Розалинда и некромант

      – Лоргрен! Лоргрен Бенирус! – взревел я, кинувшись к алтарю.       За спиной с тихим рокотом запечатывался проход в мою тайную лабораторию.       Бенирус, который прежде не мог и минуты пролежать молча в своей гробнице, подозрительно помалкивал. Специально тянул зловещую паузу, старый интриган. Сходя с ума от ненависти к нему и ко всему, что произошло за последний час, я схватил с алтаря велкиндский кристалл и яростно отшвырнул его прочь. Камень улетел в груду пыльных костей, но не разбился. Его синий отблеск виднелся в полумраке.       Некромант продолжал безмолвствовать, выводя меня из себя ещё больше.       – Не хочешь по-хорошему?! – рявкнул я в темноту. – Ладно, будет по-плохому.       Я метнулся к письменному столу, схватил «Том нежизни» и грохнул фолиантом о крышку гробницы. Ввысь взметнулось облачко пыли.       Быстро найдя нужную страницу, взял кинжал, черный камень душ, засохший цветок паслена и немного эктоплазмы для усиления эффекта. Ингредиенты я разложил на алтаре с обеих сторон от книги.       «Незачем было так орать, я не глухой!»       – Поздно! – я принялся творить чары и останавливаться на полпути не хотел. – Явись, Лоргрен Бенирус! Говори со мной!       Изогнутый даэдрический кинжал рассек мою ладонь, и багровые капли упали на камень. Исцеляться я не спешил – жгучая боль и запах крови отрезвляли, немного уменьшали клокочущую в сердце злобу.       Блеклое свечение возникло над камнем, заструилось вверх, извиваясь дымчатыми змейками. Сияние расстелилось в воздухе и породило призрачный образ дряхлого старца. Его беззубый рот кривился в ухмылке, из впалых глазниц на меня издевательски глядели затянутые мертвецкими бельмами глаза. Жидкие седые волосенки свисали только по бокам головы, выставляя напоказ лысину, украшенную старческими пятнами. От облаченного в истлевшие обноски мантии старика прозрачными волнами исходил гибельный холод.       Руна подчинения связала Бенируса со мной. Пока у меня есть магические силы, он не шелохнется и будет говорить именно то, что я ему прикажу сказать. Не сможет ни съязвить, ни солгать, ни уйти от ответа.       «Что ты хочешь узнать?» – прошипел призрак.       – Хочу узнать, что произошло на «Южном ветре».       «Я исполнял лишь то, что мне было велено. Свести с ума команду, чтобы они дрейфовали вечно, покуда их не поглотит Водоворот Бала», – повторил мой же приказ Лоргрен, будто зачитал что-то смертельно скучное с листка бумаги.       – Как получилось, что Кертус выжил?! – заорал я, зная, что Рози нет дома. Осталась со своим юнгой, маленькая предательница.       «Он оказался чуть сильнее прочих, – спокойно и даже с нотками отеческой гордости в голосе вещал призрак, его рот открывался и закрывался, будто он сам выговаривал слова. – Проклятье поразило корабль. Я появлялся в трюме и на палубах время от времени. Моряки видели меня и сходили с ума от ужаса. Они перерезали глотки себе и друг другу, дрались, напивались до смерти, а никчёмные духи служили твоей воле. Этот юноша остался одним из последних. Завидев вдалеке другой корабль, он прыгнул в воду и поплыл к нему».       – Нет! – метнув в стену огненный шар, ощутил, что штормовая волна злобы и не думает утихать. – Нет! Нет! Нет!       Закидав стену огненными заклятиями, я почувствовал, что истощил почти всю свою магию и оперся ладонями на алтарь.       «Продолжай, твоя сила воли ослабевает», – призрак подплыл ко мне сквозь камень гробницы и заботливо положил старческую полупрозрачную руку на плечо, впиваясь ледяными острыми пальцами в тело. Ощутив леденящее прикосновение, я отшатнулся и призвал морозный щит. Это мало чем помогло – гибельный холод вытягивал из меня силы. Мои ноги, внезапно ослабев, подкосились, а Лоргрен неотвратимо надвигался, протягивая призрачные руки. Сразу учуял, что я истощен, и решил отомстить. Очень на него похоже.       Я замер, глядя на него. Полет призрака, его мерное приближение завораживало. Старик оказался совсем близко, ощупал ладонями мое лицо, и его отвратительная рожа вдруг замерла перед глазами.       «Сдавайся. К чему бороться с тем, что тебе никогда не одолеть? – шепнул он, и я словно наяву почувствовал его гнилостное дыхание, обдающее холодом и сладковатым тленом. – Твоя воля угасает, а я еще помню тепло и силу твоего молодого тела. И мы вместе поработим Анвил. Утопим его в крови, и даже Маннимарко не посмеет противостоять нам».       Если он посчитал это хорошим предложением, то придется его разочаровать. Потерять контроль я не мог, но чтобы совладать с собственными чарами, нужно срочно пополнить магические силы.       Я рванул влево, но ослабевшие ноги не слушались. Воздействие призрачного холода стало сильнее, он замораживал и замедлял. Ещё один рывок в попытке разорвать контакт, и я рухнул в груду костей. Немеющими пальцами нащупал ровные грани камня… Велкиндского камня.       – Нет уж, – процедил я сквозь зубы, сжав в ладони светящийся голубой кристалл, ухватился за эту спасительную соломинку. – Тебе меня не подчинить. Не в этот раз.       Ударил велкиндский камень об пол, и сотни мелких осколков обратились в сверкающую пыль. Магия хлынула под кожу, заполнив меня такой силой, что призрак Лоргрена отбросило прочь к алтарю. Туда, где он должен быть.       Я тяжело поднялся и посмотрел на Бенируса – жалкую тощую тень, жмущуюся к собственной гробнице. Всегда считал Лоргрена амбициозным дураком – задумать победить смерть, а о вечной молодости не позаботиться? Что за извращенное удовольствие зависнуть на волосок от гибели? Бояться, что следующий неосторожный шаг или глубокий вдох обратят тебя в пыль, но при этом считать себя выше других – сильнейшим и несломленным. Уж я-то таких ошибок не совершу, хватило бы времени.       – Кертус должен был умереть! – прорычал я. – Убей его! Убей его прямо в Анвиле! Прямо в его матросской ночлежке, куда он отправился!       «Не получится, – прошипел тающий призрак. – Он всё ещё проклят. Всё ещё связан с нами. И он, так или иначе, умрет… Или убьет тех, кто рядом…»       Я сбросил с алтаря камень душ, размазал липкую эктоплазму по алому покрывалу. Оглушительная тишина зазвенела в ушах, некромант растворился в чернеющем воздухе, не оставив даже бледной дымки.       Некоторое время я слушал лишь своё дыхание, пока безмолвие не сдавило голову тисками отчаянья. Я сел, прислонившись спиной к гробнице, и закрыл лицо ладонями. Разум отяжелел, замедлился. Только образ Розалинды. Моей Рози. Девушки, которая несмотря ни на что выбрала Кертуса. И ей грозит смертельная опасность, пока она рядом с юнгой.       Я задыхался от гнева на самого себя, и эта кипящая раскаленной лавой злоба превратилась в парализующий страх. Где мне найти силы для того, чтобы встать, уйти отсюда и действительно помочь кому-то? Развеять собственные чары, спасти девушку от сумасшедшего моряка. Или её нужно спасать от меня? Того, кто стал причиной всему.       Некоторое время я сидел у гробницы Бенируса, пытаясь прийти в себя, и гнал прочь страшные мысли. У меня ничего не получится. Я слаб. Настолько, что даже боюсь выйти из подвала и встретиться лицом к лицу с последствиями своих действий.       Когда-то мне понадобилась неделя заточения в подземелье имперской крепости, почти без еды и воды, чтобы осознать жестокий урок. Каждый шаг имеет последствия, но, если остался жив – продолжай бороться.       Лоргрен таинственно молчал после моего заклятия. Я был уверен – что бы он теперь ни сказал, верить этому нельзя.       Всё же получилось найти в себе силы встать, покинуть лабораторию и помчаться со всех ног наверх, чтобы вернуть Розалинду домой. Подвал, пока я бежал по нему, показался чересчур большим. Будто заветного пути наверх никогда не получится достичь. Но все же я оказался в гостиной, пробежал через кухню и столкнулся с вернувшейся девушкой. Она крепко держала в руках корзину и взволнованно смотрела на меня.       – Милорд, я никогда у вас ни о чем не просила, но теперь прошу у вас помощи, – серьезно начала Рози, и сразу стало понятно, что дело плохо.       – Розалинда, – только и смог выдохнуть я. Её имя с ароматом ипомеи и привкусом выпечки. Наполняющее меня теплом домашнего очага и покоем, которых я прежде не знал.       – Мне нужны зелья лечения.       – Зелья? – я будто очнулся от наваждения. – Конечно. У меня есть немного. А сколько тебе нужно?       – Не знаю пока, – она пожала плечами. – Хватит двух, я думаю.       – Зачем? Это для него?       Девушка промолчала, поджав губы, и отвела взгляд, словно боялась посмотреть на меня. Не дрожала, но определенно не хотела отвечать на такой прямой вопрос.       – Рози… – я сделал шаг к ней, протянул руку и положил ей на плечо. – Не ходи к нему больше. Оставайся дома. Здесь.       – Почему? – она выглядела испуганной, бледнее, чем обычно.       – То, что он рассказал о чудовище… Это похоже на проклятье, – решил, что лучше сразу напугать, чем допустить глупую смерть служанки. – А проклятья по сути своей имеют свойство перекидываться на тех, кто рядом.       – Но значит, и те, кто рядом, могут помочь избавиться от него? – Розалинда сделала весьма неожиданный для меня вывод.       – Или пострадать от него, – добавил я в её бочку героизма капельку дёгтя. Ведь зная склонность девушки помогать другим, мог предположить, что она кинется к своему юнге, наполненная решимостью его спасти. И судя по её сверкающим глазам, в которых страх сплелся с самопожертвованием, так она и поступит.       – Вы дадите мне зелья? – снова спросила она.       – Конечно. Пошли в кабинет. Две штуки там точно найдутся, – я направился к лестнице, но остановился и пристально вгляделся в её лицо. – Но мне нужно знать, кого ты собралась поить ими? Если мои предположения о проклятье верны, то зелья, вероятнее всего, бесполезны. Нужно что-то другое.       – Это не для Кертуса, – проронила она, опустив глаза. – Он случайно ударил Мирабель. Закричал, что ему снова что-то померещилось. Это зелье для неё.       Все было хуже, чем я предполагал. И теперь под ударом моего проклятья оказались ещё и жители Анвила. Но к юнге подобраться просто так нельзя – убить его, значит навлечь на себя подозрения. Хватило мне и разборок с ассасинами посреди улицы.       Я отдал Розалинде два зелья лечения, и девушка сразу покинула дом. Шансы остаться без служанки стремительно возрастали, отчего приходилось на ходу придумывать план, каким образом обезопасить её от Кертуса.       Допустим, мне удастся задержать её дома под каким-нибудь предлогом на пару дней, так этот умалишенный начнет кидаться на жителей. И повезет, если его застрелят стражники, но в худшем случае, этим может заинтересоваться Карахил, которой лишь бы сунуть свой длинный альтмерский нос в чужие дела.       Да и описание монстра, как ходячего мертвеца в обносках, запросто привлечет её внимание. Кого-то точно заподозрят в некромантии, а меня как раз видели в порту перед отплытием «Южного ветра». Вот так, клубок распутался, а нитку сжимаю я. И она быстро может превратиться в петлю на моей шее.       Мальчишку нужно нейтрализовать, но придется поискать весомый повод. Сегодня же вечером отправлюсь в «Кубрик», прослежу, чтобы всё было спокойно. Если он на кого-то нападет, я просто встану на защиту мирных жителей и прикончу его. Карахил, конечно, потом из меня всю душу вытрясет. Даже стражники меня так не пугали, как возможность разбирательств с Университетом волшебства. Увы, маги далеко не все идиоты, поймут что к чему.       Я сел за стол, обуреваемый мыслями. А как бы с такой ситуацией справились в Морровинде? Убил, значит, достоин жить. Вот что сказали бы Телванни. Иногда даже жаль, что имперский закон более суров и очень далек от нравов моих сородичей.

***

      То, что караван едет не в Вивек, Илдари поняла только через пару дней, когда по солнцу смогла определить направление. Её везли на север, вдоль побережья, хотя норды, которые не спускали с неё глаз, продолжали утверждать обратное. Рабыня, покачиваясь на спине гуара, слышала, как неуверенно звучат их голоса. Оба надзирателя зачем-то ей лгали. А какой смысл врать невольнице?       Данмеркий маг и имперка ехали впереди, о чем-то негромко переговаривались на чистом тамриэлике, Илдари половину слов не понимала. Раз в несколько часов караван останавливался на привал. Норды разбивали лагерь, все перекусывали рисовыми лепешками и устремлялись дальше в путь. Ночами караван не передвигался – гуары спали, да и её сопровождающие тоже предпочитали отдыхать.       Однажды Илдари допустила мысль о побеге, но ночью все по очереди караулили. Да и куда убежишь на землях Телванни в рабских оковах? Любой беглый раб обречен на гибель – либо в пасти зверей, либо от пепельных бурь, если удастся добраться до Молаг Амура.       Неторопливое путешествие длилось четыре дня. Но рабыня только в первый день пути думала, что это лучшее, что случалось с ней за последнее время. Когда уличила нордов во лжи, то заподозрила неладное.       Потом поняла, отчего они врут.       Им не нужно, чтобы рабыня раньше времени боялась.       Караван свернул к островам Телванни, рассыпанным по восточным водам Внутреннего Моря. Черные каменные холмы возвышались над спокойной морской гладью. Вокруг реяли полчища скальных наездников, свивших себе гнезда на этих негостеприимных сырых глыбах.       Магу пришлось отгонять их огненными шарами, норды схватились за оружие. Только женщина вела себя так, будто ей скучно.       – Скоро прибудем на место, – сообщила она рабыне.       – Мы едем не в Вивек, – сказала Илдари. – Почему вы сразу не сказали?       – Какое тебе дело, куда мы тебя везем? – данмер брезгливо осмотрел её с головы до ног.       – Да, брось. Уже можно рассказать. Она не будет против, – имперка пожала плечами.       – Она?       – Да, мы купили тебя в подарок одной особе. Услуга за услугу… – пространно объяснила женщина.       – Хватит. Это уже чересчур, – прервал словоохотливую спутницу данмер.       – Всё. Мы почти приехали. Там впереди Тель Мора, – имперка указала на север, где за дымкой проглядывались вздутые очертания телваннийского поселения. – Здесь ты и будешь жить.       Тель Мора. Подарок. Услуга.       Кто же эта загадочная «она», что инициировала покупку на рынке рабов и зачем? С какой целью?       Про Тель Мору, женское поселение, Илдари была наслышана. На секунду ей стало легче – отсутствие мужчин хотя бы даст нормально доносить беременность. Если конечно, ребенок не нужен тамошним колдуньям для каких-либо ритуалов. Впрочем, не жалко. Она понимала, что младенца ей не вырастить, но сердце в ужасе сжималось от одной мысли о его смерти.       На берегу, напротив Воса, их поджидала лодка. В лодке сидела скучающая данмерка в кожаных доспехах. Красивая, крепкая эльфийка подпирала подбородок кулаком и сдувала с носа выпавший из прически чёрный локон.       Караван остановился.       «Это та самая покупательница?» – мысленно поразилась Илдари. Эту данмерку она точно никогда прежде не видела.       Эльфийка встала, выпрыгнула из лодки и направилась к каравану, придерживая короткий эбонитовый танто на поясе. На её лице начертались решимость и усталость.       – Наконец-то! Я тут со вчерашнего вечера! – возмутилась она, подойдя к гуару с имперкой и погладив ящера по круглой морде.       – А где даэдра носят Динару? – зашипел данмер-маг.       – Она попросила меня вас встретить. Сказала, что ей нужно куда-то уехать, – пожала плечами эльфийка. Илдари решила, что это очередная наёмница, призванная доставить живой груз к новой хозяйке. Загадочной Динаре.       Алые глаза наёмницы впились в лицо рабыни. Илдари увидела тонкие шрамы на её щеке.       – Хм. Это точно она?       – Никаких сомнений, – кивнула имперка. – А Динара не передавала нам…       – Держите, – из-за пазухи наёмница вытащила маленький кожаный мешочек. – Это должно покрыть расходы как минимум втрое.       Норды, стоящие возле Илдари, обрадованно переглянулись, а рабыня поняла, что её судьбу передали в очередные, не менее жестокие руки.       – Ты! – скомандовала наёмница, обнажив танто и указав оружием на Илдари. – Садись в лодку.       Та повиновалась. Спустилась с гуара, понуро дошла до берега и напоследок обернулась на своих радостных попутчиков.       – Спасибо вам, – пробормотала она себе под нос. Эта странная компания даровала ей немного надежды, пусть и ненадолго.       – Садись, не мешкай, – отрывисто приказала наёмница.       Илдари забралась в лодку, села, пока её надзирательница отталкивала судно от берега. Лодка заскользила по илистой прибрежной жиже и отчалила. Эльфийка ловко запрыгнула на борт и налегла на весла.       – Меня зовут Айрин, – представилась она. – Я буду тебя сопровождать до Тель Моры.