Огни Камелота

В столице Камелота властно сияло солнце. Как будто оно пряталось здесь, за этими стенами, от длинных дорог и путаницы деревень, залитых нескончаемым дождем. Здесь оно щекотало макушку и щеки, выглядывая из-за башен дворца, как ребенок, играющий в прятки и высовывающий нос наружу, чтобы похихикать над бесплодными попытками других игроков его найти. А под солнцем была целая куча ярких вещей: начищенные до блеска латы патрульных рыцарей, фрукты, обливающиеся соком на прилавках, коты, шмыгающие между ног, и длинные алые стяги, гордо развевающиеся на ветерке, поймав в объятия своих складок раскрасневшийся август. И несмотря на все нехорошие ассоциации, Пенелопа не могла не смотреть на все, широко распахнув глаза. Она с трудом проходила мимо швейных лавок и пекарен, сто раз оглядываясь и молясь больше не встречать их на пути. В конце концов, она здесь не за этим. - Ты не помнишь, какую улицу я называла? - рассеянно спросила она, с трудом оторвав взгляд от яблок в рядом стоящей лавке. Алиса вздохнула. - Третья от ворот направо, шестнадцатый дом. Сказать тебе, который раз ты это спрашиваешь? - Прости. Я снова засмотрелась. Пенелопа нашла ладошку сестры и сплела с ней пальцы, глазами просчитывая, на какой они улице. Ощущая родную руку - сухую, худую, в мозолях - не забывать о делах было проще. Вокруг сновали люди, и девушка то и дело отступала, стараясь никому не помешать, хотя в результате наступала на что-нибудь сзади и получала в ответ рассерженные восклицания. А когда кто-нибудь рядом что-то ронял, она бросалась помочь, и в итоге они либо сталкивались лбами, либо ей на юбку кто-нибудь наступал, и снова неслась ругань. Но она ничего не могла с собой поделать, просто не могла пройти мимо, если кому-то была нужна помощь. - Нам туда, - сказала она, стараясь звучать уверенно. Смысла в этом было мало, потому что кто, как не ее младшая сестра, знал, сколько раз на дню она ошибается. Но, кажется, выбранная улица и вправду была верной, потому что в конце ее виднелся базар, как и рассказывала им мама. Конечно, за пять лет многое могло измениться, но это был их единственный ориентир. Алиса шла рядом с ней, глядя на все исподлобья. Этот город грезился ей страшным, полным убийц и плохих существ, и всю дорогу сюда она то и дело принималась уговаривать сестру пойти куда-нибудь в другое место. Но другого места у них не было, только здесь они еще могли найти того, кто даст им жилье. К тому же, Пен знала, что это все детские страхи, и сестра скоро перестанет поглядывать каждые пять минут на небо, ожидая драконий огонь. Сама она сделала это только дважды, пока Алиса не видела. Шестнадцатого дома не оказалось, и Пенелопа принялась озираться, пытаясь понять, почему ошиблась. А может, этот дом давно снесли?.. Алиса отошла на другую сторону улицы, чтобы просчитать дома оттуда. - Эй! Она почти не заметила, как наткнулась на кого-то спиной, а потому громкий возмущенный зов ее перепугал не на шутку: она подскочила, вскрикнув, в мгновение поворачиваясь кругом и вскидывая обе руки ко рту. Перед ней оказалось четверо рыцарей. Солнце без спросу плясало на их кольчуге и доспехах, мантии алыми волнами ниспадали с их плеч. Все они были высокими и широкоплечими, так что казались горами по сравнению с ней самой. Тот, что стоял ближе к ней, был выше нее, по крайней мере, на полголовы, а может, и больше. У него были лохматые каштановые волосы, карие глаза в обрамлении морщинок, и по его кольчуге разливалось цветное пятно, вероятно, из кружки, которую он держал в руке. - Не пробовала смотреть, куда идешь? - возмущенно спросил он. Его друзья, несмотря на его настроение, только усмехались. - Прости, - сконфузилась Пенелопа, злясь на себя, что смелости не хватает постоять за себя и ответить достойно. Она бы и хотела сказать что-нибудь остроумное, только вот не умела она с людьми ссориться. И не любила. Эти громкие крики, взаимные упреки, искривленные лица...что в этом приятного? - Я случайно... Но ты...ты тоже не смотрел… Рыцарь по мере выслушивания ее лепета медленно остывал и теперь насмешливо хохотнул. - Экий я неловкий-то! Не смотрел! Ужас какой! - его глаза преспокойно смотрели на нее сверху-вниз, явно считая ее существом, достойным лишь смеха. Пенелопа глубоко вдохнула и терпеливо заговорила, стараясь объясниться. - В стычках обычно виноваты оба. Так что я перед тобой извинилась, но и ты... Но рыцарь уже отвел взгляд, смеясь. Не обращая на нее больше никакого внимания, будто и забыв о ней, он снова повернулся к своим друзьям, что-то рассказывая, и они пошли дальше по улице, даже не дослушав ее до конца. Пен сжала губы, проглатывая обиду. Ну что ж, она сама виновата, ведь она же пролила на него его напиток. Так что пусть себе идет с миром. - Пен! - позвала вернувшаяся Алиса. - Там есть шестнадцатый дом. Девушка прищурилась: каштаново-рыжая косичка возбужденно подпрыгивала на спине у сестры, а миндалевидные черные глаза уже не выглядели такими угрюмыми. - А ты чего сияешь? Девочка тут же подобралась, постаравшись скрыть возбуждение, хотя и это не имело смысла: старшая уже догадалась, в чем дело. - Там совсем рядом игрушечная лавка. - Малыш, - вздохнула Пенелопа, - ты же знаешь, что мы не сможем ничего купить? - Знаю, но я буду просто смотреть. А может быть, продавец возьмет меня помощником? Или тот, кто их делает... - Тебе двенадцать, если ты забыла. - И что? У нас в королевстве все возможно: и королева-служанка, и рыцари-крестьяне, и двенадцатилетние гении. Девушка улыбнулась. - Пошли, гений. Проверим твою гениальность. И они пошли на другую сторону улицы. Там действительно стоял шестнадцатый дом. Он был очень старым, настолько, что казался, как минимум, ровесником старушки, что сидела на его крыльце и чистила овощи в большой таз. Солнце придавало морщинам на ее лице какой-то нарядный вид, а голубой платок, лежавший на ее плечах, красиво оттенял голубые глаза, не утратившие молодой блеск. - Простите, - позвала Пенелопа, вздрагивая от неожиданно скрипнувшей ступеньки, на которую она ступила вместе с сестрой. - Вы Марта? Старушка подняла голову и внимательно осмотрела пришедшую. Сухие руки ее повисли на бортике таза. Пенелопа не гордилась своей внешностью. Она была маленького роста, с круглым лицом и пухловатыми щеками, покрытыми веснушками, как рябина ягодами. Глаза ее были не такими большими, как у сестры, и цвет был другой, мамин - светлый, травянисто-зеленый, в то время, как черноглазая Алиса пошла в отца. Волосы ее были вьющимися и доставали до пояса, медно-рыжий цвет их был более рыжим, чем у сестры. Она не была особенно полной, но и назвать ее стройной мешала почти не заметная талия. От долгого рассматривания ей стало неловко. - Нет, - наконец ответила старуха. - Я подруга Марты. Что вам нужно? - А где сама Марта? - Умерла, еще год назад. Пен почувствовала, как стало холодно, и растерянно оглянулась. Мысли в голове заметались с сумасшедшей скоростью. Все пропало. Все. У них нет жилья и не будет, потому что у нее в кармане только пять медяков, которыми не заплатишь ни за одну каморку. Весь путь проделан зря, все зря... Она встретила вопрошающий взгляд сестры, ждущей от нее решения всех напастей, будто она добрая фея. Ну, отчасти да, но магия здесь не могла помочь. - Извините, - снова обратилась она к старушке, - мы думали, она еще жива. Дело в том, что некогда она сдавала этот дом нашим родителям - Эмме и Грегори Пуффендуям, может, вы помните их... - Пуффендуям? - недоуменно переспросила старушка, посмотрев еще раз на их одежду - потертую, старую и уж точно не богатую. Пенелопа неловко опустила голову. Так все реагировали на фамилию. И всем приходилось объяснять, что их отец был гордый чудак, который когда-то был солдатом у короля Утера и спас жизнь одному из первых рыцарей в битве при давно забытом местечке Пуффендуй. Сейчас уже никто не помнил об этом месте, но тот рыцарь в шутку предложил Грегори сделать это своей фамилией на память. И тщеславный солдат так и сделал. - Это... - она замялась. - Это семейное прозвище. Долгая история, - подсказала Алиса, выглядывая из-за спины сестры. - Так вы помните их? Старушка задумалась, собрав морщины к носу. А потом ее лицо прояснилось и разгладилось. - Да, помню... Они здесь были лет пять назад...да? - Да, - кивнула Пен. - Ваша подруга тогда сказала нашим родителям, что если им понадобится где-то жить в столице, пусть приезжают к ней. Старуха хмыкнула себе под нос и снова принялась чистить овощи. - Верно, Марта была сердобольной. Увы, домом теперь владею я, а я не такая сердобольная. Жильцы у меня уже есть, и они неплохо платят. Девушка резко вдохнула воздух от такой наглости и вмиг рухнувшего будущего. - Я прошу прощения. Я знаю, что мы свалились, как снег на голову, но... Так случилось, что нам нужно жилье, и мы можем получить его только от вас. Пожалуйста, нам некуда больше идти. - А где ваши родители? - не отрываясь, безразлично спросила старуха. - Погибли, - коротко ответила Пенелопа. - Пять лет назад. А в нашей деревне случилось несчастье, у нас больше нет дома. Я вам обещаю, я сегодня же найду работу, и вы получите плату. Нам много не надо, мы даже на одной кровати уместимся... - Дорогуша, - голубые глаза старухи оказались холодными. - Какую бы работу ты ни нашла, жалованье у тебя точно не будет больше, чем у моих жильцов. А лишних кроватей у меня нету. Так что все. Пен буквально почувствовала, как это "все" рухнуло ей на плечи. До сих пор, всю эту долгую, дождливую дорогу до столицы, пока они добывали еду на последние оставшиеся деньги, она знала, что хотя бы здесь их ждет теплый кров и хоть какой-то обед. Она знала, что здесь ее сестра не будет мучиться, укладываясь рядом с ней на холодном лесном перегное. А теперь она будто провалилась в никуда, и только пять медяков сиротливо ютились у нее в кармане. Она вскинула голову к небу, чтобы оно помогло ей прийти в себя и начать думать. Небо над столицей Камелота было их ночным страхом, а потому это отрезвило. На нее все еще смотрела голодная сестра, которой она обязана обеспечить крышу над головой и постоянный обед. Только вот где? - Заяц, - Пенелопа отвела Алису в сторону и положила ладони на ее плечи. В отличие от нее, младшая была стройной. - Слушай, все будет хорошо. Я сейчас пойду по городу, поищу работу. А ты пристройся к этой старухе, помоги ей с овощами, я не знаю, подмети ей пол, в общем, сделай все, чтобы она дала тебе покушать, хорошо? - Хорошо, - кивнула девочка. - Но я бы лучше с тобой пошла. - Неа, с тобой я выгляжу слишком эффектно, - усмехнулась Пенелопа, обнимая Алису. ''Обещаю, сестренка, я найду работу. Я найду, на что нам жить." Неприятности продолжились, как только она завернула в проулок. Сначала ей отказали в работе в паре дюжин лавок. После она услышала, как какой-то мужчина пытается остановить своего убегающего кота. Потом она этого кота увидела и не смогла не схватить. Глупое сердце обрадовалось, что сейчас этот мужчина будет рад, но только вот кот принялся ее царапать, и она его не удержала, а мужчина еще и крикнул, пролетая мимо, что она очень неосторожна. Затем она случайно увидела платок, оброненный какой-то богато одетой дамой, и подала его ей. К сожалению, дама увидела в этом что-то возмутительное и, фыркнув, ушла. Пенелопе хотелось всплакнуть с досады, но она уже привыкла. Отец всегда шутил над ней, говоря, что когда-нибудь она запомогает кого-нибудь до смерти, а мама, очень стараясь не смеяться, вещала ей об осторожности и плохих последствиях благих намерений. Но когда в следующий раз Пен видела кого-нибудь, кто нуждался в помощи, она честно пыталась пройти мимо и всегда неизменно возвращалась, чтобы помочь. Именно это и заставило ее обернуться на лавку с игрушками, про которую говорила Алиса. Худющий, как жердь, лавочник, уже раскрасневшийся от гнева, кричал на какую-то женщину, склонившуюся над прилавком. Женщина была укутана в мантию так, что и лица под капюшоном не было видно, но в руках она держала куклу. У этой куклы были волосы из толстых желтых шерстяных нитей и коричневые глаза из больших бусин. Ничего особенного, но пальцы женщины вцепились в нее так, словно не смогли бы отпустить ни за какие блага мира. - Я тебе еще раз повторяю, - гневно прорычал лавочник, - не можешь заплатить - на выход! Женщина не ответила. Только пальцы ее судорожно сплелись на игрушке. "Иди отсюда!" - кричал рассудок, но Пенелопа не могла сдвинуться с места. - Так, все, дай сюда! - потерял терпение лавочник и протянул руку, чтобы забрать куклу. Женщина испуганно прижала ее к себе. - Я потом заплачу, я обещаю, только не отнимайте его... - Вон! Пока ты дойдешь, я эту куклу продам тем, кто заплатить может. - Нет! - почему-то эмоционально воскликнула женщина. - Нельзя другим, не забирайте... Лавочник дотянулся и схватил куклу. Пенелопа с хрустом сжала в кармане монеты. - Извините! - подскочила она к лавке, кладя одну руку на плечо женщине, а вторую на руку лавочника, схватившую игрушку. - Простите, я только хотела спросить, сколько она стоит? Мужчина воззрился на нее сначала с таким же гневом. Но потом увидел, что она сжимает в ладони деньги. Убрал руку. Упер ее в бок, состроил важную мину, выдержал паузу. - Три медяка. - Я куплю ее вам, не бойтесь, - успокаивающе сказала Пенелопа женщине и, отсчитав три монеты, отдала лавочнику. - Конфликт исчерпан? Лавочник фыркнул, забирая деньги и отвлекаясь на других покупателей. Женщина в мантии прижала к груди куклу. - Вы в порядке? - обеспокоенно спросила Пен. - Спасибо... - сдавленно донеслось из-под капюшона. Девушка мучительно огляделась. Ей бы сейчас работу искать, ей нужны деньги, а она...а она не может бросить неизвестную нищенку, потому что та плачет, сжимая в руках куклу. - Давайте я провожу вас до вашего дома? Вам плохо. Показывайте дорогу. Женщина, помедлив, кивнула. Они двинулись через толпу куда-то вглубь города, но скоро как-то вышли на дворцовую площадь и подошли к одному из домов. Он не был заброшенным, но и не выглядел так, будто в нем живут каждый день. Пенелопа знала это, потому что повидала много домов, работая служанкой последние пять лет. Она уже испугалась, что неизвестная просто сумасшедшая, которая и не помнит, где живет, но у женщины нашелся ключ, и она отперла дверь, пропуская свою помощницу внутрь. Там было довольно уютно, хоть и небогато. Первым делом женщина закрыла занавески на окне. - Простите меня, - сказала она вдруг чистым и сильным, хоть и усталым голосом. - Я потеряла самообладание, даже не знаю, что со мной случилось. Накатили эмоции, и я не смогла с ними справиться. - Бывает, - пожав плечами, просто ответила Пенелопа. У нее подрагивали пальцы и горели пятки от того, что она не должна быть здесь. Что она вообще тут делала, ей нужно быстрее искать работу, а не беседовать с неизвестной. Но ни за какие деньги мира у нее бы не получилось взять и уйти. Женщина сняла капюшон. Медленно, будто это был какой-то вид приветствия. Это была очень красивая смуглая женщина чуть старше самой Пенелопы, которой было двадцать три. У неизвестной были длинные вьющиеся черные волосы, уложенные в удобную и простую прическу, и большие шоколадные глаза. Несмотря на то, что она была молода, взгляд ее хранил такую тяжесть, словно ей было лет сто. Во всей ее фигуре была какая-то старость и обреченность. Пару секунд ничего не происходило, а потом на лице незнакомки появилась тень недоумения. - Ты нездешняя? - спросила она. - Нет, я приехала из деревни. Как вы узнали? Женщина кивнула сама себе и протянула ладонь. - Просто я тебя здесь не видела. Я Гвен. - Я Пенелопа, - девушка пожала руку. И по привычке добавила: - Пуффендуй. Гвен изогнула бровь и слегка, устало улыбнулась. Это так не шло ее взгляду, словно она не улыбалась уже много лет. - Ты дворянка? Пен с досадой вздохнула. - Нет, это просто... Это долгая история. И, пожалуй, мне нужно спешить, мне нужно до ночи найти работу. Я рада, что вы в порядке, поэтому, я думаю... - Работу? Так, может быть, я смогу помочь, - ответила Гвен и решительно принялась снимать мантию. - Садись, ты устала. У меня тут нет вина, но есть сидр. Сейчас выпьем, и расскажешь про работу. Пенелопа беспомощно всплеснула руками, не способная заставить себя настоять на своем. - Вы? - с сомнением протянула она, сдаваясь и садясь на скамью. - Прошу прощения, но я не думаю, что вы можете мне помочь. - Не суди по видимости, - возразила Гвен, доставая из какого-то большого ящика бутылку. - И давай на ты. Ты меня спасла от позора, незачем звать меня уважительно. - Я просто купила куклу... - смущенно возразила девушка. - Так что там с твоей работой? Пенелопа опять вздохнула и позволила себе уронить голову на руки. Она до сих пор не осознавала, насколько устала, ведь за сегодня она еще не присаживалась, а встала на рассвете... Правда, это не давало ей право на слабость, ведь Алиса прошла столько же и заслуживала того, чтобы ее старшая сестра о ней позаботилась. - Мне нужно найти работу, чтобы купить жилье, где бы мы с сестрой могли хотя бы ночевать. Наш дом в деревне сгорел, и нам негде жить. - А почему вы пришли сюда? - Гвен, внимательно глядя на гостью, разлила по кружкам сидр. - Потому что когда-то наши родители дружили здесь с одной женщиной, и она обещала им кров. Но она умерла, а нынешняя хозяйка нас и видеть не хочет. - А...родители? Пенелопа глотнула сидра. Напиток оказался очень вкусным. Видимо, дорогой. Откуда он здесь, интересно? - Родители погибли пять лет назад здесь. Тогда великий дракон вырвался на свободу, многие погибли в его огне. Гвен понимающе кивнула. Она села на скамью напротив и тоже пригубила сидра. - Прости. Мои родители тоже умерли давно. - Это из-за них тебе было плохо там, у лавки? - робко спросила Пен. Хозяйка дома ощутимо вздрогнула и снова прижала к себе куклу, которую не спускала с рук. То, как она иногда смотрела на эту куклу, пугало гостью. Взгляд карих глаз был затуманен чем-то так сильно, что казался неподъемным. - Нет, не из-за них, - женщина постаралась ответить спокойно, но голос все равно прозвучал сдавленно. Пальцы судорожно сжали странную куклу, будто пытаясь вдавить ее под платье на талии, и Гвен мотнула головой, чуть нахмурясь и силясь искривить губы в улыбке, хотя на ресницах блеснула влага. - Тут просто...кое-что произошло пару недель назад, и я...все не могу от этого отойти. - Понимаю... - задумчиво ответила Пенелопа, глядя в расщелины на столе. - Я помню, как на меня накатывали эмоции после смерти родителей... Тогда спасала работа. А теперь...мне уже в нескольких лавках отказали. Такое чувство, будто все уже запаслись работниками к осени. - Ничего подобного! - решительно возразила Гвен. - Тебе нужны жилье и работа, так? Приходи работать во дворец. Пен моргнула. - Во дво...рец? - Каждому придворному слуге найдется кровать и еда. Я сама там работаю, так что можешь мне довериться. - Но... - Пенелопа задохнулась от нехватки слов. - Я не могу во дворец! - Почему? - Это же...дворец! Там же король! И королева! Я, я же простая крестьянка... Гвен усмехнулась, и в ее тяжелом взгляде впервые блеснула веселость. Смуглая рука протянулась через стол, чтобы пожать ее руку. - А придворные слуги, по-твоему, дворяне, что ли? - Нет, но... - А ты разве не знаешь, что королева Камелота - дочь простого кузнеца? Пен стушевалась. Она не знала, как себя объяснить. Ей, Пенелопе, простой крестьянке со смешной фамилией, пойти работать во дворец? Да к тому же...она владела магией. Служить при дворе и не быть казненной было бы очень трудно. Но тут она вспомнила о всех лавочниках, что только что ей отказали. Вдобавок, ни один из них не даст ей жилье, и деньги заранее тоже. В любом случае им придется ночевать на улице. Она представила сестру, укладывающуюся спать в темном проулке, и почувствовала новый прилив сил. Ни за что ее сестра не будет спать на улице. Даже если для этого ей придется рисковать головой, владея магией под носом у короля с королевой. - А во дворце есть нужда в слугах? - спросила она наконец. - Да, - кивнула Гвен, и в ее глазах загорелся какой-то непонятный огонек. - Королева уже два месяца не может найти себе личную служанку. - Личная служанка королевы?! - воскликнула Пен, вскакивая со скамьи от возбуждения. - Да ты с ума сошла! Я же провалюсь в первый же день, нет, мне нельзя к королеве, она меня казнит... Хозяйка снова улыбнулась, уже легче и теплее. - Я думаю, ты преувеличиваешь. За нерасторопность не казнят. Во дворце ты в этом убедишься даже слишком. - Она вдруг подалась вперед и понизила голос, как сплетница. - Знаешь, какой слуга у короля? Он постоянно опаздывает подать ему завтрак, он очень неуклюж, он очень болтлив, а еще очень любит обзывать своего господина ослом. Пенелопа обомлела, не зная, смеяться или пугаться. - О-ослом? Короля?! Гвен небрежно пожала плечами. - Ничего удивительного, иногда он действительно осел, - увидев выражение лица гостьи, она усмехнулась и кивнула. - Да, у нас весело живется. Пен, забывшись, стала ходить взад-вперед по дому. Боги, ей и правда предлагалось пойти и быть служанкой самой королевы Камелота! Стоила ли ее сестра такого стресса для ее стеснительности? Определенно да. - Когда я могу пойти туда? - наконец, выдохнула она, остановившись. - Да хоть сегодня, - пожала плечами Гвен. - Да, приходите сегодня. Спросите Джорджа, он вам определит комнату. А завтра с утра приходи на службу. Только не буди, королева сама тебя позовет. Последнее время она не любит вставать рано. - Погоди. Что значит "приходите"? Во дворце спокойно стерпят то, что со мной будет жить моя сестра? - Сколько твоей сестре лет? - Двенадцать. - Ну и прекрасно. Отправим ее помогать на кухню, и будет отрабатывать занимаемую жилплощадь. Гвен улыбнулась, да так красиво, что Пенелопа вдруг почувствовала себя лучше. А почему бы и нет - теперь у них есть жилье и возможность его оплатить. Если только она ничего не испортит ни завтра, ни потом. Ох, а она ведь доставит там всем немало неприятностей... А что если ее магию раскроют? Одно лишь радует - Алиса ей не обладает, так что если что-то с ней случится, сестра не пострадает. А со всем остальным она справится. Алиса сидела на ступеньках бывшего дома Марты, поставив локоть на согнутое колено, и посапывала, положив голову на руку. Во сне она выглядела чуть младше, потому что с лица ее слетала угрюмость и "гениальность", а оставался только ребенок. Ребенок, отправившийся в сказочный путь к своим мечтам самым легким из способов - заснув. Пенелопа аккуратно присела рядом, обняв ее за плечи. Сестра проснулась, увидела ее, обняла в ответ и сонно ткнулась в ее грудь, в таком родном и знакомом обеим жесте, что старшая почувствовала, как по телу разливается тепло. И это была не магия. Это была любовь. - Особо не растрачивай сон, - тихо сказала Пенелопа, переплетая руки на спине младшей. - У меня есть для тебя местечко помягче. - Ты нашла жилье? - чуть приподняла голову Алиса. - Ага. Не поверишь. - В чьем-нибудь поместье? - Бери выше. Во дворце. Сестра отстранилась, не разрывая объятий, и нахмурилась, глядя на нее. - Ты серьезно? - А я похожа на несерьезного человека? - Пен! - Да, я серьезно. Потом расскажу, как так случилось, потому что это чревато смехом и нотациями, но мне предложили быть служанкой королевы. Черные глаза девочки загорелись, пропал всякий сон, и она уже готова была осилить дорогу к их новому дому. - Я хочу услышать эту историю.