Ближе к вечеру, Армин снова проснулся.
К тому времени Ханнес закончил экскурсию для Эрена, уводя его от Леви. Однако прежде чем он смог это сделать, Эрен предложил встречаться здесь, в военном штабе Троста, раз в две недели, чтобы дать солдату обещанное лекарство. Леви кивнул, добавив, что ему лучше быть вовремя, потому что он ненавидит опоздания. Эрен ухмыльнулся и отдал честь, прежде чем Ханнес подхватил его подмышки и буквально оттащил в сторону. Теперь, вернувшись в казарму, которую они заняли для себя, Ханнес решил приготовить им ужин, оставив Эрена ждать, пока его друг проснется.
Когда он услышал тихий стон блондина, Эрен приподнялся со стула рядом с кроватью и наклонился ближе.
— Армин? — нерешительно позвал он.
— Эрен? — поджав губы, Армин медленно открыл глаза.
Вздохнув с облегчением, Эрен нежно обнял своего друга.
— Я так рад, что с тобой все в порядке! — он сдержал слезы, которые грозили скатиться по его щекам. Он выплакал достаточно на всю жизнь.
Армин медленно моргнул, но наклонился в объятиях, поморщившись, когда его забинтованная щека прижалась к плечу друга.
— Я всегда в порядке, когда ты рядом… — он сонно пробормотал. Громкое рычание вырвалось из его живота, и его щеки вспыхнули. — Э-э-э, здесь есть еда? Подожди… — Медленно сев, Армин огляделся, сонливость сменилась чувством настороженности. — Где мы?
— Мы в безопасном месте, — ответил Эрен, садясь обратно на свой стул. Он прикусил губу, наблюдая за своим другом. Его глаза ясные, а фразы — связные. Его повязки не пропитаны кровью или даже какими-либо выделениями, что означает, что его ожоги хорошо заживают. Армин, во всех случаях, был в порядке. Достаточно хорошо, чтобы, возможно, ответить на его вопрос. — Что… — Эрен нервно облизнул губы. — Что ты последнее помнишь?
— Помню…? — повторил Армин, даже наклонил голову, чтобы показать, насколько он задумался над вопросом.
Эрен наблюдал за ним глазами ястреба, выискивая любые изменения в выражении его лица. Когда его мозг, наконец, пришел в себя, глаза Армина расширились, и он посмотрел прямо на левую руку Эрена. Руку, которую он проткнул скальпелем. Он двинулся, открыл рот…
— Приготовил тебе ужин! — Ханнес прервал его, хлопнув дверью, держа в руках два подноса. — Это немного, но оно горячее и свежее, так что — Армин! — Его усталое лицо просветлело, он ногой закрыл за собой дверь. — Ты очнулся!
— Мистер Ханнес? — в шоке выдохнул Армин, прежде чем оглядел комнату, мужчину, Эрена, снова и снова так быстро, что Эрен почти подумал, что он свернет себе шею. — Что — Где мы? — Его голос поднялся еще выше. — Как… как мы сюда попали?!
— Армин, успокойся! — Эрен попытался успокоить его, положив руки ему на плечи и не так нежно прижав его спиной к спинке кровати. — Мистер Ханнес нашел нас. Помнишь? Мы собирали травы в горах и попали в шторм… — Солгал он, его глаза
умоляли друга придержать эту историю. — Мистер Ханнес нашел нас и привез сюда, в штаб-квартиру Троста.
Армин уставился на него, особенно на его уши, его брови на мгновение нахмурились, прежде чем что-то щелкнуло, и он кивнул.
— В-Верно. Так вот что случилось… — посмотрев на взрослого, он одарил его нерешительной, но счастливой улыбкой. — Приятно снова видеть вас, мистер Ханнес. Спасибо, что спасли нас. Мы… — Он на долю секунды взглянул на Эрена, ожидая появления каких-либо явных признаков гнева. — Мы обязаны тебе нашими жизнями.
— О, черт… — Ханнес одарил их призрачной улыбкой, ставя их подносы на маленький раскладной столик. — Я бы сделал все, чтобы убедиться, что вы, дети, справитесь, — его улыбка дрогнула. Было ясно, что он вспоминал произошедшее три месяца назад.
— Ах…- Армин склонил голову, его маленькие руки неловко теребили тонкое одеяло.
В комнате воцарилась внезапная тишина, которая быстро стала неудобной для всех них. Никто из них не мог забыть того, что они видели в тот день, три месяца назад.
Эрен сжал руки на коленях. Неужели прошло всего три месяца? Казалось, это было много лет назад, учитывая, как много всего произошло с тех пор, но при мысли о том дне гноящаяся рана в его сердце открылась с новой болью и гневом. Он никогда не позволил бы жить ни одному Титану, пока дышит. Кого волнует, может ли он стать одним из них? Это просто означало, что он мог сражаться с ними на равных. У него было больше шансов убить их. Он выследит их и…
— Съешь ее…
Эрен закатил глаза, устав от голоса, постоянно пытающегося сказать ему, что делать. Честно говоря, не имело значения, кто или почему — голос велел ему это сделать. Этот конкретный Титан — со светлыми волосами и рядами крошечных зубов, сложенных в широкую ухмылку — умрет от его рук.
— Ешь, Армин, — Ханнес подтолкнул один из подносов к прикованному к постели ребенку. — Тебе нужна твоя сила. У тебя было переохлаждение, понимаешь? К счастью, я помню, как вернулся с зимних тренировок и Эрен здесь, тебе нужно было что-то сухое и теплое. Вот, выпей сначала суп, чтобы облегчить желудок.
Армин улыбнулся, поморщившись, когда улыбка растянулась и усилила ожог на его щеке, и принял миску.
— Спасибо.
Когда дети принялись за еду, Ханнес подтащил еще один стул и откинулся на спинку, откусив свой маленький кусочек хлеба. Он наблюдал за ними с угрызениями совести, нахмурившись, наблюдая, как они с жаром едят, что он теперь часто видел на улицах Троста. Ели так, словно не знали, когда им в следующий раз придется есть, у кого не было никакой роскоши жаловаться на мягкий вкус супа или черствость хлеба, который с ним прилагался. Есть только для того, чтобы выжить.
— Итак… — начал Ханнес несколько минут спустя. — Я давно хотел спросить. Армин, — блондин, о котором шла речь, поднял голову в его сторону. — Почему на тебе ожоги? Откуда они взялись? — озабоченно спросил он. — Что-то случилось? Это был… Кто-то сделал это нарочно?
Двое детей замерли, а глаза Эрена метнулись вверх, чтобы посмотреть на Армина. Все его тело напряжено, кровь громко стучала в ушах. Что скажет Армин? Напряженно размышлял Эрен. Упомянет он об
этом? Скажет ли он правду, что в настоящее время в комнате с ними находится монстр…?
Голубые глаза Армина на мгновение взглянули на него. Что-то промелькнуло в его глазах, что-то, чего Эрен на самом деле не мог понять, прежде чем Армин неуверенно улыбнулся их будущему опекуну.
— Я… я видел вспышку молнии…
Эрен почувствовал, как его сердце упало. Он должен убраться отсюда, пока Армин не открыл правду!
— Я думаю, что гроза разразилась так быстро, и… и мы были так высоко в горах, что молния, должно быть, ударила поблизости, — нервно продолжил Армин, не упуская из виду, что паническое выражение лица Эрена сменилось удивлением. — Должно быть, я был слишком близко, и меня обожгло каким-то подземным толчком. Мы… Мы, должно быть, потеряли сознание после того, как…
— Я понимаю… — Ханнес потер подбородок. — Вам обоим очень повезло. Я никогда не слышал, чтобы в кого-нибудь попала молния, но я предпологаю, что это должно быть опасно.
— Д-Да… — смущенно рассмеялся блондин.
Эрен уставился на него с отвисшей челюстью. Он… Он солгал. Армин уже проявил признаки того, что знает, что произошло на самом деле, чего сам Эрен на самом деле не знал из-за своей нечеткой памяти,
и он солгал. Он прикрыл своего лучшего друга — монстра — на человеческой территории.
Покончив с едой, Армин и Ханнес немного поболтали, пытаясь наверстать упущенное за последние три месяца. Как и Эрен, Армин не вдавался в подробности о том, как они выжили, только то, что работа не опасна, и они зарабатывают достаточно, чтобы жить относительно комфортно. Он даже сказал этому человеку, что они планируют записаться в армию, как только достигнут совершеннолетия.
Ханнесу это не понравилось, но он знал, что не сможет их сдержать. Было бы несправедливо по отношению к ним, сказал он им с горькой улыбкой, не дать им хотя бы шанса найти цель в жизни. Он также сказал, что, если они захотят, они могут присоединиться к Военной полиции для улучшения условий жизни и даже шанса получить статус. Это то, что обычно делали простолюдины, если попадали в Топ-10. Если нет, они также могут присоединиться к гарнизону, а затем попросить о переводе после пяти лет службы.
Эрен немедленно наложил вето на эту идею, сказав, что ему нужно идти в Разведывательный корпус. Армин на мгновение задумался, но кивнул в знак согласия, сказав, что он тоже присоединится к Развед корпусу. Это единственный шанс для них исследовать мир. Оставшись недосказанным — шанс Эрена найти того Титана и отомстить массе монстров.
В остальном Эрен весь вечер вел себя довольно тихо. Он закончил свой ужин, не сказав ни слова, позволяя разговору захлестнуть его. Когда в последний раз они могли вот так просто сесть и поговорить? О надеждах, мечтах, будущих устремлениях? В Переулке ничего подобного не было.
Кстати, о Переулке…
— Армин, как ты себя чувствуешь? — внезапно спросил Эрен, прерывая текущий разговор.
Армин выглядел испуганным, но опустил взгляд на свое тело, медленно сгибая и разгибая конечности.
— Я думаю, что со мной все в порядке. Я должен быть в состоянии ходить…
— Тогда нам пора идти, — Эрен кивнул и встал. — Нас не было два дня, и Микаса, вероятно, терроризирует окрестности из-за нас.
— О нет, Микаса! — Армин побледнел. — Мы… Мы ушли, не сказав ей! Она, должно быть, ужасно беспокоится о нас. — Сбросив одеяло, Армин опустил босые ноги и встал. Секунду спустя, однако, он оказался в объятиях Эрена, всего в нескольких дюймах от пола. — …О… — слабо произнес он. — Я думаю, что я не настолько в порядке…
Нахмурившись, Эрен поднял его обратно на кровать.
— Ты не можешь лгать своему врачу, — отчитывал он блондина. — Сон через два дня после выздоровления от переохлаждения ослабит тебя. — Повернувшись, он опустился на колени на пол и вытянул руки назад. — Забирайся наверх.
— А-ты уверен? — Армин волновался, но когда пальцы Эрена призывно шевельнулись, он обнял друга за шею и наклонился к нему. Эрен подсунул руки ему под ноги и, быстро вздохнув, поднял его.
— …Ты уверен, что вы дети достаточно хорошо себя чувствуйте, чтобы отправиться домой? — спросил Ханнес, скрестив руки на груди и озабоченно нахмурившись. — Знаешь, мне не составит труда приютить вас двоих здесь еще ненадолго. Ты можешь сказать мне, где твой дом, чтобы я мог найти для тебя Микасу.
Хотя это было заманчиво, было бы лучше, если бы Ханнес не знал, где они живут. Если бы он это сделал, то задал бы больше вопросов и, вероятно, даже насильно переместил бы их.
— Все в порядке, — Эрен успокоил его легкой усмешкой. — Я сильный, и это отличная тренировка перед тем как записаться в армию!
— По крайней мере, позволь мне проводить тебя, — настаивал Ханнес, со стоном вставая со стула. — Уже поздно, и Трост сейчас не совсем в безопасности.
— К-Конечно… — Армин скорчил гримасу за спиной Эрена.
— Армин, — Эрен сдержал проклятие. Он зашипел достаточно тихо, чтобы мужчина не мог их услышать, когда выводил с базы. — Мы не можем привести его в нашу квартиру.
— Я знаю… — прошептал Армин в ответ, его глаза острые, даже когда его тело дрогнуло. — Я дам тебе сигнал, когда мы доберемся до городской площади. Несмотря на то, что он солдат, дислоцированный здесь, он, вероятно, больше знаком с окраинами, чем с внутренним городом, из-за поддержания Стены. Мы лучше знаем улицы.
Эрен молча кивнул, и они втроем направились в Трост. Военный штаб, хотя и находится недалеко от центра Троста, располагался ближе к внутренней стене, ведущей на территорию Розы. Главный бульвар, вел от южных ворот к северным, и это тот, по которому они ехали. Поскольку солнце уже село, рынок закрыт, оставив пустые прилавки и палатки по обе стороны мощеной дороги.
Это означало, что никто не остановит их, когда они побежат.
— Хорошо, что буря прошла, когда это произошло, — дружелюбно сказал Ханнес. — Со дня на день может начаться снегопад с этим холодным ветром. Надеюсь, не слишком много, мы не хотим тратить слишком много усилий на уборку снега.
Двое детей издали звук согласия, и Эрен медленно отодвинулся еще дальше в сторону. Он хмыкнул и поправил хватку на ноге Армина, убедившись, что тот все еще надежно лежит на спине. Несмотря на то, что он не так силен, как Микаса, он, по крайней мере, достаточно силен, чтобы нести своего друга без каких-либо проблем.
Его шаги на мгновение замедлились.
Если только монстр внутри него не делал его сильнее.
Остановившись возле фонтана на городской площади, Ханнес глубоко вдохнул холодный ночной воздух.
— Ах… Нет ничего лучше свежего воздуха, — он улыбнулся, стоя спиной к двум детям.
— Иди! — Армин толкнул Эрена ногой.
Вырвавшись из своих мыслей, Эрен немедленно бросился вниз по боковой улице.
— Пока, мистер Ханнес! Увидимся в другой раз! — крикнул он на прощание, не останавливаясь ни на секунду, пока Армин, как лошадь, указывал ему, куда идти.
— Что?! Эрен! Армин! — крикнул им вслед Ханнес, тяжелые шаги и звук шаркающего полого металла последовали за ними. — Куда ты бежишь?!
— Извините, мистер Ханнес! — Армин громко извинился, крепко обхватив руками шею своего скакуна. — Нам нужно идти, пока Микаса не убила нас!
— Или кто-то другой… — пробормотал Эрен под ним, резко сворачивая в неприметный переулок.
Это заняло несколько минут, но в конце концов они потеряли свою фигуру мужчины, и Эрен перешел на шаг. Он задыхался от бега, капельки пота блестели у него на лбу, и его несколько длинная челка прилипла к лицу. Ему следовало бы подстричься, но то, что его принимали за девушку, теперь давало преимущества, и он не мог отказаться от этого.
Он почувствовал, как Армин заерзал у него на спине.
— Мне стыдно за это… — мрачно прошептал Армин.
— Да… — Эрен нахмурился, снова поправляя хватку. — Но мы не можем позволить ему узнать, где мы живем. Он бы только беспокоился и заставлял нас жить с ним, а мы были бы просто обузой.
— Мм… — промычал Армин в знак согласия. — Он и мисс Сьерра вряд ли смогут прокормить три лишних рта. Так будет лучше… — пробормотал он со вздохом.
Завернув за угол, Эрен оживился, когда, наконец, увидел признаки Переулка. В этом районе больше баров, и масляные фонари, стоявшие вдоль улицы, все еще горят, в отличие от остальной части Троста. Обычный пьяница поднял глаза со своего места на земле и даже нерешительно помахал им, почти приветствуя их возвращение.
Эрен не успел сделать и шага в Переулок, как Люк уже был рядом с ним. Гангстер бледен, и его глаза метались влево и вправо от пота, стекающего с линии его волос.
— Эрен! Армин! О черт, я так рад, что вы вернулись!
— Люк! — Армин моргнул, глядя из-за головы Эрена. — В чем дело?
Люк вцепился руками в свои волосы, даже вырвав несколько каштановых прядей.
— В чем дело?
Микаса — вот в чем дело! — прошипел он, прежде чем повернуть голову, наполовину ожидая, что упоминание имени приведет к появлению владелицы. — Последние два дня она была безутешна. Бродит по улицам, как какой-нибудь призрак серийного убийцы! Потому что вы двое пропали!
Лязгающий звук с соседней глухой улицы заставил его подпрыгнуть, и он пригнулся ближе к двумсвоим знакомым.
— Мы собирались пойти и поискать тебя после того, как шторм закончится, но отставная Военная свинья создавала проблемы у мадам, — он сглотнул. — Микаса позаботилась о нем… и следующим будет один из нас.
Эрен громко вздохнул. Так много всего произошло за такой короткий промежуток времени. Черт бы все это побрал.
— Хорошо, извини. Где она сейчас?
— Возвращайся в свою квартиру, — прошептал Люк, выпрямляясь до своего нормального роста. — Убедись, что с ней все в порядке, прежде чем снова обрушишь ее на всех нас, хорошо? И, пожалуйста, ради Стен, не исчезай вот так снова! — взмолился он, прежде чем нырнуть в ближайший бар.
— Хорошо… Мы должны вернуться домой, пока Микаса не причинила еще больше вреда… — Армин слабо усмехнулся.
Эрен что-то проворчал себе под нос и направился в квартиру. Он понимал, почему Микаса так беспокоилась, что она ценила его и Армина превыше всего на свете, но все же. Неужели она должна была быть таким чудовищным ужасом для людей? Неужели она так мало верила в него, что думала, что он умер только потому, что его не было два дня? Ей нужно чем-то заняться, кроме как присматривать за ним. Он мог о себе позаботиться.
Вернувшись в квартиру, Эрен осторожно поднялся по лестнице, избегая их хозяина, который съежился в углу на первом этаже, и наклонился, чтобы выпустить Армина. Армин слез с него и вытащил связку ключей, собираясь начать отпирать все замки на их двери.
Однако прежде чем он успел вставить первый ключ, что-то чудовищное ударилось в дверь, заставив все металлы громко загреметь. Они инстинктивно отступили назад, и Эрен автоматически поставил Армина позади себя. Секунду спустя дверь почти распахнулась, и на пороге появилась Микаса.
Ее длинные черные как смоль волосы, обычно прямые и шелковистые — в беспорядке. Ее одежда, скромное белое платье и бледно-бордовый свитер — помяты, как будто она не потрудилась переодеться. Однако больше всего их поразили темные круги под ее широко раскрытыми и полными отчаяния глазами и изможденный вид ее щек.
— Эрен! — вскрикнула Микаса, повалив его на землю. Эрен издал болезненный стон, когда его спина соприкоснулась с твердым деревянным полом, и не смог сдвинуться ни на дюйм под ней. — Эрен… Армин… — Она медленно подняла глаза на своего другого подруга, слезы текли по ее лицу. — Вы оба в безопасности…
— Извини что заставил волноваться… — застенчиво улыбается Армин.
— Микаса, слезай! — пожаловался Эрен, пытаясь оттолкнуть ее от себя. Он запнулся, когда ему удалось немного оттолкнуть ее. Даже несмотря на то, что она все еще прижимала его к земле, обычно он никак не мог сдвинуть ее с места. Она была как кирпичная стена. Она… похудела? — Микаса… Когда ты в последний раз ела?
Микаса спряталсь в шарф, позволив своим длинным и растрепанным волосам скрыть лицо.
— …Два дня назад, — ответила она, ее голос едва громче шепота.
— Микаса! — Эрен недоверчиво уставился на нее. — Ты же знаешь, что это опасно, особенно для нашего возраста! Давай. — Он встал и направился в квартиру, потянув ее за собой. — На ноги. Я уверен, что у нас есть запас еды. Тебе нужно поесть…
— Тебя не было! — закричала Микаса, поднимая голову, показывая свои блестящие темные глаза, полные горя и разочарования. Эрен застыл на месте при виде этого зрелища. — Ты ушел, а я понятия не имела, где ты был! Тебя могли взять в заложники, отравить, выпотрошить, убить! — Ее голос стал пронзительно громким. — И я… я ничего не могла сделать! — Она вцепилась кулаками в его рубашку. — Я не знала, где тебя искать! Я не могла искать в шторм, чтобы найти тебя! Тебя и Армина!
— Ладно, ладно, прости меня! — Эрен попытался успокоить ее, накрыв ее руки своими. — Давай, ты собираешься разорвать мою рубашку…
— Ты все еще не понимаешь! — она всхлипнула, ноги не могли ее удержать, и она медленно сползла на пол. — Я не знала, что с тобой случилось… Что, если бы ты у-умер? — Она посмотрела на него, ее губы дрожали. — Моя жизнь не имеет смысла без тебя… Я, — ее руки переместились с его рубашки на его руки, крепко сжимая их, как спасательный круг. — Я не
могу жить без тебя.
— Микаса… — Эрен беспомощно улыбнулся и опустился на колени, чтобы вытереть слезы. Ее преданность была приятной, но интенсивность… тревожащей. Ну и что с того, что он спас ее? Он сделал это не для того, чтобы она была обязана ему своей жизнью. Она сама по себе. Она не должна зависеть от другого человека как от причины жить, иначе она ничем не отличалась бы от рабыни. И он не хотел рабов, только свободу для всех.
И все же она его сестра, и он любит ее.
— Да ладно, все в порядке. Мистер Ханнес нашел нас и позволил нам остаться на Военной базе, не так ли? Я жив, Армин жив, мы выжили, — он успокоил ее легкой усмешкой. — Мы можем позаботиться о себе сами. Кроме того, ты не должна плакать из-за монстра… — Он сделал паузу, но недостаточно скоро. Дерьмо.
— Что? — Микаса шмыгнула носом и потерла глаза. — Ты не монстр, Эрен. Мы все здесь делаем плохие вещи, но мы знаем, когда остановиться. — Она успокоилась.
— Эм… Да, — отведя взгляд пробормотал Эрен.
— Эрен.
Они оба повернулись к третьему человеку в квартире. Армин уставился на Эрена, его глаза серьезные, а лицо пустым.
— …У тебя покраснели уши, — указал он.
Задыхаясь, Эрен поднес руку к уху и, как только он сказал, почувствовал, как кровь прилила к кончикам его пальцев. Единственный физический признак того, что он лжет.
— Я, э-э…
Армин подошел ближе, протягивая медицинскую сумку, которую Эрен всегда носил с собой.
— Я думаю… Я думаю, пришло время тебе все объяснить, — настаивал он, нервно нахмурившись.
Микаса посмотрела между ними, на ее лице застыл вопрос.
— …Объяснить? Объяснить что?
Эрен отвернулся, показывая им свою спину. Он посмотрел на себя, нахмурив брови. Должен ли он? Они заслуживают того, чтобы знать, верно? Они его друзья. Даже нет, они его семья. Никто другой не значит для него так много, как Микаса и Армин. Он сделает все, чтобы защитить их, даже окраситсвои руки кровью ради них.
Но…
Если он им скажет… будут ли они сторониться его? Думать о нем как о монстре? Он монстр, не так ли? Он больше не человек, если когда-либо им был. Он действительно не знал, как он выглядит как монстр, но готов поспорить, что он такой же отвратительный как и другие Титаны, бродившие снаружи. Если бы Армин и Микаса увидели его настоящую форму, они, вероятно, сбежали в страхе за свою жизнь. За ним будет охотиться Корпус разведки, ничем не отличающий его от любого другого Титана. Тогда, может быть, мистер Леви или мистер Эрвин убьют его, и о нем забудут, просто еще один номер в их списке убийств.
Эрен стиснул зубы. Почему он думал, что это нормально — продолжать маскироваться под человека…
Поскольку молчание продолжалось, Армин больше не мог этого выносить.
— Эрен, пожалуйста! — крикнул он, привлекая внимание двух своих друзей. — Я знаю, что я видел, и… и я не ненавижу тебя! Я тебя не боюсь! Пожалуйста… — Его голос понизился до шепота, но от этого не стал менее властным. — Мы друзья, не так ли? Ты… — Он шмыгнул носом. — Ты — все, что у меня осталось. Пожалуйста, доверься нам.
Широко раскрыв глаза, Эрен обернулся и уставился на своего лучшего друга. Он не… боялся?
Переводя взгляд с одного на другого, Микаса нахмурилась.
— Что именно происходит? — потребовала она, нервы ее на пределе.
Сжав кулаки, Эрен решился. Достав из сумки скальпель, он вытянул руку и поместил лезвие прямо над кожей.
— Смотри.
Прежде чем Микаса успела остановить его, он провел острым краем по своей плоти и оставил порез, достаточно глубокий, чтобы кровь немедленно начала сочиться по его запястью и на пол.
— Эрен! — Микаса ахнула от ужаса, одной рукой роясь в своей медицинской сумке в поисках бинтов. — Почему ты…
Эрен поднял палец, считая до пяти. Как только прошло пять с половиной секунд, из его раны начал выходить пар, и две пары глаз уставились на него следя. Когда пар поднялся в воздух, его порез начал срастаться, пока не осталось никаких следов, кроме крови, которая капала с его лица.
В квартире воцарилась полная и абсолютная тишина.
Сердце бешено колотилось в груди от явной тревоги и дурного предчувствия, Эрен открыл рот, сделал паузу и сглотнул.
— …Это, — он прошептал так тихо, что даже его собственные уши напряглись слушая себя. — Это то, о чем говорит Армин. — Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, Эрен опустил руки по бокам. — Я… я больше не человек.
Микаса застыла на месте, ее глаза все еще были прикованы к тому месту, где раньше был его порез.
— …Что ты имеешь в виду? — прошептала она. — Когда это…? Я не… Я не помню, чтобы ты когда-нибудь так исцелялась.
— И я тоже, — добавил Армин… — Еще два дня назад.
Микаса перевела взгляд на него, но Эрен кивнула.
— Да… — вздохнув, он сел за их крошечный кухонный стол, жестом приглашая их сделать то же самое. Как только они это сделали, хотя и медленно, он открыл рот и все рассказал. — Я не знаю, когда точно, но я предполагаю, что после того, как папа забрал меня, я получил эту способность. Он… Он оставил мне ключ от подвала, свои очки и почти пустой шприц, который я хранил в холодильнике. Когда я увидел в нем остатки сыворотки, я
понял, что это человеческая спинномозговая жидкость.
— Спинномозговая жидкость…? — встревоженно повторил Армин.
— Я даже не успел проверить это, как знание уже всплыло у меня в голове. Обычно мне приходилось проверять количество белка в жидкости, прежде чем даже классифицировать ее как спинномозговую жидкость, но в тот момент, когда я ее увидел, мой разум просто сказал мне, что это. Потом я порезался, когда разбил несколько стаканов, и это… — Он вздохнул и пожал плечами. — Она зажила у меня на глазах. Пар и все такое. Точно так же, как…
— Как Титан, — тихо закончил Армин.
Эрен стиснул зубы, но кивнул.
Микаса прижала руки к груди.
— Что ты хочешь сказать, Эрен…? — с опаской спросила она. — Ты…? Ты пытаешься сказать, что ты…
— Чудовище? — прервал ее Эрен, глубоко нахмурившись. — Это именно то, что я говорю. Каким-то образом, без всяких воспоминаний об этом, я стал… — Он вздрогнул, отвращение к себе закипело в нем в виде слез. — Чудовищем.
Он опустил голову, не желая видеть отвращение на лицах своего друга. Он не знал, сможет ли вынести это, видеть, как их лица искажаются от отвращения и страха только при виде него, от того, что он потенциально может с ними сделать. Его монстр мог выйти в любой момент и разбить их на куски, или даже сожрать их, как его вид обычно поступал с людьми.
Если… если они захотят, чтобы он ушел и никогда больше его не видеть, он бы так и сделал. Он сделал бы все, чтобы защитить их, даже если бы это означало защитить их от самого себя.
— Нет! — вспышка удивила его, и он поднял глаза только для того, чтобы снова быть схваченным. Микаса посмотрела на него полными слез глазами. — Ты мой брат! Ты не монстр! — Она заплакала. — То что теперь ты можешь исцеляться, не делает тебя монстром! Это просто означает, что ты выживешь. Я… — На ее лице появилась дрожащая улыбка, полная облегчения. — Я так счастлива.
— Ты не знаешь… — сдерживая слезы, Эрен покачал головой. — Ты не понимаешь! Если бы это было просто исцеление, я бы, возможно, принял это, но… — Он вздрогнул и крепко зажмурился. На ум пришли вспышки красного, горячего и темного. Сильные нити связывали его, не давая возможности пошевелиться. Видеть вещи с ясностью, которой не должен обладать ни один человек, и в то же время не видеть вообще. За те несколько мгновений, проведенных в горах, он стал кем-то другим.
— …И что с того?
Замерев, они оба посмотрели на Армина. Армин, который пристально посмотрел на Эрена сильным взглядом, приковав его к месту.
— Что определяет человека? — с вызовом спросил блондин. — Физиология? Настрой ума? Если это так, то некоторые люди тоже монстры. Мы все слышали слухи о том, насколько коррумпирована Военная полиция. Просто потому, что… — Он сглотнул, прежде чем решительно расправить плечи. — Только потому, что ты стал Титаном, не делает тебя таким же, как те, кто за Стенами. Ты все еще Эрен!
— Подожди… — Микасе обмяк от шока. — Что… что он имеет в виду? Эрен?
— Я не знаю! — Эрен вскрикнул, обхватив голову руками и свернувшись калачиком в кресле. — Я… я вышел, чтобы поэкспериментировать на себе…
Микаса ахнула от ужаса.
— И когда я ударил себя по руке, Армин появился, но было слишком поздно. Затем сверкнула молния, и… — Эрен вздрогнул. — Все, что я помню, это то, что было жарко и темно, но я помню, как видел Армина
в своих руках. Я… я стал
Титаном. — Грязный зверь, который мог только пожирать. Он никогда не хотел этого. Он просто хотел быть полезным врачом в корпусе розведки, который уничтожит Титанов.
И все же он сам стал одним из них. Это было бы иронично, если бы у него не было экзистенциального кризиса.
— …Значит, ты мало что помнишь, — Армин подвел итог, нахмурившись. — Я постараюсь объяснить как можно лучше.
Эрен медленно поднял на него глаза, напряженный и почти испуганный тем, что он скажет. Скажет ли он, что монстр пытался убить его? Пытался его съесть?
— После того, как ты ударил себя ножом, молния ударила в землю. Когда свет рассеялся, тебя уже не было, и… передо мной стоял большой Титан, все еще дымящийся, — Армин начал рассказывать о своем опыте, сжимая и расслабляя руки на коленях. — Это отличалось от Титанов в наших учебниках и… то, что мы видели в Шиганшине. Титаны обычно довольно пухлые, с неправильными пропорциями, такими как короткие руки или слишком длинные ноги. Ты… — Он глубоко вздохнул. — Ты был совершенно пропорциональным.
— Я, — пробормотал Эрен, тупо уставившись на свои руки.
— У тебя не хватало нижней части туловища, но и крови тоже не было, — Армин медленно кивнул. — Части тела, которые действительно появились, были четко очерченными и мускулистыми, без единой унции жира. Твои волосы были длиннее, закрывали лицо, и у тебя не было ни губ, ни бровей.
— Обнаженные зубы? — Эрен слегка нахмурил брови.
— Да, и твоя челюсть тоже выдвинулась еще больше. Это заняло некоторое время, я был… э-э… довольно напуган, — смущенно признался Армин. — Но я наконец понял, что это был ты, когда посмотрел в твои глаза. Даже будучи Титаном, твои глаза были такими же зелеными и яркими, как всегда… — Он мягко улыбнулся. — И я знал, что ты не хотел мне зла.
— Если я не хотел причинить тебе вреда, тогда как ты получил эти ожоги, — прямо спросил он, указывая на прикрытую марлей щеку блондинки. — Мы учили в школе, что Титаны испаряются при очень высокой температуре, что может привести
по меньшей мере к ожогам второй степени. Я… — Он стиснул зубы. — Я причинил тебе боль, не так ли?
— …Да, — шепотом ответил Армин, и Эрен поник. — Но не нарочно! — Он дрожаще улыбнулся. — Молния ударила снова, и ты накрыл меня своими руками, чтобы защитить. Это было немного слишком близко, и это обожгло меня, но… но все в порядке! — Он быстро успокоил его, придвигая свой стул ближе, чтобы взять Эрена за руку своей. — Видишь? Я знал, что ты не хотел мне зла. Ты не причинил бы мне вреда, и я уверен, что ты никогда не причинил бы вреда человеку!
— Я… — Эрен почувствовал, что запнулся от ободряющих слов своего друга. Неужели он действительно не монстр?
— Эрен, ты… — Микаса кивнула в знак согласия. — Ты хороший человек. Пожалуйста, поверь в себя, а если нет, то поверь
нам.
— Ты даже не видела мою чудовищную форму, — с горечью пробормотал Эрен.
— Но я знаю
тебя, — возразила Микаса, нахмурившись. — Разве это не считается?
Эрен откинулся на спинку стула. Считалось ли это? Он мог причинить им боль в любое время, если потеряет контроль. Он даже не знал, как он так преобразился, и Армин сказал, что у него не было нижней части туловища. Что, если это все, чем может быть его чудовищная форма? Недостаточно универсален, чтобы охотиться на титанов, но достаточно силен, чтобы схватить человека и съесть.
— Эрен, — окликнул его Армин. — …Разве мы не собирались выйти на улицу? За Стены? — Он лучезарно улыбнулся. — Вместе, помнишь? Мы бы пошли посмотреть на океан.
— Океан…? — Микаса растерянно моргнула, но Эрен замер.
— Океан… — прошептал Эрен, широко раскрыв глаза. Это правильно. Он собирался выбраться из этой клетки, чтобы увидеть мир и обрести свободу. Как он собирается это сделать, если сидит и хандрит о своей человечности? Ну и что с того, что он мог превратиться в монстра. Пока он помогет людям, это все, что имеет значение. И если он когда — нибудь станет проблемой…
Он сжал кулаки.
Корпус разведки позаботится о нем.
Посмотрев на двух своих друзей, Эрен медленно кивнул.
— Да. Мы собираемся посмотреть снаружи, несмотря ни на что. Эта сила… — он посмотрел на сжатый кулак. — Она должна пригодится для чего-то. Я позабочусь о том, чтобы это убивало только других монстров.
Он монстр, который охотился на монстров.
— Эрен, — Микаса озабоченно нахмурилась. — Ты подвергнешь свою жизнь опасности. Даже если ты можешь быстро исцелиться сейчас, ты… ты все равно можешь умереть. — Она покачала головой. — Я не позволю этому случиться! Что, если тебе будет больно?!
— Мы все равно вступаем в армию! — решительно крикнул Эрен. — Мы будем рисковать нашими жизнями. Вот этим, — Он поднял безупречную руку. — У человечества может быть шанс. Мы все еще мало знаем о Титанах, но… Я — новое дело. Я должен документировать все, что я делаю, чтобы однажды я был полезен Человечеству! Я
должен быть таким!
Микаса не выглядела счастливой, но Армин кивнул в знак согласия.
— В-Верно. С новой силой Эрена… Теперь у человечества может быть шанс, — на его лице расплылась широкая улыбка, полная надежды. — Эрен! Твоя новая сила может быть тем, что нам нужно, чтобы наконец-то сделать мир более безопасным от титанов! Ты знаешь, как будешь ее тренировать?
— …Эм, — Эрен побледнел. — Я… я действительно не думал так далеко. — Он смущенно потер затылок.
— Есть ли у этого какой-то особый триггер? — схватившись за подбородок, Армин задумчиво замурлыкал.
— Эм… — Эрен скрестил руки на груди и нахмурился, пытаясь вспомнить, что произошло. — Может быть, это происходить только ближе к ночи? Или когда вот-вот пойдет дождь? Молния ударила вниз, так что это могло послужить спусковым крючком. Я помню, как ударил ножом… И ты появился… Я думаю, — Он моргнул. — Я думаю, последнее, о чем я думал, было то, что я не хотел причинять тебе боль, что я должен был защитить тебя от самого себя.
Армин растроганно уставился на него.
— Эрен… — он посмотрел на свои колени и замурлыкал, глубоко задумавшись.
Над ними снова повисла тишина, но она была более комфортной, когда секреты наконец-то были раскрыты. Эрен почувствовал, что может вздохнуть спокойно, зная, что его друзья не собираются избегать его за то, что он монстр. Он не осознавал, насколько беспокоился об их реакции, пока не почувствовал, как тяжесть спала с его плеч.
Микаса все еще сидела рядом с ним, и он вспомнил, что она ничего не ела. Подтолкнув ее локтем, они направились на кухню, чтобы взять кусок черствого хлеба. Он заставил ее есть его, запивая глотком воды каждый кусочек, чтобы помочь пищеварению. Есть что-то твердое вредно для ослабленного пищевода и желудка, и это было лучшее, что у них было. Зима всегда означала меньше еды.
Микаса просидела весь осмотр и послушно кивнула, съев, когда ее попросили. Она даже удовлетворенно улыбнулась, когда он начал расчесывать ее волосы, тщательно распутывая спутанные пряди
— …Я рада, что ты вернулся, — прошептала она.
— …Я тоже, — Эрен на мгновение замолчала, прежде чем продолжить расчесывать волосы.
846: 2 января
Жизнь более или менее вернулась в нормальное русло, или, по крайней мере, к тому, к чему они привыкли. Микаса вернулась к своему обычно сдержанному состоянию теперь, когда Эрен вернулся. Переулок испустил тихий вздох облегчения. Эрен вернулся к изготовлению лекарств, и более или менее заботился о Микель в свободное время.
Теперь малышка была намного больше, и у нее очаровательный пучок рыжевато-каштановых волос. У нее много опекунов, но ее любимый — Эрен. Всякий раз, когда молодой доктор обнимал ее, она радостно булькала и тянулась к его лицу, время от времени хватая его за волосы, которые были ее любимой игрушкой. Эрен мог только поморщиться от боли и позволить ей делать то, что она хотела. Она определенно была избалована им, но… Это самое меньшее, что он мог сделать, чтобы она выросла здоровой и счастливой.
Иногда он брал ее с собой в небольшое поросшее травой местечко прямо за городом. Там был маленький участок, просто кусок дерева с вырезанным на нем именем. Эрен хотел, чтобы Микель узнала свою мать, хотя они и не могли общаться. Возможность проводить время с ребенком была самым ярким моментом его дней. Наблюдая, как она растет, играя с ней, ни единого намека на страх на ее ангельском лице. Она заставляла его чувствовать себя обычным мальчиком.
Армин, однако, провел несколько недель в задумчивом молчании. Он по-прежнему выполнял свои обычные обязанности с вежливым нравом, но когда это было не так, он всегда думал и расхаживал взад-вперед. Эрен, конечно, знал, в чем дело, но пока Армин не заговорит, Эрен не собирался его беспокоить. Ему тоже было любопытно, как все работает, но он не настоящий гений в их трио, и он хотел дать ему время по-настоящему подумать.
Канун Нового года наступил и прошел без особых празднований с их стороны, может быть, в их супе было немного больше трав и овощей, чем обычно, из маленького сада Эрена. Подарки, которые они подарили друг другу, были такими, как и ожидалось: Эрен получил хорошо приготовленную еду от Микасы и новые стаканы от Армина. Армин получил от Микасы небольшой нож-бабочку, а от Эрена —набор с ядами и противоядием. Микаса получила простое, но теплое платье от Армина и цветочную заколку от Эрена, которая, если ее проглотить, вызовет легкий паралич.
Теперь они все более или менее привыкли жить в Переулке, хотя Эрен все еще рассматривал его как временное жилье.
— Я понял! — заговорил однажды Армин, когда они все вместе обедали в своей квартире, Эрен кормил Микель успевая поесть и самому.
— Хм? — Микаса оторвала взгляд от супа и хлеба, склонив голову набок. — Понял что?
— Что заставило Эрена преобразиться! — взволнованно ответил Армин, человек, о котором шла речь, оторвался от кормления ребенка. — Эрен, скажи мне еще раз, о чем ты думал в тот день. Я почти уверен, что у меня есть ответ, но еще один рассказ об этом опыте не повредит.
— Э-э, конечно… — Эрен моргнул, ставя теперь уже пустую детскую бутылочку на стол. Подняв Микель, он положил ее голову себе на плечо помогая рыгнуть. — Я сделал глубокий надрез на руке. Как только хлынула кровь, в меня ударила молния, а затем… Наверное, я превратился в Титана.
— Верно, — кивнул Армин, внимательно слушая. — Но ты думал, что не хочешь причинить мне боль, верно?
— Да, — Эрен кивнул. — Это единственное, на чем я мог сосредоточиться. Кем бы я ни был, я не хочу причинить тебе боль, никому из вас.
— Я думаю, что это все, — Армин просиял от его слов. — Ты помнишь, как мы читали те старые сказки в запрещенных книгах, которые мне дал д-дедушка? — Его улыбка на мгновение дрогнула, когда он подумал о своем старом опекуне. — Всякий раз, когда злодеи в сказках хотели что-то призвать, они использовали кровь в качестве жертвы.
— Это не сказка, это моя проклятая реальность, — рявкнул Эрен, его руки мгновенно сжались вокруг Микель. Почему Армин пытался представить свою ужасную ситуацию как сказку какого-то глупого ребенка на ночь?
— Нет, нет, выслушай меня! — Армин быстро поднял руки. — Идея имеет смысл, не так ли? Ты порезался, пролил кровь, и это «вызвало» твою Титаническую форму.
— Но он и раньше причинял себе боль, помнишь? — напомнила Микаса. — И Титана не было.
— Да, — кивнул Армин. — Но он не думал о трансформации. Видишь ли, Эрен сказал, что когда порезался в тот день, он думал о том, чтобы не причинить мне боль. Я думаю… — Он нервно облизнул губы. — Я думаю, тебе нужно пролить кровь
и подумать о том, что ты собираешься делать. Нужна цель.
— Ты имеешь в виду… — Эрен нахмурился. — Я должен порезаться, думая о чем-то вроде убийства Титанов?
— К-Конечно… — Армин неловко рассмеялся. — Это единственное правдоподобное заключение, к которому я пришел до сих пор, если только время суток действительно не влияет на тебя. Однако единственный способ выяснить это…
— Экспериментировать, — торжественно закончил Эрен.
— Подожди! — Микаса в отчаянии протянула руку и схватила их обоих за рубашки. — Но Эрен пострадает! Что, если это сработает, но он потеряет контроль? Тогда у нас не будет ни подготовки, ни припасов, чтобы помочь ему.
— Я… — Армин запнулся. — Я полагаю, что лучшее, что можно делать — это бежать. Беги, пока Эрен не устанет. У нас, хм, у нас все еще есть тот железный бамбуковый нож, верно? — Он увидел, как Эрен медленно кивнул. — Мы можем использовать его, чтобы вырезать его, или подождать, пока его титаническая форма не исчезнет. Я… Мне кажется, я помню, как Эрен выходил.
Моргнув, Эрен закрыл глаза вспомная тот день. Несмотря на то, что его воспоминания туманные, он мог отчасти понять, что Армин имел в виду.
— Да… Я помню, как мне было по-настоящему жарко, а потом холодно. Я… я выбрался сам?
— Мы действительно больше ничего не узнаем, если не попробуем, — Армин кивнул.
Несмотря на протесты Микасы, Эрен знал, что блондин прав. Действительно, не было никакого способа выяснить это, если он не попробует снова, на этот раз намеренно, а не случайно.
— Хорошо. Пошли, — решил он, вставая со стула и подтягивая переносную сумку Микель спереди. — Я отведу Микеля к мадам Хизел, а позже поеду в лес, чтобы попробовать это.
—
Мы пойдем. Вместе, — немедленно ответила Микаса, хмуро глядя на него. — Ты не бросишь меня, только не снова.
— Микаса… — начала спорить Эрен, но когда ее глаза заблестели, что говорило о том, что она все равно последует за ним, он раздраженно вздохнул и закатил глаза. — Делай, что хочешь, не думаю, что я могу остановить тебя… — пробормотал он. — Я встречу вас, у входа в Переулок. Упакуйте оружие.
— Оденься потеплее, — посоветовал Армин, глядя в окно. — Снег только недавно прекратился.
Эрен кивнул, не забыв надеть пальто, прежде чем покинуть квартиру. Выйдя на улицу, он обнаружил, что там не намного холоднее, чем в квартире, так как они не могли позволить себе постоянно жечь дрова. Однако температура терпима, и он направился в бордель, убедившись, что его пальто закрывает его спереди, защищая ребенка.
— Ммм… — Микель уткнулась носом ему в грудь, чтобы спастись от холода, и он мягко улыбнулся ей сверху вниз.
— Все в порядке, Микель, — он успокаивающее поглаживал одной рукой ее маленькую спинку. Одной рукой он мог бы оборвать ее жизнь. Она такая хрупкая и драгоценная, что он должен защитить ее. — Ты скоро согреешься. Я уверен, что Ана или кто-нибудь другой присмотрит за тобой на кухне, где тепло и подальше от посетителей.
Прибыв в бордель, он передал ребенка свободной сестре и нанес быстрый визит мадам Хизель. Их уроки были немногочисленны, но все они были посвящены растяжке. Очевидно, у девочек другой ритм ходьбы и бега, и они держались в другой позе. Он не очень хорошо в них разбирался, но она заверила его, что, когда он сомневается, он может просто похлопать глазами.
Эрен на самом деле не понимал ничего, кроме того, что мужчинам, очевидно, действительно нравились скромные девушки с красивыми глазами. Он делал это только для того, чтобы помочь очистить человечество от грязи и подготовиться к военной подготовке. Если это поможет, то поможет.
Встретившись с Армином и Микасой у входа в Переулок, они быстро вышли из Троста и направились на территорию Розы, стараясь не поскользнуться на заснеженной земле. Армин решил, что той же поляны в горном лесу, что и в прошлый раз, будет достаточно, и если кто-нибудь увидит удар молнии, это можно будет принять за проблему погоды.
— Хорошо… — выдохнул Армин, стоя позади Микасы, которая держала в руке их единственный железный бамбуковый нож, готовая действовать в случае необходимости. Эти двое стояли у линии деревьев, почти за толстым стволом, рядом с которым громоздился снег. — Эрен, как только ты будешь готов! Помни, ты должен думать о том, что делаешь, пока ранишь себя!
— Т…Точно! — нервно крикнул в ответ Эрен, на всякий случай в нескольких метрах на открытом пространстве. Держа скальпель в руке, он судорожно вздохнул и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Не будь трусом. Если бы он мог справиться с этой силой, он мог бы с легкостью охотиться на Титанов. Просто сохрани ясную голову.
— Я хочу ясно мыслить будучи Титаном. Я хочу ясно мыслить будучи Титаном. Я хочу мыслить яснобудучи Титаном… — повторял он про себя. Резко открыв глаза, он опустил скальпель на руку, сделав небольшой надрез, но достаточно глубоким, чтобы пустить кровь.
***
Микаса закрыла лицо руками, когда на поляне из ниоткуда появилась молния, ее яркий золотистый свет на несколько мгновений ослепил ее и всех обитателей леса. Когда свет померк, она медленно опустила руки и ахнула при виде этого зрелища.
— Это… Эрен? — выдохнула она.
— Да… — благоговейно ответила Армин.
Перед ними действительно стоял Титан, склонившийся на одно колено. Весь снег вокруг него растаял, превратившись в воду, образовав под ним почти идеальный круг. Не было никакой ошибки в его —
его габаритах и размерах. Как и сказал Армин, этот Титан был особенным в том, что у него были идеальные пропорции. Кончики его пальцев доходили до середины бедра, а ноги длинные, но стройные. Мышцы покрывали каждый дюйм его тела, на нем не было видно ни грамма жира. Он обнажен, и у него была гладкая линия мышц на паху. На каждой руке и ноге были короткие, но острые ногти, идеально подходящие для захвата и разрыва.
Шипение пара из его рта привлекло их внимание, и Микаса снова ахнула, когда увидела два больших зеленых шара, сверкающих на его лице. Эрен уставился на них сверху вниз, его длинные и густые каштановые волосы покрывали его голову, как швабра. Два его уха торчали наружу. Они намного длиннее, чем у человека, и зауженные к верху. Это, однако, ничуть не отвлекало от его впечатляющей челюсти, и тот факт, что у него не было губ, демонстрировал его идеальные белые зубы. Поскольку на его зубах не было кожи, он мог открыть челюсть намного шире, чем обычный человек.
Идеально подходит для укусов.
Пар медленно выходил из его слегка приоткрытой челюсти, и Эрен ничего не делал, только смотрел на них сверху вниз. Не обращая внимания на бешено колотящееся сердце, Микаса уверенно шагнула вперед.
— Эрен? — нерешительно позвала она.
— На этот раз у него есть ноги… — удивленно заметил Армин. У него открыт блокнот для рисования, и он быстро пытался нарисовать новую форму их друга. Его рука быстро почернела от угля, но он этого не заметил. — Идеальные пропорции… Острые ногти, которые, вероятно, могли бы схватить и порвать… Зубы, которые могли бы укусить… — Он пробормотал что-то себе под нос. — Он, наверное, около 15 метров ростом…
— Эрен? — снова позвала Микаса, делая еще один шаг ближе к гиганту перед ней. Два ярких изумрудных глаза опустились, чтобы посмотреть на нее, и Титан начал двигаться.
Или, во всяком случае, пытался это сделать.
Каждое движение было отрывистым и нескоординированным, как у марионетки со скрещенными нитями. Эрен попытался поднять руку, но едва смог сделать это, как снова хлопнул ладонью по земле. Земля вибрировала под ними, не настолько, чтобы вызывать беспокойство, но достаточно, чтобы они знали, что если он вложит больше силы, это может быть разрушительным.
— Эрен! — крикнул Армин рядом с ней. — Ты можешь говорить? Можешь знак что ты нас понимаешь?
Из горла Титана вырвалось бульканье, низкое и почти похожее на рычание. Эрен попробовал пошевелить челюстью и в процессе показал свой длинный и острый язык.
— Кгр… Ррр… — фыркнул он и резко покачал головой.
Армин оживился, увидев ясный разум, стоящий за его действиями.
— Хорошо, на этот раз он в сознании, но я думаю, что он не может говорить. Может быть, его голосовые связки не созданы для этого в такой форме? Он не может двигаться, но, возможно, это из-за неопытности… Если бы он трансформировался снова и снова, он мог бы получить больше контроля…
— Армин, — Микаса неодобрительно нахмурилась. — Подумай об Эрене прямо сейчас, хорошо? Он… — Она повернулась к Титану, который наклонил голову с вопросительным ворчанием.
Пока он не преобразился, Микаса, честно говоря, не верил Эрену по-настоящему. Она никогда не будет думать о нем как о монстре, что бы он ни делал в их подвале. Он просто немного наивен самым странным образом, думая о мире в черно — белом цвете. Он безвреден для хороших людей. Но сейчас, глядя на Титаническую фигуру своего брата…
Она считала его великолепным.
Он большой и сильный, человек, который мог управлять телом Титана. Может быть, если бы он был способен на это в Шиганшине, миссис Йегерь была бы…
Микаса покачала головой. Нет, сейчас нехорошо было думать о том, что если бы. Единственное, что имело для нее значение, это то, что Эрен жив и здоров, и Армин тоже.
Хотя она не идиотка. Обладание Эреном такой силой было замечательным, но это делало его мишенью. Если кто-нибудь узнает об этом, они проболтаются военным и заберут его. Они заберут его у нее.
И она никогда этого не допустит.
Тошнотворный треск привлек ее внимание, и ее глаза сосредоточились на Титане, который внезапно перестал двигаться. Титаническая голова Эрена была наклонена, показывая затылок, из которого выходил пар.
— Эрен! — вскрикнула она и бросилась к Титану, увернувшись от попытки Армина остановить ее.
— Подожди, Микаса! — крикнул Армин ей вслед, и она услышала, как его шаги последовали за ее.
Подбежав ближе к Титану, Микаса закрыла лицо от пара шарфом и подняла свой железный бамбуковый нож.
— Эрен?!
Еще больше пара вырвалось из затылка, и плоть разорвалась, показав меньшую человеческую фигуру Эрена. Он опутан несколькими мышечными нитями, и все они цеплялись за него, как паутина, пытающаяся поймать свою добычу. Они прикреплены к его рукам, ногам, туловищу, шее. Микаса ахнула от ужаса, когда увидела, что некоторые из них действительно прикреплены к его лицу, прямо над и под глазами.
Подпрыгнув и используя тело Титана в качестве выступа, она прикрыла руки рукавами пальто и уже собиралась вырезать его, но заколебалась. Что, если… Что, если она причинит ему боль? Она не знала, что он мог чувствовать в такой форме. Что, если он мог чувствовать боль? Что, если это
убьет его?
Она не могла так рисковать…
Так погрузилась в свои колебания, что едва не пропустила его отчаянный вздох.
— Эрен! — обеспокоенно позвала она.
***
Горячо. Так горячо.
Он задыхался в своей тюрьме из плоти. Он не мог пошевелиться, как ни старался. Как будто его руки и ноги были подвешены на тугих плоских веревках, лишая его возможности двигаться. Моргнув, он увидел темно-красный цвет, но моргнул снова и увидел двух своих друзей, таких маленьких и полных страха перед ним…
Нет, страх
за него. Страх и трепет.
—
Эрен! — его уши насторожились — и какое это было странное ощущение, когда он физически чувствовал, как шевелятся его уши — при звуке голоса Армина. Он едва слышал его, как будто тот был под водой, но понимал достаточно. —
Ты можешь говорить? Можешь быть, знак что ты нас понимаешь?
Он открыл рот, но его голосовые связки не работали. Послышалось рычание. Вокруг него? Внутри него? Откуда-то от него. Нет, он не мог говорить, но, по крайней мере, мог ясно мыслить.
— Я… сейчас Титан? — он задумался и попытался взглянуть на себя сверху вниз. Он обнажен и хорошо сложен, как взрослый мужчина, и его кожа такая же загорелая, как у Титана. Судя по маленьким формам его друзей, сейчас он намного,
намного больше их.
Это волнующе, но в то же время и ужасно. Неужели это то, что видели Титаны? Маленькие мясистые существа, которых можно раздавить ногами? Если он сделает что-то не так, то может ранить одного из них или того
хуже.
Он моргнул, его взгляд сосредоточился на Микасе, у которой на лице было противоречивое хмурое выражение. Что не так? Боится ли она его? Он бы не стал ее винить. Теперь он монстр.
Он снова моргнул, но это так трудно… Здесь становилось трудно дышать, и его тело отяжелело от усталости. Он должен. Выйти. Убирайся, убирайся, убирайся.
— ВОН! — мысленно закричал он.
Плоть под ним двигалась, и он двигался вместе с ней, поднимаясь все выше, пока знакомый звук разрывающейся плоти не зазвенел у него в ушах, и он смог сделать свой первый вдох свежего зимнего воздуха.
— Ха… Хр… — он поперхнулся собственной слюной и
отстранился. Еще больше плоти оторвалось, оторвалось от его рук, шеи, лица.
Наконец, его зрение вернулось в норму. Он больше не видел темный дымящийся красный цвет своих внутренностей и четкие четкие цвета снаружи. Он не слышал хлюпанья своей плоти и резкого лесного ветра.
Он снова Эрен.
— …рен?! Эрен!
Кто-то кричал его имя.
Медленно открыв глаза, он прищурился сквозь пар и увидел Микасу, ее глаза были широко открыты от страха и отчаяния.
— Эрен?! Ты меня слышишь?! — вскрикнула она. — Ты в порядке?!
— Мм… — он попытался ответить ей, но он так устал. Так устал…
Блондин тоже вошел в его поле зрения.
— Он, должно быть, устал… — знакомый голос Армина проник в его наполненные хлопком уши.
— Мы должны… вернемся к…
Эрен издал тихий стон. Он такой сонный только от чего, от десяти минут…?
Ему нужно стать сильнее.
12 марта
Потребовались месяцы спорадических трансформаций, чтобы, наконец, овладеть его Титанической формой. У них не было времени проверять это часто, может быть, раз в неделю, если им повезет. Когда Эрен, наконец, полностью взял себя в руки, Армин немедленно дал ему набор заданий, которые нужно выполнить, например, поднять правую руку, левую, правую ногу и т. Д. Множество упражнений на контроль моторики, чтобы проверить его рефлексы. Во время ранней весенней грозы они воспользовались громом и молнией, чтобы проверить его силу.
Они выяснили, что если Эрен действительно вложит свою силу в руки и ноги, он мог бы пробить несколько толстых деревьев, вырвав их из земли.
Поляна, на которой они проводили испытания, стала немного больше, и у них было больше дров, чтобы сжечь их для еды, тепла и ванн. Однако теперь, когда становилось теплее, они не могли делать это часто. Военные обычно не активны зимой, за исключением Разведывательного корпуса, и более теплая погода означала больше патрулей. Большее количество патрулей означало большую вероятность того, что их деятельность будет обнаружена, а они не могли рисковать этим. Кроме того, у них есть работа, которой нужно заниматься, например, Микаса убирала Переулок, Армин вел бухгалтерию, а Эрен готовил лекарства.
Они все проводили с Микель столько времени, сколько могли, но в основном о ней заботились либо Армин, либо Эрен. Микаса слишком много двигалась, и в холодную зиму было не идеально брать с собой ребенка. Армин заботился о ней чаще всего, так как все, что он делал, это сидел и считал деньги. Иногда ребенку было небезопасно находиться рядом с Эреном, так как пары и запахи его трав могли повредить ее легким.
К счастью, однако, в эти дни он делал больше лекарств, чем ядов, в основном из-за мистера Леви.
Эрен улыбнулся, глядя на последнюю партию обезболивающих кремов и свои новые обезболивающие таблетки. Всегда было легче делать кремы, чем таблетки, из-за того, что его ингредиенты измельчались в кашицу, но мистер Леви не раз упоминал, что легче носить с собой небольшие и сухие припасы.
Он действительно встречался с этим человеком за пределами военной базы Трост раз в две недели, чтобы обменяться товарами. Иногда солдат спешил и едва произносил хоть слово, прежде чем умчаться на своей лошади. В такие дни ему требовалось больше лекарств, чем обычно, и Эрен старался обеспечить их достаточным количеством.
Большую часть времени они немного болтали. Их разговоры были похоже на этот:
— Итак, все в порядке? — поинтересовался Леви. — У тебя достаточно еды?
— Ммм, — неопределенно ответил Эрен. — Ты можешь меня обучить?
— Может быть, через десять лет, когда ты уже не будешь малышом.
— Что… Эй!
Однажды мистер Леви сказал ему, что большая часть лекарств, которые он покупает, на самом деле не для него, а для его товарищей. Многие из них не вернулись, но когда они вернулись, многие были ранены. Он больше ничего не сказал, но Эрен мог сам соединить точки, и его уважение к своему покупателю возросло на несколько пунктов. Мистеру Леви не нужна была большая часть лекарств, которые он покупал, а это означало, что он достаточно опытен, чтобы закончить экспедиции
невредимым.
Эрен задавался вопросом, может быть, однажды он станет таким же опытным, как он.
Однако до тех пор он будет продолжать оказывать поддержку мистеру Леви и Развед корпусу по-своему.
Пробегая по главному бульвару Троста, Эрен тяжело дышал, когда наконец добрался до базы. Его выносливость улучшалась, но сегодня он спешил и не имел времени передохнуть.
Оглядев главный вход военного штаба, он оживился, когда увидел знакомый невысокий рост своего — покупателя? Знакомый? Друг?
— Мистер Леви! — крикнул он с усмешкой. Мужчина оторвал взгляд от стены и слегка помахал ему рукой. Не нуждаясь в другом сигнале, Эрен бросился к нему и протянул матерчатую сумку, полную кремов и таблеток. — Вот. Я приготовил немного лишнего, как вы просили, и на самом деле превратил жидкое обезболивающее в таблетку, так как вы сказали, что их легче носить с собой.
— О? — Леви удивленно приподнял бровь. — Неплохо, сопляк. Извините, если это неудобно.
Эрен застенчиво улыбнулся и заложил руки за спину.
— Это не проблема. Я рад помочь.
Леви фыркнул и протянул маленький мешочек с монетами.
— Ты всегда так говоришь, но то, что я прошу столько лекарств, должно быть, напрягает тебя и твою семью, — небрежно заметил он, прищурив глаза, когда увидел, как напрягся мальчик. — Может быть, мне следовало бы вместо этого спросить твоего отца. Где он сейчас?
— Эм… — Эрен сдержал проклятие. Что он мог сказать? Если бы он сказал, что его родители ушли, то мистер Леви, вероятно, выудил бы у него информацию. Тогда он выяснит, какого рода побочным бизнесом они занимались в Переулке, незаконным.
Подождите…
— Он, хм, в патруле, — солгал Эрен, пожав плечами. Мистер Ханнес действительно сказал, что думает о них как о своих собственных детях.
— …Мне казалось, ты говорил, что твой отец врач, — Леви прищурил глаза.
— Он… — Эрен замер. Черт. — Он считает себя врачом. Все что он делал — перевязывал людей. Я делаю настоящее лекарство. — Соврал он. Капелька пота скатилась со лба, и он осторожно сглотнул. Не показывай слабости.
— И где ты научился делать лекарства? — спросил Леви, скрестив руки на груди. — Я никогда не спрашивал, не так ли.
— У… мамы? — слабо ответил Эрен.
— И я могу с ней встретиться?
Эрен почувствовал, как его настроение резко упало.
— …Нет, — прошептал он, склонив голову, чтобы скрыть боль, которая, несомненно, была на его лице. — Она… Ее нет. Она в Шиганшине.
— О…- пробормотал Леви. — Я не знал.
— Все в порядке, — Эрен покачал головой. — Я бы не ожидал, что ты знаешь. Так что, эм, да. — Устало пробормотал он. Он услышал глубокий вздох и осмелился взглянуть на мужчину сквозь длинную челку. На лице Леви застыло выражение глубокой усталости, на этот раз его плечи поникли.
— Ты знаешь… — тихо начал Леви. — Иногда я жалею, что мы так скоро вернулись в тот день. Если бы мы вернулись позже, один из нас мог бы убить Колосса или остановить Бронированного. По крайней мере, потери не были бы такими большими… Твоя мама могла бы выжить.
Эрен тоже этого хотел. Он всем сердцем хотел повернуть время вспять, забрать свою мать из их дома, чтобы она не была раздавлена.
— Но нет смысла сожалеть о прошлом, — продолжил Леви, слегка опустившись на колени, чтобы положить руку на макушку Эрена. Эрен моргнул от контакта и с любопытством посмотрел на него. — Никто не может изменить прошлое. Что сделано, то сделано. Однако сейчас мы можем сделать все возможное, чтобы сделать выбор с наименьшими сожалениями. — Он объяснил это более мягким тоном. — Таким образом, независимо от результата, ты будешь знать, что сделал все, что мог.
Глаза Эрена расширились.
Чтобы сделать выбор… с наименьшими сожалениями?
— Да… — выдохнул Эрен, улыбка медленно расползалась по его лицу. — Да, я понимаю. — Он никогда не пожалеет, что подружился с Армином. Никогда не жалел о том, что спас Микасу и привел в свою семью. Никогда не мог пожалеть, что наконец принял свою роль врача. Его роль монстра, убивающего монстров.
Никаких сожалений.
— Правильно! — Эрен кивнул сам себе и потряс кулаком.
— Хм? — Леви приподнял бровь. — Что на тебя нашло? Тебе нужно отлить или что-то в этом роде?
— Нет! — Эрен восторженно улыбнулся ему. — Я просто знаю, что сделал несколько решений, о которых никогда не пожалею! Вы действительно классный, мистер Леви. Спасибо! — Без предупреждения он бросился вперед и обнял мужчину на целую секунду, прежде чем отступить. — Мне пора идти, увидимся через две недели! — Широко улыбнувшись, Эрен бросился обратно в Переулок.
Та лекция, которую прочел ему мистер Леви, была одной из самых важных, которую он когда-либо слышал. Жить без сожалений.
Он постарается придерживаться этого.
***
Он наблюдал с соседней крыши, как молодой доктор вошел в печально известный переулок, и нахмурился.
— Он живет
здесь…? — пробормотал Леви, лицо его исказилось от беспокойства.
Эрен беспокоил его раньше. Когда Леви упомянул о своих родителях, его уши внезапно покраснели, и внезапно он начал лгать. Вполне вероятно, что ребенок сирота. Это было бы неудивительно, ведь после Шиганшиной было много сирот.
Но когда мальчишка внезапно улыбнулся ему раньше, Леви почувствовал, как у него перехватило дыхание. Сама яркость его улыбки напомнила ему о солнце, теплом и манящем. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел такую улыбку.
Слишком долго.
Люди нуждались в такой улыбке, как у него. Это заставляло мальчика выглядеть таким наивным идиотом, но, честно говоря, миру нужно было больше таких людей. Светлых и полных надежд. Именно такие люди, как он, заставили Леви убить как можно больше Титанов.
Его улыбку, Леви хотел защитить.
Но подумать только, такое отродье будет жить именно здесь. Леви был здесь раз или два, чтобы сохранить некоторые из своих контактов на Поверхности, но эти несколько визитов уже рассказали ему все, что ему нужно было знать. Этот переулок логово греха. Секс, алкоголь, банды и незаконные наркотики.
Ребенку здесь не место.
Взглянув на небо и прикинув время, Леви неохотно вытащил крючки своего снаряжения и помчался обратно в штаб-квартиру. В следующий раз он столкнется с этим отродьем и убедится, что тот в безопасности.
29 марта
Напевая Эрен, растирая несколько листьев мяты в ступке и пестике. У него еще один заказ на травяные ингаляторы, и с наступлением весны люди с аллергией просили лекарств. Он просто порекомендовал красное вино, если они смогут найти его по хорошей цене.
Если бы они действительно заплатили, он был готов извлечь бромелайн из лука, но на его выделение ушло бы много времени…
Он моргнул. Откуда он это знал? Что такое бромелайн?
— Антигистаминное средство… — ответил он сам себе, покачав головой сразу после этого.
Иногда он знал что-то, чего не должен знать. В его голове всплывали вещи, которым он никогда раньше не учился, вещи, которые еще никто не изучал и не открывал. Это было как в те времена, когда его отец приходил на дом и говорил, что у женщины туберкулез. За исключением того, что никто никогда не слышал о туберкулезе, они просто называли это Холодным Дыханием.
Даже сейчас его отец все еще отсутствовал. Исчез без следа, за исключением очков, ключа от подвала и шприца. Теперь он стал носить ключ от подвала на себе в качестве ожерелья, возможно, в знак того, что его отец все еще возлагал на него большие надежды. Зачем еще он дал бы ему ключ от подвала, если бы не хотел, чтобы он его открывал?
Хотя сначала ему нужно было бы как-то добраться до Шиганшиной, чтобы он мог…
— Съешь ее…
Вздрогнув, Эрен схватился за голову.
— Заткнись… — зашипел он, зажмурив один глаз, когда левая сторона его головы запульсировала от боли. Этот проклятый голос все еще говорил ему «
съешь ее». Под ней имелся в виду светловолосый Титан с той демонической улыбкой. У него не было никаких сомнений в том, что он собирается убить ее. Но съесть ее? Как Титан, он мог…
Его глаза расширились, и он замер. Звуки снаружи стихли, пока все, что он мог слышать, не превратилось в пронзительную тишину.
Сьешь.
Ее?
Его?
Неужели он.
Съел его?
Отец?
Отшатнувшись от рабочего стола, он ударился спиной о стену и соскользнул на пол, обхватив голову руками. Его дыхание превратилось в судорожные вздохи, звук эхом разнесся по маленькой лаборатории.
— Неужели я… — Эрен задрожал, слезы потекли по его лицу при этой мысли. Теперь он Титаном или, по крайней мере, мог превратиться в него. Он получил эту силу совсем недавно. После того, как он встретил своего отца и после этого тот исчез. Человек отнес его обратно, человек, который не был его отцом.
Его отец, который оставил после себя шприц с испаряющейся человеческой спинномозговой жидкостью, ключ от подвала, в который Эрена никогда не пускали, и очки, которые он никогда не снимал.
Неужели… Неужели его пропавший без вести, потому что… не нашли никакого тела?
— Ха… ха-ха… — дрожащим голосом выдохнула Эрен, растянув рот в кривой улыбке. Так вот что случилось? Почему голос в его голове приказывал ему съесть ее? Почему он вдруг превратился в монстра? Почему из ниоткуда он иногда узнавал информацию, о которой больше никто не знал?
У него вырвался тихий смешок, который перерос в пустой смех.
— Я…действительно монстр… — Эрен ухмыльнулся, прежде чем подавил рыдание. — Папа…
Он заплакал свернувшись калачиком. Он не знал, как долго просидел там, оцепенев от всего, кроме собственного разума. Он воспроизводил фальшивые воспоминания о том, как его огромная титаническая фигура тянется к отцу, чтобы поглотить его. Его отец, такой беспомощный и
человечный, неспособный бороться с монстром, которым был его сын. Хруст костей и поток крови в его безгубом рту.
Его мать, а теперь и отец…
Его внимание привлек стук в дверь. Шмыгнув носом, Эрен вытер лицо рукавом и неуверенно встал. Кто-то стучал в его парадную дверь.
— Эрен?! — голос Люка эхом отозвался из-за двери. — Ты там?! Эм, есть проблема!
Сегодня он действительно не в настроении разбираться с какой-либо грязью.
— Что? — грубо рявкнул Эрен.
— Есть… Здесь кое-кто хочет тебя видеть! — нервно ответил Люк. — Я действительно думаю, что тебе следует открыть дверь!
— Скажи им, чтобы они ушли! — рявкнул Эрен, теребя нож, который прятал в рукаве. Кто бы это ни был, он не хотел иметь с ними дела. Он хотел… Ему хотелось немного покоя и тишины, чтобы собраться с силами и стать сильнее. Как сказал ему мистер Леви, изменить прошлое невозможно, но он просто хотел хоть на один чертов миг побыть один, чтобы оплакать!
— Отродье, — знакомый низкий голос окликнул его из-за двери, и Эрен замер. — Открой дверь.
Медленно повернувшись к входной двери, Эрен нерешительно открыл все замки и приоткрыл ее.
— Мистер Леви? — выдохнул он.
Это действительно мистер Леви. Он одет в полную форму Корпуса разведки, плащ и все остальное. Обычно стойкий и сильный мужчина стоял, слегка сгорбившись, опираясь одной рукой о стену, чтобы поддержать его.
Однако что действительно бросалось в глаза, так это многочисленные пятна крови на нем, его помятое спортивное снаряжение и отвратительная рана на животе. Что-то прорезало его рубашку и вошло в живот, неглубоко, чтобы задеть какой-либо из его основных органов, но достаточно глубоко, чтобы кровь свободно сочилась из плохо обернутых бинтов.
— Ты впустишь меня или нет? — прохрипел Леви.
