***
Её шагов не было слышно, хотя она и не думала подкрадываться. Но ступала по-кошачьи мягко, плавно, неспешно. Боялась вспугнуть ту стаю мыслей, похожих на воронов, круживших над моей головой. Она протянула руки, и легкие прикосновения запутались в моих растрепанных черных прядях. Я слегка вздрогнул, стая воронья разлетелась прочь, и перед глазами вновь загорелся солнечный свет. – Рози… – Не прошло и пары недель, как мой жених снова закрылся от меня в кабинете со своими ужасными бумагами, – прошептала она мне на ухо. Я расслабленно откинул голову, прикрыл глаза и получил нежный поцелуй в лоб. – Хочется с этим покончить поскорее, – промурлыкал, как довольный каджит, обожравшийся лунного сахара. – Вижу, что не удаётся, – Розалинда бросила мимолетный взгляд под стол, где тут же заметила несколько скомканных листов бумаги. – Потерял мысль, – пояснил я. – А что это? О чём ты пишешь? Ты так мне и не рассказал, – девушка губами прикусила мочку моего уха. Я улыбался, чувствуя, как тело пробуждается, рвется к ней. – Я почти готов… рассказать, – развернул стул к Розалинде и, обхватив её за бедра, усадил к себе на колени. Её ладони легли мне на плечи, она закрыла глаза, отдаваясь моим настойчивым губам. Рози была податливая и горячая, её запах сводил меня с ума. Её пальцы снова запутались в моих волосах, я весь принадлежал ей, а она мне. Даже сама мысль о разделении, расставании стала болезненно острой, уколола куда-то слева, под ребро. Но ведь нам не нужно больше расставаться? – Но не сейчас? – она прервала поцелуй, отстранилась. Мне хотелось продолжать, но её больше интересовали ответы на вопросы, чем я. Рози поднялась, выскользнув из моих объятий. Конечно, она чувствовала, как я хочу её, но всё равно отошла. Я решил не настаивать, чересчур жарко сегодня. – Не сейчас, – ответил, ощущая, как на лбу от жары и её близости выступила испарина. – Может, сходим на пляж ночью? – предложил ей, поднявшись, и поправил штаны. – Погода стоит чудесная… – Не только погода, – хихикнула Рози, покосившись на меня. «Два сношающихся кролика… Тошно от вас», – старым пауком в углу зашелестел Лоргрен. Я проигнорировал его и самодовольно улыбнулся девушке. – Взяли бы пару бутылок эля или вино и каких-нибудь фруктов. А то твои пироги уже… – Что, мои пироги? – Розалинда посмотрела на меня с немым возмущением. Тон её голоса стал выше, чем обычно. – Они чересчур горячие, – окинул её недвусмысленным взглядом, хищно оскалившись. Рози игриво ткнула пальцем мне в живот, заставив слегка согнуться. – Пойду схожу в лавку за апельсинами. Не хочешь со мной? – Лучше за грушами, – оживился и принялся быстро убирать бумаги в стол. – Возьми корзинку, я тебя догоню. – Не забудь кошель! – крикнула она, уходя в сторону спальни. Я распихал свои воспоминания по ящикам, вытер выступивший пот. Жара в Анвиле стояла просто невыносимая. На моей памяти такого пекла здесь ещё не было. Днем мы закрывали окна, чтобы сберечь хоть немного ночной прохлады, а когда солнце садилось, распахивали все настежь. Можно было отсиживаться в подвале за некромантией и алхимией, практиковаться в магии, чем мы первую неделю зноя и занимались. Но все равно приходилось выбираться оттуда, чтобы поесть и поспать. Ко всему прочему, заканчивались ингредиенты, а купить их в Гильдии после отъезда Фелена было невозможно. Не говоря уже о таких специфических вещах, как мертвая плоть, костная мука и эктоплазма… Трупы при такой погоде и суток не лежали, а пока доберешься до ближайшего заброшенного форта можно схлопотать солнечный удар. – Свадстар! Для тебя передали послание! – раздался голос Розалинды, когда я уже спускался вниз. – Что? Послание? – я вышел в холл. Девушка расплатилась монеткой с посыльным и закрыла дверь. В её руках лежал запечатанный конверт. – От Фелена, – Рози протянула письмо мне. – Даэдров кретин! Что ему надо?! – я схватил конверт и в нетерпении разорвал. – Может, поблагодарить тебя хочет? – девушка обошла меня и отправилась на кухню. Я развернул письмо и пожалел, что мы сейчас не зажигаем камина, потому как сразу захотелось это сжечь и сделать вид, что мне ничего не доставляли. Само собой, это не благодарность, а очередная просьба. Какая от этого бездаря может быть благодарность? Лучше всего было бы, если бы он просто исчез. Растворился. Провалился во Врата Обливиона. «А я говорил, что стоит убить его…» – Бенирус не преминул напомнить о лучшем способе устранения проблем. – Он забыл свои книги, – прочитал я неровный почерк. Строки стремились в правый нижний угол листа. – Забыл свои никчемные записи и проклятые книги. Основы алхимии? – я рассмеялся, но после увидел список книг, в котором действительно значились «Основы алхимии», и помрачнел. – Да он шутит, наверное?! «Встретился с Синдерионом, так разволновался, не мог вспомнить ни одного рецепта, а все системы и вовсе из головы повыскакивали! Помоги, дружище! Иначе, не ровен час, и он меня выгонит!» Если Синдерион его выгонит, это будет катастрофа, в первую очередь, для меня! На мою голову свалятся одновременно и вернувшийся Фелен, и немилость грандмастера, хорошие отношения с которым были у меня особым поводом для гордости. А что будет, когда алхимик вернется в Анвил? Снова будет таскаться ко мне за деньгами и советами, изливать на меня своё нытьё… Я зажмурился в ужасе. Сдерживаться и играть в добропорядочного гражданина Империи станет посложнее, а у Фелена появится шанс превратиться в источник ингредиентов. Где-то в недалеком мрачном будущем проступил силуэт пылающей праведным гневом Карахил и суровый Иероним Лекс с отрядом стражников. Почти как наяву мне пригрезилось, что они врываются в дом и хватают меня. Если я стану так разбираться с проблемами, это привлечет внимание. Рано или поздно, стражники обыщут дом. Они найдут лабораторию, останки, доказательства. Для некромантов есть лишь один исход – казнь. Выругался. «Убей… Убей его… Это предотвратит все проблемы…» – монотонный скрип мертвого маньяка действовал на меня примерно так же, как капающая на темя вода. – Заткись! Ты уже помер, а мне ещё есть, что терять! – я обернулся в сторону кухни, на пороге которой стояла Рози с пустой корзинкой в руке. – Что-то произошло? – девушка нахмурила брови. – Угораздило же, – прошипел я. – Мне нужно уехать. – Снова? – она вздрогнула, побледнела. – Боюсь, что да. Я это зелье заварил. Мне теперь и следить, чтобы все продолжало вариться, как надо, – прошелся по холлу, положил письмо на столик. – Надеюсь, этот визит вежливости не затянется. Руки и плечи Розалинды бессильно опустились. Она поставила корзинку на пол и сделала пару неуверенных шагов ко мне. – Надолго? – сорвалось с её губ. – Не думаю. Просто в Скинград, к Синдериону. Привезу Фелену его книги, удостоверюсь, что все в порядке, и сразу назад. Амулет возврата с собой возьму, чтобы времени в дороге не терять, а лошадь продам. План казался бы неплохим, если бы мысль о поездке не омрачала разлука с Рози. Может, ей стоит прокатиться со мной? Сперва я обрадовался возможности совместного приключения, но в итоге себя же и оборвал. Неужели я рискну жизнью любимой девушки и потащу её через половину провинции в другой город? Ведь с ней не получится ехать верхом долго и быстро. Она и на лошадь то не залезет, а нанять экипаж, значит, привлечь к себе бандитов со всего Золотого Берега. – А мне... нельзя с тобой? – Розалинда словно прочитала мои мысли. – На дорогах бывает довольно опасно. В одиночку управлюсь куда быстрее, – я подошел к девушке, обнял её и поцеловал в макушку. Она вдруг так крепко прижалась ко мне, будто мой путь лежал не в Скинград, а в Скайрим или ещё куда подальше. И не на неделю, а навсегда. Я почувствовал, как Рози ухватилась за мою рубашку, услышал, как она тяжело глубоко дышит. – Не плачь, – прошептал ей, поцеловав снова. Розалинда не поднимала глаз и мелко дрожала. – Там… – её голос надломился, и я не выдержал. Отстранился и заключил её лицо в ладони, вынуждая смотреть на меня. Глаза были скрыты за пеленой слёз, которые она пыталась мужественно сдерживать. – Рози, я еду к Синдериону. Я не исчезну на месяц. Туда и обратно. И я вернусь, – звучало так убедительно, что сам себе верил. – И мы поженимся. – Там будут другие женщины? – Рози высвободилась, растерла выкатившиеся слезы кулаками, отвернулась от меня. – Другие женщины есть повсюду!.. – осекся, осознав, что она меня ревнует. Ревнует! Жаль, конечно, что она расплакалась из-за такого пустяка, но ощущать её ревность было приятно. Внутренне я обрадовался. – О, я, кажется, понял. Это из-за того вечера с М’аури? Розалинда посмотрела на меня, поджав губы, и утвердительно кивнула. – Пожалуйста, избавь меня от этого! – я провел рукой по глазам. – Она же мошенница! Да ты и сама это поняла! Ко всему прочему, скрывает что-то! Да я эту кошку к себе на расстояние выстрела не подпущу! – Ладно. Да, конечно. Ты прав. Это очень глупо, – Рози потерла щеки, сморгнула с ресниц последние слезинки. Потом наклонилась, подобрала корзину и целенаправленно пошла к дверям. – Это не глупо, – вслед ей сказал я, и она остановилась, повернув голову. – Это не глупо, – повторил тише. – Но это не стоит твоих слёз. Губы Розалинды дрогнули в улыбке. – Спасибо, – прошептала она, шагнув к дверям. – Ночью мы все равно пойдем на пляж! Найдем укромное место, будем практиковать вызов призраков. Как тебе? Рози открыла дверь, глубоко вздохнула. – Какая же я дура!.. – в сердцах прошипела она и вышла вон. – И совсем нет! – поспорил я с уже закрывшейся за ней дверью. – Скамп! – развернулся, рухнул в кресло, прикрыл глаза. – Спокойно. Ничего не случилось. Кроме появившегося желания убить Фелена… «А я тебе сразу говорил!» – поддакнул Бенирус. – Шел бы ты со своими советами! Ты всех подряд убивал, и вот к чему это привело! «Если бы я всех подряд не убивал, у тебя бы не было всего этого! И мы бы сейчас с тобой не разговаривали! Червяк!» – логика Лоргрена обескураживала. – Знаю я, что за существование у тебя теперь. Лучше уж по-настоящему умереть. Нет. Нужно найти другой способ, – я резко встал с кресла и пошел в Гильдию. Все дороги сегодня вели меня в лабораторию Фелена.***
– Надо же, у нас такой многоуважаемый, как-он-о-себе-думает, гость! – с нескрываемой издёвкой пропела Карахил, оперевшись на стойку. – Какими судьбами нас посетил милорд Дарелет? Я растянул губы в фальшивой презрительной ухмылке. – А кого вы здесь встречаете, госпожа? Стажеров? А-а, совсем забыл. Тут же теперь ночлежка! Ещё есть свободные комнаты? – Какое остроумие! – Карахил хлопнула в ладоши. – Браво! Твой интеллект вознесся чуть выше грязекрабьего, и ты тут же решил этим похвастать? Я оперся на стойку, глядя на эльфийку снизу вверх. – Эта светская беседа доставляет мне наивысшее наслаждение, но увы! Я очень спешу. Мне нужны книги Фелена. – С чего бы вдруг? – её тонкие брови опустились на глаза. – С того, что у него, похоже, проблемы с памятью… – Библиотека справа, – она рукой указала мне направление. – Но мне нужен список того, что ты возьмешь. – Не вопрос, – показал ей письмо алхимика, и она быстро пробежалась глазами по всему тексту. – Да уж, – хмыкнула она. – Этому олуху крупно повезло. Удачно ты его пристроил. Я отправился в библиотеку, а Карахил поплыла за мной. Наверное, проследить, не возьму ли я лишнего. Пусть официально Гильдия больше не существовала, но альтмерка по-прежнему считала себя главной здесь, среди этих полок, опустевших столов и комнат. В чем-то она стала походить на Бенируса, привязанного к своему особняку. Само собой, я ей этого не сказал, но сходство про себя отметил. Лоргрену понравится эта мысль. – Интересно, как же тебе это удалось? – поинтересовалась альтмерка, остановившись возле книжной полки. Я ещё раз сверился со списком. – Удалось, что? – Свести Фелена с Синдерионом. – Он же не девица, чтобы его с кем-то сводить. Я просто посоветовал, – потянулся и достал сверху «Основы алхимии», значившиеся первыми в списке. – Остальное он решил сам. – Но без твоего письма грандмастер вряд ли стал с ним бы даже разговаривать, – не отступала Карахил. – Что же ты такого сделал для Синдериона, что он так тебя ценит? – Где «Ди Рерум Диреннис?» – отвлекся, посмотрев на нее, тонко улыбнулся. – Хм… просто я хорошо работаю руками. – Да уж, языком ты тоже неплохо работаешь, – она презрительно хмыкнула. – Ты все-таки помнишь... Так, где «Ди Рерум?..» – Наверное, я отнесла его к себе. Скоро вернусь, – она покинула меня, оставив искать другие книги из списка Фелена. Я глянул ей вслед, едва не сплюнув. И чего этой занозе все неймется? Она мне так мстит? Для меня тот инцидент уже давно канул в далекое прошлое, а Карахил продолжала за него цепляться. А если вдуматься, мы оба просто добивались своего не самыми благородными методами. Пополнив стопку книг «Трактатом о кальцинаторах» и «Семечком», увидел, что нужны ещё записи самого Фелена, которых на книжных полках нет, поэтому развернулся и пошел к нему в кабинет. Здесь остались какие-то смутно уловимые запахи его последних алхимических опытов. На столе – весы, валяющиеся в беспорядке гири и пара незакупоренных флаконов с зельями. Наверное, он решил, что это ему не понадобится. Я едва не проклял себя за то, что вдруг ощутил странную тоску, вспомнив нашу первую встречу на этом самом месте. Тихо выругался, поставил книги на стол и принялся рыться в его ящиках. Искомое очень быстро нашлось – аккуратные записи в дневнике. Ровные строчки, четкий почерк, будто утреннее послание написал кто-то другой. Названия рецептов, пропорции, все высчитанные доли, результаты, выводы, пометки. А Фелен, оказывается, тот ещё педант, даже неловко за свой небрежный ворох воспоминаний в столе. Да и в остальных моих практиках по магии вечно царила неразбериха. Импульсивность зачастую до добра не доводит. Карахил вернулась, застав меня уже возле стойки. Я ожидал её возвращения почти как примерный стажер, с почтительной улыбкой. – Вот держи, – она протянула мне увесистую книжку в коричневом переплете, и я положил её на стопку сверху. – Надеюсь, это всё? – Да, благодарю. Пришлю служанку с вознаграждением за хлопоты, – я развернулся, чтобы уйти. – Служанку ли? – глаза Карахил хитро сверкнули. – Не твоего ума дело, – буркнул я, направляясь к выходу. – Не люблю слушать сплетни, – она продолжила говорить, видимо, моя спина недостаточно красноречиво намекала на окончание светской беседы. – Но весь город уже знает, что между вами. Только глухие, наверное, не слышали... в общем, советую закрывать окна ночью. Я обернулся на альтмерку, уже стоя в дверях. Она была напряжена, а в её взгляде искрился жгучий холод. Если она и пыталась показать своё безразличие ко мне, то удавалось это крайне плохо. – Я женюсь на Розалинде, – произнес, наблюдая за шоком, отражающимся на приятном овальном лице. – А окружающих не должно волновать, чем я занимаюсь со своей невестой. Кажется, это в порядке вещей. – Ты?! Женишься?! На служанке?! – Ну не на тебе же, – ухмыльнулся и ушел победителем. Даже не спросил про М’аури. Но судя по реакции Карахил, каджитка ничего ей не рассказала. Это ещё раз убедило меня в том, что у нее есть тайны, которые она не намерена открывать. Я неторопливо шел по дороге к дому, погруженный в свои мысли. Едва ли не плавился от зноя, но вдруг сорвался с места и побежал в обратную сторону. Рози же пошла в лавку! Наверняка заждалась меня там! Будьте прокляты Фелен со своими книгами и Карахил с этой несуществующей Гильдией!***
Спустя неделю отговорки и причины, почему я не могу поехать в Скинград прямо сейчас, закончились. Даже жара отступила, и погода сделалась более сносной. Только Розалинда становилась с каждым днем печальнее. Казалось, что и время со мной она проводит неохотно, зная о нашей грядущей разлуке. Мне и самому не нравилось это чувство, хотелось поскорее покончить с делом, вернуться домой и узнать об организации свадьбы. Как это вообще делается в Сиродиле? По понятным причинам, мне не хотелось проводить церемонию в храме. Я прихватил с собой амулет возврата, взял зелья в дорогу и переоделся в броню. Розалинда за моими сборами не следила, еду оставила на кухонном столе в небольшом мешке, а сама куда-то ушла. Мне думалось, что она так противится моему отъезду. Или, быть может, плачет? Мне стали понятны её чувства, достаточно было представить, что она пережила, оставшись одна, когда я пропал из её жизни на целый месяц, хотя обещал вернуться раньше. И все это время, под проливными дождями, в Хладной Гавани, в доме Мелуса Петилуса и в Хакдирте, я не знал, смогу ли к ней вернуться. И переживал только за себя. За то, что мне больше не будет тепло в её объятиях, что не доведется ужинать вместе с ней, спать рядом. Но ни разу меня не тронула мысль: а что она при этом чувствует? Теперь-то прекрасно всё понимал, поэтому ушел не попрощавшись. Эти долгие прощания всегда делают только хуже. «Не забудь привезти подарки!» – Лоргрен в своей загробной манере пожелал мне удачи, и я покинул дом, хлопнув дверью. Правда, дойти успел только до площади у ворот. – Свадстар! – раздался вдруг пронзительный девичий крик. Я обернулся. Розалинда быстро бежала ко мне, придерживая юбку. Ноги сами сделали пару шагов к ней, руки раскрылись для объятий, и девушка ворвалась в них, заключила моё лицо в свои мягкие ладони и притянула к себе для поцелуя. Я слегка наклонился, встретился с её губами, требующими чуточку больше, чем нежность. Стражники у ворот смущенно отвели взгляды, сделав вид, будто ничего не происходит. Я прижал к себе Розалинду, углубил поцелуй и вдруг ощутил солоноватый привкус её слез. Но она не прекращала поцелуя, не выпускала меня, её пальцы зарывались в мои волосы. Недолго мы дышали в унисон, пока ощущение её губ не растаяло, также внезапно, как пришло ко мне. – Вернись. Обещай вернуться ко мне живым, – прошептала Рози, чуть отстранившись. Она всё ещё не выпускала меня из объятий, и я крепко держал её, чувствуя, как девушка дрожит. Видел влажные дорожки слез на её бледных щеках, блеск на черных ресницах. Мне не хотелось ничего говорить, обещать, казалось, она сама должна понимать. Розалинда, конечно, понимала, но принять этого не могла. И тут я вдруг поверил. Теперь я точно знал, что она меня любит, и это не могло не вдохновлять. – Просто представляй, что я рядом с тобой. Прощаться не стоило, – поправил её волосы, стер слезинку и отпустил её. Возможно, я сказал не те слова. Наверное, стоило сказать ей, что люблю её, но я не смог, иначе передумал бы ехать. Зря она пришла. Стало труднее не думать о ней и почти невозможно снова сделаться тем хладнокровным убийцей, что забывает свой дом и мчится по дороге в сердце тьмы. И я ушел с болезненным ощущением, что отрываю от себя кусок плоти. Страшный монстр по имени Разлука вцепился в меня острыми клыками, и пришлось оставить ему часть себя, чтобы высвободиться. Подобно тому, как животное, попавшее в капкан, отгрызает себе лапу. Это не могло не пугать, не мучить, но сделать это стоило. Закрывшиеся ворота за спиной отрезали путь к отступлению. В конюшнях я сразу заметил пегую лошадку по кличке Цветок. Она выглядела вполне довольной жизнью, жевала сено и признала меня, подошедшего к ограде. Моё обещание, данное юной аргонианке, придется нарушить. Лошадь продам в Скинграде, когда доберусь, там о ней позаботятся куда лучше или подыщут нового хозяина. Прочь из города меня повела мощеная дорога, стелющаяся вверх по склону. В нескольких минутах езды находился поворот на поместье одного данмера, о котором ходили слухи, будто бы вместо рабов он держит на шахте огров. Поскольку я сразу заподозрил, что он один из Телванни, то никогда им особо не интересовался и уж точно не планировал навещать его. На этом повороте, за невысоким каменным забором, в золотистой траве, мне померещилось движение. – Пума? – в сомнениях выдохнул я, присматриваясь. Цветок на всякий случай остановил. Зверь мог сильно её напугать. Но из-за поворота, вопреки моим опасениям, выскочила совсем другая кошка. Не менее опасная на дороге чем пума. С такой же шерстью и острыми когтями. – Жизнь или кошелек! – смеясь, выкрикнула мне М’аури. Я не сдержал ответной улыбки. – Напоминает нашу первую встречу. – Эта тоже закончится в кустах? – она, виляя бедрами, подошла к лошади и погладила Цветок по морде. – У меня нет на это времени, – я попытался объехать каджитку, но она ухватилась за уздцы. – А я так надеялась немного прогуляться, – М’аури смотрела на меня бесстыжими желтыми глазами. Её зрачки стали круглыми и большими, и это выглядело невероятно мило. – Тебе уже лучше? – Без обид, но твоя невеста готовит отвратно! Не представляю, как ты будешь с ней жить! – ом-рат высунула язык. – Кстати, слышала, ты направляешься в Скинград? Тебе не нужна спутница? – Нет, М’аури, я действительно спешу. Мне не до игр, – показалось, что я говорил твердо, но каджитка ловко запрыгнула на лошадь и обхватила мои плечи руками. – Поехали, – шепнула она мне на ухо. – Дороги нынче опасные. А ты знаешь, на что я способна. Сразу ехать я не торопился, попутчица мне точно была не нужна. Но вдруг подумал, что если уеду без неё, у Рози есть все шансы столкнуться с М’аури в городе и неизвестно, чем это закончится. И неужели я не справлюсь с какой-то кошкой? Ведь мне действительно известно, на что она способна. Может, и правду получится выведать… Не стал возражать, подхлестнул Цветок и поехал в Скинград вместе с М’аури.