Ю Нин восторженно смотрела по сторонам. Новый город с незнакомыми домами, улицами и прохожими, что очень быстро проносились мимо, явно озабоченные своими делами. Как же интересно!
Шёл пятый день пятого месяца¹, когда по всей стране празднуют День драконьих лодок. Этот праздник посвящён поэту Цюй Юаню, что служил министром при дворе правителя Чу — Цинсян-вана. Согласно преданию, Цюй Юань был большим патриотом, он много раз обращался к правителю царства с различными предложениями и реформами, что не нравилось другим министрам. Его оклеветали, и по решению правителя сослали из столицы.
Поэт поселился на склоне холма в деревне Сянлупин, где продолжал творить, посвятив всего себя сбору народных легенд и сказаний. А когда столицу царства Чу захватили войска противника, бывший министр не смог вынести этого и покончил с собой, бросившись со скалы в реку Милó. Простые жители, которые любили и уважали Цюй Юаня, долго плавали на лодках и искали его. Плеском весел и шумом они старались отпугнуть злых духов, а с берега в воду бросали рис, чтобы рыбы не трогали тело поэта. К несчастью, его так и не нашли.
После этого, в память о министре, простые люди каждый год стали устраивать массовые заплывы лодок, имитируя поиск тела. Лодки украшались фигурой в виде морды дракона, чтобы отпугнуть морскую гадину, которая якобы может атаковать гребцов. Всё это сопровождалось ударами в барабаны, также для запугивания гадины и прочих злых духов. Рис
переводить просто так кидать в воду прекратили, а вот угощениями из риса — иначе цзунцзы², в этот день всех, кого не лень, откармливать стали.
Традиция потихоньку расползлась по территории всей Поднебесной: одни устраивали лодочные гонки на своих озёрах / реках; вторые, на чьих территориях подходящие воды отсутствовали, устраивали гонки на упряжках лошадей; третьи же отправлялись в крупные города рядом с водным пространством и участвовали в соревнованиях там. Или просто гуляли. По-разному, в общем. Кому что нравилось и кому что хотелось.
Вообще, праздник, в понимании Ю Нин, странный. Веселиться в день самоубийства человека — бред редкостный, но с другой стороны и нескучно, вроде…
В День драконьих лодок принято отмечать ещё одно событие — Тянь-Чжун-цзе или праздник Середины Небес. В честь него печётся специальное печенье, которое обладает лечебными свойствами, так как начинка его состоит из целебных трав и ягод. Его посылают друзьям в подарок с пожеланиями крепкого здоровья и долгой жизни. Наследница Ю привезла коробку такого и для Хуайсана. Сначала она сама хотела испечь сладость, но после третьей сожжённой партии поняла, что такими темпами друга скорее отравит, чем порадует. Или оставит её орден голодать, страдать от болезней… Доверила сие дело матушке и слугам.
Цинъянь повертела головой, рассматривая местность. Отличия есть, конечно. Небольшие, но в глаза бросаются, особенно если долго живёшь на одной территории. Самое явное — крыши. Завитки кровли на севере более мягкие, сдержанные и напоминают форму шатра, нежели на юге, где они имеют очень крутую, вздёрнутую вверх форму. Орнамента и декора тут куда меньше, чем на землях её ордена. Там крыши буквально ломятся от огромного количества украшений на них, здесь — скромно и со вкусом. В остальном архитектура похожа, хотя…
— Ю-сюн! — чей-то невероятно громкий крик отвлёк Ю Нин от разглядывания города. Она обернулась и с удивлением обнаружила, что постройки стали как-то странно наклоняться вверх и в сторону. А почему?..
Оказавшись на земле придавленной чем-то, что напрочь выбило весь воздух из лёгких, Ю Нин поняла всё. Ещё лучше поняла, когда прямо над самых ухом запричитал знакомый запинающийся голос молодого господина Не, а в лицо активно полезли его космы:
— Ю-сюн!.. Ю-сюн! Ты, наконец, приехал! Я так рад, так рад тебя видеть! Ты приехал!
Юноша с силой сжал Ю Нин в своих «объятьях», лишая её воздуха окончательно.
«Да ты убить мень хочешь?!.»
Цинъянь из последних сил закашляла, неловко вскидывая руки кверху, то ли привлекая внимания друга, то ли своего сопровождения.
— А-Сан, пожалуйста, пусти… Дышать… не…чем…
— Ах, да, да, да… Вставай, конечно! — парень подскочил на ноги, утягивая Ю Нин следом. — Не ушибся? Я так рад! Ой, ты так вырос! Как добрались? Как в ордене дела? Сам как?
Хуайсан буквально завалил наследницу Ю вопросами, не давая ей времени не то что бы ответить, даже подумать! Цинъянь встретилась взглядом с Юйчжоу. Тот стоял с видом говорящим: «я откручу твою голову голыми руками» и сдерживался еле-еле от того, чтобы не претворить это в жизнь. Но «благодаря» стальной хватке Шанчжэ, что с силой оттаскивал парня в сторону, не переставая что-то нашёптывать на ухо, бестия-всея-Китая стояла относительно смирно. Что Шанчжэ там ему вещал, Ю Нин не слышала, но это явно не помогало. Стра-ашно, с учётом того
как её шисюн реагирует на любые посягательства в её сторону от посторонних и не слишком людей.
— Хуай-сан, — тихий рык заставил названного человека резко замолчать и вытянуться в струнку, а потом очень быстро и оперативно оказаться за спиной Цинъянь, забыв про все свои вопросы.
— Ст-т-тарший брат…
Глава Не встретил их лично. Не Минцзюэ стремительно преодолел разделяющее его и делегацию из клана Ю расстояние. Гневно глянув на своего младшего брата, что умудрился устроить цирк прямо посреди улицы, а сейчас прятался за спиной наследника Ю, молодой заклинатель поприветствовал своих гостей.
— Приветствую на землях Цинхэ, — ещё раз смерив недовольным взглядом трясущегося Хуайсана, с которым он обязательно поговорит об этом наедине, но позже, Не Минцзюэ переключил всё своё внимание на главу Ю, стараясь угадать его мысли.
Вэйжэнь мягко улыбнулся, склонив голову набок, всем своим видом показывая, что обсуждать только что произошедшее действо, он не собирается:
— Приветствую главу Не. И от лица всего ордена благодарю за проявленное гостеприимство.
Обменявшись поклонами, Не Минцзюэ перешёл сразу к делу:
— Вы уже расположились?
— Да. Сразу по прибытию. Спасибо, что подготовили постоялый дом для нас, глава Не. Это существенно облегчило жизнь.
Молодой заклинатель кивнул, принимая благодарность, а потом, замолчав, устремил взгляд вдаль, напряженно сжав губы в тонкую линию.
Он был главой ордена меньше года. Праздник драконьих лодок — первое мероприятие, которое он проводил сам. Что делать дальше, точнее о чём вести разговор, что предложить гостям и так далее — Не Минцзюэ не имел ни малейшего понятия. Он всегда сопровождал отца на праздники, видел, что тот в такие моменты начинал разговаривать с главами других орденов о последних насущих вопросах, а там уже всё само закручивалось как надо, но то были знакомые отца. С главой Ю Не Минцзюэ за всё время знакомства обмолвился несколькими короткими фразами. Да и в целом на беседы молодой заклинатель падок не был и не умел их вести…
Вдруг Вэйжэнь как бы невзначай предложил:
— До начала соревнований несколько часов. Мы приехали раньше и планировали ещё погулять… Если Вы, конечно, не против, глава Не. Ваш брат как раз мог бы к нам присоединиться, показать город. С Вашего разрешения.
При упоминании себя, Хуайсан выглянул из-за плеча Ю Нин, согласно кивая.
Напряжение внутри резко сошло на нет. Отлично! Есть время проследить за подготовкой к состязаниям. Искренне радуясь такому предложению и не желая отказываться от него, Не Минцзюэ произнёс:
— Я не против, но сам вас оставлю. Найдёте дорогу к берегу?
— Разумеется.
Когда глава Не ушёл, стали решать, куда пойти сначала. Хуайсан накидывал великое множество вариантов, где можно хорошо провести время и насладится местными пейзажами и явствами, описывая всё очень интересно. Ю Нин хотелось побывать везде и сразу.
Ю Шань, молчаливо стоявшая подле мужа всё это время, прикоснулась к его руке, привлекая внимание:
— Возможно, дети хотят погулять одни.
— А можно?!. — в голос воскликнули Цинъянь и Хуайсан, вмиг прекратив свои обсуждения. Отец, скажи «да», небес ради!
— Почему нет? — мягко произнесла женщина, абсолютно не обращая внимание на то, как напрягся её супруг, и стал несильно, но ощутимо тянуть её рукав вниз, призывая к молчанию. — Правда, мой господин?
Отец был не рад такому предложению. Ю Нин видела это очень явно и отчётливо. Но она точно знала, что спорить с матушкой, тем более на глазах у всей округи он тоже не станет. Матушка тоже об этом знала. Выдохнув сквозь зубы, заклинатель, стараясь не потерять лицо, согласился:
— Конечно, — взглянув на шисюнов Ю Нин, мужчина продолжил. — Глаз с них не спускать.
Убедившись, что их уже никто не слышит, Вэйжэнь наклонил голову и тихо, но недовольно зашипел на ухо супруге:
— Что ты творишь?
Уголки губ Ю Шань слегка дрогнули, прежде чем прозвучал такой же тихий ответ:
— Спасаю своего ребёнка от отца-тирана.
Когда взрослые пропали из поля видимости, Хуайсан чуть ли не светился от счастья. Схватив Ю Нин под руку, парень рванул в ближайший проулок, не обращая никакого внимания ни на то, что они вот-вот задавят какого-нибудь очередного несчастного прохожего, что испуганным гулем отлетал в сторону, едва заприметив их; ни на то, что Ю Нин просто физически не успевала за летевшим другом,
периодически постоянно спотыкаясь и едва ли не падая. Хуайсан также абсолютно позабыл и про их «сопровождение». Цинъянь надеялась, что парень и не вспомнит об этом, тем более не обернётся, ибо ей хватило одного оборота, чтобы понять: Хуайсану конец, как только они остановятся в любом безлюдном месте. Хотя кого она обманывает? Ему конец и неважно где.
Если бы взглядом можно убивать, от молодого господина клана Не и лужицы бы не осталось. Взгляд Юйчжоу метал молнии, и это ещё мягко сказано.
«О, Боги, Шанчжэ, пожалуйста, уйми этого агрессора!»
Ю Нин не помнила, где и когда, но как-то раз она в кого-то врезалась. Или в неё врезались. На оживлённой улице, где мало места, и, если не смотреть по сторонам, можно случайно с кем-то столкнуться. Пустяк. Ничего из ряда вон, никто не пострадал, Цинъянь даже испугаться не успела, а Юйчжоу нос бедняге сломал. Вроде как «ненарочно», силы видите ли не «рассчитал», за угрозу принял, среагировал «соответствующе». Отец и Ю Нин тогда на пару извинялись перед несчастным очень долго, денег ему дали за причинённую травму, а на следующий день с удивлением обнаружили, что улицы как-то необычно быстро пустели, стоило только Ю Нин показаться там в сопровождении Юйчжоу. Вот вроде хорошо, но на самом деле нет.
Наследница Ю не была уверена, что подобная выходка может быть выкинута её шисюном в сторону Хуайсана, как никак молодой господин клана Не, да и Юйчжоу не такой уж и балбес, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно с тем, кто свои руки при себе держать не умеет.
— Пришли! — довольно воскликнул Хуайсан, резко останавливаясь и дёргая Ю Нин около небольшого, можно даже сказать неприметного на фоне прочих построек чайного домика.
Внутри помещение встретило гостей удушливым запахом пряностей и относительной тишиной. Большинство столиков были свободны, несмотря на общую суматоху снаружи.
Приветствовал их мужчина преклонного возраста: седые пряди волос, собранные в аккуратный пучок; лицо, самое что ни на есть обычное и ничем непримечательное; одежды чистые, но такие же простые и без всяких украшений или характерных деталей — простой человек, у которого вроде нет ничего, за что можно зацепиться взглядом… Но потом Ю Нин обратила внимание на глаза. Чистые и ясные, как небо на рассвете, они светились таким теплом и заботой, что у Цинъянь перехватило дыхание.
Мужчина заключил Хуайсана в объятья, едва только тот оказался рядом.
— А-Сан, мальчик мой, рад видеть, — проговорил шершавым от старости голосом, по всей видимости, хозяин домика, удивляя видевших всё это адептов.
— Дедушка Лаолян, — Хуайсан поклонился. Ю Нин, как и её шисюны, повторили за ним. — Я сегодня с друзьями, не накормишь нас, пожалуйста?
— Конечно-конечно! С радостью! — старец обвёл руками своё скромное заведение. — Куда господа заклинатели желают присесть?
— Ю-сюн?
— Может поближе к свежему воздуху?
Разместившись около открытого окна и сделав заказ, Ю Нин подождала, пока хозяин дома скроется на кухне, прежде чем спросить:
— Дедушка Лаолян? Ты давно его знаешь?
— Отец водил меня и брата сюда, когда мы были маленькими, — тихо проговорил Хуайсан. — Я знаю дедушку сколько себя помню. Он очень добрый, готовит вкусно. Отец с ним хорошо ладил. После… — парень замялся. — После того, как отца не стало, он нас поддерживал с братом. Утешал, как мог. Особенно брата.
— Извини, — Ю Нин почувствовала себя неловко. Спросила, называется…
— Ничего, — Хуайсан неожиданно достал из рукава веер и с характерным щелчком открыл его, скрывая часть лица. — Я сам затронул эту тему.
Они замолчали одновременно. Шисюны разместились чуть поодаль и, похоже, утратили всякий интерес к ним, обсуждая грядущие соревнования. Оно и к лучшему.
— Он был с ним тогда…
— М? — не поняла Ю Нин, отвлекаясь от изучения картины на стене.
— Дагэ. Он был на той охоте с отцом. Только отстал от него ненамного. Отца ранили. Брат ничем не смог ему помочь и он… Ты сам знаешь. Брат тогда себе места не находил, отец ведь прямо у него на руках… Я боялся, что и брата потеряю. Он был подавлен, винил себя.
Ю Нин сидела как громом поражённая. Боги, он всё видел?.. Она сморгнула накатившие слёзы. Ужасно. Цинъянь даже представить не могла, что должен был чувствовать нынешний глава Не в тот момент. Это… это не пожелаешь никому.
«Не Минцзюэ, мне так жаль, — подумала Ю Нин. — И Хуайсан. Как же вы пережили всё это?..»
Она сомневалась, что брат А-Сана говорил с кем-то об этом. О своих переживаниях, чувствах. Скорее всего и сам Хуайсан, если не только с ней одной, то с крайне ограниченным кругом людей обсуждал эту трагедию.
«Глава Не до сих пор мучается мыслями?.. Винит себя?.. Наверное да…»
— Мне жаль, А-Сан.
Её друг сдавленно улыбнулся:
— Мне тоже.
Еда и правда была восхитительна. К счастью ли, но к грустным темам больше не возвращались. Ю Нин старалась занять друга какими-либо занимательными рассказами или легендами, что приходили ей на ум. Сначала её «публикой» был только молодой господин Не, а потом и весь персонал и посетители чайного домика.
Вдоволь насмеявшись над последней историей, Хуайсан воскликнул:
— Ах, Ю-сюн! Как жаль, что ты живёшь не в Цинхэ!
— И как же ты себе это представляешь? — поперхнувшись, проговорила Ю Нин, силясь не замечать убийственный взгляд Юйчжоу с соседнего столика.
Ответ был необычен и многозначен:
— Как-нибудь!
Они распрощались с дедушкой Лаоляном, когда по всему поселению пронёсся грохот барабанов. Соревнования вот-вот должны были начаться. Старик обнял на прощание Хуайсана и Ю Нин заодно, заставляя ту жутко краснеть и смущаться от столь большого внимания к своей скромной персоне. Неловко.
На улицах стало ещё многолюднее. Все стали подтягиваться к набережной, где вот-вот должно было начаться незабываемое зрелище. Насколько Ю Нин помнила, в гонках должны были принять участие её орден, Цинхэ Не, Юньмэн Цзян, Ланьлин Цзинь, Гусу Лань, Мэйшань Юй и ещё с десяток более мелких кланов. Про участие ордена Цишань Вэнь она ничего не слышала. Цинъянь хотела уточнить у друга, будет ли этот клан участвовать, но закусила язык очень вовремя. Ну не дурная ли?.. Ежу понятно, глава Не не пригласил бы Вэней после убийства отца! Если только для казни…
Сообразив, что по прямой он уже не доберутся, Хуайсан повёл их окольными путями. Ю Нин на какое-то время даже потеряла его из виду, но это ничего. Достаточно, что Хуайсан её из виду не потерял. Схватив за локоть, парень вытянул Цинъянь из толпы на небольшой балкончик прямо над водой. С этого места весь берег был как на ладони, и почему оно свободно было?..
— Ты что, место это забронировал? Почему его никто не занял до сих пор? — спросила Ю Нин, срываясь на крик. Как же шумно!
— Не благодари! — ответил ей Хуайсан, по обычаю своему скрывая часть лица за веером.
Наследница Ю повертела головой в поисках шисюнов. Парни обнаружились в нескольких чжанах³ от неё. Поймав взгляд Шанчжэ, она махнула тому рукой, мол, всё хорошо, я здесь. Юноша кивнул, а после указал остальным её местоположение. Ребята сделали несколько попыток подойти ближе, но всё же остались на своих местах, не в силах пробраться через толпу.
— А-Сан! — крикнула Ю Нин. Гул толпы с каждым разом становился всё сильнее. — А где сидят главы орденов?
Парень махнул веером в сторону построек.
— Центральное здание! Помещения ниже для достопочтенных гостей и супруг глав!
Цинъянь кивнула, а потом снова спросила, указывая ладошкой в заинтересовавшую её сторону.
— А там? Это лодки?
— Да! Скоро будут спускать на воду!
За несколько недель перед праздником кланы-участники тщательно готовятся к нему, и спуск новой лодки на воду более всего занимает всех членов клана. Ю Нин знала, что с несколько десятков их адептов приехали в Цинхэ ещё с месяц назад. Тут они строили лодку, на которой сейчас и будут соревноваться с заклинателями из других орденов. Также поступили и другие кланы.
Оглушительные звуки гонга заставили всю пристань погрузиться в глубокое молчание. Начинается!
Сначала приветствовали глав орденов. Когда те заняли свои места, стали называть кланы, участвующие в состязаниях. Молчавшая до этого момента пристань буквально взорвалась от криков. Кто-то встречал бурными возгласами всех, кто-то только адептов своего ордена. В любом случае, шум стоял жуткий. Ю Нин несколько раз приходилось закрывать уши ладонями, слишком уж громко.
К началу «поля» подплывали лодки. Каждая особенная, индивидуальная, с цветами и узорами своего клана. Чёрно-золотая лодка с оскалившейся на носу мордой дракона с командой от клана Не, золотая с красной мордой от Ланьлин Цзиня, белоснежная с голубым орнаментом от клана Лань, зелёная от Мэйшань Юй, бело-чёрная от Улиншаня, фиолетовая от Юньмэн Цзяна…
Ю Нин присмотрелась. Вэй Ин! И Цзян Чэн там! Участвуют! Она хотела было крикнуть, позвать друзей, но не успела. Вэй Усянь заметил её первым.
— А, младший братец! Цзян Чэн, смотри, это же младший братец! Младши-ий бра-а-ате-ец! — завопил парень, резко вскакивая на ноги и подпрыгивая на месте, размахивая руками для привлечения внимания.
Зрители в ужасе заохали, а Ю Нин испуганно замерла, прижав ладони к губам. Драконовые лодки сами по себе достаточно мелкие и, несмотря на то, что могут поместить в себе до 20 гребцов, достаточно легко затапливаются и переворачиваются. Вэй Усянь «выполнял» очень опасный номер, прыгая на такой лодке. Тем более, что на ней уже сидели другие люди.
— Идиот! — воскликнул Цзян Ваньинь, отвешивая своему шисюну звонкий подзатыльник и усаживая того обратно. — Потопить нас хочешь?!
— Но там младший братец… — «обиженно», если вообще можно применить это слово к Вэй Ину, произнёс парень.
— И что с того? Никуда он не денется! Закончатся соревнования, тогда и встретитесь!
— Не мешай ему, Цзян Чэн! — крикнула Ю Нин с берега, решив поступиться манерами. — Потонете, нам меньше противников обгонять!
Пристань залилась звонким смехом.
***
Состязание было интригующим. Вэйжэнь с нескрываемым интересом наблюдал за ним. Гребцы из многих именитых кланов активно работали вёслами под грохочущие звуки барабанов, стараясь обогнать своих соперников. Несколько раз лодки опасно близко подходили друг к другу, цепляясь вёслами. Зрители в такие моменты замирали, ожидая худшего.
Очень часто в День драконьих лодок случались столкновения, иногда даже с травмами или смертью. Не менее часто начинались драки между гребцами из-за неразделённого пространства, но не в этот раз. Что было решающим фактором: хорошая, можно даже сказать идеальная погода; нежелание устраивать потасовки или отличная организация — неизвестно. Скорее всего всё вместе взятое. Нужно признать, Не Минцзюэ подготовился к празднику просто превосходно.
Пристань сотряслась в последний раз от громогласных возгласов, что спугнули даже птиц с отдалённых деревьев. Кто-то кричал от восторга и радости за своих адептов, пришедших первыми, кто-то от досады из-за проигрыша. Клан Ю пришёл вторым, после Юньмэн Цзяна. Соревнование завершилось.
— Ах, захватывающе! — пропел глава Цзинь, поднимая чашку с чаем. — Поздравляю всех с занятыми местами! Глава Не, прекрасный праздник!
Последующий час главы орденов обсуждали различные поставки, договоренности, планы на будущие. Вэйжэнь перевёл взгляд на главу Не. Тот внимательно слушал говоривших, периодически сам вступая в разговор. Отлично держится для молодого главы. Глава Ю вспомнил своё первое мероприятие, когда он трясся, как кленовый лист на ветру, икал и запинался, не зная, что сказать. Не Минцзюэ держался стойко. Молодец.
Вэйжэнь упустил момент, когда Цзинь Гуаншань как бы не нарочно поинтересовался об отсутствии главы Вэнь на празднике. Атмосфера в комнате накалилась быстро. Не Минцзюэ с силой сжал рукоять сабли, но не успел ничего ответить, так как был перебит, на удивление, Лань Цижэнем:
— Это что — змея?
Все присутствующие мужчины посмотрели в центр зала, куда указывал старейшина Лань. Белоснежная рептилия спокойно, абсолютно не смущаясь общества людей, выползла прямо на середину комнаты. Крутанув головой, зверь щёлкнул чёрным языком, а после уставился на главу Ю своими ледяными глазами.
«Как много их развелось… — подумал Вэйжэнь, не сразу понимая. — Или… Яоцзу?!»
Ю Нин не расставалась со своим питомцем ни на мгновение. Зверь жил в их доме меньше года, но всегда и постоянно находился рядом с дочерью. Ю Нин даже спала на одной кровати с этим чудовищем. Существо было очень спокойным и крайне редко, вообще, себя как-то проявляло. Как правило змей просто лежал на плечах Ю Нин укрытый одеждой и всё. Единственное, что пожалуй можно было ещё отметить про него из значимого, так это то, что зверь начал откликаться на своё имя⁴. Яоцзу.
Вэйжэнь просил Ю Нин оставить своего питомца дома… И Ю Нин вроде как даже согласилась… Но видимо нет.
«Получишь у меня, засранец!» — подумал заклинатель, попутно размышляя, что делать дальше. Позвать? А если не откликнется?
Глава Не поднялся на ноги без лишних слов. Обнажив саблю, Не Минцзюэ сделал несколько шагов к существу, что, заметив движение, изогнулось и грозно зашипело на молодого человека. Сейчас или никогда.
— Прошу Вас, глава Не. Не трогайте змея, — все присутствующие непонимающе посмотрели на мужчину, примирительно поднявшего руку. — Это питомец моего сына. Скорее всего… Яоцзу.
Зверь, продолжавший до сего момента угрожающе шипеть на главу Не, отвлёкся и посмотрел на звавшего его заклинателя. Не ошибся.
Легонько постучав пальцами по полу, заклинатель позвал Яоцзу ещё раз. Тот, в последний раз окинув злобным взглядом главу Не, что так и не дошёл до него, но и саблю не убрал, медленно подполз к Вэйжэню.
Отлично, хотя бы дураком себя не выставил.
В комнате повисло неловкое молчание. Не Минцзюэ, да и не только он с удивлением, но искоса поглядывали на белую рептилию, что свилась недвижимым кольцом у ног главы Ю, пока глава Не не озвучил, пожалуй, мысли всех присутствующих:
— Странный питомец, — и сел обратно.
***
Ю Нин снова расталкивала людей… Или люди снова расталкивали Ю Нин? Ай, неважно. Опять давка! Хуайсан шёл впереди, стараясь провести Ю Нин к месту, где остановились лодки. В этом определённо была выгода и для самого молодого господина Не: Цинъянь обещала познакомить его с Вэй Ином и Цзян Цэном, чему Хуайсан был безумно рад. Пробирались они, правда, если не с боем, то с болью. Кому нравится, когда ему по ногам топчутся?
Уловив небольшой кипишь сбоку, Ю Нин обернулась. Юньци, сложив руки лодочкой, приветствовал незнакомого Цинъянь мужчину. Молодой, красивый внешне, он был одет в достаточно свободные одежды тёмно-серых оттенков с каким-то светлым узором. На голове тугой хвост, что закреплялся довольно необычным украшением, смутно напоминавшим пластины брони или… чешуи?
— Приветствую Вас! — донеслось до Ю Нин. — Тоже пришли посмотреть гонки?
Мужчина как-то странно глянул на шисюна: то ли недовольно, то ли непонимающе, то ли с презрением. Ничего не ответив, он просто затерялся в толпе. Вдвойне странно.
— Что за тип? — спросил Юйчжоу, злобно всматриваясь туда, где исчез незнакомец.
— Торговец, что продал мне змей, — спокойно ответил Юньци, внешне нисколько не смутившись произошедшей ситуацией. — Не узнал меня, видимо…
— Скотина невоспитанная! Хотя бы… — дальше Ю Нин не расслышала.
До лодок добраться не успели. Их перехватил Вэйжэнь. Они с главами других орденов только вышли и не успели разойтись, ожидая, пока простые обыватели освободят улицу хоть немного. Разгонять толпу никто не хотел.
— Ю Нин, — слишком… загадочно начал отец. — Ты ничего не потерял?
Наследница Ю нахмурилась. Ощупав себя вдоль и поперёк, стараясь понять, что именно она могла потерять, она не обнаружила ничего. Точнее наоборот! Всё было на месте: кошелёк, меч, украшение на пояс… Она непонимающе посмотрела на отца.
— Нет.
— А это?
Когда запястья были обвиты белоснежной змеёй, что, почувствовав знакомое тепло, тут же взметнулась вверх по плечу, скрываясь в вороте одежд, Ю Нин была… удивлена.
— Скажи спасибо, что главы Великих Орденов не имеют привычку в непонятное ползучее нечто швыряться ботинками… — начал Вэйжэнь, окончательно смутив дочь. — Или сразу мечами. Но, знаешь, мы были весьма озадаченны, увидев змею в зале Совета.
— Спасибо! — воскликнула Цинъянь, коротко поклонившись отцу и другим главам.
Лань Цижэнь, недовольно дергая свою бородку, посчитал нужным напомнить, что держать домашних животных в Гусу запрещено, но Ю Нин предпочла сделать вид, что не расслышала этого. Если кто-то о чём-то не знает, значит этого чего-то для этого кого-то нет!
Вскоре заклинатели стали расходиться. Когда площадь опустела, Юйчжоу спросил:
— И как он только там оказался? — взлохмачивая себе волосы, парень ещё раз окинул взглядом здание. Зал Советов располагался на самом верхнем этаже, а это, в лучшем случае, несколько сотен ступенек! — Долго ползти…
— Там? — ошарашенно уточнила Ю Нин, всё ещё не веря в происходящее. — Как от тут оказался?! Я его дома оставлял! В коробке!
***
Ю Нин была вымотана. Не без помощи матушки, но они всё же встретились с Вэй Ином и Цзян Чэном и гуляли с ними до самого захода солнца. Проводив друзей в путь до Пристали Лотоса и попрощавшись, Цинъянь буквально вползла в постоялый двор, который арендовал для них глава Не.
Дом носил достаточно поэтичное название: «Взмах крыльев феникса». Внутри всё напоминало по форме крылья или перья, отсюда, видимо, и название. Или наоборот. Кто сейчас в этом будет разбираться?
Оставив шисюнов, она поднялась к родителям. Те пили чай.
— Хуайсан предлагает на пару дней остаться в Цинхэ… — тихо прошептала Ю Нин, ковыряя палочками в поставленной перед ней тарелке. Как она устала! Даже есть лень…
— Нет, — жестко отрезал отец.
— Но…
— Я сказал.
— Ю Нин, оставь нас с отцом ненадолго, пожалуйста, — попросила неожиданно матушка, поднимаясь с циновки.
Когда Цинъянь пропала в своей комнате, напоследок с сочувствуем взглянув на отца, Ю Шань плотно закрыла дверь и резко развернулась к мужу.
— Ю Вэйжэнь.
— Что?
— Прекращай! Ю Нин уже не маленький несмышлёный ребёнок. Прекрати, когда тебе выгодно и нужно, запирать его дома, а когда нет — ссылать в Гусу или Юньмэн!
— Я не… — начал было заклинатель, слегка опешивший от подобного напора, но его перебили.
— Ты не что? Ты не запрещаешь… — замявшись на долю секунды, женщина продолжила. — Сыну спокойно гулять, без сопровождения? Не ограничиваешь и не контролируешь все его действия? Сам ворчишь на Цижэня, а поступаешь не лучше!
— И ты прекрасно знаешь почему, Ю Шань! — Вэйжэнь поднялся на ноги, напряженно сжимая кулаки.
Госпожа Ю вздохнула. Накипело. Тихой поступью подойдя к мужу, она невесомо коснулась его щеки пальцами, словно извиняясь.
— Знаю, дорогой, — начала она. — Я тоже волнуюсь. Но А-Нин уже двенадцать, почти тринадцать. Вспомни нас в его возрасте. Разве мы не хотели гулять, общаться с друзьями? Без неусыпного контроля взрослых?
Вэйжэнь не ответил, а Ю Шань продолжала.
— Ю Нин уже не ребёнок. Мы ему давно всё объяснили, а он давно всё понял. Дай ему свободу, прошу. Мне больно смотреть, как он скучает дома. Без друзей.
— У него есть друзья в ордене.
— Есть. Но и за его пределами тоже.
— Его могут обидеть или и того хуже. Могут узнать.
— Мы были к этому готовы с первого дня жизни А-Нин… А-Жэнь, не отрицай, что он всё больше и больше походит на… девушку, — женщина замолчала в неуверенности, а потом произнесла. — Ей тоже сложнее с каждым днём. Это и её бремя. А что будет дальше? Не лишай нашу дочь детства. Пусть общается с друзьями. Узнают о ней до того, как Ю Нин станет главой ордена, значит так тому и быть. Это будет в любом случае, но из-за этого мучить и запирать дома нашего ребёнка, словно пленника, я не хочу. Пусть набирается опыта, учится себя защищать: словесно и нет. Ю Нин это важно!
Глава Ю в нерешительности взглянул в тёмные глаза жены, словно спрашивая, что ему делать и как поступить.
— Позволь погостить Ю Нин в Цинхэ, — ответила на немой вопрос мужа Ю Шань. — Пару дней.
— Я не смогу оставить своих людей здесь. Это будет неуважение к главе Не. Словно я не доверяю ему.
— И не нужно никого оставлять. Как раз посмотрим, как Ю Нин жизнь вне ордена. Забыл про Гусу?
Вэйжэнь не забыл. Тяжело вздохнув, он прикрыл веки, размышляя, а через некоторое время произнёс:
— Я поговорю с главой Не.
— Вот и славно, — Ю Шань легонько коснулась губ мужчины поцелуем. — Всё будет хорошо, чтобы не случилось. Верь в это. И в нашу дочь тоже.
Когда Вэйжэнь вошёл в комнату Ю Нин, та уже спала, раскинувшись звёздочкой, и не обращала на него никакого внимания. Заснула прямо в одежде.
Присев на край кровати, мужчина нежно провёл по волосам дочери. Цинъянь недовольно завозилась, но достаточно быстро успокоилась, уткнувшись носом в подушку и тихо посапывая дальше.
Змей, лежавший рядом, поднял морду, сверкнув глазами. Зло шикнув, он уставился на нежданного гостя, но признав в нём знакомое лицо, успокоился и молча стал гипнотизировать главу Ю взглядом. В темноте комнаты рептилия выглядела достаточно зловеще. Странная зверюга. По всем возможным и нет параметрам.
— Приглядишь за ней, хорошо? — словно его могли понять, сказал заклинатель.
Ответа, как очевидно, не последовало.
