***
— Я, конечно, слышал, что белые змеи, живущие в доме, являются духами предков и приносят удачу, но… — Вэйжэнь с подозрением поглядывал на то, что Ю Нин и её шисюны принесли ему в кабинет. Белоснежное существо с необычными ледяными глазами спокойно покоилось на руках его ребёнка, глядя на заклинателя. Жуть какая. Хорошо, что супруга весь этот кошмар не видит, иначе получили по шее бы все, а он, как безответственный отец, в первую очередь. — Не знаю, Ю Нин… — Дух предка? — начал Юйчжоу. — А старейшина Ю говорил, что это де… — Действительно так! — заклинатель, очень вовремя отвлёкшись на шум за окном, буквально на секунду отвернулся, что позволило Ю Нин локтём ударить болтающего явно лишнее недотёпу под рёбра. Змей на подобное действие зло щёлкнул чёрным языком, но тут же замер вновь, а вот парень, напротив, согнулся пополам, зашипев от боли, чем тут же привлёк внимание главы Ю. — Что с ним? — Приболел, — начал Шанчжэ, положив «больному» руку на плечо, на всякий случай призывая к молчанию. — Не обращайте внимания, глава ордена. Но мужчина явно воспринял состояние Юйчжоу как нечто серьёзное, поэтому обеспокоенно предложил: — Может быть следует показаться Ю Хао? — Боюсь, отец, это не лечится, — сказала Ю Нин с видом таким скорбным, что тихие смешки от оставшихся ребят были неизбежны, хотя те и старались их сдержать. Юйчжоу недовольно окинул взглядом товарищей, но предпочёл промолчать, опасаясь, видимо, получить добавки, что непременно бы последовала, скажи он ещё хоть слово. Вэйжэнь понял, что он что-то пропустил, правда ему было слишком лень да и в принципе некогда и незачем разбираться в отношениях детей, поэтому, немного поразмыслив, сказал: — Я поговорю с твоей матушкой, но… Ю Нин, я очень сомневаюсь, что ей понравится эта идея. — Пожалуйста, пожалуйста!.. — наследница Ю умоляюще посмотрела в глаза отца. Ей нужен этот змей! Позарез нужен! — Сделаю всё, что смогу.***
Ю Нин действительно позволили оставить змея себе, но она его и отпустила практически сразу же после разговора с отцом, когда заклинатель призывал её начать считаться с желаниями тех, кто Ю Нин дорог. Рептилия уползла и не появлялась более. Даже издали никто змея не видел. Наследница Ю очень переживала по этому поводу и первое время постоянно отдергивала себя от мысли о поисках животного. И вот, когда она более ли менее пришла в норму и успокоилась, Юйчжоу щедро сыпанул ей соль на рану! Ну не гадёныш ли? — В каком месте ты его выпрашивал? — съязвила Ю Нин. — Ты чуть не сказал моему отцу, что белый змей — это демон! Да он бы его в костёр без промедления кинул, если б узнал! Парень фыркнул и замельтешил по комнате, выхаживая туда-обратно. Цинъянь сидела за столом и старательно вырисовывала иероглифы на листе бумаги, хотя получалось это достаточно плохо из-за хождений и разговоров одного человека; Шанчжэ сидел рядом и наблюдал за каждым её действием, подпирая подбородок; а Юньци расположился в углу комнаты и читал трактат Хуанди Нейцзин¹. — Каракули неженки Не зачем-то повесил, — неожиданно придрался к висевшим на стене рисункам парень, остановившись на пару мгновений, чтобы их рассмотреть. То были рисунки животных и птиц, что обитают в Улиншане, и нарисованы они были точно не рукой молодого господина Не. — Это мои. И его зовут Хуайсан! Прояви уважение! Он… — И зачем они здесь? — перебив, вспылил юноша, вновь принявшись расхаживать по комнате, полностью игнорируя замечание в свой адрес. — Да что с ним? — непонимающе прошептала Ю Нин, встретившись с Шанчжэ взглядом. Тот лишь повёл плечами. — Не выспался. — Отлично! А нам его терпеть?! На самом деле всё было куда проще… или, напротив, сложнее? Прошлым утром, когда ребята не обнаружили ни Ю Нин, ни главу ордена, они подумали, что те отправились в пещеру Жёлтого Дракона, где Ю Нин должна была найти свой меч². Юйчжоу стал возмущаться над тем, что его не поставили в известность, но так как нахождение пещеры находилось под строжайшим секретом, он достаточно быстро успокоился и принялся ждать. Правда когда под вечер стало понятно, что никаких вестей нет и не планируется, молодой заклинатель опять не знал, куда деть свои руки и ноги³. Те, кто были в этой пещере не говорили о ней ничего, но слухи, что пещера эта огромна и в ней запросто можно заблудиться или даже погибнуть, терзали Юйчжоу. Юноша всю ночь и глаза не сомкнул, а когда под утро увидел Ю Нин, что вернулась с Пристани Лотоса, а не из пещеры, был вне себя от гнева. Сейчас же не спавший и злой он, как и все остальные, дожидался, пока за Ю Нин придут, и они отправятся в путь. Только вот в отличии от Шанчжэ или Юньци, которые переносили всю эту ситуацию куда спокойнее и терпеливее, Юйчжоу психовал на всё и всех, периодически срываясь на ни в чём неповинных людях или вещах, а Цинъянь он решил и вовсе где-то игнорировать, всем своим видом показывая, как он недоволен её поступком. При этом сам парень активно кидал в сторону наследницы Ю какие-либо фразы, правда фразы в свою сторону от неё также активно пропускал мимо ушей. Подобное поведение у него было своеобразной нормой, поэтому вся компания просто старалась лишний раз не попадаться под горячую руку во избежание различных неприятных казусов, но ничто не вечно. — Они ведь сами придут, когда всё будет готово? — нервно проговорил юноша, глядя на дверь. Под «они» парень подразумевал старейшин, кровно связанных с главным семейством, или главу ордена — кто-то из них, один или несколько человек, станут сопровождать Ю Нин до пещеры и обратно. Большой делегации никто не организовывал и организовывать не планировал, слишком заметно: путь до пещеры должен оставаться тайным как никак. — Ага, — произнёс Юньци, перелистывая страницу. На несколько мгновений воцарилась тишина, пока… — Ещё не «ага»? Терпенье Ю Нин лопнуло. Она с силой стукнула рукой с кисточкой по столу, отчёго несколько капель туши разлетелись в разные стороны, пачкая белый рукав, стол и лист с письменами. Шанчжэ и глазом не повёл; Юньци отвлёкся от чтения, удивлённо вскинув бровь; а Юйчжоу вздрогнул и, наконец-то, замер. — Ван-сюн, покажи фокус… — Какой? — Исчезни! Или успокойся, Небес ради! Ты не помогаешь! Если говорить честно, её саму потряхивало от волнения. Посещение пещеры Жёлтого Дракона и поиск в ней своего оружия — стандартная процедура, которые проходят все кровные родственники клана Ю. Шанчжэ и Юйчжоу ими не являлись, поэтому оружие ребят выковали для них нынешние мастера и вручили лично, без всякого хождения по пещере, а вот Юньци, как дальний, но родственник, познал все «прелести» этой традиции на собственной шкуре. В силу своего характера и запретов клана он и слова не сказал, что видел в пещере, сколько бы Юйчжоу до него не допытывался. Правда Ю Нин тоже не знала, что её ждёт. Поэтому она старалась успокоится хотя бы немного, отвлекаясь на перепись сборников, а этот дурак лишь подливал масло в огонь, наполняя тревогой и без того неспокойную душу. — Когда я стану шицзунем, ты!.. Выдал юноша, на что Цинъянь моментально парировала, не дав тому закончить: — Когда ты станешь шицзунем, я буду главой ордена, и ты мне, вообще, ничего не сделаешь! … — Однако аргумент, — с небольшим запозданием прозвучал ответ. — И с чего ты взял, что ты станешь шицзунем? — А кто, как ни я? Ю Нин и Юйчжоу замолкли одновременно, непонимающе смотря друг другу в глаза. С чего вдруг они начали подобный разговор — непонятно, но разговор этот зашёл в тупик слишком стремительно, чтобы вообще успеть что-то подумать и понять. Ну и пусть. — Действительно… — буркнула Ю Нин, усаживаясь обратно. — Людей в Поднебесной ж больше нет. Чёрт! Почти законченная страница испорчена! Наследница Ю недовольно цокнула, аккуратно убирая капли туши со стола. — Надеюсь, Небеса будут к тебе милостливы, а карма легка, — тихо проговорила она, даже не надеясь, что её услышат. — Что? — спросил Юйчжоу, развернувшись на пятках в её сторону. «Вовремя ты начал меня не не замечать!» — А что? — Я не понял… Ю Нин тяжело вздохнула. Собравшись с мыслями, она приступила к пояснению: — Отец говорит, что всё, что мы делаем, возвращается к нам. Творим добро — к нам возвращается добро; творим зло — зло; надоедаем людям по поводу и без — тоже получаем надоедания по поводу и без. Вот я и говорю: надеюсь, что твоя карма будет лёгкой, с учётом того, какой ты вредина и надоеда! — Так может лучше наоборот? — задумчиво проговорил Шанчжэ, на что Ю Нин хмыкнула. — Смерти ему желаешь? Смысл сказанного дошёл до всех, кроме Юйчжоу. Бессонная ночь давала свои плоды, поэтому парень глупо смотрел на Цинъянь, не понимая, к чему было всё это сказано, и причём тут он. — Ты ведь хочешь стать шицзунем? — спросила Ю Нин, хотя прекрасно знала ответ. Хочет, и ещё как! Когда Юйчжоу прознал, что в Улиншане старейшиной ордена может стать, в принципе, любой, он был безумно счастлив! Спесь его немного поубавилась, когда ему стало известно, что для присвоения этого статуса нужно быть всё же не разгильдяем, а сильным заклинателем и зарекомендовать себя человеком достойным, но не настолько сильно, чтобы юноша отказался от своей цели. Ю Нин была абсолютно не против, чтобы Ван-сюн был шицзунем при ней, но традиции своего клана она не думала нарушать ни при каких обстоятельствах. А традиция, хотя в данном случае правильнее будет сказать «требование», было следующее. — Тогда ты в курсе, что, чтобы им стать, шифу, — наследница Ю жестом указала на парня. — Кем сейчас являешься и ты, должен взять себе на обучение минимум одного ученика не из ордена и вырастить из него достойного заклинателя. Тогда и только тогда ты сможешь стать шицзунем. Вот я и говорю про карму. Осторожнее, а то вдруг попадётся какой-нибудь засранец похлеще тебя. Проблем не оберёшься. — Не надо! — в ужасе воскликнул Шанчжэ. — Страдать-то мы будем! Юйчжоу хотел было ответить, как дверь вдруг с тихим скрипом открылась, и на пороге появился глава ордена. Вэйжэнь скользнул взглядом по комнате, ища своего ребёнка. — Готов? — спросил заклинатель. Если бы Ю Нин ответила: «нет» — никто не стал бы принуждать её идти прямо сейчас. Каждый по разному переживает этот момент, поэтому упрекать неуверенностью нет смысла. За мечом можно отправиться и в другой день, были случаи, когда адепты не сразу решались, но… — Да, — уверенно сказала она, вскакивая на ноги.***
Через неизвестно сколько времени после схождения с основной тропы Ю Нин поняла для себя, что ей и море по колено, и горы перешагнёт она за раз, и никакая там пещера ей не страшна! Ибо ужаснее этой лесной чащи, куда отец завёл её, быть просто не может! О Боги, да кто ж этот лес здесь только высадил? Наследница Ю через каждый шаг то спотыкалась, то цеплялась за очередную ветку, царапая себе руки в кровь, то получала сучком по лицу или попе. Кошмар какой! — Отец! — Цинъянь недовольно воскликнула в очередной раз уворачиваясь от сухого сучка, что активно лез ей в лицо. — Долго нам ещё идти? Я уже из сил выбился! — Хочешь повернуть обратно? — весело уточнил заклинатель, не оборачиваясь. — Нет! Я хочу поскорее добраться до пещеры! Ю Нин недовольно засопела, возмущаясь про себя. Отец называется! Ребёнок страдает, а ему смешно. Зацепившись хвостом за сук, она зашипела от боли и не заметила небольшую ямку, прикрытую травой. Тихо пискнув, девчонка полетела вниз, ожидая столкновения с землёй, которого не последовало: чьи-то руки легко подхватили её и поставили на ноги. — Спасибо. Мужчина кивнул, бегло пробежавшись по ней взглядом: — О чём думаешь? — Что? — Твои мысли, — уточнил заклинатель. — Они далеко отсюда. Ты не сосредоточен, не замечаешь ничего вокруг. — Неправда, — соврала Ю Нин. — Я просто волнуюсь. — Неужели? — Вэйжэнь вскинул бровь. — Настолько волнуешься, что сталкиваешься с каждым кустом и камнем? Что тебя беспокоит? Я не задел ни одной ветки, ты же сейчас едва ли отличаешься от дерева: одна листва в волосах. Цинъянь присмотрелась к фигуре отца. И правда, ни листочка, ни веточки. Как?! Он ведь её в разы больше! — Юйчжоу — дурак! — после небольшой задержки выпалила она. — Всё утро истерил, ругал, что не предупредил! А я-то что? Мы уехали рано, как я мог? Да и к тому же… — Стоп. Довольно, — для Вэйжэня всё стало на свои места. — ?.. — Теперь по порядку. Ты сейчас возмущаешься на действия Юйчжоу? Что именно он, — мужчина сделал акцент на последнем слове. — Виноват в произошедшем? Что, по-твоему, именно он должен был с большим пониманием отнестись к ситуации, я тебя правильно понял? — Ну… да. — Хорошо. Тогда давай разберём твои действия. Мы уехали рано, как ты мог предупредить? Нельзя было сказать накануне вечером? Или оставить записку утром? Я предупредил твою матушку и старейшин, что мешало тебе сделать тоже самое? Ты разве не знал, что они начнут беспокоится? — Я просто… — Ответь на вопросы: знал или нет, мог предупредить или не мог. — Знал… Мог предупредить. — Идём дальше. Ты не сказал. Заставил переживать. Какое право ты имеешь ругать и упрекать человека за его беспокойство сейчас? — А чего он переживал? — буркнула Ю Нин. — Ты ведь со мной был! Шанчжэ и Юньци не переживали, что ему мешало также поступить? — Шанчжэ и Юньци не переживали? — повторил мужчина. — Ты в этом уверен? — Да! — Цинъянь осеклась на секунду, вспоминая. — Ну, выглядели так. — А разве внешнее состояние и внутреннее всегда одинаково? Наследница Ю замялась с ответом: — Допустим, но что мешало ему отреагировать спокойнее? — А что тебе мешало предупредить заранее? — вопросом на вопрос ответил глава ордена. — Я… Я просто… не знаю. — Знаешь. Ты не подумал об этом. Откинул в сторону как неважное. Это недопустимо. Тем более для тебя. — Хорошо, — Цинъянь неохотно кивнула. — Но он тоже виноват! Нечего было на меня всё утро ворчать! — Его ли это вина? — Конечно! Вэйжэнь отрицательно покачал головой и поднял взгляд, всматриваясь в лесную чащу. Тихий осенний ветерок игрался с кронами деревьев, периодически срывая с них жёлтую листву. Редкие птицы беззвучно перебирались с ветки на ветку. Лес был спокоен. — Нет, Ю Нин. Вина твоя. Ты всё это начал. Да, Юйчжоу вспылил, но таков его характер. Ты не сможешь исправить человека. Не в твоих силах. Но себя, свои поступки и реакцию на происходящее ты всегда можешь изменить. Сообщи о своём отъезде заранее, ты не заставил бы волноваться друзей. Как итог: никто бы не возмущался из-за твоего отсутствия, и тебе не пришлось бы мучиться переживаниями об этой… ссоре, — заметив в глазах ребёнка несогласие, он дополнил. — Я не говорю, что твой друг абсолютно прав. Он мог среагировать спокойнее, это верно. Но сейчас мы говорим про тебя и твои поступки, а не про его. — Что ты предлагаешь? — В данный момент — успокоится и начать находится здесь, а не где-то в своих мыслях. Терзая душу ты никак ситуацию не изменишь. По возвращению — извиниться перед Юйчжоу и остальными. В последующем — работать над собой, убирать эго. Уметь постоять за себя и свои интересы — хорошо, но считать себя правым всегда — нет. Ты можешь допустить ошибки, как и я, как Юйчжоу, как твоя матушка или кто-либо ещё. Это нормально. Необходимо научится признавать их и говорить об этом, даже если не хочется. — Пусть тогда и он извинится! Мужчина холодно поинтересовался: — Тебе так важно не наступать на шею своей гордости? Важнее, чем друг? — Нет, но… — Тогда прекращай. Мир не крутится вокруг нас одних, Ю Нин. Не смей из-за своего происхождения зазнаваться, научись признавать свои ошибки. Люди, которым ты дорог, со временем поймут, на что ты идёшь ради них. Начнут платить тем же, работать над собой, но это будет исключительно их выбор, а не навязанный твой. Ты меня услышал? — Да, — наследница Ю, хмурясь, опустила взгляд в землю. — Извини. — Передо мною не за что извиняться. Перед друзьями нужно, позже. Что? — заметив в глазах Ю Нин немой вопрос, спросил заклинатель. — Ты говорил, что все наши действия прослеживаются окружающими, что они могут воспользоваться этим. Разве мои... признания не воспримут как слабость? — Могут и воспримут, кому это выгодно. Но мы не можем угодить каждому. Друг всем — друг никому. Близкие тебе люди оценят твою честность, ответят взаимностью, а завистники... От этих мир не избавить. Они всегда найдут повод подкопать под тебя. Только, если ты будешь окружён верными соратниками, подобные выходки не будут представлять для тебя никакой угрозы. — Ясно. Я понял. — Хорошо. А сейчас тебе пора. Мы дошли. Мужчина отошёл в сторону, открывая Ю Нин вид на пещеру. Серо-рыжие скалы частично были закрыты ползучими растениями, что уже начали принимать осеннюю окраску. Вьюн словно стремился поглотить гору, расползаясь в разные стороны и стараясь охватить чуть ли не каждый выступ. Ю Нин несколько минут вглядывалась в скалу прежде, чем начала различать едва заметные каменные колонны, высеченные в горе; небольшую лестницу, ведущую вниз; неприметный вход. Не знай она, что здесь должна быть пещера, не обратила бы и внимания. — Неприметная, — констатация факта. — И находится далеко. — Недалеко, — произнёс Вэйжэнь. — Ходили кругами. Цинъянь перевела непонимающий взгляд на отца. — В смысле, ходили кругами? — Было бы глупо отправлять тебя туда в тревожном состоянии, — пояснил мужчина. Наследница Ю пыталась принять полученную информацию. Мысли про утро стали стремительно покидать её. Пещера недалеко, но они ходили кругами, собирая всю растительность данной местности на себя, получая этой же растительностью по лицу и прочим местам, чтобы она не тревожилась? Она страдала для того, чтобы успокоится?! Вэйжэнь с нескрываемым весельем наблюдал, как меняется выражение лица его ребёнка от ничего непонимающего до гневно-разъярённого. Когда Ю Нин шумно вобрала в лёгкие воздух, готовая высказать всё, что на душе лежит, он быстро проговорил: — Можем ещё погулять. Хочешь? Недовольный колкий взгляд был ответом на его вопрос. — Что от меня… требуется? — почти миролюбиво произнесла Цинъянь. — Уже говорил — успокоиться. И меня мысленно ругать не нужно, кстати. Все через это проходили… Через всё это. Спускаешься по ступеням и идёшь туда, куда посчитаешь нужным. Развилок много, выбора тоже. Если дойдёшь до рек — ищи мосты. По ним на другую сторону можно перебраться. Мечи по всей пещере, но не везде. Возможно придётся поискать. Только осторожно. В пещере скользко, смотри, куда наступаешь. — Ты разве не со мной? — напрягшись поинтересовалась Ю Нин. — Нет. «Ещё лучше!» — А как я пойму, какой именно меч мой?!. — обеспокоенно проговорила она. — А если кого-то встречу?.. А как обратно возвращаться?!. Глава ордена отвечал коротко и ясно: — У всех по-разному, но ты поймёшь, не сомневайся. Единственное, если меч поднять не можешь, не можешь вынуть из ножен — оставь. Это не твой. Не встретишь, никто там не обитает. Пещера сама тебя выведет. Я буду ждать тебя здесь столько, сколько потребуется. Иди. — А… — Ю Нин, просто поверь, — заклинатель ободряюще потрепал дочь по плечу. — Смелее. Неловко переминаясь с ноги на ногу, Ю Нин ещё раз взглянула на вход, перевела взгляд на отца. Лицо его оставалось спокойным, он явно знал, что говорит и что требует. Уняв дрожь во всём теле, Цинъянь кивнула и, медленно развернувшись, начала спуск к пещере. На небольшое пространство около входа, струясь, ложился мягкий солнечный свет, проникающий сквозь щели. Золотистые блики, словно играя, придавали выступам на каменных колоннах очертания животных и птиц: некоторых Ю Нин знала, других нет. Решив не задерживаться понапрасну, она покрутила головой, стараясь увидеть что-нибудь, чем можно осветить себе путь, но ничего не обнаружила. — А факелов нет?! — Они не нужны. «Да ты я смотрю поиздеваться надо мной решил?!.» — Нет. Ю Нин удивлённо моргнула. Она сказала это вслух?!. Быть не может! — Что «нет»? — То, что спросил. Я не издеваюсь над тобой. Виновато кашлянув, наследница Ю коснулась волос. М-да. Окинув с недоверием чёрный, как бездонный омут, вход в пещеру, Цинъянь потопталась на месте некоторое время. Ладно. Не станет же отец её в непонятно куда отсылать, правда?.. Вздохнув, отгоняя ненужные мысли, Цинъянь шагнула в темноту. Первые шаги оказались не так страшны. Уж непонятно, как так вышло, но свет в пещеру всё же попадал, хотя со стороны этого видно не было. Правда чем дальше Ю Нин отходила, тем сильнее сгущались тени. В какой-то момент, она серьёзно испугалась, что погрузится в кромешную тьму, но стоило земле под ногами пропасть полностью, девчонка удивлённо воскликнула, замерев на месте. Стены, потолок, наросты на потолке и поле — всё начало излучать слабый свет, что с каждым мгновением сиял ярче и ярче. Цинъянь не могла отвести завороженного взгляда от открывающейся ей картины. Словно вся радуга мира вдруг оказалась в одном месте, растекаясь по нему, заполняя каждый уголок. Цвета её мягко перетекали из одного в другой, создавая новые. Невероятно! Оглядевшись, Ю Нин увидела тропинку. Решив пройтись по ней, она стала медленно, но верно уходить прочь от входа, периодически прекращая своё «путешествие» и разглядывая окружение. Свет был словно из ниоткуда, но не слепил, лишь подсвечивал, указывая дорогу. Интересно, а что заставляет стены светиться? Остановившись около одного нароста, что переливался то лазурным, то изумрудным, наследница Ю приложила к нему ладонь, но тут же в ужасе отпрянула. Камень резко вспыхнул и потух, заставляя сердце девчонки забиться чаще. Через несколько мгновений, нарост, как ни в чём не бывало, вновь засиял. Ю Нин выдохнула. — Извините, — произнесла она в пустоту непонятно зачем и отправилась дальше. Про пещеру Жёлтого Дракона говорили мало, а информации в книгах или свитках не было вовсе. Цинъянь вспомнила, что по одной из легенд, в пещере Нефритовых Облаков, что находится западнее территорий Улиншаня жило два жёлтых дракона — старый и молодой. Жили мирно, но как-то старый дракон стал чинить зло и беспорядок, убивая людей и сжигая города. Молодой дракон не остался в стороне, и, когда стало понятно, что его собрат не собирается останавливаться, сцепился с ним в смертельной схватке. После нескольких дней боя тело старого дракона рухнуло в воду, а тело молодого дракона на земли её ордена. Спасённые люди долго оплакивали его, и их слёзы обратили тело зверя в реку, что своими бурными водами вымыла в горе целый лабиринт. По другой версии, то ли боги, то ли другие драконы были так опечалены гибелью жёлтого дракона, что воздвигли вокруг его тела горный массив, похоронив героя достойно. Что из этого правда, а что ложь — неизвестно. Возможно, всё это лишь легенды, но всё же было в этой пещере что-то необычное. Необычные светящиеся стены, например… Ю Нин тряхнула головой. Слишком много ненужных мыслей! Главное, что светло и видно, куда идти. Покрутившись на месте и не обнаружив ни одного меча, она пошла дальше. Спуск, подъём, поворот, спуск, поворот… Первое время наследница Ю пыталась запомнить их, но после поняла — безнадёжно. Свернув налево, она резко остановилась, всматриваясь в стену. Это?.. Ю Нин, затаив дыхание, подошла ближе. В скале, в небольшой расщелине прямо из камня были высечены фигуры: молодого мужчины, держащего в руках свиток и кисть, и оленя, стоящего позади него. Животное с закрытыми глазами легонько, можно даже сказать доверительно касалось носом рукава заклинателя, чей облик внушал невероятное спокойствие. Цинъянь, не задумываясь, опустилась на колени перед алтарём, коснулась лбом холодной земли. — Дедушка… Приветствую Вас. Ю Цицзюэ был пятым главой Улиншань Ю. При нём орден добился просто небывалых высот: появились мечи фэньбу, целительство в ордене стало одним из лучших в то время, резиденция ордена из небольшой деревни разрослась до огромного поселения, прибыло огромное количество новых адептов… И это лишь одна сотая, даже меньше того, чего смог достичь клан в период правления этого великого человека! Ю Нин очень любила читать про правителей прошлого и период Цицзюэ был самым любимым. Во всех книгах, что она видела, его изображали в сопровождении белого оленя с закрытыми глазами — символа богатства, удачи и долголетия. К несчастью, жизнь заклинателя была короткой и не столько удачной, как хотелось, но весьма продуктивной. Ходили слухи, что Цицзюэ умел разговаривать с духами и даже заключил с ними договор о неприкосновенности. Ю Нин не знала, было ли это правдой, но с тех пор не было ни одного упоминания о гибели адепта её ордена от зубов или когтей оборотней или монстров, живущих в ущельях Улиншаня. Также в ближайших лесах и горах было запрещено убивать всяких тёмных тварей нечеловеческого происхождения. Исключение составляла лишь самооборона, но не более того. Она спрашивала пару раз отца об этом, заклинатель отвечал честно: наверняка не знает, но заветы предков нарушать не смеет. Цинъянь поднялась на ноги. Скрипнув зубами от досады, что не взяла ничего в дар, она склонила голову и, поблагодарив предка за подаренную жизнь, продолжила путь. Долго, слишком долго. Путешествие стало утомлять. Каждый шаг давался всё тяжелее, девчонка стала делать остановки, переводя дыхание. В какой-то момент она ощутила странное чувство, что-то знакомое, родное, дарящие невообразимое спокойствие, но рядом не было ничего. Ни одного меча. Ю Нин поймала себя на мысли, что не видела ни одного клинка за весь путь. Это нормально? А в последний раз, когда она присела отдохнуть, её словно парализовало. Липкий страх стал расползаться по всему телу, заставляя волосы на загривке вставать дыбом. Кто-то наблюдал за ней! Злой, колкий, жестокий взгляд буквально прожигал насквозь, врезаясь в сознание. Хотелось сорваться с места и убежать, спрятаться от этого чувства, только некуда было. Ю Нин подскочила. Заозиравшись, она несколько раз окинула взглядом каменный зал, в котором провела чёрт знает сколько времени, выискивая хоть одно оружие во всех возможных расщелинах. Ничего. Только голые влажные скалы, переливающиеся всевозможными цветами. — Всё хорошо, — девчонка успокаивающе приложила ладонь к груди. Сердце бешено билось, словно готово было вот-вот выпрыгнуть из тела. — Я просто устал, переутомился, вот и мерещится… всякое. Отец говорил, что пещера необитаема, значит так и есть. Нужно идти дальше. Через несколько минут она замерла, прислушалась. Из конца коридора слабо-слабо, едва слышно, доносилось журчание… воды?! Оказавшись в просторной зале, Ю Нин поняла — не послышалось. Прямо в центре огромной пещеры протекала река. Горный поток, поднимал пену и тысячи брызг, сталкиваясь с острыми, как когти, камнями. Хоть вода частично и забирала свет от пещеры, но она всё равно была тёмной. Наследница Ю даже представить не могла, насколько она глубокая. Да и узнавать не хотелось, вот только… Мечи! На противоположном берегу лежали мечи, количество которых было равным песчинкам на берегах Ганга⁴. Клинки, самых разных форм, цветов, которые Ю Нин видела очень отчётливо и явно спокойно лежали за рекой, так близко, вот только была проблема. Моста не было. Она обошла всё. Весь зал, ушла дальше, вернулась, пыталась найти в стене какой-нибудь тайный проход в другую комнату, если таковая существовала, но ничего. Моста не было! Зло рыкнув, Цинъянь пнула ближайший камень и опустилась на землю. Да что же это? Скинутый со своего места предмет, звонко погрузился под воду. — Как я должен понять, какой меч мой, если все мечи от меня словно попрятались?! — следом полетел ещё один камень. — А? Пещера ответила эхом. Шмыгнув носом, Ю Нин легла на спину, прикрыв веки. Холод стал стремительно окутывать тело, но она слишком устала: как же хочется спать… Неожиданно чья-та тень на мгновенье накрыла её. Девчонка в ужасе распахнула глаза, принимая сидящее положение, прислушалась. Стук сердца гулко отдавал в голове, мешая расслышать что-либо. Всё хорошо. Мало ли, потух какой-нибудь камень. Здесь никого нет. Только пещера, вода и мечи. Она здесь одна… Наверное… — Мне просто это мерещится… — повторила она. Поднялась. Стряхнув с себя пыль, Ю Нин зябко поёжилась и чихнула. Зря, конечно, полежать решила. Пройдя ещё несколько коридоров, в которых, конечно же, не было ничего, кроме камней, Цинъянь резко остановилась: что-то ослепило её. Сделав пару шагов назад, она прищурилась, прикрыв глаза ладонью. Через небольшой проход в стене она с трудом разглядела достаточно тёмную, по сравнению с другими помещениями, пещеру, в центре которой неизвестное «что-то» активно сверкало. Пробравшись внутрь и приблизившись, Ю Нин удивлённо воскликнула: — Ты?! Её несостоявшийся питомец, которого она отпустила, неподвижно лежал, свившись кольцом на… мече. Зверь смотрел на неё своим пробирающим до костей взглядом голубых глаз, но стоило Ю Нин подойти, сполз с клинка и расположился чуть поодаль. Дрожащими не верящими в происходящее руками она взяла оружие. Меч был невероятно лёгким, невесомым, что Цинъянь удивилась. Придерживая ножны, наследница Ю потянула за рукоять, доставая лезвие. Серебряный клинок в центре имел чернение, на котором отчётливо прослеживался узор в виде извивающихся то ли драконов, то ли змей. Гарда, защищающая руку от случайного соскальзывания к лезвию и от ударов противника, тоже была украшена драконами. Оскалившиеся звери смотрели во все стороны, словно высматривая опасность. Рукоять меча была выполнена из тёмного хорошо отшлифованного дерева. Навершие оформлялось металлическим ободком и мордой дракона, скорее всего выполненной из чей-то кости. Ю Нин несколько раз взмахнула мечом. Оружие со свистом разрезало воздух, легко подчиняясь её руке. Убрав меч в ножны, Ю Нин решила рассмотреть и их. То же тёмное дерево; устье металлическое; как и перевязь, для крепления меча к поясу; и навершие. Между перевязью иероглиф с именем — Шуалун. Необычный. Цинъянь радостно подпрыгнула на месте. Нашла! Нашла свой! А потом её словно в холодную реку окунули. А обратно возвращаться как?.. Она обернулась. Последние повороты вроде помнит, но их было так много… Змей в углу напомнил о себе тихим щелчком языка. Ю Нин присела. — А как ты здесь очутился, малыш? Зверь пару раз качнул головой, а после медленно подполз к протянутой руке. Холодная треугольная морда коснулась пальцев, неуверенно заползая на ладонь, дальше по предплечью, плечу. Оказавшись около шеи, змей, неожиданно заполз под ворот, заставляя Ю Нин вздрогнуть. Животное замерло под одеждой, изредка сотрясая воздух языком. — Замёрз? — кто бы ей ответил, конечно. Решив, что ничего плохого в попутчике нет, Ю Нин повернула обратно. Отец говорил, что пещера выведет… Правда он ещё говорил, что здесь никого нет и мечей пруд пруди… Но кого это волнует? Миновав знакомые стены, наследница Ю остановилась. А теперь бы вспомнить, куда идти… Вдруг под ногами вспыхнуло яркое лазурное пламя, что моментально устремилось куда-то вглубь, растягиваясь по земле длинной витой лентой. Посчитав, что терять-то ей уже, в принципе, нечего, Цинъянь пошла по ней. Шли долго. Змей под воротником пару раз пошевелился, укладываясь поудобнее, но никакого дискомфорта не создавал. Его общество было весьма кстати: не так страшно и скучно, правда собеседник из рептилии так себе. То молчит, то шипит. Ю Нин поймала себя на мысли, что она начинает узнавать эти коридоры. Они ведь совсем рядом со входом! Наследница Ю ускорила шаг. Внезапно, свет на стенах и камнях стал то гаснуть, то резко вспыхивать. Что такое?.. Разбираться не хотелось. Собрав последние силы, Цинъянь сорвалась с места и буквально вылетела из темноты, останавливаясь в уже знакомой, освещённой солнечным светом зале с колоннами в виде зверей. Свобода! Несколько раз вобрав в грудь свежий лесной воздух, переводя дыхание, Ю Нин поднялась по лестнице. Отец ожидал её, прислонившись к старому дереву. Глаза были закрыты, так что можно было подумать, что мужчина задремал, только лицо было напряжено очень сильно. Услышав шаги, он посмотрел в её сторону. — Ю Нин, — ей показалась, или она услышала в голосе нотки облегчения? Цинъянь подскочила к мужчине, уткнувшись лбом ему в грудь, ощущая как по всему телу разливается безмятежное спокойствие и умиротворение, а вместе с ними и дикая усталость. Вэйжэнь мягко провёл ладонью по волосам ребёнка. — Я уже думал, мне придётся идти тебя искать. Ю Нин удивлённо моргнула, отстраняясь. — Меня долго не было? — Полдня. «О-ого» — Зато нашёл, — Ю Нин протянула оружие отцу. — Его и... — наследница Ю отодвинула ворот одежд, показывая своего спутника. Белый змей прекрасно сливался с клановыми одеждами, только всё равно себя раскрыл: недовольно завозившись, почувствовав холодный воздух и пару раз зло щёлкнув чёрным языком, рептилия постаралась отодвинутся от руки, что удерживала края одежд и таким образом морозила его. — На мече лежал. Я сам удивился, — сказала Цинъянь. — Под ворот залез. Замёрз. Я ведь могу его пока погреть, да? — Конечно, — заклинатель явно был озадачен подобным поворотом событий, но вида старался не показывать. — Пойдём. Пора возвращаться. Если ты, конечно, не хочешь ещё походить по пещере. — Да никогда в жизни! — воскликнула в ужасе Ю Нин. — Ты просто не представляешь, что я там пережил! Это… — Нет. — ?.. — Ты не должен никому рассказывать, что видел в пещере. Даже мне. То, что было там, там и остаётся. Ю Нин надулась. Ну вот, и не повозмущаешься. — А если ты там увидел что-то, что может быть важно для жизни других адептов, которые придут за мечами? — Пещера постоянно проверяется. Будь там опасность — мы бы знали. «Не слишком обнадёживающе…» — Пап?.. — Да? — мужчина придержал ветку, позволяя Ю Нин быстро пройти под ней. — А если змей не уползёт, когда согреется, я могу его… оставить? — Конечно. Если он захочет остаться, почему нет. Только тогда тебе нужно будет дать ему имя. Ю Нин на секунду задумалась, коснувшись указательным пальцем губ: — Яоцзу. — Яоцзу? — удивлённо переспросил мужчина. — Уверен? — Да, — Цинъянь утвердительно кивнула. — Ты ведь сам говорил, что белые змеи, живущие в доме, являются духами предков и приносят удачу. А благодаря этому малышу я нашёл свой меч. Точнее благодаря его сверкающей чешуе. Нельзя так назвать? — Можно. — Здорово! Оставшийся путь проделали достаточно быстро и в тишине. Вэйжэнь видел, что Ю Нин очень устала, и решил пока повременить с вопросами и пожеланиями касаемо будущего. Когда вдали показались стены родного поселения, Цинъянь еле перебирала ногами. Как же охота спать! И есть… И отогреться в горячей воде… Но сначала спать. Две массивные каменные фигуры каких-то монстров встречали их ещё издали своим грозным оскалом и поднятыми вверх лапами. За ними проглядывались силуэты караула, а вверху на стене… Юйчжоу! Юноша сидел, закинув руку на согнутую ногу и смотрел на тропу. Ю Нин хотела крикнуть ему, но заметив идущих и сообразив, кем они являются, парень просто спрыгнул с противоположной стороны стены. Ждать не стал. Девчонка недовольно свела брови. Поймав весьма красноречивый взгляд отца, она кивнула ему и, попрощавшись со встретившими их адептами, отправилась в ученические комнаты. Добравшись до нужной, негромко постучала в дверь. Получив разрешение войти, незамедлительно им воспользовалась. — Вернулись, — не вопрос — утверждение прямо с порога. — Ага, — коротко. Ю Нин огляделась. Светлая аккуратная комната. Ничего лишнего, никаких украшений: на стене меч — Ганъи, и несколько карт; рядом — тренировочный манекен; кровать и стол, заваленный бумагами. Парень не обернувшись и не отвлекаясь, продолжил разбирать их, как бы невзначай интересуясь: — Меч нашёл? — Да. Шуалун. — Ясно. Повисла неловкая пауза. Ю Нин взволновала сминала края одежд, не зная, с чего начать. Да что б тебя!.. — Юйчжоу, извини! Я должен был сказать! Я не подумал, что… Прости меня. И за утро тоже! Юноша напряжённо замер, дернув плечом. А потом сказал то, что Ю Нин ожидала услышать… никогда. — Со змеем нехорошо вышло. Да и с другом твоим, Хуайсаном. Грубо сказал. Это он так извиниться пытается? Цинъянь удивлённо приоткрыла рот. И тут же закрыла обратно. Главное, не подавать вида, а то потом всю жизнь припоминать будет. — Всё в порядке. А со змеем и того лучше. Парень обернулся. С нескрываемым шоком он стал наблюдать, как наследница Ю с тихими возмущениями доставала из-под ворота одежд белое нечно, что активно шипело и извивалось, показывая, что ему идея вылезли в свет не нравится от слова совсем, и вылазить оно не хочет. — Где ты его?.. — произнёс Юйчжоу, рассматривая сонное создание, что недовольно поддёргивало хвостом, обвившись вокруг запястья. — В пещере. На мече лежал, за мной увязался. Отец разрешил оставить, если сам уйти не захочет. — Уползти… — поправили её. — Юйчжоу… — Ладно-ладно! — юноша примирительно вскинул руки вверх. — Мир? Молодой заклинатель на секунду замер, оценивающе скользнув по ней взглядом. Только не смей сейчас характер показывать, а! — Мир. Вытянув правую руку, он потрепал Ю Нин по волосам, заставляя ту недовольно воскликнуть и отпрянуть в сторону. Неисправимый баран! — На кухне вроде еда осталась ещё с обеда. Пойдём? — Нет, — наследница Ю отрицательно замотала головой. — Я спать хочу. Только остальных сначала найти нужно. — Завтра найдёшь, нет их в ордене. Вернуться поздно. Пошли, провожу. Не дожидаясь её ответа, Юйчжоу вышел из комнаты. — А ты? — спросила Ю Нин, догнав парня. Они быстро миновали коридоры и выбрались на улицу. — А что я? — Ты ведь так и не поспал? — Провожу тебя и лягу, в чём проблема? — юноша фыркнул, словно ему под нос подсунули какое-то вонючее снадобье. Никогда ведь не признается, что устал, плохо себя чувствует… — Я и сам могу добраться… — Ага, — язвительно начал он. — Завалишься под какой-нибудь кустик и заснёшь, свернувшись калачиком. А мне потом искать! Ю Нин удивлённо посмотрела на него. А после предприняла попытку стукнуть нахала ладошкой. Увернулся… — Да когда такое было?! — Так может будет, кто тебя знает? Вон, змей как домашних питомцев держишь, а что от тебя ещё ожидать можно? Пожелав друг другу хороших снов, они расстались около её комнаты. С трудом скинув с себя верхнюю одежду, наследница Ю сделала непозволительное: раскидала вещи по комнате и рухнула на кровать, мгновенно проваливаясь в темноту. Сон был неспокойным. Ю Нин видела пещеру. Раз за разом там то вспыхивали, то снова гасли стены и камни. Рядом со входом стоял зверь. Олень?.. Цинъянь сделала шаг вперёд, но тут же, проснувшись, в ужасе распахнула глаза и села на кровать. Тяжело дыша, она пыталась отогнать тот чудовищный образ, что успела разглядеть прежде, чем сон прервался. Свет луны, появившейся из-за туч, осветил животное. То, что от него осталось. Страшного демона.