Жемчужина на ладони

— Дрянная девка, — прошипел Вэнь Чао, сжимая кулаки. — Да кем ты себя возомнила, что идёшь против меня?! Ты и подобные тебе заслуживают смерти! — Всё верно, — раздался ухмыляющийся голос. — Тот, кто притесняет других и вершит беззаконие, прикрываясь мощью своего клана, заслуживает смерти. И не только смерти. Ему следует отрубить голову и оставить на всеобщее поругание в назидание потомкам.       Вэнь Чао резко обернулся на Вэй Усяня: — Чего ты там болтаешь? — Хочешь, чтобы я повторил? — юноша показал на себя рукой, притворяясь изумлённым. — Конечно. Тот, кто притесняет других и вершит беззаконие, прикрываясь мощью своего клана, заслуживает смерти. И не только смерти. Ему следует отрубить голову и оставить на всеобщее поругание в назидание потомкам. Теперь расслышал?       Вэнь Чжулю наклонил голову в задумчивости, а его господин в очередной раз забранился. — Да как смеешь ты нести подобную несусветную чушь! — завопил Вэнь Чао. — Бахвальный бред сумасшедшего! Неслыханная дерзость!       Заклинатель насмешливо фыркнул, а затем и вовсе разразился громким, разнузданным хохотом. Вцепившись в плечо Цзян Чэна, он второй держался за свой живот, едва ли не лопаясь со смеху. Все уставились на него непонимающе-растерянным взглядом, но Вэй Ин и не думал останавливаться, сквозь хохот продолжая говорить: — Бред сумасшедшего? Ха-ха!.. Неслыханная дерзость? Ха!.. А по-моему, это как раз про тебя! Ха-ха-ха!.. Вэнь Чао, тебе известно, кто автор этих слов? Скорее всего, нет, верно? Но я просвещу тебя. Эти слова принадлежат одному очень-очень-очень прославленному заклинателю, твоему величайшему предку и основателю твоего ордена — Вэнь Мао. И это его крылатые изречения ты обозвал бредом сумасшедшего и неслыханной дерзостью? Отлично сказано! Просто замечательно! Ха-ха-ха-ха…       «Надо же, он открывал сборник «Лучшие произведения ордена Цишань Вэнь», — Ю Нин хмыкнула. Она эту книгу закинула в самый тёмный и пыльный угол комнаты сразу, как в неё зашла. Больше девушка к ней не притрагивалась. — Даже запомнил оттуда что-то…»       Лицо Вэнь Чао за последние полчаса показывало удивительные способности менять свой цвет: то оно краснело, то бледнело, то зеленело — и всё это могло происходить по щелчку пальца.       Вэй Усянь, смахнув проступившие от смеха слёзы, выпрямился. Выудил из ворота одежд тот самый сборник, пару раз обмахнул им себя, словно веером, и кинул его к ногам отпрыска Вэнь. — Так вот. Какое там наказание полагается тому, кто посмел оскорбить прославленного заклинателя из ордена Цишань Вэнь? Какая кара его ждёт? Кажется, казнь без суда? Да-да, припоминаю. Ну что ж, значит, — юноша сощурил глаза, закидывая руку на плечо шиди, — ты можешь сдохнуть прямо сейчас.       Вэнь Чао, растерял остатки самообладания. С криком: «Да как ты смеешь?!» — он обнажил меч и кинулся на Вэй Усяня, оставляя своего верного защитника Вэнь Чжулю позади. Заклинатель замешкался, никак не ожидав, что Вэнь Чао ринется вперёд, что было весьма кстати. Лучезарно улыбнувшись, ученик Цзян атаковал: одним движением обезоружил противника, вывернул тому руку, притягивая к себе. В несколько прыжков он вместе со своим пленником добрался до островка посреди озера, держась на расстоянии от Вэнь Чжулю, что запоздало, но бросился на помощь. Приставив меч к горлу Вэнь Чао, Вэй Усянь пригрозил: — Всем стоять! Шевельнётесь — и я пущу кровь вашему молодому господину Вэнь! Ты тоже стой, Сжигающий Ядра! — Не двигаться! Никому не двигаться! — заверещал Вэнь Чао. Цинъянь готова была поклясться, что увидела испарину на его лбу: испугался, бедненький.       Заклинатели замерли. — Вэй Усянь, я тебя предупреждаю, — начал Вэнь Чао, нервно сглотнув. — Если осмелишься меня ранить, то вы можете и не мечтать вернуться живыми. Сейчас же убери…       Бум. Бум. Бум.       Второй господин Вэнь замолк на полуслове. Островок под их ногами стал сотрясаться от слабых толчков, что с каждой секундой становились всё сильнее и сильнее, пуская по воде рябь.       Вэй Ин насторожился: — Что это? Землетрясение?       Землетрясение или оползень сами по себе опасные напасти, уносящие жизни достаточного количества людей на поверхности, если не успеть вовремя среагировать. А под землёй, в ограниченном пространстве, подобное почти всегда верная смерть: с лёгкостью может завалить проход или похоронить заживо. — Нет, — ответил Цзян Цэн, нахмурившись, а потом сорвался на крик. — Это не землетрясение! Что-то движется под тобой!       Островок стал стремительно подниматься вверх и расширяться, заполняя всё большую и большую площадь озера. Когда он достиг размера с половину водоёма, проворно бросился к берегу, создавая пенящиеся волны.       Заклинатели попятились назад, испуганные наступлением неведомой твари. Ю Нин стиснула зубы, когда Хуайсан впился пальцами в её плечи, неуверенно выглядывая из-за спины. Призрак на её плече недовольно ухнул на нарушителя личных границ, но по мере приближения опасности сам вжал голову в плечи, нахохлился и неуверенно принялся перебирать лапами. Рядом остались стоять немногие: брат, Сюэ Ян, Цзян Чэн, Цзинь Цзысюань, Шо Чуй и Вэнь Чжулю. Прочие молодые люди предпочли отойти подальше, с ужасом вглядываясь в тёмные воды.       Подводный зверь неожиданно замер. Чёрная гладь чуть дальше от «островка» забурлила и из-под воды начала показываться огромная, угольно-чёрная голова зверя с несколькими кленовыми листьями, налипшими на его морду.       Воздух прорезали крики заклинателей. Тварь лениво вытянула шею чуть ли не до самого свода пещеры, а после медленно повернула голову с крупными красными глазами с узкими зрачками на двух людей на своей спине.       Округлая голова зверя была довольно причудливой, напоминающей и черепашью, и змеиную одновременно. Если смотреть лишь на череп, то тварь походила на исполинскую змею, но если обратить внимание на ее тело, выступившее из воды более чем на половину, то зверь, скорее, смахивал на… — Какая гигантская… черепаха… — прошептал Хуайсан.       И черепаха эта разительно отличалась от своих собратьев. Огромная, с непривычно длинной извивающейся шеей с головой и ртом, полным пожелтевших, свирепо торчащих в разные стороны клыков. Лапы оставались под водой, не позволяя себя увидеть, но с большей долей вероятности, они тоже «ненормальные».       Тварь постаралась сфокусировать взгляд и рассмотреть засевших на её спине заклинателей. Слабо фыркая, она издавала утробные звуки, периодически щурясь. Похоже она не замечала людей, пока те оставались без движения.       Вэй Усянь это прекрасно понимал и не шевелился, замерев словно каменное изваяние, но Вэнь Чао не отличался ни умом, ни сообразительностью. Отпрыск Цишань Вэнь содрогался от малейшего движения зверя, а когда тот выпустил в них две струи водяного пара, избавляясь от кленовых листов на своей морде, Вэнь Чао потерял голову от ужаса.       Позабыв о мече, впивающемся в его горло, он завопил на Вэнь Чжулю: — Чего ты там стоишь?! Почему не спешишь мне на помощь?! Спасай меня сейчас же!       Зверь тотчас среагировал, обнаружив добычу. Его змееобразная шея дугой оттянулась назад, а через мгновение распрямилась, словно пружина, направив раскрытый рот с выпирающими грязно-жёлтыми клыками на свою спину.       Толкнув Вэнь Чао, Вэй Усянь отскочил в сторону, едва спасаясь из зубастой пасти. Вэнь Чао, пролетев по воздуху несколько метров, грузно рухнул на землю, пропахав лицом пол пещеры. Поднятый Вэнь Чжулю, он, округлив глаза, уставился на разъярившегося из-за сбежавшего «обеда» монстра, от рыка которого задрожали стены.       Адепты Цишань Вэнь достали из-за спин луки и теперь прицеливались в чудовище. Стрелы градом посыпались на зверя, со звяканьем ударяясь о черепашью чешую и панцирь, но все их усилия были бесполезны. Ни одна выпущенная стрела не поразила монстра, а, скорее, слегка пощекотала, и тот принялся непонимающе мотать головой из стороны в сторону. Кожные наросты надежно защищали тварь от любых атак, потому сколько бы заклинатели не старались, они попусту тратили время и стрелы.       Цинъянь смотрела на чудовище, стараясь понять, как его одолеть, когда полный отчаянья вопль пронёсся по пещере. Обернувшись, она заметила Ван Линцзяо, что раздавала приказы слугам. Двое грубо вцепились в Мянь-Мянь, крепко удерживали её голову на месте, а Ван Линцзяо, занесла над ней тавро, приближая клеймо к девичьему лицу.       Раз. Вэй Усянь отправил в полёт меч. Прорезав воздух, клинок полоснул обоих мужчин и те повалились наземь.       Два. Ван Линцзяо не растерялась и бросилась вперёд, схватила обмякшую Мянь-Мянь за волосы, резко поднимая её голову вверх и вновь направила клеймо ей в лицо.       Три. Вэй Усянь ринулся вперёд. Отодрав Ван Лицзяо от волос Мянь-Мянь, он с силой толкнуть её в грудь. Подружка Вэнь Чао отлетела в сторону, как и свой господин совсем недавно, прокатившись по земле.       Однако раскалённый конец железного прута уже успел прижаться к груди Вэй Ина. — Вэй Усянь! — крикнула Ю Нин. Она только и смогла сделать выпад в нужную сторону, не успев прийти на помощь. Юноша стиснул зубы и рыкнул от боли, падая на одно колено.       Ван Линцзяо, отброшенная на достаточно большое расстояние, завыла, едва коснувшись земли. Цзян Чэн подскочил к ней и занёс было руку, собираясь добить девицу, но Вэнь Чао пронзительно заверещал: — Цзяо-Цзяо! Цзяо-Цзяо! Скорее верни мне мою Цзяо-Цзяо!       Вэнь Чжулю нахмурился, но, не сказав ни слова, подскочил к Цзян Чэну и отпихнул его в сторону. Дёрнув Ван Линцзяо назад, заклинатель швырнул её к ногам Вэнь Чао. Та спешно кинулась в его объятия, заливаясь горькими слезами и не переставая захлебываться и сплёвывать кровь.       Цзян Чэн молча поднялся и метнулся к Вэнь Чжулю с намерением завязать драку, когда Вэнь Чао наконец-то по-настоящему испугался. — Уходим! — закричал он, попятившись назад. — Уходим сейчас же!       Слуг Цишань Вэнь не нужно было просить дважды. Они едва сдерживали натиск зверя и, услышав приказ своего господина, незамедлительно принялись его исполнять. Взобравшись на мечи, они поднялись в воздух, быстро двигаясь в сторону выхода из пещеры. — Хватит сражаться! — воскликнул Цзинь Цзисюань. — Бежим!       Сомнительно, конечно, чтобы у кого-то действительно было желание сражаться с огромным чудовищем, которого не берут ни мечи, ни стрелы. Без лишних слов молодые люди бросились к выходу. Примчавшись к отверстию, они обнаружили, что лозы, по которым заклинатели спускались сюда, лежали на земле, свернувшись кольцами, словно мёртвые змеи. — Бессовестные воровские псы! — вскипел Цзинь Цзисюань. — Обрубили лозы!       Но это был ещё не конец. Дыра, что находилась над головами учеников на высоте примерно тридцати метров и испускала слепящий глаза свет, а вместе с тем и надежду выбраться из пещеры, вдруг стала гаснуть. — Они заваливают вход! — выкрикнул кто-то в толпе. — Хфост! — призрак взмыл вверх, но едва он успел долететь до дыры, как белое пятнышко окончательно пропало.       Птица непонимающе смотрела на место, где совсем недавно был выход. По пещере разносилось хлопанье её крыльев, что в гробовой тишине слышалось особенно хорошо. Внизу же на лицах заклинателей, что слабо освещались оставшимися факелами, читалось нескрываемое растерянное выражение. Все потрясенно молчали. — Лишь парочка этих шелудивых псов могла сотворить подобное! — выругался наследник Цзинь, нарушая звенящую тишину. — Ничего страшного, если нам не выбраться отсюда самостоятельно… Мои отец и мать наверняка придут за мной. Едва узнав о случившемся, они тут же отправятся на поиски… — неожиданно промямлил один из юношей.       Несколько человек подхватили его мысль, пока кто-то не возразил дрожащим голосом: — Но ведь они думают, что мы находимся в Цишане на перевоспитании. С чего им вдруг отправляться на поиски?.. К тому же, адепты Цишань Вэнь позорно сбежали, а, значит, ни за что не расскажут правду и сочинят кучу отговорок… А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу… — Внизу, в пещере… — продолжил второй голос. — Без еды… Запертыми со зверем… — третий.       В этот момент к ним медленно подошёл Цзян Чэн с Вэй Усянем, висящим на его плече. Юноши как раз услышали фразу «без еды», и Вэй Усянь предложил: — Цзян Чэн, у меня как раз есть кусочек поджаренного мяса. Не хочешь попробовать?       Трескь.       Цинъянь зарядила дураку подзатыльник, оказавшись за его спиной. Вэй Ин удивлённо воскликнул: — Сестрица, я же больной!.. — На голову! — оборвала его девушка. — Ты что такое вытворяешь, объясни, пожалуйста? — Я, вообще-то, девушку спасал! — обижено пропыхтел юноша, потирая затылок. — Отбить тавро не пробовал? Обязательно грудью нужно было встречать? — заворчала Ю Нин. В душе она прекрасно понимала, что каким бы искусным не был заклинатель, он не всегда может успеть среагировать на опасность, но испугавшись за этого балбеса, несколько вспылила. Тяжело вздохнув, она подхватила Вэй Усяня под руку и потянула в сторону до ближайшего валуна, на который и усадила. — Дай посмотрю.       Наследница под удивлённо-молчаливые взгляды принялась аккуратно отделять, а где-то и отрывать обуглившуюся ткань от обожжённой кожи. Вэй Усянь сопел, тяжело вздыхал, но молча позволял «издеваться» над собой, стиснув зубы.       За спиной послышались кроткие шаги, которые остановились совсем рядом. Мельком взглянув через плечо, Ю Нин увидела Мянь-Мянь, нервно теребившую край своего платья. Девушка тихо всхлипывала, с трудом сдерживая слёзы. Взглянув на Вэй Ина, она запричитала: — Простите, простите, простите…       Вэй Усянь взвился, закрывая уши руками, за что в очередной раз получил от Цинъянь, но теперь по лбу. — Хватит дёргаться! — шикнула она на него, поворачиваясь к Мянь-Мянь, которую уже успели окружить другие девушки, что в унисон ей хлюпали носами. — Кто-то из вас растирал травы для мазей?       Все девушки одновременно кивнули. Быстро расстелив на земле ткань, Ю Нин выложила на неё целебные растения. Чёрный призрак, что прекратил летать над их головами и спустился, заинтересованно запрыгал рядом, пару раз стараясь стащить какую-нибудь траву. — Кыш отсюда! — махнула рукой наследница, отгоняя его в сторону. — Это нельзя есть.       Оборотень грустно ухнул, смешно уселся на попу и вытянул лапки вперёд, не забыв при этом обречённо опустить голову вниз. — Что это за тварь такая? — раздалось в толпе, но, когда Цинъянь обернулась, говоривший не показал себя, решив остаться инкогнито. — Дух из лесов моего ордена, — непонятно для чего пояснила Ю Нин. Подошла к девушкам и передала им травы и ступку с пестиком. — Растолочь. Аккуратно. Этих у меня больше нет.       Мянь-Мянь взяла материалы, приступая к работе, а наследница вернулась к многострадальному балбесу. Отчистив рану, она промыла её кипячёной водой, что всегда носила с собой в тыкве-горлянке, забрала перемолотые травы, сделала кашицу, которую аккуратно принялась укладывать на рану. — Ай! — неожиданно вскрикнул Вэй Ин. — Сестрица Нин-Нин, можно ли понежнее?       Цинъянь смерила его колким взглядом. — Впрочем, мне и не особо нежно нравится… — Вэй Усянь! — процедил Цзян Чэн. — Скажи спасибо, что Ю Нин тебя вообще терпит! Нашёл время болтать. Право слово, когда-нибудь я действительно зашью тебе рот! — Слышала, — зашептал молодой человек, неожиданно наклоняясь вперёд и сталкиваясь с девушкой носами. — Он мне угрожает.       Цзян Чэн и Лань Чжань одновременно побелели, а после громко вобрали воздух в лёгкие: — ВЭЙ УСЯНЬ! — Я тебе сейчас угрожать начну… — мрачно начала наследница, нисколько не смутившись от подобной «близости». Трескь, и юноша получает второй щелбан. — Сядь ты уже наконец нормально! Долго мне ещё с тобой возиться?!       С горем пополам она обработала и перевязала этой бестии ожог. Ванцзи напоследок смерил Вэй Усяня убийственным взглядом, говорящим: «встретимся в ближайшей подворотне» — дождался, пока Ю Нин соберёт все вещи, после чего развернулся и направился в сердце пещеры. — Брат? — крикнула ему в спину девушка. — Возвращаемся, — ответил на неозвученный вопрос Лань Чжань. — Там есть выход наружу.       Услышав о выходе, молодые люди замерли, и даже редкий плач девушек затих окончательно. — О чем ты говоришь? — поинтересовался Вэй Ин. — В воде плавают кленовые листья, — добавил молодой господин Лань.       «Ну конечно, — сообразила Ю Нин. — В пещере деревья не растут, но листья в воде плавают. Навряд ли кто-то принёс их с собой, чтобы скинуть в водоём, а это значит…» — Похоже, что на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда, — высказал своё мнения Цзян Чэн. — Но… вдруг тот проход слишком маленький, и нам не протиснуться внутрь? — послышалось чьё-то робкое бормотание. — Может быть, это и не проход вовсе, а щель?       Цзинь Цзысюань нахмурился: — К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения. — Если есть хоть небольшая надежда, то давайте выдвигаться назад, — начал Вэй Усянь, довольно бодро поднимаясь на ноги. — Всё лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока придут родители и спасут нас.       После небольшого совещания, молодые люди всё же вернулись обратно. Спрятавшись за камнями на подступах к водоёму, ученики принялись украдкой следить за зверем.       Над озером мрачным силуэтом высился панцирь черепахи. Трупы с берега пропали: скорее всего чудовище уже успело их утащить под воду, полакомиться. Заклинатели сидели минут 10-15 в угнетающей тишине, нервно всматриваясь в тёмную гладь. — Эта тварь уже давно не шевелится, — прошептал Вэй Ин, обращаясь к Цзян Чэну. — Наверняка уснула. Это наш шанс. Нужно сплавать на разведку, ты со мной? — А если тварь вас обнаружит? Вы не совладаете с ней под водой, — произнесла наследница. — К тому же ты ранен, какой плыть? — Сестрице не стоит беспокоится о моей ране, мне намного лучше… — отмахнулся юноша. Лицо его вновь осветила улыбка. — Но можно попробовать отвлечь монстра…       Сюэ Ян, взяв факел, с силой кинул его к берегу. Громкий звенящий звук пронёсся по гроту, и тварь незамедлительно вылезла из своего убежища. Свет и тепло вызывали у зверя интерес, и змеиная шея медленно потянулась в их направлении.       Цзян Чэн и Вэй Усянь бесшумно скользнули в водоём за спиной монстра. Едва они скрылись в глуби, рябь над ними рассеялась, и ни одной волны не всколыхнуло поверхность.       Молодые люди в мучительном томлении уставились на озеро, время от времени поглядывая на тварь и следя, чтобы она не ушла под воду. Но та всецело была увлечена разглядыванием факела. Она неуверенно нарезала круги вокруг него, словно размышляя, стоит ли ей приближаться поближе или нет. — Почему они всё ещё не вернулись? — раздался тревожный голос из толпы. — Уверены, что они справятся? — Хватит панику наводить, — шикнула Цинъянь, уже порядком утомлённая этими вздохами и ахами. Она, до чёртиков боящаяся воды и с трудом заставляющая себя плавать в лодке, и то не позволяла себе так трястись от страха. А ведь если проход действительно есть, им придётся плыть, а плавать она и не умеет… — Адепты Юньмэн Цзян прекрасные пловцы… — Всплывают, — сказал Лань Чжань.       В этот момент из воды показался Вэй Ин, с шумом сделавший вдох. Монстр резко обернулся в его сторону. Выгнув шею и разинув зубастую пасть, чудовище незамедлительно бросилось на заклинателя. — Осторожно, сзади! — закричал Хуайсан.       Ю Нин сложила ладони в печать, и Призрачная птица со свистом помчалась на черепаху. В этот раз она получилась куда больше и ярче, чем в предыдущие разы, что было весьма на руку. Клац! Потеряв всякий интерес к человеку в воде, тварь попыталась схватить маячащего перед его мордой призрака. Клац! Клац! Клац!       Вэй Усянь спешно доплыл до берега, и через пару секунд был уже рядом с остальными. — Ну как? — спросил молодой господин Не. — Что-то нашёл? — Нет, — секундная пауза. — Вся надежда на Цзян Чэна.       Ваньинь показался через несколько минут. Призрачная птица к тому времени стала ослабевать, и монстр предпочёл оставить её и напасть на нарушителя своей территории. Вэй Усянь среагировал быстро. Отскочив подальше от остальных, он прокусил палец, торопливо намалевал что-то на своей ладони, затем выскочил из укрытия и ударил рукой о землю. Едва он убрал кисть, как на этом месте вспыхнуло яркое пламя, высотой с человеческий рост.       Тварь изумленно обернулась и посмотрела в его сторону. Цзян Чэн воспользовался случаем и вылез на берег. — На дне есть проход, можно проплыть! — Отлично, — начал Вэй Ин, а потом сорвался на крик. — Слушайте все! Следуйте за Цзян Чэном. Под водой есть выход. Здоровые, присматривайте за ранеными; умеющие плавать — за не умеющими. — Вэй Усянь! — позвала его Цинъянь. — Идите! — отмахнулся юноша. — Я отвлеку её на себя, а потом догоню вас.       На этих словах огонь, рвущийся к потолку пещеры, потух. Заклинатель отступил на десяток шагов назад и вновь ударил ладонью о землю, призвав еще один костёр. В красных глазах зверя заискрилась ярость. Пронзительно зарычав, он пошёл в атаку, царапая когтистыми лапами пол пещеры, стараясь выбраться на берег. От рёва твари с потолка в озеро посыпались каменные глыбы. — Цзян Чэн, скорее уходи! — крикнул Вэй Усянь, увидев, что шиди не торопится нырять под воду. — Я догоню.       И они поплыли. Девушка с силой вцепилась в плечи Сюэ Яна, с трудом сдерживая себя от крика.       «Шевели ногами! Шевели ногами!» — думала она.       Призрак на её плече перед погружением сделал тихое «пух», превращаясь в маленького теневого человечка, скрывшегося в вороте одежд. Они плыли самые последние и едва миновали дыру, как камни за их спинами обрушились, закрывая ход. — Выход… Завалило… — первое, что произнесла Ю Нин, после глотка свежего воздуха. Шиди помог ей подняться. — Вэй Усянь не сможет выбраться… — Кто-нибудь видит молодого господина? — вдруг спросил адепт из Гусу.       Внутри девушки всё похолодело. Брат?..       Окинув взглядом несколько раз поляну, она не увидела Лань Чжаня. Сердце пропустило пару другую ударов от накатившего ужаса. Неужели он попал под обвал?.. Но они плыли последние! Не думая о том, что она делает, Цинъянь кинулась в воду. Чэнмэй едва успел сгрести её в объятья. — Отпусти меня! — выкрикнула наследница, стараясь вырваться из железной хватки. — Там диди! — И чем ты ему поможешь, если утопишься? — спросил юноша, оттаскивая её в сторону. — Он прав, — сказал Цзян Чэн. — Разделимся. Доберёмся до дома и позовём на помощь…       Трель тетивы прорезала воздух, прерывая его речь. Двое заклинателей рухнули, как подкошенные, да так и остались лежать на земле без движения. Несколько десятков глаз устремились на вершину горы. — На помощь позовёте? — раздался ненавистный голос. Вэнь Чао стоял в объятьях своей шавки, злобно смотря на них сверху вниз. — Никому из вас не сбежать. Убить их!       Так как большинство луков остались в пещере, слуги Цишань Вэнь кинулись на них с мечами. Молодые люди медленно отступали в лесную чащу. Они не могли просто сломя голову бросится прочь из-за страха получить удар в спину. В какой-то момент девушка споткнулась. Рухнув на землю, она только и успела заметить, как в её сторону несутся двое заклинателей. — Ю Нин! — крикнул Сюэ Ян.       Ветки справа затрещали. Грозное и громкое шипение пронеслось по лесу, и все испуганно замерли на месте. Из высоких кустов молнией метнулся огромный белый змей, что в движении схватил одного из напавшего на Цинъянь заклинателя. Размер оборотня позволял ему за раз проглотить треть тела мужчины. Потрепав дёргающегося человека, словно тряпичную куклу, змей отшвырнул его в сторону. Подобная судьба постигла и второго слугу, что попытался сбежать.       «Змей-измеритель?! Но почему он белый?..»       Рептилия свилась кольцом, раздражённо дёргая кончикам хвоста. Тихо шикнув, она окинула застывших людей холодным взглядом, а потом медленно обернулась на Ю Нин. Наследница лежала на земле в нескольких метрах, приподнявшись на вытянутых руках. Встретившись с голубыми глазами, она нервно сглотнула, не решаясь подняться на ноги.       «Что делать?!»       Змей, вытянув шею, неторопливо приблизил к ней свою морду. Оборотень находился так близко, что Цинъянь с лёгкостью могла видеть своё отражение в этих ледяных очах. Фыркнув пару раз ей в лицо, рептилия щёлкнула чёрным языком по шее, заставляя Ю Нин крупно вздрогнуть.       «Это?..» — Яоцзу? — глупая мысль вырвалась сама по себе.       «Нет, не может быть…»       Оборотень боднул её носом под подбородок и резко отпрянул.       «Бег-к-ки…» — вдруг прозвучал в голове чужой голос.       Змей обернулся на Вэнь Чао. Разъярённо зашипев, он сжался всем телом, чтобы в следующую секунду сделать выпад вперёд. Вэнь Чао в ужасе закричал, ведь оборотень пополз прямо на него, грозно раскрыв пасть, полную острых зубов. Адепты Цишань Вэнь под вопли своего господина кинулись на помощь, отвлекаясь от преследования молодых людей.       Девушку кто-то грубо схватил под руку и потащил прочь.       «Яоцзу?!.»