***
— Твой шисюн и права надоедлив, — сказал Цзян Чэн, направляя лодку в нужную сторону. — Как ты его терпишь? — С трудом, — заворчала Цинъянь, косясь в сторону двух других лодок, которые остались в стороне. — Извини за это. На него периодически накатывает. — Периодически? — о, этот скепсис в глазах! — Давай мы не будем об этом, пожалуйста, — на этих словах Ваньинь пожал плечами, мол, не особо-то и хотелось, а девушка решила окончательно перевести тему. — Так мы не решили, что будем делать. Есть предложения? — А пожелания? — Ю Нин отрицательно замотала головой, и парень продолжил. — Можно погулять, пострелять по змеям, наведаться в ближайшие города… Может для нас там что найдётся. Можно было бы пособирать лотосы, но сейчас не сезон. — А когда сезон? — уточнила наследница, слегда наклоняясь. Яоцзу, что за оставшиеся полгода обучения неплохо так «набрал» вес и вырос в размере, неловко плюхнулся на деревянный пол лодки. Тряхнув головой, змей щёлкнул чёрным языком и выполз из-под навеса, что скрывал молодых людей от яркого весеннего солнца. Свившись кольцом на освещённом участке, рептилия довольно зашипела, ещё немного повозившись на одном месте, но вскоре замерла, уставившись немигающим взглядом на Ю Нин. — Середина-конец июля. Мы тогда будут проводить фестиваль Лотоса, вырвешься? — Постараюсь. Не думаю, что отец будет сильно уж против. — Он как-то слишком сильно о тебе печётся, не находишь? И кстати, что ты скажешь ему по поводу змея? Он ведь довольно заметно изменился. Это был хороший вопрос, над ответом на который нужно очень и очень хорошо подумать. Из маленькой змейки, что с лёгкостью пряталась под слоем одежд, Яоцзу вырос в приличного такого размера змея, что вытянувшись по струнке был как сама Ю Нин с ног до головы. О том, чтобы спрятать такую зверюгу под одеждой и речи больше быть не могло, это стало просто невозможно. Девушка предполагала, что вероятнее всего подобные изменения вызваны поглощением тёмной энергии, на которую змей «подсел». Каждая Ночная Охота обеспечивала рептилию одним или двумя мертвецами, от которых он никогда не отказывался, вот и вырос малыш. Правда как это объяснить родным, не затрагивая такие подробности, наследница не могла и представить. В Гусу Яоцзу пришлось прятать ещё лучше, и Сюэ Ян даже модифицировал ворот её одежд, создавая там карман, как в мешочке цянькунь. Это оказалось удобно, но Яоцзу не был в восторге, хотя его и не спрашивали. — Смена места, еда другая. Гусуланьская, пресная, но полезная. Что? Неужели ты не в восторге? — с небольшими издевательскими нотками протянула Ю Нин. — Мне казалось, тебе нравится! Конечно же парень воротил нос от еды в Облачных Глубинах, хоть и старательно делал вид, что это не так, и Цинъянь это прекрасно знала, но решила чуть-чуть поглумиться. По-дружески. Цзян Чэн скривил лицо, незлобно скалясь. — Давай не будем об этом, — ответил заклинатель её словами и неожиданно вывернул руку, меняя положения весла. Лодка стала стремительно замедляться. — Что такое? — обеспокоенно поинтересовалась Ю Нин. Ах, вот не хотела же она плыть! — На воду смотри, — вместо ответа произнёс Ваньинь, указывая рукой вперёд, и девушке пришлось обратить в ту сторону взгляд. Течение Янцзы стремительно неслось вдалеке, поднимая небольшие белые волны, очень заметные на мутной зелёной воде. Крутые горные склоны резко оттеняли и без того тёмную воду, делая её практически чёрной в некоторых местах. И что она должна увидеть? Цинъянь открыла было рот, чтобы спросить об этом, да так и осталась сидеть. Это?.. Три светло-серых силуэта юрко показались из-под воды на несколько секунд, пропали, а потом вновь появились. — Цзян Чэн, это байцзи¹! — воскликнула Ю Нин, слишком резко подскакивая на ноги. Лодка опасно пошатнулась, но девушка даже не обратила на то внимание, абсолютно позабыв про свой страх. Подойдя к самому краю, она опустилась на колени, хватаясь пальцами за борт. — В воду не упади… — заворчал за её спиной Цзян Чэн, поудобнее перехватывая весло. Цинъянь не ответила. Она как зачарованная наблюдала за рассекающими волны дельфинами. Какие они красивые! Байцзи считаются речными божествами, их почитают, а об убийстве их и речи быть не может. Наследница никогда в жизни их до сего момента не видела, но много раз слышала, и вот что она успела понять за эти пару мгновений: в жизни байцзи ещё более прекрасны, чем в рассказах! — А ближе никак? — спросила Ю Нин, оборачиваясь к Ваньиню. — Они пугливые, уплывут. Девушка досадно вздохнула. Как жаль! Со стороны, конечно, тоже неплохо… Яоцзу тем временем подполз к ней, размещая свою морду между ладоней. Выгнувшись, змей зашипел в сторону дельфинов, которые тут же запищали и застрекотали в ответ. В последний раз показавшись над водой, три фигуры пропали из виду. Ю Нин поддалась вперёд, пытаясь отыскать их взглядом. Ничего. Уплыли?.. Грустный вздох сорвался с губ прежде, чем светлый туповатый нос показался прямо около лодки, сначала напугав до чёртиков, а потом приводя в неописуемый восторг. Они подплыли к ним! Два дельфина принялись плавать вокруг небольшого судна, иногда показывая спиной плавник из-под воды, а третий, самый смелый, остался рядом с Ю Нин, периодически издавая слабый толи писк, толи щелчок. Девушка с трудом сдерживала вопль радости, необдуманно протянув руку к байцзи. Светло-голубоватая морда мгновенно ушла под воду, и наследница подумала, что видно спугнула его, но через секунду дельфин выпрыгнул, утыкаясь мокрым носом в открытую ладонь. Ю Нин была на седьмом небе от счастья. Байцзи ещё покружили вокруг них немного, а потом, пискнув на прощание, стали стремительно удаляться. Нет, не зря она на лодке согласилась плыть! — Ты видел? — восторженно воскликнула Цинъянь, поворачиваясь к Цзян Чэну. — Он коснулся моей ладони! Молодой человек лишь пожал плечами, и лодка вновь пришла в движение. Они не разговаривали какое-то время, каждый был в своих мыслях, но Цзян Чэн не выдержал: — Ю Нин, а тебе не показалось, что эти байцзи отреагировали на шипение твоего змея? Подплыли, словно он их… позвал? Наследница промычала что-то невнятное. Причём тут Яоцзу? Тут дельфины! Она погладила дельфина!***
Чувство восторга и безудержного счастья не покидало её до самого Юньмэна. Возможно, оно продержалось и дольше, но труп ученика Цзян около пристани не способствовал этому. Цзян Чэн, напряжённо дёргая желваками, собирался опрокинуть плавающее спиной вверх тело и посмотреть, кто из адептов его ордена утонул, но стоило только веслу коснуться мертвеца, как он ушёл под воду. Заклинатели похватались за мечи, внимательно наблюдая за едва колышущейся гладью воды, что была усеяна листьями лотоса. Молодые люди пытались понять, что могло утащить тело под воду около самого берега заклинательского ордена, но ничего. Ни тени, ни всплеска. — Давай на берег, — сказал Ваньинь Ю Нин, а сам подошёл ближе к краю лодки. В этот момент листья дрогнули, лодка пошатнулась, словно её толкнули, и, поднимая кучу брызг, из воды показался… Вэй Усянь! И почему она не удивленна? Завопив на всю округу: — Вот ты и попался! — парень ещё раз толкнул судно. Цинъянь удалось схватиться за палку, держащую навес, и она осталась на ногах, а Цзян Чэну повезло меньше, рухнул вниз. Заливаясь хохотом, Вэй Ин подтянулся, намереваясь забраться в лодку, когда заметил Ю Нин. Глаза его радостно округлились, а пристань вновь потряс его вопль: — Ах, младший братец! И ты тут! Выбравшись на берег, Вэй Усянь с распростёртыми объятьями бросился к девушке, но не дойдя пару шагов, отшатнулся в сторону. Яоцзу, обвившись шарфом вокруг её шеи, угрожающе зашипел, обнажая ряд тонкий белоснежных зубов. — Он что, вырос?! — в ужасе воскликнул первый ученик ордена Цзян, нервно сглатывая. — Тебе кажется. — Да нет, не думаю… — недовольно протянул парень. Змей и так его «гонял», а сейчас он больше в два-три раза! И как быть? — А ты к нам надолго? — На пару дней. — Ах, младший братец, это так здорово! — Вэй Усянь приложил руки к груди, мечтательно поднимая взгляд к небу. — Я так рад! Нам столько надо обсудить и сделать! Как учёба, кстати? Небось, всё своё свободное время вдвоём проводили, а? На этих словах Вэй Ин заговорщески подмигнул наследнице, а она с трудом сдержалась от того, чтобы его не стукнуть. Скривив губы в неком подобии улыбки, она отвернулась от парня, замечая женскую фигуру, стремящуюся к ним. — А-Чэн! — Яньли, миновав пристань, обняла брата. — Ты вернулся! — Вы голодны? — поинтересовалась дева Цзян, когда с приветствиями было покончено. — Пойдёмте. Я накрыла стол. Ну что за чудесная девушка! Как же всё-таки хорошо, что её помолвка с Цзинь Цзысюанем была расторгнута. Этот петушина и волоса на голове прекрасной Яньли не стоит. Накрытый стол без зазрения совести можно было назвать достойным небожителей. От запаха блюд разыгрался аппетит, а глаза жадно заблестели. Разместившись по кругу, молодые люди принялись уплетать яства, лишь изредка отвлекаясь на разговоры. Даже Юйчжоу, что с недоверием поглядывал на стряпню неизвестного происхождения, а он всё ещё помнил кашу от Вэй Усяня, вскоре наложил себе полную тарелку. Ю Нин, что очень удачно сидела как раз между ним и Цзян Чэном, пододвинулась к шисюну, несильно дёрнув того за прядь медных волос. Когда парень к ней наклонился, как делал всякий раз, когда она хотела сказать ему что-то личное, Цинъянь тихо зашептала: — Если не похвалишь еду А-Ли, обратно в орден не пущу. Юйчжоу выгнул бровь в удивлении. Закатив глаза, он выпрямился и посмотрел на Яньли: — Дева Цзян, вы прекрасно готовите! Это лучшее, что я ел за свою жизнь, — и с ним согласились все. — Это меньшее, что я могла сделать, — тихо прошептала девушка, а губ её коснулась скромная улыбка. Когда заклинатели стали наедаться, Вэй Ин неожиданно вспомнил, что он умеет разговаривать. — Ах, младший братец, я так по тебе скучал! — страдальчески протянул он, подпирая подбородок свободной рукой. — Спать не мог, только о тебе и думал! — Какая жалость, — абсолютно безучастно ответила Ю Нин. — А мне без тебя спалось просто отлично. Послышались смешки. — Злодей! — воскликнул юноша. — Ты ранишь меня в самое сердце! Кстати о сердце… Я долго думал… — О! Так ты умеешь?.. — удивлённо выдохнула наследница. — Не перебивай! Цзян Чэн, ты так и не нашёл себе девушку? Ни одна барышня тех мест не привлекла твоё внимание? — Ты серьёзно? — заворчал наследник Цзян. Всё его лицо отражало внутренне непонимание: как и почему его шисюн поднял эту тему сейчас. Цинъянь же с трудом держала себя в руках, прекрасно понимая, куда ведёт этот придурок. — Да, а что такого? — бесстыже ответил Вэй Ин. — Ю Нин, вот скажи, что ему давно пора начать флиртовать с девушками! А он всё один и один… Младший братец, ну скажи же!.. — Вэй Усянь, мне кажется ты лезешь не в своё дело, — сказала Цинъянь, отодвигая пустую посуду. — Дела любовные — дела личные, так что оставь своего шиди наконец в покое, и следи за собой. — А что за мной следить, я и так прекрасен! — довольно выдал парень, заставляя Юйчжоу изучающе-неверяще окинуть его взглядом, Юньци поперхнуться чаем, Цзян Чэна стыдливо прикрыть лицо ладонью, а Ю Нин удивлённо поднять бровь. — Ты себя давно видел? — А чем я непригож? А… А! Младший братец, а рассуди, а. Вот чисто теоретически, просто мысленно представь, будь ты девушкой, кто бы тебе приглянулся: я или Цзян Чэн? Цинъянь резко помрачнела. Сжав губы в тонкую полоску, девушка нахмурилась и исподлобья начала прожигать Вэй Усяня взглядом. Шанчжэ, слегка склонив голову, с интересом наблюдал за резкой сменой настроения друга и старался понять, что же эту смену вызвало. — А ты, я смотрю, смерти своей ищешь? — прошипел Ваньинь, скалясь на шисюна. — Я ответ ищу. Младший братец? — Мне нечего сказать, — холодно отчеканила Ю Нин, хватая в руки пиалу. — Ну как же! — Вэй Усянь, чтобы ответить на вопрос, кто бы мне приглянулся, мне нужно не просто представить, а быть девушкой и интересоваться парнями. А это, если ты до сих пор не заметил, не так. — Ну чисто теоретически! — Пацан, ты человеческую речь понимаешь или как? — рыкнул Юйчжоу, по своему истолковав резкую смену настроения Ю Нин и придя из-за этого в ярость. — Ответ его мне тебе повторить? Лица присутствующих вытянулись в удивлении. — Не советую, — тихо прошептал Вэй Усяню Сюэ Ян, примирительно поднимая ладони вверх, когда учитель зло зыркнул на него. — Ну нет, так нет! — махнув рукой, выдал юноша, наконец-то послушавший голос разума. — Не шибко-то и хотелось! А чего мы тут сидим? Пошли гулять! Шицзэ, спасибо за ужин! Заклинатели помогли убраться на кухне, прежде чем отправится за пределы Пристани. Несколько отстав от остальных, Ю Нин вздрогнула, когда чьи-то широкие ладони легли ей на плечи, притягивая к чужой груди. — Он бешенный? — прошипел Юйчжоу в самое ухо, стреляя молниями из глаз в сторону ничего не подозревающего Вэй Ина. — Или на голову стукнутый? — Если бы я знал, — прошептала девушка, аккуратно высвобождаясь. — Не обращай внимания. Пошли.***
Красота! Нет, Ю Нин определённо нужно быть менее впечатлительной, но красиво же! Заходящее солнце окрасило небо багрянцем, бросая на воду и землю бронзовые всполохи. Дневной шум сменился вечерней суетой: торговцы прибирали лавки, закрывая их до завтрашнего дня, часть людей спешила домой после тяжёлого рабочего дня, другая же, как и их компания, наоборот вывалилась наружу, наслаждаясь вечерней прохладой. Когда солнечный диск окончательно пропал за горой, небольшие фонарики нежно засияли над тёмной гладью воды, отбрасывая свой свет на ближайшее окружение. Легкие облака лениво плыли по вечернему ещё не потемневшему окончательно небу, а музыка ветра², подвешенная чуть ли не под крышей каждого дома, мягко звенела, успокаивая душу. — Может купим что-нибудь? — предложил Ваньинь, кивая в сторону алкогольных лавок, что даже и не собирались закрываться. — Там?! — возмутился слишком громко Вэй Усянь, привлекая к себе чужие взгляды. — Ты бы ещё нас в бордель позвал! Ю Нин ведь де… — и тут он осёкся, в ужасе выпучив глаза. Компания остановилась, ожидая продолжения, но юноша словно язык проглотил. Испуганно метаясь взглядом с одного человека на другого, заклинатель остановил свой взор на побелевшей, вытянувшийся по струнке Ю Нин. Наследница бездумно глядела вперёд, периодически сжимая руки в кулаки, царапая кожу. — Кто? — поинтересовался Шанчжэ, одаривая мягкой улыбкой ученика ордена Цзян. От этой улыбки парень почему-то запаниковал ещё сильнее. — Детя, — буркнул первое, что пришло на ум Вэй Усянь, а потом стремительно развил свою мысль дальше. — Дитя. Ну ты посмотри на него! — воскликнул он, забегая Цинъянь за спину. Позабыв про змея, Вэй Ин положил руки девушке на плечи, с силой сжимая. — Кто такого маленького пить зовёт? — А давай я сам разберусь, — шикнула на него Ю Нин, слишком резко скидывая чужие ладони. — Я хочу выпить. И не произнося больше не слова, она целенаправленно пошла к лавкам с алкоголем. Юноши удивились, но не стали заставлять себя ждать, направляясь следом, и только Шанчжэ задержался, обменявшись многозначным взглядом с Юньци, который лишь пожал плечами. С трудом выбрав вино, а это правда было трудно, ведь торговцев пять одновременно вещало, что именно их алкоголь самый лучший, заклинатели зашли в первый попавшийся постоялый двор, где и заняли комнату на втором этаже. Дождавшись закусок, они принялись пировать. Разговоры мало-помалу из приличных перешли в явно вульгарные, и Цинъянь едва могла понять, о чём беседовали её товарищи. Опрокинув залпом всего лишь одну пиалу, она глубоко пожалела о своём необдуманном поступке. Горло неприятно обожгло, а в голову ударило вино, мгновенно помутняя рассудок. Периодически теряя связь с реальностью, она не сразу поняла, что к ней обращаются. — Младший братец, ну правда! — воскликнул Вэй Ин, наливая себе… десятую? Двадцатую чашу? — Давай так, не как девушка… не как будто бы ты девушка, ведь ты мальчик, а просто как ты, кто больше нравится? Я или А-Чэн? Ю Нин моргнула, искренне пытаясь понять, что опять надо человеку сидящему напротив. Набор слов каких-то произнёс… — Для чего тебе это? — девушка ущипнула себя за переносицу, через несколько минут вроде как выловив нужную мысль из этого водоворота. — Потешить своё самолюбие? Или ты боишься, что Цзян Чэн обойдёт тебя в «твоей» науке? — Ха, а вот этому не бывать! — самодовольно воскликнул он, а потом радостно добавил. — Так ответ Цзян Чэн? Ах, так и знал! Но, право, ты совсем не уделяешь мне внимания! Я ведь твой любимый, прекрасный дру… Юноша замолк, почувствовав прикосновение к щиколотке. Испуганно дёрнувшись, он сначала подумал, что это снова змей, но Яоцзу спокойно дремал в это время на плечах, а что тогда?.. Вэй Ин заглянул под стол и громко сглотнул, когда обнаружил ногу Ю Нин, мягко касающееся его. — Млад-дший братец? — нервно хихикнув, проговорил он. Наследница спокойно продолжала смотреть ему в глаза, лишь немного приподняв бровь. Щекочущее чувство начало плавно подниматься вверх: с щиколотки добралось до голени, скользнуло на колено, внутреннюю сторону бедра, глубже… Тут заклинатель не выдержал. Подскочив на ноги, он опрокинул стул и отлетел в сторону. — Ладно-ладно, я понял! — воскликнул Вэй Усянь. — Больше не буду шутить про вас с Цзян Чэном, доволен? — Не шути, — Ю Нин безучастно пожала плечами, также гипнотизируя его взглядом. — Мне всё равно. — Что произошло? — поинтересовался Ваньинь, когда Вэй Ин уселся обратно. — Мне кажется, он перепил, — как ни в чём не бывало произнесла она. «И я, похоже, тоже! — запоздало подумала про себя девушка. — Я сейчас что делала?..» Когда дверь в одну из комнат постоялого комнату закрылась за ней, наследница готова была стонать. Как же плохо! Как только люди пьют это пойло? Ей от одной пиалы дурно весь вечер… Цинъянь схватилась за пояс, намереваясь скинуть с себя всё, но в дверь постучали. Что ещё? — Шанчжэ? — удивлённо прошептала девушка, увидев на пороге друга. — Что-то случилось? — Нет, — также тихо ответил парень. — Пришёл пожелать тебе спокойной ночи. И переступив через порог, закрыл за собой дверь. — Хм, понятно, — выдала Ю Нин, моргая глазами и смотря то на шисюна, то на дверь. — И тебе. Это всё? — Как твоё здоровье? — неожиданно поинтересовался заклинатель, окончательно ставя в тупик. Циньянь непонимающе нахмурилась, абсолютно точно потеряв смысловую нить. — В Улиншане ты часто болел, — принялся объяснять Шанчжэ, проходя в центр небольшой комнаты. — Каждый месяц так сильно, что оставался дома, и к тебе никого не пускали. Сюэ Ян говорит, похожее было и в Гусу. Совсем лучше не стало? — Все люди болеют. Ты уверен, что хочешь поговорить об этом сейчас? — недовольно пропыхтела Ю Нин, хватаясь за виски. Голова закружилась невовремя, и девушка стала стремительно оседать на пол. Шанчжэ быстро оказался рядом, прижимая её к себе и не позволяя встретится с деревянной поверхностью. — Давай-ка на кровать. Я помогу раздеться. — А вот это уже лишнее! — сказала Ю Нин так громко, что сама скривилась от звука своего голоса. — Фа-сюн, я устал, давай продолжим наш разговор завтра? Спокойной ночи. Мягко оттолкнув товарища, она глазами принялась указывать ему на дверь, мол, там выход, там. Шанчжэ ещё пару секунд странно смотрел на неё сверху вниз, но вскоре вновь пожелав спокойных снов, удалился восвояси. На всякий случай заперев дверь, Цинъянь понадеявшись, что никой идиот не додумается лезть в столь поздний час в окно на втором этаже, разделась и, рухнув на кровать, провалилась в темноту.