Розалинда и некромант

      Когда руна, отмечающая вход в лабораторию, разделилась надвое, всколыхнувшийся воздух, пропитанный тяжелой вонью разлагающегося тела, перехватил моё дыхание.       – Проклятье! А это здесь откуда? – поморщился я, прикрывая нос и рот рукавом, и вошел в свою тайную обитель. Призвал свет и увидел, что в углу лежит нечто, очертаниями напоминающее человека.       «Уже забыл? – Лоргрен гнилостно усмехнулся. – Это же один из тех ассасинов с твоей свадьбы…»       – Это же было четыре месяца назад! – не отнимая от лица рукава, подошел ближе и внимательнее осмотрел тело. – Неужели я столько времени не спускался в подвал? – в голове не укладывалось подобное. Истлеть тело ещё не успело, но запах только сгущался, становился уже смертельно опасным, отравляющим. Оттащить эти останки в сторону уже было нереально. И вообще, зачем я его сюда приволок? Ну да, конечно, думал на ингредиенты разобрать, а теперь из этого ничего, кроме грязи, не получится.       «Я уже начал подозревать, что ты решил в действительности стать добропорядочным горожанином», – в тоне Бенируса сквозило ледяным безразличием к происходящему.       – Я и так добропорядочный горожанин. Скажи, я хоть раз нарушил закон в Анвиле?       «Да, и неоднократно».       – Ничего не доказано, а значит, я чист, – улыбнулся, направляя поток пламени на останки. Ощущал какое-то тупое сожаление, похожее на то, когда видишь испортившееся любимое блюдо. Заплесневелый апельсин, например, или протухшее жаркое. То же и потраченный впустую труп, с которого даже костной муки разве что горстку наскребешь и ту с углем вперемешку. Из такой качественного зелья не сваришь, ритуала с ней не проведешь.       «И что же привело тебя к моей гробнице? Неужели решил замарать ручонки?» – сквознячок коснулся кончиков моих ушей, выбил мелкую дрожь.       Я прекратил творить чары и убедился, что труп исправно горит. Вонь сделалась ещё хуже, но выбора мне не осталось. Этот едкий дым скоро пропитает весь подвал, а если запечатать вход – я задохнусь.       – Да и ты и так знаешь, зачем я здесь. Ты же слышал наш разговор с Рози.       Пару дней назад чуткий нос моей беременной женушки уловил подозрительный тошнотворный запах в кладовой. Она решила, что испортилось мясо, и, как оказалось, была очень близка к истине. Проверив все наши запасы и не обнаружив источника вони, Розалинда поняла, что искать причину нужно в другом месте. И пока разлагающийся труп в моем подвале не учуяли в графском замке, мне пришлось немедля разбираться с недоразумением, возникшим по моей же забывчивости.       – Не мог раньше сказать, что здесь портится тело?       «А что, здесь разве чем-то пахнет?» – Лоргрен будто развел передо мной призрачными руками.       – Ладно, с этим покончено, теперь главное дело, – я взял в руку кинжал и усохший цветок паслена. Свежих набрать было некогда и негде. Ведь я даже не представлял, когда сказал, что буду искать работу, что она сама меня найдет. Да ещё и так скоро.       Не прошло и пары недель, как стражники сообщили, что не так давно, в окрестностях Кватча видели странные белые огни. Вскоре рядом с этим местом пропало несколько человек – двое горожан, странствующие торговцы и посыльный «Вороного курьера». Последняя пропажа наделала больше всего шума. Посыльный это не какой-то охотник или бродяга, которые каждый день погибают от лап хищников и местной нечисти. Вскоре, стараниями этих бумагомарателей и сплетников, нашелся очевидец, утверждавший, что видел некромантов.       Источником всех этих волнений, опять же по клятвенным уверениям очевидца, являлся форт Линчал – руины, расположенные северо-восточнее Кватча. Но когда туда отправили патруль, и легионеры не вернулись, местные по-настоящему запаниковали. Поскольку в Кватче не располагали силами, чтобы разобраться с этим, послали гонцов за помощью в Анвил и Скинград. И в тот момент я как раз заглянул к Карахил с очередным пирогом от Розалинды и пачкой свежих старушечьих сплетен, о которых не пишут в «Вороном курьере».       Престарелая матрона пила чай в компании взмыленного легионера, от которого разило потом на весь первый этаж, и Иеронима Лекса, старательно делающего вид, что ничем не пахнет. Прямо как Бенирус перед разлагающимся трупом.       И капитан стражи, и легионер, конечно, прекрасно понимали, что Карахил уже не в том возрасте и состоянии, чтобы лично бороться с тьмой, но в первую очередь обратились за советом к знатоку, чья репутация всё ещё оставалась безупречной.       Она тогда отпила чая из кружки, велела мне доставать пирог и присаживаться. Так я и получил работу и, если преуспею, меня наградят. Только сделать всё придется официально, по имперским законам, получив необходимые бумаги и предоставив доказательства храмовым жрецам. Нужно-то всего лишь зачистить форт от некромантов. Не сказать, что дело плевое, но отчего бы не попытать удачу?       – Теперь, Лоргрен, главное, нам с тобой не обосраться.       «За собой следи», – оскорбился мертвец.       – Перед делом сотворю руну связи, возьму твой череп – мне понадобится помощь. Призову тебя у форта Линчал, будь готов проветрить свои старые кости, – сказал я некроманту, разложив на его гробнице раскрытый «Том нежизни» и паслен. Оперся ладонями на камень, всматриваясь в руны, готовясь к заклинанию. Не помешает выпить зелье, перед тем как колдовать. Вонь жженой плоти отвлекала, да ещё этот проклятый дым.       – Свадстар?! – голос Розалинды прозвучал так неожиданно, что я испуганно захлопнул фолиант, словно меня стражник застал на месте преступления.       – Да, дорогая? – отозвался я, высунувшись из лаборатории и быстро запечатав проход.       «Слизняк!»       – Ты сделал, что я просила? – ей бы командовать армиями с таким голосом.       – Да! Почти!       – Что-то ты там долго! – она приближалась, я слышал её шаги. Моё сердце заколотилось в такт. Придется сказать ей всю правду. Нет смысла скрывать.       Рози появилась в коридоре с черпаком в руке. С него что-то капало на пол.       – Что это воняло? – требовательно спросила жена.       – Я забыл ассасина в подвале, – улыбнулся ей.       – Какого ещё ассасина? – краска схлынула с её лица. – Они снова пришли?       – А… нет, это со свадьбы остался.       Рози скривилась.       – Какой ужас… И что? Трупа никто не хватился?       – Я натолкнул стражу на мысль, что его забрали сообщники, – невинно похлопал глазами.       – Ну и вонь, не могу, – она закрыла нос тыльной стороной ладони. – Не торчи там долго, а то все вещи провоняют.       – Мне нужно подготовиться к путешествию. Обещают награду за головы некромантов, и хочется сделать так, чтобы это была не моя голова, – сказал я, горделиво приосанившись.       – Не прошло и двух недель, – вздохнула Розалинда. – Могу чем-то помочь тебе в лаборатории?       – Лучше тебе сейчас туда не ходить… – я подошел к ней, взял за плечи, развернул спиной к себе и подтолкнул обратно в коридор. – Иди наверх, отдыхай…       – Я готовлю обед… – Рози попыталась сопротивляться, но потихоньку пошла. – Ты что, выгоняешь меня?       – Да, знаешь, у мужчины должны быть свои дела…. увлечения… друзья… или что-то в таком роде. «… и трупы в подвале… Ну что, пропустим по кружечке, дружище?»       – А женщина, значит, должна ему жрать готовить?! – Рози круто развернулась на пятке и выставила перед собой черпак, едва не ткнув им мне в нос. В её больших глазах искрили молнии, но она не злилась по-настоящему. Впрочем, подогревать её ярость мне не хотелось       – Можно не готовить, – я попятился, косясь на странную субстанцию на кончике черпака. В голове рождались нехорошие ассоциации. – Давай сходим как-нибудь в «Графский герб»?       – Тебе больше не нравится моя стряпня? – наступала Рози.       Всё. Она загнала меня в тупик, я уперся спиной в холодную каменную стену, отмеченную сверкающей руной. Увидев жуткие перемены на моём лице, Розалинда звонко и немного зловеще рассмеялась.       – Шучу! Конечно, я не против сходить туда поужинать, – она убрала от моего лица смертоносное деревянное оружие, привстала на цыпочки и поцеловала меня в щеку. – Как закончишь со своими мужскими увлечениями, приходи все же обедать, – сморщила нос. – Только переоденься, прошу тебя. Этот запах просто невыносим.       Раздав указания, командирша с половником удалилась, а мне пришлось осмысливать и додумывать – обиделась она или нет. Какие же сложные, эти женщины! Махнув рукой и уверовав в благоразумность своей избранницы, вернулся в лабораторию. Нужно было ещё многое подготовить.

***

      Извилистая дорога до Кватча петляла по склону и казалась просто невыносимой. Ночевать в таверне «Готтшо» я по понятным причинам опасался, поэтому решил попытать счастья в полуразрушенном городе.       После Кризиса Обливиона Кватч начали восстанавливать, но дело двигалось медленно – на одну только расчистку завалов, по слухам, ушло больше года. Уцелевшим жителям некуда было возвращаться, тогда все дома в одночасье превратились в руины. Мне не требовалось слишком напрягаться, чтобы вообразить это – я видел врата и сражался с тварями с Мертвых Земель. Их разрушительная мощь воплощала скверный характер их создателя – Мерунеса Дагона, одного из злейших соперников моего Лорда.       У ворот Кватча чернела выжженная пустошь – трава здесь до сих пор не росла. На покореженных стволах деревьев чудом уцелевшие ветви застыли, как скрюченные пальцы мертвецов. Ни листьев, ни цветов, ни плодов на них больше никогда не родится. Острые темно-серые камни и наросты, похожие на алые когти, напоминали всякому, кто подъезжал к городу, что несколько лет назад из гигантской огненной воронки на Кватч обрушилась смерть. Наверное, когда-то здесь была конюшня, но не осталось даже намека, где она могла находиться. В наступающих сумерках местами осыпавшиеся стены города выглядели крайне неприветливо. От каждого клочка земли и каждого камешка веяло тьмой, что некогда коснулась их, и я эту враждебную силу чувствовал особенно остро.       Ворота были приоткрыты так, что мог проехать путник на лошади. За ними стоял стражник в кольчужной броне с белой накидкой. На его груди угловатая голова волка в круге – герб Кватча. И то ли этот страж преклонного возраста, то ли горе исказило и состарило его в одночасье, как многих в тот день. Он осмотрел меня без особого интереса, пока мой взгляд застыл на полуразрушенной часовне прямо напротив ворот. Пришлось сделать усилие, чтобы оторвать от неё глаза и осмотреться, ведь прежде мне не доводилось бывать в Кватче. Справа я сразу увидел вывеску недавно отстроенной таверны «Новая надежда». Воодушевляющее название для тех, кто пережил этот ужас, ничего не скажешь.       Я привязал Цветок к коновязи и вошел внутрь. Ожидаемого запустения не было, но и оживления тоже. Люди и меры сидели с хмурыми физиономиями, пили эль, иногда негромко переговаривались друг с другом. Пахло вареными овощами и подгоревшим мясом, совсем невкусно, но с дороги я готов был что угодно сожрать, хоть крысу на вертеле. В таверне горел довольно яркий свет – всюду светильники и свечи в оловянных канделябрах, но все же она показалась мне мрачной, и даже картины с солнечными пейзажами и святилищами Девяти среди пышной зелени на стенах смотрелись фальшиво.       Крепкая трактирщица нордка повернулась ко мне и улыбнулась губами. В её взгляде при этом не отразилось никакой приветливости, только немая тоска и усталая необходимость продолжать встречать и обслуживать посетителей, вопреки всему. Улыбка стала выглядеть пугающей, когда я подошел ближе. Даже повеяло давнишней встречей с трактирщиком Мослином в Хакдирте. По спине пробежал холодок, хотя бы оттого, что эта таверна внешне не могла вызвать никаких подозрений.       – У вас что-то случилось? – поинтересовался я, облокотившись на стойку.       – Что? – она вздрогнула, наверное, ожидая от меня других слов, как от большинства других клиентов. – Что вы имеете в виду?       – Имею в виду вас. Вы выглядите очень уставшей и обеспокоенной, – в голос добавил немного сочувствия.       – Мой муж пропал недавно, – поделилась женщина, поверив в мои искренние намерения.       – Возле форта Линчал? – решил рискнуть, задав прямой вопрос. Судя по дрогнувшим бровям и заблестевшим от слёз глазам трактирщицы – попал в точку. Хорошо, я на верном пути.       – Откуда… – речь её подвела, хозяйка «Новой надежды» кашлянула, придавая голосу уверенности. – Откуда вы знаете?       – Я приехал из Анвила, чтобы с этим разобраться.       – Что ж… Удачи, но не знаю, как вам помочь…       – Никак. Сдайте комнату на сегодня и скажите, к кому обратиться за наградой?       – Наградой? – женщина посмотрела на меня в смешанных чувствах. Перепутала меня с благородным героем, который готов безвозмездно спасать мир? Но ради мира я вряд ли стал бы рисковать головой, а вот ради Рози… она куда важнее, чем всё на свете.       – Да, разумеется, – трактирщица растерянно осмотрелась. – Кто же не захочет получить золота… Вам нужно поговорить с Савлианом Матиусом.       – С вашим графом? – уточнил я.       – Да, он не совсем граф, хотя и правит городом, и капитан стражи… – сбивчиво объяснилась она. Видно, мои слова задели её.       – Где его найти? – продолжал расспросы будничным тоном, игнорируя её эмоции.       – Полагаю, что в замке.       – Спасибо, – я вытащил горсть монет из кошеля и поставил на столешницу двумя аккуратными стопками. – Это за ужин, комнату и информацию.       – Жаркое с олениной, – невпопад выпалила женщина и потянулась за монетами. Её руки задрожали, и септимы просыпались на пол, со звоном раскатившись за стойкой. Определенно, пропавший муж сейчас беспокоит её больше всего. И если его действительно захватили некроманты… надеюсь, что найду его мертвым. Уж кому, как ни мне, знать, на что они способны.       «На что мы способны», – поправил меня Бенирус. Я вздрогнул от неожиданности. Всю дорогу промолчал, а теперь ему взгрустнулось!       Руна связи, его череп в рюкзаке и вот мертвый дед-маньяк стал моим верным спутником в этом непростом путешествии. Придется, положиться на его опыт и использовать силу некроманта в полной мере.       Ужин был пресным, мясо жестким и недосоленным, а овощи наоборот переварены. Зато эль здесь не разбавляли.       Комната на втором этаже представляла собой эталон скромности. В ней даже не было кровати. Тюфяк, набитый сеном и накрытый тканым покрывалом, на полу и старый комод с тремя ящиками, чтобы сложить вещи. На свечи поскупились – всего одна на весь вечер и всю ночь. В окно видно обугленную полуразрушенную стену города и несколько отстроенных домов вдоль неё. Дальше – ничего. Ночь проглотила город, стерла его, погрузив руины в непроглядный мрак. Стоило бы здесь задержаться, осмотреться. Что-то понять, глядя на обломки домов и осколки людских душ, которые за пять лет не смогли до конца оправиться от потрясения.       Быть может, чтобы ещё раз напомнить себе, что перед силами Обливиона, смертные – прах.       «Не время для сентиментальности», – внезапный шорох иссохших осенних трав под хлестким порывом ветра.       – Не время, – согласился я с Лоргреном и прилег на спальник, заложив руки за голову. – Но нельзя забывать, на что способны наши соперники. Каково было бы, если бы Мерунес Дагон все же преуспел?       «Тебя бы не было в живых или ты стал бы игрушкой дремор. Не знаю, что и лучше. А я бы остался в своем особняке… ждать…», – горечь его усмешки с запахом трупного яда.       – Чего бы ты дождался? – в ответ фыркнул и поморщился, вообразив столь печальный исход. – Со временем они добрались бы до особняка и разрушили его. И кто ты? Пыльные кости в запечатанном склепе, впустую потраченная вечность. Ничего хорошего. Стоит сказать спасибо этому Мартину от имени нас с тобой. Спасал император всех без разбора, и невинных людей, и некромантов, и проклятые особняки. Я бы вряд ли рискнул собой.       «А как бы ты поступил?» – вкрадчивое любопытство падальщика, учуявшего разлагающееся тело.       – Как велит Лорд. Жестоко сокрушить того, кто мнит себя сильнее. Растоптать, низвергнуть.       «А разве Мартин сделал не то же самое?»       Я перевернулся на бок, рыкнув на Бенируса:       – Не считается. Он же не выжил.       «Зато смог нанести последний удар…»       – Заткнись и дай поспать, во имя Девяти! – не выдержал я. От упоминания богов Лоргрен притих. И я удивился, потому что последняя сказанная мною фраза прозвучала твердо и искренне. Может, потому что в душе я знал – заткнуть беспокойного мертвеца могут только боги.       Наутро я направился в замок. Рюкзак с черепом, рискуя, оставил в комнате, запер дверь на ключ и сказал хозяйке, что скоро вернусь за вещами. Ещё не хватало, чтобы старый некромант шипел мне под руку свои неуместные остроты насчет и без того угнетающей обстановки.       При свете дня Кватч выглядел чуть приветливее, чем в сумерках, но разруха и скорбные выражения на лицах жителей и стражников вынуждали вести себя серьезно и сдержанно. Я даже промолчал, когда в меня врезался на ходу невысокий невзрачный мужичок. Он вообще не разбирал куда идет.       Двери полуразрушенной часовни были открыты для посетителей, пусть шпиля у нее не было, а крышу только наспех заколотили досками, оттуда так и веяло тьмой, которая когда-то чуть её не захватила. Как и от всех стен, и от заново отстроенных домов. Но и в городе, на круглых клумбах оставалась лишь черная выжженная земля, и не росло ни травинки. Зато на стене, отделяющей замок от остального города, прочно укоренилась харрада с Мертвых Земель Мерунеса Дагона. От нее все сторонились, темные корневища ниспадали почти до самой земли. Она чем-то напоминала лозу на особняке Бенируса до снятия проклятья.       – Ты ещё кто такой? Куда направляешься? – юная стражница в белой кирасе с гербом Кватча на едва заметной груди остановила меня у ворот, ведущих на мост. Дорога пролегала над вырытым рвом, а меня подспудно огорчало, что столь мастерски организованная оборона замка ничуть не помогла против даэдра. И снова в разум вторгалась мысль: «что мы, смертные, против сил, затаившихся за гранью?»       – Я прибыл из Анвила и хочу встретиться с Савлианом Матиусом. По вопросу о… некромантах, – понизил голос на последнем слове. Девушка понимающе кивнула.       – Он в главном зале. У ворот вас встретят стражники и проводят внутрь, – в её тоне вдруг появилась учтивость. Был никем, а в её глазах вознесся до героя.       Во дворе замка было прибрано. На двух клумбах по обе стороны от ворот зеленели хлипкие зеленые кустики, по всей видимости, только что посаженные. Кто-то всерьез занялся озеленением Кватча, но местному садовнику нелегко придется. Просторный приемный зал мог вместить пару сотен праздно одетых гостей, а его облюбовало мрачное запустение, охраняемое парой стражников. На самом дальнем его конце можно было разглядеть трон на возвышении и сидящего на нем человека. Один из стражей вызвался меня сопроводить, и я пошел за ним, мельком поглядывая на ряды стройных прямоугольных колонн, вереницы пустых цветников и гербовые полотна.       На графа, сидящий на троне человек, совершенно не походил, даже не удосужился облачиться, как подобает. Одежда на правителе Кватча была самая обычная – так мог бы одеться и рядовой торговец – рубаха, штаны и жилет. Единственное, что выдавало в нем правителя это украшение на правой руке – крупное золотое кольцо-печатка, блеск которой в пламени горящих люстр притягивал взгляд.       Заметив моё внимание, он закрыл драгоценность ладонью. Уж не знаю отчего, но мой цепкий взор показался ему неприятным. Сам Савлиан Матиус тоже не выглядел слишком уж презентабельно. Лицо круглое, волосы с проседью, подбородок гладко выбрит, глаза смотрят вроде бы с удивлением и блестят неестественно, но взгляд какой-то неживой, в одну точку. Так смотрят люди, пережившие страшное потрясение в прошлом. Кажется, одно время, задолго до приезда в Сиродил, я выглядел похоже.       – Кто вы такой? – он поднялся с трона, темные брови наползли на глаза, но взгляд мало изменился. Он смотрел на меня и сквозь меня, было непонятно, что он конкретно видит. Может, до сих пор перед его глазами плещется пламя Обливиона, и рушатся дома и стены? Я объяснил, зачем пришел, но не назвал своего имени.       – Почему вы думаете, что справитесь в одиночку? – Савлиан сел на трон.       – Мне уже доводилось иметь дело с некромантией… – я засунул руку за пазуху, заметив, что правитель Кватча понял все слишком буквально. – Вот, у меня рекомендация от бывшей главы Анвильской Гильдии магов, Карахил. Несколько лет назад я избавил особняк в Анвиле от проклятия. Правитель взял у меня бумагу и развернул. Старушка Карахил оказалась права – имперцы уважают не людей, а их документы.       – Это впечатляет, – сказал он. – Такой послужной список…       Наверное, нужно было прочесть, что она там написала, прежде чем отдавать. Как назло, Савлиан Матиус оставил бумагу себе.       – Нужны любые достоверные сведения о происходящем в окрестностях форта Линчал, – заговорил он командирским голосом.       – Сведения или головы тех, кто его населяет? – уточнил я.       – Если вам удастся сделать форт полностью безопасным и принести доказательства…       – Сколько вы дадите за них?       – Две тысячи.       – Для начала неплохо, – кивнул я. – Об окончательной цене договоримся, когда у меня будут доказательства.       Савлиану не понравился мой тон.       – Ищите, где нажиться на людских бедах? Кватч неподходящее место для этого.       – Сэр, я не благородный избавитель мира от тьмы, не Защитник Сиродила, увы, – позволил себе горькую улыбку. – Мне нужно кормить семью, и я умею убивать.       – Он ещё смеет упоминать Защитника Сиродила! Выскочка! Уведите его отсюда! – распорядился Савлиан, махнув сопровождавшему меня стражнику. – Поговорим, когда форт будет освобожден.       Солдат Кватча подошел ближе – намек, что пора удаляться. Поклонившись правителю Кватча, я развернулся и пошел прочь.       – До скорого, ваша светлость!

***

      Травы по колено, Кватч где-то позади меня, на карте, врученной мне стражником, жирный крест.       «Мы уже пришли?» – Лоргрен, хоть и мертвый, а терпеливостью не отличался.       – Нет, – буркнул, сверяясь с картой.       «А теперь пришли?»       – Еще нет.       «А сейчас?»       – Заткнись! – скомкал в руках карту, выбрал направление, шагнул вперед.       «Мы уже пришли?»       – Сколько тебе лет? Десять или двести? Так даже дети себя не ведут!       «Привыкай, папаша!» – гулкий загробный смех растворился эхом, будто сгинул где-то в недрах рюкзака, среди солонины, сыра и хлеба, которые Рози мне положила в дорогу.       Я осторожно шел, прислушивался, присматривался, а когда заметил впереди очертания серых развалин форта лег в траву и пополз. Рисковать нельзя.       Пока полз, угодил ладонью во что-то мягкое, рассыпчатое. На смену панической мысли, что это куча дерьма, пришло не менее паническое осознание, что моя ладонь угодила в муравейник. Он казался невысоким и в зарослях был незаметен, но это не помешало сотням насекомых вмиг заползти под мою броню. Самые прыткие или рассерженные вторжением данмера в их мир, оказались в рукаве и проникли за шиворот. Я ощутил их везде. Готов был поклясться, что крошечные лапки ощупывают всё. Вскрикнув, я покатился по траве, пытаясь сбить с себя ладонями черных, оттого практически неразличимых, Защитников Муравейника. Лоргрен ржал. Было бы у него горло, он бы захлебнулся собственным хохотом, пока я бил себя по рукам, плечам и шее, пытаясь не издавать звуков. Если бы некроманты из форта Линчал заметили меня издали, то приняли бы за бешеного кабана.       Успокоившись, лег в траве, с силой почесал шею и затылок. Казалось, в волосах что-то ползает. Решив, что мне это уже мерещится, и убедив себя, что насекомые никоим образом не могли заползти в штаны, продолжил свою миссию по искоренению некромантской угрозы, хоть и муравьи пока справлялись куда лучше меня.       Очертания покосившихся башен и статуй стали отчетливыми – у одной из каменных фигур недоставало головы. Форт Линчал почти утопал в земле и зарослях, над поверхностью остались только руины, которые даже нечисть не сочла бы пригодными для обитания.       Высунувшись из травы, присмотрелся, заметив витающие тени привидений, охраняющих вход, и черные робы двоих, стоящих перед воротами.       – Чего это они там топчутся посреди дня? – приложил руку ко лбу, но яснее обстановка не стала.       «И всего двое?» – оценил масштабы бедствий Лоргрен.       – Что? Не страшно совсем? – хмыкнул я, лежа в траве и наблюдая, как плавно колышется призрак у подножия безголовой статуи.       «Ерунда. Молнии и пламя. И побольше… Выпустишь меня?» – в голосе некроманта послышалась смертельная тоска, скребущаяся о крышку саркофага.       – Хотел тебя приберечь для особого случая, а то вдруг Маннимарко здесь? Ты, кстати, его не чуешь? – я взглянул на свою ношу, лежащую рядом в траве.       «Ты льстишь мне, если думаешь, что мне по силам одолеть его. Твоя лесть мне приятна, но мои возможности не безграничны, особенно, когда я в таком жалком виде».       – Так я и думал, – я закопошился в зарослях, лежа вытаскивая из ножен кинжал. Из рюкзака извлёк цветок паслена и горсть костной муки. Посыпал перед собой, положил цветок и рассек руку лезвием. Ладонь уже болела от постоянного кровопускания, несмотря на своевременное лечение.       – Лоргрен Бенирус, явись и уничтожить всех моих недругов в этом форте. Если почувствуешь Маннимарко, предупреди меня.       «Да-а», – замогильный выдох вскоре обрел форму лича. Мертвец в ветхом балахоне поплыл по воздуху во двор форта. Я наспех исцелил ладонь и по-пластунски двинулся следом за Бенирусом.       Некроманты его заметили, но замешкались и переглянулись, не сразу поняв, откуда появился лич. Лоргрен медленно вытянул костлявую руку и сорвавшаяся с нее молния, опрокинула одного из колдунов навзничь. Он отлетел и упал на белый прямоугольный алтарь, укрытый красной тканью.       Магия заклокотала в моих венах, я вскочил на ноги, и с ладони сорвался огненный шар. Он ударился в призрачную тень, которая, истошно визжа, осыпалась бесформенной эктоплазменной кучкой в негустую поросль травы. Та же участь постигла и второго духа.       Оставшегося некроманта, который только и успел призвать защитные чары, поразила ледяная буря Лоргрена.       «Говорил же… не страшно…» – просипел мой мертвый спутник. Голос, раздавшийся из глубин его пустой грудной клетки, звучал неестественно. Рядом с ним веяло могильным холодом и хотелось отойти подальше.       Я выпрямился, напоследок осмотрел себя на предмет оставшихся муравьев и, не обнаружив их, двинулся во двор форта, чтобы внимательнее изучить алтарь. Какой ритуал здесь можно провести? Он напоминал гробницу Бенируса, но его накрывала ткань с изображением черепа и двух скрещенных костлявых рук – символ Ордена Черного Червя.       – Мы близко, – я сорвал ткань с алтаря и отодвинул крышку. Внутри лежало несколько крупных камней душ, маги обычно классифицируют их, как великие.       Осмотрев поверженных некромантов, решил, что отрубить им головы для награды, стоит после того, как все разузнаю, поэтому двинулся к входу в форт.       – Идём внутрь, – приказал я Лоргрену, остановившись у огромных ворот. Когда-то имперцы на славу строили укрепления. Сколько подземных комнат, коридоров и залов ещё осталось нетронутых временем! К сожалению, а может, к счастью для меня, захоронения павших в подобных местах привлекали всякий сброд, практикующий черную магию.       Почему все думают, что такой путь ведёт к величию, откуда в головах этих людей берутся такие иллюзии?       Я оборвал себя – в девятнадцать мне думалось также, и вот уже на протяжении пятидесяти лет вынужден преследовать одну цель. Исполнить обязательства перед Молагом Балом, чтобы перестать, наконец, зависеть от зелий магии и созвездия, отметившего моё рождение. Возможно, эти колдуны забрели уже так глубоко во тьму, что не знают, как выбраться к свету. Или не хотят.       Толкнув тяжелую дверь, оказался в слабо освещенном бледно-голубыми огнями коридоре. Несмотря на эти трепещущие магические светильники, путь мой оставался мрачен, поэтому призвал видение в темноте и бесшумно, скользящим шагом, направился вперед. Вниз вела широкая лестница, коридор разветвлялся надвое. Слева было чисто, справа покачивался еще один черный призрак.       – Лоргрен, – я шепнул зависшему за моей спиной личу. – Разберись с ним.       Тот вылетел из-за угла, шелестя обрывками одежд, и снова медленно поднял руку, раскрыв костлявую ладонь. Вспышка пламени обуяла духа и он, тая словно свечка, осыпался на пол. Я испугался, что этот резкой звук было слышно во всем форте, однако коридоры остались пусты и безмолвны. Судя по некромантам во дворе, с местом я не ошибся, но ощущение, что вокруг никого, не покидало меня.       Применил самое сильное обнаружение жизни, какое умел. Ни одна живая аура не отозвалась. Неужели некроманты покинули это место, оставив только мертвых стражей бродить по коридорам? Куда же, в таком случае, они забрали жителей Кватча?       – Не может же здесь быть только нежить… – пробормотал я. – Лоргрен, ты чувствуешь кого-нибудь?       «Они внизу…» – зашипел лич, плавно развернувшись в воздухе.       – Сколько их?       «Десятки…» – от этого слова стало не по себе. Придется попотеть, а если ситуация покажется безнадежной, принесу Савлиану Матиусу сведения и пару голов. Получу хоть сколько-нибудь за это дело. Конечно, это совсем не то, на что я рассчитывал.       – Мы что, заявились прямо к общему ритуалу? Заманчиво… – я перекинул из-за плеча арбалет и поместил в ложе отравленный болт. Неплохое наследие от ассасинов Мораг Тонг. Всегда любил арбалеты больше, чем луки.       Коридоры форта запутанно пролегали под землёй – все верхние этажи уже давно обрушились, оставив лишь половину перекосившейся башни посреди цветущих изумрудных холмов.       В прохладной мгле подземелья, населенной нежитью и её мрачными хозяевами, не верилось, что высоко над головой, над толщей каменных плит, раскинулось ясное чуть подернутое облаками небо, а луга заливает золотистый свет Магнуса.       Я медленно двигался вслед за Лоргреном, постепенно уничтожающим скелетов и зомби, созданных, чтобы защищать форт. Но ни одного некроманта нам до сих пор не встретилось, хотя мы спускались все глубже, пока, наконец, не дошли до плотно закрытых дверей, из-за которых особенно остро чувствовался запах мертвечины и жженой плоти. Прямо как в родном подвале.       А ещё оттуда так и тянуло гибельным призрачным холодом. Местные некроманты точно времени не теряли – позаботились и об охране и о ловушках почти наверняка.       Я осторожно приоткрыл дверь, услышав, как щёлкнул механизм. Сверху упал шипованный металлический шар на цепи, от которого я успел уклониться, но снаряд ударился о Лоргрена. Лич пошатнулся, но сильного вреда ему это не нанесло.       Рассчитано данное орудие было разве что на неуклюжих искателей приключений, которые каким-то чудом смогли миновать нежить.       Внизу оказалось намного холоднее, чем на верхних уровнях форта. Дело даже оказалось не в температуре, а в магии, пропитывающей это место насквозь. Страшной ледяной, лишающей сил магии. В углах чернели пузатые объевшиеся костями котлы. Среди черепов я разглядел очень маленькие – жертвоприношения детей и младенцев в порядке вещей у последователей многих темных культов.       Нисходящие ступени вели в просторный зал, стены которого украшали гобелены с символикой Ордена Черного Червя. И Лоргрен был прав. Как минимум два десятка некромантов, обступали три прямоугольных алтаря. На каждом из них лежало обезображенное тело. Над местом ритуала на веревках висели трупы без кожи. Столь густая, враждебная тьма мешала нормально дышать. Я отвел арбалет в сторону. Нужно быть полным идиотом, чтобы вмешиваться в происходящее. Их слишком много. Останусь наблюдать, затаившись в тенях, возможно, выведаю что-нибудь.       Из круга черных роб вышли вперед три адепта в капюшонах. Они двигались медленно, под складками длинных роб не было видно ног, отчего казалось, что колдуны левитируют над полом. Каждый из них вытащил из-за пояса изогнутый кинжал и пролил над алтарем кровь из собственных ладоней. Их действия издалека казались синхронными. Как только кровавые капли упали на тела, расплылись по лицам, каждый из мертвецов шевельнулся. И вдруг я понял, что это не зомби, не трупы.       Это жертвы. Они ещё живы.       Отбросив в сторону эмоции, велев Лоргрену не нападать, по характеру нанесенных ран я силился распознать суть ритуала. Кому они жертвуют этих людей? Орден Черного Червя не служит даэдра…       – Приветствуем Владыку! – провозгласил один из адептов, опустив кинжал в окровавленную плоть.       – Приветствуем! – хором отозвались двое других и повторили за ним жест. Жертвы на алтарях конвульсивно дернулись в предсмертной муке. Впрочем, не было уверенности, что после этого убийства мучения их душ прекратятся.       «Он здесь…» – шипение Бенируса прозвучало вопреки моему последнему приказу. Но он в точности исполнил первый. Эти слова обрушили моё сердце в пятки, я ощутил, как рвутся ниточки нашей связи, как теряется контроль, и лич исчезает.       – Меня ищешь, мальчик? – мужской голос и прикосновение. Чужая, ледяная и сильная ладонь на моем плече. Только не оборачиваться. Молчать. К первому удару я не готов, булавы Молага Бала у меня с собой нет, а что для такого врага арбалетный болт? Меньше, чем царапина.       Все некроманты внизу подняли взоры на лестницу, где я прятался. И где позади меня стоял некто. В бледном свете огней неестественно белые овалы лиц, утопавшие в глубоких тенях капюшонов, озарились мрачными улыбками. Я рванул вперед, сбросив с себя чью-то руку, кубарем с лестницы, активировал амулет возврата.       Шум моря, крики чаек, далекий звук колокола часовни, свет солнца и жара. Позади меня – камень Леди. Я разлегся на песке, зажмурился. Некоторое время стоило прикидываться мертвым, не двигаться, не дышать. Хорошо, что после случая с М’аури, я переместил пометку подальше из дома. Хотя бы за жизнь Рози можно быть спокойным.       Маннимарко не последовал за мной, хотя наверняка и на такое был способен. Возможно, просто не захотел. Но какая разница – он видел меня и Лоргрена, а значит, мы скоро встретимся вновь.