как кажется. Мы с Рози остановились в нескольких метрах от берега. – Да, дай мне обе руки, – попросил я. Девушка неуверенно протянула мне другую руку и удивленно захлопала глазами. – Что мы будем делать? – Летать, конечно же. Вижу, с хождением по воде ты разобралась отлично, пора переходить на новый уровень. Суть заклинания левитации та же, но вместо воды, перед тобой дорога по воздуху. Представь, будто здесь, прямо перед тобой, есть невидимые, но твердые ступени, по которым можно подняться наверх. И воплоти их, используя свою силу воли. Я буду тебя поддерживать, так что не волнуйся. У тебя обязательно получится. Сам я тоже мысленно прочел заклинание левитации, а Рози зачем-то крепко зажмурилась. Я почувствовал кожей, что она вся состоит из магии, сильной, бесконечной, восполняемой энергии. И у нее очень много этой силы, может даже не меньше, чем у меня. Если бы только направить эту реку в нужное мне русло, подчинить. Розалинда сделала небольшой шаг наверх и зависла в воздухе, я тоже немного поднялся. Девушка поднялась еще на пару шагов. Её лоб морщился, глаза она открывать не решалась, пальчики на ногах шевелились, пытаясь нащупать путь по воздуху, но Рози упрямо шла наверх и её чары действовали. Просто, быстро. Она даже не напрягалась, тратя свою энергию. Помнится, я учился левитации примерно в её возрасте и постоянно падал. И тетка надо мной смеялась… – Он был прав насчет тебя! Маг ты никудышный! Лучше возьми в руки клинок и попробуй подняться хотя бы до стражника! Полёты, Свадстар, это не для тебя! Прыжок, неудача, очередная шишка на лбу, ссадина или вывихнутая нога. – Пошла ты… У меня всё получится! И снова неудача, неловкий прыжок, падение в пепел. Заливистый женский смех. А Розалинда легко взбежала по воздуху вместе со мной, распахнула глаза. – Ой! – она подалась ко мне, обхватила меня за талию и крепко прижалась щекой к груди, глядя вниз. – Боги, как высоко! Я не думала, что у меня получается… Казалось, я просто стою на месте и перебираю ногами! – Теперь давай также спускаться. Взлететь обычно проще, чем удачно приземлиться, – я спокойно отстранил девушку от себя, хотя она сопротивлялась и не хотела размыкать объятий. – Не бойся. Я знаю, что ты сильнее, чем думаешь. У тебя все получится. Я отошел от нее по воздуху на несколько шагов и рассеял свои чары, нырнув в воду. Захотелось срочно освежиться после эльсвейрского пустынного зноя и такой волнующей близости Розалинды. Она вскрикнула от неожиданности и ловко спустилась вниз, часто перебирая ногами, будто правда увидела перед собой лестницу. – Милорд! – закричала девушка, замерев на воде. Я вынырнул, отплевался от соленой воды и поплыл к берегу. – Все нормально! – Нормально? – Рози в недоумении замерла. – Зачем вы прыгнули? Ну, не объяснять же ей, что у меня магическая энергия не бесконечна, не восполняема, что Розалинда превосходит меня, сама того не зная. Я выбрался на берег, откинул со лба прилипшие мокрые волосы и подобрал рубашку. – Вы… вы как мальчишка, милорд Дарелет! – серьезная Розалинда надула губки и вернулась на пляж. – Извините… – Так и быть, извиню, – я оделся и взял из корзины бутылку эля. – Мы могли и дома практиковаться в левитации, – девушка не сводила с меня сурового взгляда, от которого она делалась еще милее. – Мне хотелось, чтобы у тебя был выходной. А еще искупаться, – откупорил эль и припал губами к горлышку, сделав несколько крупных глотков. – Как видишь, всё удалось. Почему ты не захотела отдохнуть? – Я… – суровый взгляд сменился растерянностью. – Я… посчитала, что это неправильно, после того как вы застали меня спящей на вашей кровати. – А-а, так вот в чем дело! Какая ерунда. – Ерунда? Но… милорд, я была уверена, что вы будете злиться. – Вот если бы рядом лежал тот наглец Кертус, я был бы в бешенстве, а так… Ничего страшного не вижу. Кстати, как поживает твой юнга? – надеялся, что он уже никак не поживает. – Не знаю. Он уплыл и больше не возвращался. – Хорошо, – я допил эль. – Если не надумала купаться, то пойдем домой? – Плавать мне совсем не хочется, – призналась Рози, краснея. Мы быстро вернулись в город. Туман почти рассеялся в солнечных лучах, духота вновь сменялась беспощадной жарой. Вода высыхала на коже, и я чувствовал тонкий слой соли, оставшийся после купания. К пристани пришвартовался огромный торговый корабль с желтыми парусами, и возле этого корабля толпился народ. Я решил, что это грузчики, разгружают набитые товаром трюмы, но подойдя ближе, заметил, что люди собрались вокруг кого-то и слушают бредни путешественника. – Чудовище! – восклицал подозрительно знакомый голос. – Оно убило всех… всех на корабле! Я чудом смог спастись… Оно теперь преследует меня во снах или наяву. Я не знаю! – Что там происходит, милорд? – Рози испуганно посмотрела на меня. – Нет… Нет. Этого быть не может! Кертус вдруг заметил меня и начал пробиваться сквозь толпу. – Милорд Дарелет! Это вы! Вы помните меня? Как его можно было забыть, этого нагловатого юнгу, который вернулся из проклятого плавания полностью поседевшим, постаревшим, изможденным, но все таким же живым. – Кертус! – Розалинда уронила корзинку. У меня пристань поехала из-под ног. Надо придумать оправдание. Я же не при чем. Никто не свяжет со мной появление чудовища на «Южном ветре». Юнга увидел девушку, заключил её в объятия и поднял на меня наполненный болью и пережитым ужасом взгляд. – Помогите мне… Сделайте что-нибудь! Кертус и Рози смотрели на меня. Весь Анвил смотрел на меня. В этих взглядах читались и недоумение, и подозрения, и страх, и замешательство. Но все они чего-то ждали. Какого-то героического поступка, обещания, широкого жеста. О, я их не разочарую! – Конечно. Расскажи подробно, что случилось. Я сделаю все, что в моих силах!