Бесконечная история

Девочка больше не кричала, но плакала очень уж сильно. Она сидела прямо на ступеньках дома, кулачками размазывая по всему лицу сопли и слёзы. У неё были светлые с рыжиной волосёнки, забранные в две задорные короткие косицы. Одета она была в простую рубашонку сероватого цвета, явно бывшего когда-то белым с красной вышивкой по краям, и в грязно-голубой сарафан. На ногах её были простые коричневые сапожки, запылённые песком. Наверное, играла где-то в саду. Рядом с ней в растерянности стоял старичок крестьянского вида и чесал затылок, совершенно не представляя, как успокоить девочку. В одной руке он держал тушки связанных вместе зайцев. Видимо, он только что пришёл с охоты-рыбалки. У ног его стояла корзинка с рыбой. Удочка и небольшой топорик вместе с котомкой расположились немного поодаль, у стены дома. - Веро’ника… Ну, прости старика… Я просто не смог его догнать… - причитал негромко старичок, на что в ответ получал ещё более громкий вой девочки. Вокруг дома собралась небольшая толпа зевак из игроков и горожан. Но никто не решался подойти к парочке. Такого в игре ещё не случалось, и никто не знал, стоит ли вмешиваться в ситуацию или же это какой-то новый прикол от разработчиков. Шэд долго думать не стал. Кто знает, сколько ему осталось сидеть в новом кресле? Он толком не успел опробовать все возможности нового стиля игры. И ему уже не терпелось вмешаться в новый замес с головой, как в самые первые дни игры. - Добрый день! Что у вас случилось? – пробравшись сквозь толпу, спросил он у старика. За его спиной зашептались игроки. Ещё никто просто так не заговаривал с НПС! Почти никому не приходило это в голову! Происходило что-то новенькое… Шэд понимал, что таким образом может посеять подозрения своим поведением, и все узнают, что он бэта-тестер. С другой стороны, он никогда не отрицал этого, так что идите в лес, господа! - Да вот… - старичок обратил на него внимание, вздыхая. – Ходил я, значится, рыбачить та силки проверить… И, представляешь, мил человек, все оказались удачными! И во всех зайцы! – он потряс тушками перед Шэдом, выглядя донельзя гордым собой. В то же время девочка завела новую рыдающую «песню», и старичок мгновенно сник. – Так вот… Я, значится, трёх зайцев собрал, а четвёртый… Шельма! Сорвался, значится. Да и бес с ним, нам хватило бы и трёх, да только вот… - старик вздохнул. – Собачка наша… Серый звать его. Он, значится, рванул за ним, за паскудой, да затерялся в лесу. Я его и звал: «Серый! Серый, старый чёрт!» и манил кровью заячьей. А ему хоть бы что, блохастому! А я ж не догоню его, - старичок развёл руками, показывая на себя. – Стар стал. Бегать быстро не могу. Потому и силки ставлю, - он снова потряс тушками зайцев. – А внучка моя, Вероничка, как узнала, что Серый пропал – в рёв! – в подтверждение его слов затихающая девочка вновь разразилась громким плачем. – Вот и не знаю, что и делать… - Дяденька! Дяденька, найдите Серого! – девочка вдруг сорвалась с крыльца и вцепилась в рукав Шэда, глядя на него блестящими от слёз голубыми глазищами. – Найдите, пожалуйста! А я всё отдам вам за это! У меня картинка красивая есть! Книжка с картинками! Куколка новая, недавно деда купил! И… - тут она замялась, но всё же решительно сглотнула, продолжая. – Алькин батюшка рыбак. Альк недавно мне бусики подарил. Из камушков морских. Всё отдам! Только верните Серого! Шэд немного растерялся от такого напора. И тут внезапно прямо у девочки над головой замигала золотая звёздочка. Шэду захотелось протереть глаза, чтобы привести себя в чувства. Он многое повидал в этой и других играх, но чтобы НПС на ходу задания раздавали, сами на тебя кидаясь... Такого он ещё не встречал! - Эм… Мне надо просто… Найти собаку и привести её к вам? – девочка отчаянно закивала, Шэд перевёл взгляд на старика, осторожно выпутываясь из её хватки. – А если он… Если я не найду его живым? – стоило предусмотреть всё. Таков уж был Шэд. - Тогда уж… Ничего не поделаешь. Но хоть приди, скажи, чтобы мы не ждали, - вздохнул старик. - Хорошо, - как только Шэд согласился на задание, звёздочка с тихим звоном рассыпалась у девочки над головой золотистой пыльцой и появилась сверху слева в поле зрения Шэда. Тот, не долго думая, коснулся звёздочки пальцем, с удивлением ощутив упругий отклик от нажатия. Внезапно, пространство перед ним засияло и прямо напротив груди Шэда из воздуха светясь золотым светом материализовалась книга. Толпа, которая и не думала расходиться, ахнула. Такого раньше тоже не было! Книга на вид была и не старой, и не новой. У неё был коричневый переплёт из мягкой кожи. На обложке был изображён чёрный силуэт человека, очертаниями напоминающий Шэда, обведённый золотом, а под ним красиво так же золотом было выведено «Shadow». Книга оказалась средней по толщине. Чуть нахмурившись, Шэд раскрыл её на первой странице и с удивлением обнаружил там полное досье на своего персонажа. На второй странице были расписаны все его навыки поуровнево. Далее через несколько страниц шло перечисление и краткое описание всех заданий, что он брал, и того, чем они закончились, а также размер награды, которую он получил за их выполнение. «- Это, конечно, круто они изменили интерфейс, но…» - Шэд листнул страницу вперед. «- Но где мне искать новое задание? Я так до ночи стоять буду.» И только он подумал об этом, как страницы сами собой зашелестели вперед, и вот уже перед Шэдом чётко прописанный на бумаге краткий текст квеста, условия его выполнения и место начала поиска. Довольно ухмыльнувшись, мужчина перечитал краткое содержание задания. Вроде бы, не так сложно. Начало поиска находится не так далеко от городских стен, в Ривервудском лесу. Лес не опасный, с достаточно простыми мобами. Если повезёт, то и сражаться с ними не придётся. Единственное, что немного смущало Шэда, так это знаки вопроса в графе «награда». Но он был не привередлив. Да и денег было у него достаточно, а в сумке валялась куча всякого хлама. - Итак, - Шэд одним движением схлопнул книгу. Та, в свою очередь, снова засияла золотым светом и улетучилась прямо к нему в сумку. – Мне надо найти Серого. И привести вам. Он потерялся где-то в Ривервудском лесу, правильно? - Да, всё так, - закивал старичок. - Дяденька, вы уж постарайтесь его найти, - девочка закусила губу, готовая вновь разреветься. На вид ей было лет шесть. - Полно тебе реветь, большая уже. Сделаю всё, что могу, - Шэд не отказал себе в удовольствии сыграть на публику и, как в фильме про героев, потрепал девчушку по голове. – До встречи! – он зашагал в сторону городских ворот, толпа расступалась перед ним, образовывая проход. - Удачи тебе, дядя! – проводила Шэда криком девочка. Но, если честно, он уже не вслушивался. Все его мысли были о том, как выполнить задание. Однако, когда Шэд достиг леса, то остановился в нерешительности. Он совсем не знал, с чего начать поиски. Место было указано очень расплывчато. Старик был стар. Он точно бы не поставил силки далеко от дороги. Но и слишком близко к ней ставить их смысла не было. Значит надо просто углубиться в чащу. Но где стоит свернуть? Шэд огляделся, вздохнул и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. А когда открыл их, то мир вокруг него изменился. Навык «следопыт» был невероятно полезен в его работе наёмника. Потому и развит он был у Шэда очень даже неплохо. Многие называли его читерским, не берясь за прокачку "следопыта", так как развивался он невероятно долго и кропотливо. Это тот случай, когда цель оправдывала средства в полной мере. Во время использования «следопыта» мир вокруг словно бы взрывался яркими красками, усиливая контрасты, а следы на земле становились видны явственнее. Благодаря этому удавалось достаточно быстро найти нужный, выделить его из других и уже без проблем следовать по нему. Единственное что, звуки вокруг глохли наполовину и реакция замедлялась. Потому заметить противника было гораздо сложнее, как и отреагировать на его атаку. Шэд осмотрелся. И, немного пройдя вперед, обнаружил недавно примятую траву справа от дороги. Вероятно, именно это был след старика, возвращавшегося из леса. Шэд подошёл ближе, присел и вгляделся в следы внимательнее. Да, это точно он. Трава немного испачкалась в крови, вероятно, зайца. Старик говорил о том, что пытался приманить пса кровью. Шэд выпрямился и направился прямо по следу к лесу. След вывел его к поляне с заячьей травой. Эта трава часто входила в состав многих простых зелий. Чаще всего влияющих на скорость в той или иной степени. Тут же неподалёку Шэд обнаружил новые силки на зайца, хорошо замаскированные кустами. Глаза начали немного болеть, и пришлось вернуться в реальность, прекратив использование навыка. Ещё один минус «следопыта» - его нельзя применять долго. Хотя бы минута должна пройти, чтобы его возможности вернулись на прежний уровень, иначе след будет теряться, а здоровье медленно, но верно тратиться. Решив оглядеться просто так, Шэд деловито обошёл полянку. Невооружённым глазом было видно, что собака действительно рванула за зайцем в чащу. Почти прямо от силков через кусты и дальше вели чёткие собачьи следы. То тут, то там по пути следа на кусах виднелись клочки собачьей шерсти. Серый совсем потерял голову от охотничьего азарта и был совершенно не аккуратен и ловок в своей погоне, даром, что опытный охотничий пёс. Пройдя немного дальше по следам, Шэд начал терять их из виду на следующей полянке, полной черничных кустиков. Азарт спал, проснулись инстинкты охотника, и оттого Серый решил быть более скрытным. Нужно вновь применить «следопыт», но времени прошло ещё не так много для полного восстановления глаз. Решив не тратить время попусту, Шэд присел на корточки в зарослях черники и принялся собирать ягоды. На вкус они, кстати, были очень сладкими, как самые спелые черничинки в реальности. Это вновь заставило Шэда словно бы изнутри засветиться от восторга. Так же употребление данных ягод в пищу, вероятно, помогло бы отчасти ускорить восстановление зрительной функции. Так же хорошего настроения добавляла чудесная погода в игре – ещё один аспект, делающий геймплей более увлекательным. Каждый раз погода в игре менялась, следуя своей собственной программе. Всё как в реальной жизни. А с новыми функциями кресла чувствовалось это просто волшебно. Ветерок гулял по кронам деревьев, то и дело забираясь под капюшон Шэда. Солнышко грело совсем по-весеннему, заставляя мужчину даже желать снять с головы свою накидку. Где-то недалеко пел соловей, ему вторил хор других птичьих голосов. Трава приятно холодила руки, а надоедливые насекомые пытались забраться Шэду прямо под рукав. Немного погодя, мужчина поднялся на ноги, потягиваясь, и проверил «следопыта», попутно вытирая рот рукой. Отлично, можно снова… Внезапно, Шэд настороженно замер. Тонко чувствовать обстановку вокруг – это его собственное качество. И сейчас его интуиция подсказывала, что стоит быть внимательным. Сначала Шэд не осознавал, почему он так напрягся, но затем медленно понимание пришло к нему. Птицы затихли, как одна. В лесу стояла тишина. И даже солнце на лазурном небе скрылось за облаком. И тут где-то в чаще леса раздался пронзительный леденящий душу вой. Звуковая волна прокатилась от макушки Шэда до ног, рождая за собой полчища мурашек лёгкого страха. На самом деле, Шэд знал, кому принадлежит этот вой. Но он был немного растерян и не мог поверить в то, что услышал. Это был вой лютоволка [3]. Но эти звери не живут в пригородных лесах! Их места обитания – непроглядные чащи. Что же заставило лютоволков подобраться так близко к людям? Шэд потряс головой из стороны в сторону. Отставить панику! Это может быть просто чья-то тупая шутка. Раздался ещё один вой, словно бы дальше, чем прошлый. А затем по лесу разнёсся надрывный собачий лай. Дерьмо! И вот нужно было Серому вляпаться в эту историю?! В том, что это пропавший пёс, сомневаться не приходилось. Вздохнув, дабы привести мысли в порядок, Шэд встряхнулся и, уже не активируя «следопыта», направился примерно в сторону лая. Источник звука обнаружился на поляне спустя метров четыреста. Благодаря все свои навыки ассасина, Шэд затаился за большим камнем, присев на корточки. Пёс был уже потрёпан и тяжело дышал. Его пасть так же была в крови, судя по всему, и зайца, которого он основательно так обглодал и вынужден был бросить в метре от себя, и лютоволка, что напал на него. Да, это действительно были лютоволки. Совсем небольшая стая, если учитывать, что где-то вдалеке паслось ещё как минимум два хищника, около шести особей, не считая возможных щенков и следящей за ними самки. Но то, что они подобрались так близко к городу, чувствуя себя при этом явно свободно, заставляло сильно напрягаться и даже немного паниковать. Это было не в природе лютоволков. Либо в игре произошёл сбой, либо это очередное неожиданное обновление от разработчиков. Лютоволки пытались водить свой фирменный охотничий хоровод вокруг пса, беря его в смертоносное кольцо, но Серый был не так прост, разгадав их план и прикрывая себе спину скалой, от чего окружить его было проблематично. Зато спину пёс себе защищал надёжно. По крайней мере до того момента, как на скалу заберётся один из прогуливающихся по лесу остатков охотничьего отряда стаи и напрыгнет на него сверху. Тогда будет всё кончено. Шэд усиленно думал над тем, что ему делать в этой ситуации. У него совсем не было оружия против лютоволка. Обычно он стремился максимально избегать встречи с существами, оружием против которых является грубая сила. Поэтому наиболее вероятным исходом сейчас было бы просто оставить пса, пока лютоволки отвлечены добычей, и как можно скорее нестись к городу. Нужно предупредить жителей об опасности. Внезапно, кусты за спинами лютоволков зашелестели. Животные, в любопытстве подняв уши, обернулись на звук. Ни Шэд, ни лютоволки никак не ожидали, что из кустов на поляну выскочат не остальные члены стаи, а группа игроков и примется раскидывать их топорами и мечами направо и налево. Откуда они взялись на этой поляне – загадка. Но загадка, отлично играющая на руку Шэду. Пока животные отвлеклись на внезапных нападающих, Шэд тихонько спустился вниз на поляну, подкрался к собаке, командой приказав ей не издавать ни звука. Пёс оказался понятливым и тут же затих. Оглядевшись, Шэд построил для себя и Серого более-менее безопасный путь и поманил собаку за собой. Шаг за шагом они продвигались к краю поляны, чтобы оттуда рвануть к дороге. Пёс сильно хромал, но всё ещё был почти бесшумен. Вокруг стоял гвалт: рык, вой, крики людей, лязг оружия, визги. Людей оказалось гораздо больше и они явно выигрывали эту схватку. Но лютоволки не оставляли их без травм. Вот один из игроков вскрикнул особенно громко и рассыпался искрами под лапами лютоволка. Шэд мысленно пожелал удачи на пути восстановления уровня этому парню. Сам он ни разу ещё не проигрывал, а потому и знать не знал, что ждёт погибшего персонажа после поражения. Конечно, всё не могло пройти гладко. Дорогу Шэду и Серому перегородил уже порядком потрёпанный лютоволк на последнем издыхании. Как известно, зверь, находящийся на грани жизни и смерти, сражается особенно яростно. Вот и этот лютоволк, видимо, не хотел отпускать ни одного игрока просто так. Зверь оглушительно зарычал и не раздумывая бросился на Шэда. У того было не так много времени, чтобы придумать план. Стрелы тут явно не помогли бы. Да и короткий кинжал нанёс бы не так много урона. Если бы зверь не был почти уничтожен. Но, так как выбора особого у Шэда не было, тому не оставалось ничего другого, кроме как вытянуть из ножен сику и сделать выпад вперед, обеими руками держась за рукоять кинжала. Оглушительный рёв лютоволка прервался с противным хлюпаньем. «Зуб» с огромным трудом вошёл прямо в горло зверя. Натужно загудели, натягиваясь, связки звериного горла, а затем, словно веревки, стали рваться под силой удара кинжала. Руки Шэда заболели, принимая на себя отдачу от удара. Он вскрикнул, когда туша лютоволка сбила его с ног, роняя на землю, придавливая своим весом. Огромная звериная башка больно стукнула Шэда по голове, принося даже небольшой урон. Но зверь даже не сделал попытки подняться. Он был мёртв. Если бы не смертельные раны, нанесённые лютоволку другими игроками, он, конечно же, не умер бы от одного удара сикой и не подставился бы так глупо. Да, зверь на грани гибели сражается особо яростно, но, зачастую, совершенно не обдумывает свои атаки, глупо подставляясь под удар. Шэд зашевелился, пытаясь либо скинуть с себя тушу зверя, либо выползти из-под неё, попутно вытягивая «Зуб» из тела лютоволка. Кинжал вытащился с большим трудом. Тут же рукам Шэда стало как-то… странно. Он никак не мог понять, что же не так… Осознание пришло совершенно неожиданно. Еле сумев вытащить своё тело из-под лютоволка, Шэд вскочил, на пару шагов отходя от трупа, и уставился на свои руки, судорожно сжимающие рукоять кинжала. Игра игрой. Новые возможности её, безусловно, теперь открывают совершенно новые горизонты для игроков VesTale и всего остального игрового мира. Играть стало гораздо интереснее и захватывающе, но… Но вместе с тем новые функции мало-помалу начинали пугать. Потому что то, что происходило сейчас было совершенно невероятно. Откуда это могло быть сгенерировано игрой? Этого ощущения Шэд не знал, он его не помнил. Этого запаха он не ощущал никогда. Так явственно, так чётко. Почему же тогда игра смогла воспроизвести это? Все руки Шэда, вся его одежда была пропитана кровью бывшего секунды назад живым существа. Мужчину окутывал со всех сторон отвратительный запах железа, а тёмная жидкость, что пропитала его перчатки… Кровь лютоволка была устрашающе тёплой.