***
Сначала я сел писать рекомендацию для Фелена, чтобы тот передал её Синдериону. Потом перо само соскользнуло в дебри памяти. Окровавленные листы, исписанные странными признаниями, письмо, насквозь пропитанное ложью. Увидев его всего единожды, я не запомнил все изысканные речевые обороты, которыми тетка умела тонко украшать свои сочинения, так чтобы в них верили. Я обмакнул перо в чернильницу, взял чистый лист бумаги и вывел: «Фелен Релас зарекомендовал себя, как выдающийся алхимик-экспериментатор, готовый рискнуть во имя поставленной цели». Сам же усмехнулся начертанным словам. Оказывается, лгать в письмах это у нас семейное. И хоть я ненавидел все, что связывало меня с Динарой, каждое воспоминание о ней приносило если не ненависть, то легкую тошноту, все же, нельзя было не признать, что этот талант передался мне от неё. В этом никаких сомнений не было. Приправив рекомендацию, носящую больше формальный характер, парочкой хвалебных эпитетов, внизу поставил подпись на данмерисе и подождал, пока чернила высохнут. Потом сложил лист пополам и решил, что самое время отправляться повидать Фелена и Карахил. Узнаю, что за новости принесла мне вчера эта заноза, и заодно поинтересуюсь, не планирует ли она в ближайшее время посетить историческую родину альтмеров, остров Саммерсет. Говорят, там какие-то культы даэдрические силу набирают. Жаль, не некроманты, а то противница нежити, способная соперничать в этом с самой Меридией, уже собирала бы в дорогу сундуки. Перед тем как покинуть дом, заглянул на кухню, увидев в центре стола остывший пирог. Он выглядел одиноким, сухим и неаппетитным. И в этом мы были схожи. Я не завтракал, но вчерашние события и сон урывками чувства голода отнюдь не обострили. Отломив небольшой кусок, съел его на ходу и добрался до здания Гильдии, относительно насытившись, что, впрочем, не умаляло моего раздражения из-за жары и ненужных визитов вежливости. Фелен коротал время за книгой в обеденном зале, и мое появление стало для него чем-то вроде знакового события, встряхнувшего его скучный мирок. Он чуть не отшвырнул своё чтиво в сторону, вскочил из-за стола и кинулся ко мне, протягивая руку. – О, Свадстар! Дружище, мы тут тебя уже заждались! Слово «дружище», так часто звучащее из его уст, почему-то перестало меня злить. На рукопожатие я ответил и тут же протянул алхимику свою рекомендацию. – Как только прибудешь в «Западный Вельд», отдашь это Синдериону. И советую не терять времени, а немедленно заняться поисками образцов корня Нирна для грандмастера на побережье, – пока я раздавал ценные указания, глаза Фелена становились все счастливее и счастливее. – Образцы для его исследований скажут о твоих способностях куда лучше моих писем, – о том, что мне уже приходилось беседовать с Синдерионом о помощнике, упоминать не стал. Фелен должен думать, что грандмастер не заинтересован возиться с таким неучем, как он. Этим дипломатическим ходом я особенно гордился. Даже если спустя время эти двое захотят поговорить о соединивших их обстоятельствах, меня это не сильно затронет и репутация не пострадает. Репутация. Вот, скамп, я стал таким же, как Карахил. Кстати, о ней… – Спасибо! – Фелен Релас сиял от счастья. – Не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить тебе! – Не задумывайся над этим. Карахил сказала, за время моего отсутствие кое-что произошло… – Да, кое-что, – уклончиво ответил алхимик, убирая за пазуху рекомендацию. Его загадочная улыбка, почти как острие клинка в спину. Я нервно сглотнул. – Подозреваю, они с твоей подружкой ждут тебя наверху, – выдал Фелен. – С какой ещё подружкой? – я отшатнулся. Единственная подружка, которая меня сейчас интересовала, сидит в подвале и постигает основы некромантии. – Поднимись и сам всё увидишь, а я поступлю, как ты посоветовал. Поищу корни для грандамастера, попрощаюсь с Золотым Берегом, – Фелен обошел меня и направился в лабораторию, то и дело оглядываясь. – Подумать только! – восклицал он. – Участие в исследованиях самого Синдериона! Это… необычайно волнительно! – О, только не перевозбудись, – удостоил его кислой улыбкой. Ну, хоть кто-то счастлив. Может, стоит порадоваться за него? Разделять чужое счастье меня не научили, а вот действовать быстро в непредвиденных обстоятельствах – да. По лестнице я не то что взбежал – взлетел, в мыслях перебирая всех, с кем спал. Список не внушал зависти, но что поделать, рожей и характером не вышел, чтобы стать сердцеедом. Вмиг оказался на втором этаже у двери комнаты альтмерки, и тут же мой кулак сотряс прочную дверь. – Карахил! – крикнул, но в ответ – тишина. – Карахил! – я повторил требовательнее, не переставая долбить кулаком по двери. – И чего это ты так расшумелся? – раздавшийся справа вкрадчиво-сладкий голос пощекотал моё ухо. По спине побежали мурашки, я рывком обернулся. Нет, нет. Не может этого быть! – М… М’аури? – перед взором мелькнули золотистая шестка, хитрые глаза, мягкая улыбка. Кожаная броня, больше состоящая из ремешков, нежели пластин. Меня будто отшвырнули на пару лет назад, в сухость барханов, в запах фруктов на рынке, окунули в гремящие водопады Риверхолда и тепло шелковых прикосновений. Карахил стояла позади каджитки, у лестницы, ведущей на третий этаж, и смотрела, не то что бы с любопытством, скорее с азартом игрока, сделавшего ставку на арене Имперского Города. И вот-вот прольется кровь бойца, принеся ей солидную сумму. Кожей ощутил, что проигрывающий боец это я. Каджитка не особенно стеснялась посторонних. Ласковая ом-рат поглаживала мои плечи и заглядывала в глаза, пока я стоял как истукан, вдыхал пьянящую сладость Эльсвейра. А первой и единственной мыслью почему-то было: «ведь на темной рубашке останется шерсть, Рози точно заметит». – Хотела тебе вчера рассказать, – с едва скрываемой насмешкой пропела Карахил. – Но кое-что увидела… и не решилась… Интересно, как ты будешь выкручиваться? – Из чего выкручиваться? – М’аури с интересом подняла на меня глаза, быстро обернулась на эльфийку. – Не волнуйся, Свадстар, я и не думала мешать тебе. На самом деле, не надеялась, что мы встретимся. Просто перебралась в Сиродил и как-то случайно вспомнила про Анвил. Ты говорил, что живешь здесь, когда мы… путешествовали. – Рад, что ты жива, – со странным равнодушием выговорил я, вопреки разразившейся внутри буре. Бесила меня разве что Карахил, которая усмотрела в происходящем отличный способ шантажа. Если захочу сохранить отношения с Розалиндой, мне придется стать сговорчивее. Либо рассказать Рози всю правду и надеяться, что она поймет, в чем я сильно сомневался после вчерашнего. – И я тоже рада, что ты смог выбраться, – Маури улыбнулась и снова прильнула ко мне. – Но на самом деле, я скучала. После всего, что мне довелось пережить в Не-квин-аль, ты… в общем… мне было, что вспомнить о нас. Особенно ту нашу первую встречу на дороге у Риверхолда! Карахил стала выглядеть счастливее Фелена, глаза горели от предвкушения чего-то особенного. Старухе явно подфартило. Ну что за день?! Я сегодня не некромант, а разносчик счастья! Может, стоит ещё на улицу выйти, септимами в нищих пошвыряться? – А как ты оказалась здесь? То есть, в Гильдии? – спросил я, глядя то на альтмерку, то на свою бывшую. – Мы случайно встретились на улице, – ответила Карахил. – Она спрашивала про тебя. – Какая удача, – высвободившись из шелковых каджитских объятий, решил, что М’аури нужно просто объяснить, что в моей жизни женского внимания более чем достаточно. – Дело в том, что я… занят. Определенно, это многое объяснило. Надо бы поучиться изъясняться доходчивее. – Чем? Исследованиями? – заинтересовалась нежная ом-рат, подняв уши. – Женщиной. Я занят женщиной. Другой, – старания сохранить лицо перед Карахил превратили меня в идиота, который не способен связно строить предложения. – Как замечательно! – М’аури снова бросилась ко мне в объятия. – Но это ничего не меняет, правда? Ну да, с чего это я решил, что вольной каджитке важны какие-то примитивные людские условности. А мне, с каких пор это важно? Кажется, с тех самых, когда предложил Рози стать моей женой, потому что люблю её. Или боюсь, что она ударит мне в спину? Все сложно. Как Розалинда поступит, узнав, что я ей изменяю? Не было ни одной идеи. Никогда у меня не получалось предсказать её реакцию, начиная с того дня, как прибыл в Анвил. Никогда она не была моей послушной служанкой. Даже недолгую минуту покоя вчера отобрала и растоптала. – Где ты собираешься жить? – я вновь отодвинулся от М’аури, понимая, что ещё один шаг назад и прижмусь к стенке. – Она может жить здесь. Теперь тут полно свободных комнат, – взяла слово Карахил. – Я тебя не спрашивал! – огрызнулся на неё и тут же пожалел. По снисходительной альтмерской улыбке понял, что все рычаги давления на меня эльфийка уже получила. – Решила открыть здесь ночлежку? – насмешка прозвучала уже запоздало. – Я думала про таверну, но и здесь могу жить, – каджитка пожала плечами. – Мне бы хотелось заглянуть вечерком к тебе? Что скажешь? – она подмигнула мне. Карахил замерла, затаила дыхание в ожидании ответа. Не женщина – ещё одна пума в засаде. Отчего же я чувствую себя желанным куском мяса? Спокойно. Что сделал бы Лоргрен? «Убить всех», – подсказали мне мысли. Не пойдет. Слишком много свидетелей, Фелен, наверное, ещё не ушел. Лоргрен в этом деле так себе помощник. А что сделала бы Динара, эта проклятая даэдра интриганка? Жизнь не раз загоняла её в безвыходные ситуации и каждый раз, она как-то умудрялась найти ответ. – Приходи на ужин, – спокойно ответил я, и хищная улыбка стерлась с лица Карахил. – Нам найдется, что вспомнить за кубком вина у камина. Заодно познакомлю тебя с Розалиндой. А сейчас… мне пора идти! – поцеловал каджитку в щеку и, бросив прощальный взгляд на альтмерку, медленно направился вниз по лестнице. Ну, кто теперь победитель, Карахил? Планы насчет меня провалились, да? Молчаливое торжество продлилось ровно до выхода из здания Гильдии. Осталось только объяснить Рози, что в Анвиле моя бывшая, и она хочет заглянуть к нам в гости. Это же все равно, если бы Кертус восстал из мертвых и заявился на ужин. То есть, мне бы это точно не понравилось. Приврать не получится – в беседе М’аури наверняка затронет какую-нибудь тему, которая меня выдаст. Солнце плавило мысли. Погода в Анвиле менялась редко, но прохлада особняка всегда была спасением от зноя. Сегодня я эту горячку притащил с собой за порог, что не скрылось от старого некроманта, чутко переживающего малейшее изменение моего эмоционального состояния. «Кажется, новости Карахил оказались куда хуже, чем ты предполагал…» – сухо подытожил Бенирус, будто праха в урну насыпал. Я ему не ответил даже мысленно. Получилось промолчать, остаться непонятым клубком эмоций и блуждающих мыслей. «Хм… Эльсвейр?» – заинтересованность Лоргрена тесно граничила с заботой. Интересно, это он по запаху понял или по шерсти на рубашке? Я напряженно молчал, даже мысли не допускал о случившемся. Боролся, как умел, и дух, поняв, что от меня толков не добьется, тут же затаился. Подглядывать и ждать добычи из моих слов и раздумий, которые рано или поздно насытят его посмертное любопытство. Пирог всё ещё остывал на столе, а точнее, усыхал. Чтобы убедиться, что Розалинда дома, я применил чары Обнаружения жизни и уловил алый всплеск её ауры в подвале, в лаборатории. Понял, что не стоит откладывать серьёзный разговор. В свете зажженных факелов на колоннах миниатюрная Розалинда перед алтарем выглядела внушительнее, если не сказать зловеще, отброшенная ею тень дотягивалась до входа в лабораторию. Девушка творила чары, возле её рук время от времени появлялись черно-фиолетовые вспышки. Подойдя ближе, разглядел в её правой ладони стальной кинжал, в левой – маленький камень душ. На алом покрывале плиты лежала дохлая крыса. – Нашла её в кладовой. Яда наелась, уже помирала, – сообщила мне Розалинда и подняла виноватые глаза. – Я допустила ошибку, милорд. Потратила на её душу маленький камень, вместо крохотного. – Но душа все же захвачена? – для неё не жалко было бы и большого камня, потому сделал попытку улыбаться, и девушка мне кивнула. – Кстати… «милорд?» Выходит, решение принято? – Не знаю, – Рози отложила заполненный камень душ в сторону, сотворила над тушкой крысы чары, и та зашевелилась. Темная магия заполнила глазки зверька непроницаемой чернотой. Недвижимая острая мордочка была повернута к Розалинде, будто в ожидании приказа. – Ну, как знаешь, – пожал плечами, наблюдая за зомби-крысой с интересом. – Сегодня вечером к нам придет гостья. Каджитка, с которой мне довелось странствовать по Эльсвейру. Как мне представить тебя ей? Моя невеста? Или моя служанка? На меня поднялись уже две пары глаз. Крысиные черные бусины и серо-голубые, похожие на омуты, в которых мне хотелось тонуть. Всё же мне удалось заставить её волноваться. Рози закусила губу и выпалила: – Что обо мне скажут люди? – Тебя действительно только это волнует? Ха! – даже не пытался скрыть насмешливого недоумения. – От зависти удавятся. Скажут что-то вроде: «молодец, девка!» – попытался изобразить интонацию типичной рыночной торговки, – Вон какого себе муженька отхватила, богатенького! – Я, на самом деле, не хотела никого отхватывать, – Рози даже не улыбнулась. Видимо, пародия совсем не удалась. Девушка замолчала, развеяла чары, и дохлая крыса вновь обмякла на алтаре. Моя маленькая некромантка взяла её за хвост и небрежно отшвырнула в сторону. Я проводил взглядом шмякнувшуюся на пол тушку. – Так, значит, ты серьезно говорил? – Рози уселась на плиту, под которой покоились останки Лоргрена. «Вы ещё тут сношаться начните!» – заскрипел дед, как ржавые петли на двери склепа. Я улыбнулся. Неплохая мысль. Подошел ближе к Рози, оперся на плиту алтаря ладонями. – Я разве очень похож на шутника? – меня вдруг посетила ещё одна неплохая мысль. – Подожди здесь. Никуда не уходи, – я оббежал гробницу, колонны и наклонился к мешкам с добром Бенируса. Порылся, нашел что-то похожее на золотое кольцо и вернулся к Рози. Прокашлялся, выпрямил спину, присел перед ней на колено, протянул «подарок». Кажется, нужно делать как-то так… Розалинда порозовела и закрыла ладонями рот, восхищенно охнув. Только что она экспериментировала с крысой, постигая темнейшее из магических искусств, а теперь зарделась, как перечитавшая любовных романов девица. Её глаза заблестели счастьем. – Я ещё ни разу прежде не женился. Не знаю, как правильно это все делается. Но, если уж кому и становиться моей женой, то только тебе, моя Рози. Будешь ли ты со мной, пока смерть не разлучит нас? Румянец схлынул со щек Розалинды, она несмело протянула мне руку и совсем тихо пролепетала: – Да... Я согласна. Я надел ей кольцо на безымянный палец, и оно едва не упало. Слишком большое. Розалинда, видя моё секундное замешательство, отмахнулась, забрала украшение и сама надела его на указательный палец, любуясь розовым топазом. Это оказалось чуть проще, чем я думал. Как-то формально. Не могу сказать, что ощутил безграничное счастье, разве что удовлетворение от успешно завершившегося дела. Осталось решить последний вопрос. – Насчет сегодняшнего вечера… – заговорил я, скрепив свое предложение поцелуем. Коротко объяснил, что меня с каджиткой когда-то связывали отнюдь не дружеские отношения. – И что привело её в Анвил? – Рози обхватила меня за шею и пристально посмотрела в глаза. – Сказала, что путешествует. – И тебе не кажется это всё подозрительным? – вдруг спросила она. Либо я избавился от своей паранойи, либо потерял бдительность, но Розалинда права! Почему я ни на секунду не усомнился в искренности намерений М’аури? Она убийца, воровка, разбойница – преступница на своей родине. Ничем не лучше меня, в сущности. Так отчего в мою голову даже мысли не закралось о её подозрительном появлении? И все произошедшее в Гильдии стало восприниматься иначе. – Теперь кажется. Вероятно, она здесь не просто так. – Ладно, пусть приходит на ужин, – Рози отстранилась, взяла в руку кинжал и задумчиво посмотрела на лезвие. – Прослежу, чтобы она ничего не натворила.***
Время до вечера пролетело почти незаметно. Розалинда ненадолго оставила свою практику по некромантии, отправилась готовить ужин, а я занял место у алтаря и задумчиво листал «Том нежизни». Призвать Лоргрена или договориться с ним? «Я вполне способен выполнить это ничтожное поручение и без твоих приказов!» – проворчал дед. – Знаю-знаю, – буркнул в ответ и перевернул страницу. Детальное изображение трупа вверх ногами, вокруг него подписи, на соседней странице пояснения о свойствах мертвой плоти, сердца, костей. – Просто я не совсем тебе доверяю. «И это после всего, что между нами было?!» – Ты должен будешь распознать, лжет мне каджитка или нет, – страница с рунами, верное расположение линий в круге призыва нежити. – И я уверен, что для тебя это пустяк. Но после того как всё поймешь, скажешь ли мне правду? Или снова будешь торговаться? «А сам уже не в состоянии? Ума не хватает?» – Ты сделаешь это или нет?! «Могу сделать это! За услугу. За ужин с Розалиндой», – весело зашуршал Бенирус, как гонимые осенним ветром пожухлые листья. – Не мечтай даже. Не в этот раз, – сомнения переполняли голову. Я вертел в руке кинжал, смотрел на лежащую передо мной костную муку и фолиант. И думал, думал… Логично было бы обязать Лоргрена говорить мне правду. Мы всё ещё с ним не друзья, и вряд ли когда-то станем. У мертвеца свои мотивы, он никогда не успокоится. У меня свои стремления, но тратить на это все время и силы, а потом отпаиваться зельями... Поморщился, в горле комок застрял. – Лоргрен, ты же понимаешь, что если я умру, то для тебя не останется и шанса выбраться из этого дома. «Ты помрешь, на твоё место придет кто-нибудь другой. Я никуда не тороплюсь. Но мне любопытно, что ты можешь предложить», – заинтересовался старый некромант. – Я мог бы попытаться… – перевернул несколько страниц «Тома нежизни», улыбнулся, глядя на руны «Воскрешение». – Найти тебе новое тело. «Заманчиво, но тебе не хватит на это способностей», – тон его снова стал безжизненным. – Но если ты бы мне помог… Я бы не отказался от столь ценных уроков, – я немного помолчал, прислушался к тишине и потрескиванию факелов. «Сначала воскреси крысу! – сухо рассмеялся Лоргрен. – То, что ты предлагаешь, реально, но… тебе придется столько людей убить, что какой-нибудь Иероним Лекс точно заметит». Я посмотрел в угол, куда Розалинда бросила крысу, но тушки животного там не было. Кажется, Рози, как рачительная хозяюшка, прибралась и выкинула мертвого зверька. – То есть, воскресить… не просто поднять зомби, а вернуть к жизни… реально? Без вмешательства даэдра и богов? – я еще полистал фолиант. «Непременным условием является вмешательство даэдра. Но если ты помнишь, Орден Черного Червя осмелился бросить этому вызов». – Маннимарко это точно умеет, – странная мысль посетила мой разум. Напроситься к нему в ученики. Но больше вероятности, что он меня примет только как ингредиент или зомби. «Маловероятно, что он это практикует. Мне уже приглянулось одно тело. Одного данмера. Поэтому я просто подожду, и так и быть… помогу тебе сегодня. Авансом. Ты узнаешь, врет твоя кошка или нет». – Это все, что я хотел услышать, – я захлопнул «Том нежизни». – Но о воскрешении я подумаю. Просто интересно было бы попробовать. «Тренируйся на крысах», – беззвучно усмехнулся Лоргрен. Я поднялся наверх, погруженный в раздумья. Действительно, было бы неплохо обучиться такому навыку. Из тленных мыслей меня вырвал умопомрачительный запах мясных пирогов и свежих фруктов. Розалинда постаралась на славу и теперь красиво сервировала стол, раскладывая тарелки, вилки и ножи. Напротив каждого места лежала сложенная треугольником клетчатая салфетка. В центре стола громоздилась ваза с апельсинами, яблоками и виноградом, возле нее две бутылки отборного вина Тамики. У каждой тарелки сияющий серебряный кубок. Подле вазы небольшой закрытый крышкой горшочек с чем-то горячим, нарезанные помидоры, лук-порей, румяные пироги. От этого зрелища мой рот наполнился слюной, а пустота в желудке стала ощущаться особенно остро. – Ну как? – поинтересовалась Розалинда. – Идеально, – оценил я, потянувшись к пирогам, но тут же получил по руке. – Подожди! – шикнула на меня девушка и попыталась выгнать из обеденного зала. – Я, честно сказать, едва сдерживаюсь, – хищно осмотрел стол, сглотнув слюну. Пироги так близко и так далеко. Интересно, что в закрытом горшочке? – Придется потерпеть, – Рози, как прежде, была строга и непреклонна. С такой Розалиндой мне не хотелось спорить. Не ел полдня, еще час-другой не поем, какая разница? Вот бы я прямо сейчас ослеп и потерял обоняние… Раздался стук в дверь, мы вместе обернулись на звук. Я, как хозяин дома, пошел встречать гостью. Она уже терпеливо ждала на пороге. – М’аури! Добро пожаловать в мой… особняк! – осекся, прокашлялся, оглядел её ремешки, корсет и обтягивающие кожаные штаны. Она придирчиво рассмотрела мою синюю бархатную рубашку, расшитую золотистым узором, и принюхалась. – Непривычно, – промурлыкала она, проходя к камину. – Прошу на кухню, – я закрыл дверь за ней и широким жестом пригласил к столу. Каджитка посмотрела на меня через плечо, улыбнулась странной улыбкой. – Но ты обещал вечер у камина с вином, – она изящно развернулась и разместилась в кресле, закинув ногу на ногу. – Дело в том, что Розалинда… а вот и она, кстати!.. Моя невеста скромно вышла с кухни, с интересом глядя на наглую кошку в кресле. Представляю, что будет, когда она узнает, что гостье не нужна её идеальная сервировка, а та пришла просто пить вино у камина. Я представил девушек друг другу, пытался быть вежливым и внимательным. Быстро понял, что играю роль, мне не свойственную и не нужную. Сдался, сел в кресло рядом с М’аури. – Рози, принеси вино, – сухо сказал своей нареченной, замечая её немое возмущение. – Пожалуйста, – добавил, чтобы немного сгладить ситуацию. Розалинда же понимает, что это не свидание? Я должен выпытать правду, а для этого придется говорить с ом-рат с глазу на глаз. Как бы её незаметно предупредить. Моя малышка чудесно сыграла роль служанки, хоть я и надеялся, что она в качестве невесты будет ужинать с нами. Рози поставила на столик два кубка и открытую бутылку вина Тамики, кивнула мне и гордо удалилась на кухню. Ситуация стала ещё более щекотливой, чем днем. В моей голове не раз за этот день, как на сцене, обыгрывался совсем другой сценарий этого ужина. Всё пошло не так. – Там накрыт стол, – я взял бутылку и налил вина себе и М’аури. – Я не голодна, – она взяла бокал и пригубила. Я попытался изгнать из памяти образ фруктов и пирогов, затравленно обернулся в сторону кухни. – Так, что случилось, когда мы с тобой расстались? – и действительно, терпение это не моё. – Стоило бы сперва отметить нашу встречу, – предложила ом-рат. – Да, разумеется. Я просто… сгораю от любопытства! – выпил пару глотков. – Ничего особенного не случилось, – она облизнула губу. – В ту ночь я выбралась через окно и по карнизу долезла до соседней комнаты. По счастью, там никого не оказалось. Слышала, как тебя ищут, но не смела высунуться до самого утра, – М’аури устремила взгляд в огонь. – Когда все затихло, я вышла во двор, отыскала хозяйку и расспросила её, кто это был. Она точно не знала. Я осторожно вернулась в нашу комнату, но тебя и след простыл. И я не знала, забрали они тебя или ты смог сбежать… – она прервалась, посмотрела на меня пристально, мягким жестом откинула непослушные пряди волос со лба. – Я продолжила своё путешествие одна. То есть вернулась обратно в Риверхолд… «Ложь!» – в наставшей тишине, словно в замершей лесной глуши, внезапно раздался хруст веток – предупреждение Лоргрена. Я, от неожиданности дернувшись, чуть не пролил вино на рубашку. – Что? – вслух спросил я. М’аури вскинула брови, решив, что меня удивило её возвращение в Риверхолд. – Да, на самом деле мне пришлось вернуться… – она потупилась. – Денег совсем не осталось. По пути я… ограбила одну даму из торгового каравана… и меня преследовали её наёмники. Отбиться от них без тебя я ни за что бы не смогла! Оставалось только бежать и прятаться. – И после этого ты решила отправиться в Сиродил? – не сводил с неё глаз, силясь уловить явные признаки лжи. Но я знал её не так хорошо, чтобы правильно распознавать её жесты и уловки. – Не сразу, – каджитка покачала головой, помрачнела. – Прошло около года, но дела шли ужасно. Денег почти не было, пару раз я попадалась стражникам и ночевала в темницах. В итоге, за мной начали следить, как за воровкой, и снова пришлось менять место жительства, – она рассказывала недовольно и расстроенно. – Перебралась в Риммен, потом на Пограничную заставу. Постепенно переехала в Лейавин, но там совсем плохо. Сыро, полчища насекомых. И кругом эти противные аргониане… Мне посоветовали в Бравил не соваться, сказали там ещё хуже… – М’аури фыркнула. – Уплыла в Анвил, как только заработала достаточно. – И где же ты зарабатывала? – допил вино, поставил кубок на столик между нами и потянулся к бутылке. – Устроилась на постоялый двор, а ночами воровала, – ом-рат поставила свой пустой кубок рядом с моим, и я наполнил оба. – Стража там хоть и суровая, но климат такой, что за частыми ливнями и туманом маленькая каджитка может скрыться… – она лукаво улыбнулась. – Ты так на меня смотришь, будто пытаешься уличить во лжи… «Правда, но не все. Будто часть правды», – шипел мне Лоргрен. – Что? О чем ты? Мне просто интересно, что с тобой случилось, – нервно усмехнулся её словам. – Отчего же я ощущаю себя, как на допросе, у легионера? – она откинулась на спинку кресла, счастливо уставилась на меня. – Ну, а ты как? Как ты спасся? Расскажи. – Это очень долгая история, пожалуй, и за ночь не пересказать, – устало протянул я. – Мне некуда спешить. Могу остаться, если попросишь, – М’аури соблазнительно повела плечом. – Мне тоже очень любопытно, что с тобой приключилось. Её взгляд недвусмысленно намекал на то, что она на все согласна и наличие невесты не помеха. «Если останется – убей её! Нечисто дело с этой кошкой, помяни моё слово», – посоветовал Бенирус. Конечно, а Карахил никогда потом с меня не слезет. Нет, сегодня каджитка вернется туда, откуда пришла. Но её вопросы озадачивали. Что мне теперь наврать, чтобы это все звучало правдоподобно? И вдруг появилась она. Моя спасительница с пирогом на блюде и кубком вина в руке. Розалинда целенаправленно шла к нам и пошатывалась. Обрушив на стол блюдо с пирогом, она уронила свой кубок, расплескав всё вино. – Ой, я такая неловкая… – наклонилась, подобрала кубок и поставила у почти пустой бутылки. – Простите, милорд. Я замер в кресле, вцепившись в подлокотники. «Девчонка – гений! Не то что ты!» – расхохотался Лоргрен, но я не понял почему. Розалинда обошла меня, села ко мне на колени, обхватила за шею с видом полноправной хозяйки, а в моей голове заметались панические мысли: «Что происходит? Что она задумала?» – Я же столько всего приготовила сегодня! Думала, будет званый ужин! Неужели, вы не отведаете моего пастушьего пирога? – не отцепляясь от меня, девушка обратилась к гостье. Я кинул на еду жадный отчаянный взгляд. М’аури улыбнулась вежливой кроткой улыбкой. – С удовольствием попробую! – Ох, какая же я забывчивая! – Розалинда вспорхнула с моих колен. – Не принесла нож! – Какая милая у тебя невеста… – оценила каджитка, провожая её взглядом. – Никогда бы не подумала, что такой, как ты, можешь влюбиться в… такую, как она… – В какую? – В простую, – пояснила М’аури. Я пожал плечами. Сложнее Розалинды в жизни никого не встречал, но заезжим каджиткам этого знать не полагалось. – Дело в том, – вполголоса продолжила ом-рат, – что я сейчас, глядя на тебя и на неё, вспоминаю наше путешествие по Эльсвейру. М-м, я встретила там свободолюбивого эльфа, настоящего мужика, не боящегося ничего на свете… А теперь… Что с тобой стало? Ты выглядишь оплывшим на солнышке горожанином. Ленивым имперцем. Я подозревал, что Розалинда с кухни подслушивает и специально не возвращается, чтобы узнать, чем закончится пылкая речь моей возмущенной подруги. Мне и самому было интересно взглянуть на себя со стороны. Да, я сильно переменился за это время. Что ж, может быть, это закономерное явление в жизни каждого? – Это из-за рубашки? – я дотронулся до воротника. – Ха, нет! – в глазах каджитки появились веселые искорки. – Из-за… – она осмотрела холл, камин, люстру, мебель, ковры, – всего этого! Ты живешь в особняке и собираешься жениться! Какой бред! – Я и сам удивлен. Розалинда вернулась с кухни с ножом и ловко поделила пирог на несколько частей. Одну передала гостье, вторую взяла сама. Поскольку я был пленен её бедрами и использовался как дополнение к мебели, пирога мне не досталось. Рози протянула мне свой кусок, но только поднесла ко рту, чтобы я откусил, резко убрала и сама насладилась своей выпечкой, раздразнив мой вспыхнувший от вина аппетит. Теперь меня интересовали только её губы и оставшаяся на них крошка. Нагло улыбаясь, они прятали за собой мой кусок пирога! Каджитка угостилась, зажмурившись от удовольствия, запила вином и очень похвалила кулинарное мастерство Розалинды. Та снова принялась дразнить меня, но не позволяла есть. Как только пирог оказывался у моего носа, она тут же отбирала его и играючи откусывала кусочек. Я ощутил, что меня пытают. И это было крайне неприятно. Вот она, моя законная еда, но по каким-то причинам, это мне не положено. Конечно, я мог бы сыграть грубее. Прижать Розалинду к себе, потянуться к блюду и взять то, что мне хочется. Но что-то меня останавливало, вынуждало подчиняться. Слова Бенируса: «девчонка – гений!» до сих пор звучали в голове. И Рози сама принялась пересказывать каджитке, как счастливо мы живем, какие она печет пироги, что я люблю поесть, как обучал её магии Изменения. Но последнее это строжайший секрет! – М’аури, дорогая, обязательно приходи на нашу свадьбу! – наконец, выдала она, пока я завороженно сверлил глазами пирог, пропуская мимо ушей «увлекательные» рассказы своей невесты. – И когда же она состоится? – оживилась ом-рат. – Мы пришлем тебе приглашение! Правда, Свадстар? – Ну, конечно, пришлем, милая… – меня снова дразнили пирогом, и я как-то внезапно перестал чувствовать себя хозяином дома. Каджитка вдруг поперхнулась, встряхнула головой. Странно посмотрела на меня, потом на Розалинду. Её тонкие брови опустились на глаза, зрачки сузились. Она хватанула ртом воздух и положила ладонь на живот. – О, извините. Я… – она замялась, уши прижались к голове. – Мне нужно идти. – Так скоро? – удивился я, сделав попытку привстать, но Рози положила мне руку на плечо и удержала на месте. М’аури вскочила с кресла и, не попрощавшись, выбежала из дома. – Приходи ещё! – крикнула ей вслед Розалинда, когда дверь уже захлопнулась. – Что происходит, Рози?! – чуть слышно спросил я, не выдержав. Она встала, поправила юбку, взяла остатки пирога и легким движением швырнула его в камин. – Не благодари, – высказала она. – Что?.. – я вскочил с кресла и едва не сиганул в пламя за едой. – Я отравила пирог, – запросто призналась Рози. – Вернее, крыса, которую я запекла в этом пироге, его отравила. – Так, вот куда она делась! – неужели меня и впрямь взволновало только это? – Но ты... Ты же его… ела… – Я приняла противоядие перед этим. Не волнуйся, твоя подружка не сдохнет, помучается животом пару дней, – моя невеста обернулась, стоя в дверях кухни. – Так, ты пойдешь ужинать? – А пироги с крысой остались? – опасливо спросил я. Розалинда расхохоталась. Вот кто здесь настоящая злодейка. – Нет, это был мой шедевр. Единственный в своём роде, – она соблазнительно прислонилась к косяку. – Но, если хочешь, завтра я приготовлю ещё!