***
От сосредоточенного выведения рун на пергаменте меня отвлек стук в дверь. Слишком громкий и требовательный для обычного гостя. – Вот и началось… – вздохнул я, бросив перо на стол. «Это стражник», – услужливо предупредил Лоргрен. – Восхитительно, превосходно, ни за что бы не догадался, если бы не ты, – едко процедил я, заглянув в спальню. Нет, Рози тревожить не стоит – ей и так плохо. Проблемы с законниками только все усугубят. Я прошел сквозь комнату и направился вниз. Розалинда сопела и постанывала под одеялом, накрывшись с головой. На крыльце особняка меня и впрямь поджидал стражник, но Лоргрен оказался не во всем прав. Похоже, ко мне прибыл тот самый новый капитан стражи – Иероним Лекс собственной персоной, о котором в последнее время только и судачили. Высокий, статный, во всем его облике чувствовалась армейская выправка и долгие годы муштры. В страже Морровинда так не дрессировали, не было нужды там выглядеть так, словно собираешься завтра же участвовать в параде возле императорского дворца. Имперцы более щепетильны в вопросах внешнего вида. Не пугающе-воинственный доспех Телванни, от которого у любого жителя Сиродила мурашки по спине побегут, но источающий внешний лоск во всех деталях, вплоть до золотистых узоров и обязательной ромбовидной эмблемы – дракона, украшенного тонким слоем червленого золота. Тщательно отполированный нагрудник блестел даже в тени крыльца. Именной меч, который вряд ли когда-то пробовал крови, висел на поясе в кожаных ножнах. Ну и сам капитан под стать доспеху, едва ли не сверкает своим благолепием, имперский ублюдок. – Иероним Лекс! – представился он зычным голосом, от которого меня передернуло. –Капитан анвильской стражи. Я пришел выяснить подробности произошедшего в порту. «Надо же, по мою душу уже простые стражники не ходят…» – подтвердив свою догадку, я горделиво приосанился, и отчего-то возникла мысль отсалютовать капитану мечом. Бенирус из подвала простонал что-то пренебрежительно-невнятное, похожее на завывание ветра в горах. – Да, разумеется. Прошу проходите, – я отодвинулся в сторону от двери, гостеприимно впуская капитана в дом. – Осторожнее, тут столик… Лекс едва не споткнулся, но смог быстро выпрямиться и сохранить преисполненный достоинства вид. – Присаживайтесь у камина. Не хотите вина? – продолжал я, как радушный хозяин дома, у которого нет никакой некромантской лаборатории в подвале. – Я на службе. Не положено, – Иероним Лекс разместился у камина, бегло осмотрелся, но его острый взгляд цеплялся за каждую деталь. Поскольку меня никакая служба не ждала, налил себе вина и занял соседнее кресло. – Что именно вы хотите знать? – поинтересовался я, пригубив из бокала. – В порту, в «Кубрике» вчера ночью произошло убийство. Необходимо выяснить, как к этому причастна ваша горничная. Могу я с ней поговорить? – Боюсь, нет. Она сейчас вряд ли сможет объясниться. Она пострадала. – Пострадала? – черные брови капитана почти сомкнулись на переносице. – Это было не убийство, а самооборона. Тот мужчина напал на неё, и ей пришлось защищаться, – я говорил размеренно и тихо, невзирая на подозрения Лекса. – Вы уверены, что это было нападение? – Полностью. Тот человек, видите ли, распускал руки, – меня покоробило от этих слов. Они как обжигающе-едкий яд, который я сам приготовил и выпил вместо зелья лечения. – Вы раньше замечали следы побоев у вашей служанки? – Да, – врать не пришлось, но все внутри неприятно ворочалось от одной мысли об этом. Колдовство такого плана может быть непредсказуемым, нужно многое учитывать при сотворении проклятий. Магия имеет свойство иной раз обернуться против того, кто её творит. – А что насчет орудия убийства? – капитан не сводил с меня испытующего взгляда. Ждал, что я проколюсь? Да, пусть мне было в чем сознаться, но одного только взгляда для этого было маловато. – Это был кинжал. Мой кинжал. – Как он, в таком случае, оказался у вашей служанки? – Я ей его подарил, – ляпнул, не подумав, что это может вызвать какой-то резонанс. Интересно, что лучше, обвинения в убийстве или воровстве? – Как давно? – Когда вернулся из путешествия. На улицах стало небезопасно. – Я… хм… слышал о том случае, – Иероним вдруг замялся. – Могу я узнать, не для протокола, почему на вас посреди города напали убийцы Мораг Тонг? – Обознались, наверное, – я с усмешкой пригубил вино, но капитан юмора не оценил. Все же он ждал от меня признания. – Вы знаете, что такое Морровинд? Там могут убить даже за косой взгляд, – добавил я, заметив, как недобро сверкают глаза Иеронима Лекса. – То есть вы утверждаете, что она просто защищалась? – его смутить оказалось не так-то просто. Крепкий орешек. Сидел неподвижно, чинно выпрямившись, и буравил меня глазами. – Да, все верно, – кивнул я с серьезным видом. – Хорошо, – капитан поднялся. – Я узнал все, что меня интересовало, хоть и надеялся поговорить с девушкой напрямую. Когда она поправится, ей придется рассказать мне лично, что именно произошло. – Спасибо, что заглянули, – я встал и проводил Иеронима Лекса до двери. Впечатление от его визита осталось не самое приятное. Гнетущая неопределенность повисла в воздухе, подрагивая с эхом от прощального хлопка дверью. – Заносчивый говнюк, – прошипел я себе под нос, когда остался один и направился наверх к Розалинде. Девушка встречала меня на лестнице. Она была бледна и, съежившись, обнимала свои дрожащие плечи. – Почему ты встала с постели? Тебе еще надо отдыхать… – я преодолел лестницу в три прыжка и положил ладонь на плечо девушки. – Я очнулась у вас на кровати и решила спуститься к себе… – слабо оправдывалась она. – Но услышала голоса… – Немедленно вернись в комнату! Рози послушно развернулась и добрела до кровати. Скромно прилегла с краю и уставилась на меня заплаканными глазами. – Не могу поверить, что это произошло… Что я сделала это… Я… – она громко всхлипнула и затряслась. – Я потеряла контроль. Он закричал, а я выхватила кинжал и била его, била… пока он не перестал шевелиться. Я накрыл Рози одеялом и присел рядом. Что-то в её рассказе напомнило мне о моем первом убийстве. – Ты защищалась. Что уж теперь горевать? – прохладно заметил я. – Всякое случается. Рози подтянула к груди одеяло и посмотрела на меня, громко шмыгнув носом: – А вы, милорд… Вы же некромант… Вы многих убили? От такого вопроса я даже растерялся. Чтобы пересчитать, пальцев на руках и ногах не хватит точно, но если прикинуть, то за всю жизнь не так уж и много. – Никогда не считал… Около сотни, может побольше… – И всего-то? – Рози хихикнула. – Что значит, «и всего-то?!» – шутливо взъярился я. Вроде обидно за столь откровенное принижение моих злодейских заслуг, а вроде и хорошо, что девушку это не испугало. – Я думала тысячу или даже больше. Вы ведь так легко расправились с нападавшими, – созналась Рози, успокаиваясь. – Тысяча это даже для меня слишком. – А как это случилось в первый раз? – вопрос Рози вышиб из меня дух. Вот уж о чем не хотелось рассказывать. – Я был чуть младше тебя тогда… И меня, в общем, вынудили это сделать, – невнятно ответил я. – Расскажете? – и вдруг в её глазах вместо отчаяния вспыхнул интерес. Да, рассказ о моём прошлом, столь ужасном и наполненном обманом, определенно вернет её к жизни, а мне, погруженному в воспоминания, что потом делать? Марать бумагу рунами в надежде, что все когда-нибудь пройдет? Отпустит меня? Прикосновения мозолистых шершавых рук. Ладонь, нежно гладящая мою щеку. Глаза алые, горящие страстью, и обрамленные черной бородой губы. А за спиной стена и отступать мне некуда. – Не знаю, что с собой делать, но я больше не могу жить без тебя. Думаю только о тебе днём и ночью. Ты снишься мне. О, клянусь, я не знал, что подобное бывает. Не знал, что подобное может происходить. Я словно обезумел, – пальцы нежно перебирают мои волосы, шепот и его губы приближаются ко мне. К моему лицу. Оцепенение во всем теле, надо сорваться с места, бежать, но не получается. Ноги приросли к каменному полу библиотеки, к горлу подкатывают волны тошноты. Я чувствую его влажное противное дыхание на своих губах, пыльные фолианты глухи к моим мольбам. Я этого не хочу. Не хочу. Уходи. – Прости… Да, верно я сошел с ума, – ласково шепчет он. – Я. Сошел. С ума… – Я убил своего наставника, когда мне было шестнадцать, – глухие слова слетели с моих губ, взгляд рассеянно блуждал по узорчатым плитам пола. Я тщетно пытался отогнать слишком яркое воспоминание. Розалинда молчала, поджав пухлые губы, ждала подробностей, а я закрыл глаза и заставил себя солгать. – Я оказался у него, когда мы с теткой вернулись на родину. Он учил меня магии, но дурно с нами обходился, вопреки распоряжению нашего общего покровителя. Когда стало совсем тяжело уживаться с ним, я перерезал ему горло, пока он спал. Освободил нас. – Стало быть, вы все-таки добрый некромант? Без необходимости не убиваете, – пришла к выводу Розалинда и растерла по щекам высыхающие слезы. Её все ещё потряхивало, но ясность сознания вернулась довольно быстро. И все же я не ошибся – она сильная. Возможно, тому причиной стало её непростое детство и умение приспосабливаться. Есть чему у неё поучиться. – Добрый некромант, – хмыкнул я, пытаясь это вообразить. Но правда, не я ли тот самый, что в жертву приносит лишь отъявленных злодеев, ломая тех, кто возомнил себя достойным решать судьбы других? Хотя, так было далеко не всегда. – Конечно. Как я вчера и сказала, – девушка приободрилась, разрумянилась, будто жизнь к ней вернулась. – Розалинда, ты же помнишь, что произошло? Щеки Рози стали пунцовыми, она принялась мять руками одеяло, покорно опустив взор, хотя я сейчас имел в виду не наш первый поцелуй. – Я говорю о проклятье, которое погубило Кертуса и едва не погубило тебя. Это моих рук дело. – Но… зачем? Он же был таким… таким славным, простым парнем. Клянусь, да я бы в жизни ему ничего о вас не рассказала! – Розалинда помотала головой. – Дело не только в моих исканиях. Он вмешался в нашу жизнь, а я… – язык споткнулся о слова, которые я всерьез намеревался произнести. Нет, не получится. – Я занимаюсь не только некромантией. Проклятие с дома снято, но Лоргрен Бенирус всё ещё здесь. – Что? – девушка вздрогнула. «Болван!» – подытожил моё неудавшееся признание мертвый некромант. Будто тяжелый гроб в могилу ухнул. – Вот даже сейчас я слышу его, здесь. В этом самом доме. Розалинда, оцепенев, сидела на кровати и глядела на меня огромными от ужаса глазами. – Не может быть… – прошептала она одними губами. – То есть он все время нас видит? «Скажи ей, что мне уже давно не интересно подглядывать за девушками!» – закряхтел Бенирус, и я скрипнул зубами, сдерживая ругательства. – Видит и слышит, – подтвердил я, заподозрив, что теперь-то Розалинда точно убежит. Но девушка снова меня удивила. – А я могу его увидеть? – Что? «ЧТО?!» – малышке Рози удалось поразить даже старика Лоргрена, потому как мы впервые за всё время помыслили в унисон. – Я бы хотела на него взглянуть, – с живым интересом повторила девушка. – Он же не причинит мне вреда? – Не должен, – я слегка растерялся, и от девушки это не скрылось. Да она же меня подлавливала! Она уверена, что нет никакого проклятья особняка и что чудовище давно повержено! А поскольку слышать Лоргрена могу только я из-за нашей неудачной связи душ, то доказать его присутствие невозможно. Если не спуститься вниз, не открыть «Том нежизни» и не призвать эту карикатуру на некроманта, прикованную к собственному дому. «Карикатура на некроманта, это ты, молокосос!» – Пошли, – я встал с кровати и протянул девушке руку. – А то бывший владелец слегка залежался в своей гробнице. Пора его расшевелить. Розалинда смело схватилась за мою ладонь и последовала за мной в подвал. Мне нравилось держать её за руку, но ещё больше понравилось быть ментором, проводящим неопытную неофитку через тьму к знаниям. Я увлеченно чертил защитный круг, консультировал насчет опасности общения с призраком, в красках расписывал подробности призыва, рассказывал о свойствах ингредиентов, о важности жертвы в некромантии. И Рози внимательно меня слушала. В этом она находила своё успокоение, этому хотела посвятить себя, чтобы стать сильнее. Разложив все ингредиенты на столе, я раскрыл «Том нежизни» и вызвал призрака Лоргрена. Рози за моей спиной перепугано ахнула и зажала рот ладонями, чтобы не закричать. – Это он! – вырвалось у нее. «Чего тебе угодно, Свадстар?» – провыл скованный заклятием призрак. – Вот, пожалуйста! – я, самодовольно ухмыляясь, повернулся к Рози, стоящей в центре защитного круга. – Это первый владелец нашего особняка, Лоргрен Бенирус, – представив призрака Рози, обратился к нему. – Расскажи, что случилось с Кертусом. И Лоргрен, двигая призрачной челюстью, пустился в нудный рассказ о случившемся на «Южном ветре». – Так, вы правда служите милорду Дарелету? – спросила Розалинда с широко распахнутыми от ужаса и восхищения глазами. «Приходится», – покорно протянул призрак, и я перевел на него шокированный взгляд. Мне послышалось или он только что ответил на вопрос Рози, хотя я ничего такого ему не приказывал? – О боги, каково же вам… – с сочувствием в голосе протянула девушка. Да, давай, малышка, пожалей этого старого маньяка, который убил кучу народа, когда размечтался, что сможет жить вечно. «Это вечный холод, пронизывающий кости, шершавый гранит усыпальницы и вечная тьма, изредка рассеивающаяся дыханием живых…» – дед будто ждал кого-то, чтобы поделиться этим откровением, поэтому тянул слова, обсасывая каждый звук впалыми губами. – Хватит нести чушь! – одернул я расчувствовавшегося Лоргрена, но он и внимания не обратил. – Заткнись! «…в перипетиях магических волн, ни в Обливионе, ни в Этериусе, запертый между смертью окончательной и ничтожным существованием мысли…» Осознав, наконец, что происходит, я резким движением стер руну, одновременно захлопнув книгу, чтобы развеять заклятие. Видение так и не закончившего речь Бенируса растворилось во мгле. Почему он сразу начал разговаривать с Рози? Этого не должно было происходить, если мои чары действительно крепко связывали дух некроманта. Ошибка в заклинании? А может, сила воли Розалинды не уступает моей… или даже превосходит её! Ей же удалось бессознательно перехватить контроль над мертвецом. – Ты видела всё своими глазами, теперь ты знаешь правду, – я прислонился к саркофагу, стараясь сохранить невозмутимый вид, а у самого весь разум вскипел от осознания случившегося. – Это невероятно… И страшно… Я чувствовала, как он пытался меня околдовать, – девушка обняла себя за плечи и сжала посиневшие губы. В её глазах я заметил отблески смертоносного холода, источаемого нежитью. К счастью, врожденная защита от магии помогла ей устоять перед ним. В свете огней кожа Розалинды выглядела как белый камень гробницы – такой же безжизненной и твердой. Девушка вдруг решительным шагом переступила черту защитного круга и подалась ко мне. – Так значит, это все вы наделали? – А как давно ты узнала про Камиллу? – прямо спросил я. – Да, сразу догадалась, – призналась Рози, растерянно оглядывая крышку саркофага. – Но ты никому не сказала… – А зачем? Вы же единственный, кто за всю жизнь заступился за меня, – она вскинула подбородок, а я наклонился к ней, надеясь снова урвать поцелуй. Хотя бы мимолетный, но и это показало бы мне, что я не безразличен ей. Но мои губы встретились с её пальчиками. Девушка остановила меня и отпрянула, вновь ступив в защитный круг. – Нет, милорд, простите. Там, на пристани, я поцеловала вас, только чтобы украсть ваш кинжал. Лучше бы она меня пронзила моим же кинжалом. Но я сдался перед нерушимой стеной её кроткой недоступности, склонил голову в смирении. И перед кем? Перед собственной служанкой!23. Добрый некромант
3 октября 2021 г. в 11:58
В свободное время Динара всегда писала письма. Радовалась любой возможности наладить или выяснить отношения с соперниками. Даже глубокой ночью. Даже после любовных утех. Пока за её спиной, раскинувшись на кровати, похрапывал Ласло, девушка водила пером по пергаменту, выдавливая из себя вежливые обороты, похвальбы и восхищения данмеру из окружения Готрена, которого она видела всего пару раз в жизни. Валет Ареним, вот кем действительно нужно было заняться вплотную. Опасный эльф, а Нэрис, дурачок, считает его своим другом.
Впрочем, Динара знала не понаслышке, что среди Телванни не может быть настоящих товарищей. Максимум – меры, вынужденные доверять друг другу, пока приходится работать вместе или пока у них есть общие интересы или враги. Но стоит дорогам разойтись, один точно получит кинжал в спину или яд в стакан суджаммы на ужин.
Она завершила письмо пространной фразой – «с нетерпением жду нашей следующей встречи!» Банально, но действенно, если вдруг придется просить его об услуге или оказывать ответную. Чаши весов в Доме Телванни раскачивались слишком быстро, и всех нужно держать на виду. Кое-что она могла предложить и врагам – например, поделиться информацией об окружении госпожи Драты, к которой втерлась в доверие. Или написать пару слов о своем братце. Лживых слов.
Динара перечитала готовое письмо, и результат её вполне устроил. Для попытки наладить контакт подойдет, а дальше… Ждать ответа и готовить почву для нового замысла Ариона по устранению архимагистра.
Девушка сложила письмо пополам и убрала в верхний ящик стола. Завтра утром оно отправится с курьером в Тель Арун, а сейчас ей предстоит ещё написать Ариону.
Она достала чистый пергамент, обмакнула перо в чернильницу и вывела безупречным почерком: «Господин Арион». Потом зачеркнула, скомкала лист и бросила на пол. Следующее приветствие звучало как: «Мой покровитель…»
– Не стоит утруждаться и марать бумагу, если можно все мне сказать лично, – мягкий голос за спиной заставил Динару улыбнуться. Она медленно развернулась на стуле и облокотилась на спинку.
Лорд-маг в темно-багровой сверкающей мантии стоял прямо за ней. Динара подняла на него лукавый взгляд.
– Что вам угодно, господин? Хотите поболтать со своей верной слугой? – её речь сделалась сладкой как патока, но Арион даже не улыбнулся.
– У нас нет на это времени. Новый план. Вы с братом уплываете в Имперский город.
– Что?! – Динара взвилась с места. – Это шутка?!
От пронзительного вскрика проснулся Ласло и шумно заворочался. Арион быстрым движением руки погрузил наёмника обратно в глубокий сон.
– Это предательство, – Арион был все равно что скала, будто ожидал этого исхода с самого начала своей кампании.
– Предательство? Кто нас предал?
– Не знаю. Но архимагистр раскрыл Нэриса, и вам нужно убираться.
– Вы его предупредили?
– Нет. Пометка в его доме пропала. Поспеши. Я через минуту должен вернуться к архимагистру и доказать, что не имею к этому отношения…
– Так, где вы были? У него?
– Прощай, – лорд-маг слишком спешил, чтобы отвечать на расспросы. – Удачи.
Арион исчез, а Динаре стало не по себе. Если Готрен взъелся на Нэриса, то и ей не поздоровится, а скоропостижная кончина не входила в планы амбициозной девушки.
– Ласло! – вскрикнула она, подбежав к кровати. Наёмник спал беспробудным сном под чарами лорда-мага.
Динара накинула на плечи платье и бросилась в соседнюю комнату трактира «Завет» так быстро, что на стенах всколыхнулись гобелены. Побарабанив кулаком в дверь, девушка стала ждать ответа, но ничего не услышала.
– Ашданниму! – с истеричным взвизгиванием завопила она. – Открывай! Открывай немедленно!
Старуха-шаманка долго добиралась до двери. Скорее всего, спала или медитировала до того, как к ней решила вломиться Динара. Из-за двери раздался сухой кашель, а спустя пару минут в узком проеме показалось заспанное лицо эшлендерки.
– Чего раскричалась посреди ночи? Что случилось? – в её хриплом голосе не было ни единой уважительной нотки.
– Собирайся, иди к рабыне и скажи Айрин, что время пришло, – прорычала Динара в татуированное лицо шаманки. – Быстро! Мы немедленно уезжаем!
– Но время не пришло. Ждать еще около месяца, – та отрицательно покачала головой и прикрыла уставшие глаза.
– Так, вырежи из неё дитя! Я хочу получить этого ребенка прямо сейчас!
– Почему просто не взять с собой ту рабыню? – старуха не отступала, выводя Динару из себя ещё сильнее.
– Мне не нужна эта шлюха, только её сын!
– Азура бы не одобрила этого. Ты вмешиваешься в ход вещей. Мальчик, если выживет, будет благословлен удачей и ловкостью Вора, но ты хочешь, чтобы он сделал свой первый вдох сейчас? Когда звезды для него неблагоприятны?
– Да, – рыкнула Динара. – Ты пойдешь к рабыне и достанешь этого ребенка из неё любыми способами! Иначе…
– Не продолжай, я всё сделаю. Только скажи мне, где его держат? Моего сына?
– Он в Тель Аруне, на рабском рынке. Его цена тысяча дрейков. Ты получишь деньги после того, как принесешь мне ребенка, – Динара немного успокоилась. – Встретимся за городом через два часа.
– Да будет так, – старуха обреченно прикрыла глаза и захлопнула дверь перед носом своей нанимательницы.
Примечания:
Живы, целы, орлы! Работы над продолжением всего ведутся :)