По пыльной дороге медленно шла зебра, полностью слившаяся с остальными представителями своего вида и почти ничем от них не отличающаяся: массивные золотые серьги-кольца и того же цвета обручи на шее и копытах были здесь, в Зебрике, на родине зебр, обыденностью; однако же, каждый, даже самый маленький жеребенок, знал ее, Зекору. А как не знать, если вот уже полгода как все говорят о ней, не умолкая? Ведь в деревне клана Менди¹, родине Зекоры, новостей было немного; жили они, как и все жители этой страны, гораздо тише привычной ей Эквестрии, поэтому даже самая ничтожная новость создавала вокруг себя ажиотаж месяцами.
Зекоре было чуждо все это внимание: поначалу в Понивилле ее сторонились, а после, с помощью Эппл Блум, сперва еще немного поприглядывали, а после перестали выделять. Но так как для зебр считалось чудом путешествовать в целом, а жить среди других видов так и подавно, чудом, Зекора стала местной легендой.
Верная приспешница принцессы Твайлайт, она, как хороший друг и бывший наставник венценосного аликорна, получила от Спаркл важное для новой политики Эквестрии задание: создать дружественные связи между Зебрикой и страной пони.
Только сейчас, после отставки принцесс Селестии и Луны, стали видны все недоброкачественные стороны их правления: взошедшие на престол молодой полуразрушенной страны, наиважнейшей задачей для них было вселить в головы пони мысли о равенстве земнопони, пегасов и единорогов, но дальше они не продвинулись, из-за чего у Эквестрии не было обширных связей с другими государствами, и именно это намерена была исправить Твайлайт. Не стоило винить в этом принцесс, ведь частые войны тоже сыграли свою роль: то Сомбра, то Дискорд, Тирек и Кризалис, стычки с зебрами, а после отсоединение Северяны не давали Эквестрии сделать рывок вперед, надолго оставив ее позади того же Седлостана.
Она была не единственным послом: ее коллегой, в некотором роде, была Пинки Пай, специализировавшаяся на яках, и Флаттершай, частенько посещавшая деревню киринов и царство Хаоса («Если это можно назвать посольством», — качала головой Зекора).
Это был не первый визит Зекоры на родину: первым делом она побывала в родной деревне; немного погодя отправилась в клан Карнилиа, где, впрочем, пробыла недолго: пусть зебры там были спокойными земледельцами и Зекора среди них чувствовала себя комфортно после стольких лет жизни бок о бок с земными пони, карнилийцы казались ей чересчур озабоченными, причем выражалось это крайне странно и весьма неприятно; затем около месяца она прожила в деревне племени Зенкори, которую покинула с большим трудом, ведь они по-настоящему
завлекали своим чудным умением рассказывать, превращая скучные, казалось бы, уроки истории в настоящие путешествия в прошлое; племени Эстори, которое, в отличие от Зенкори, где она побывала однажды в далеком детстве, посетила она впервые — хоть и показалось ей жутким, было вполне себе дружелюбным, пусть и несравнимо с кланом Эстоли, где Зекора тоже недолго погостила и поспешила отплыть на большую землю из-за частых и слишком сильных ураганов, от которых у нее развилась паранойя и страх разрушения жилища ветром; и Прополи, одни из самых продвинутых зебр на континенте, отстроившие у себя некое подобие Мэйнхеттена, Лас-Пегасуса или Кантерлота. С содраганием ждала она момента, когда ей придется отправиться в племя каннибалов Атори и обитель поистине жестоких зебр Ачу.
И все же выбора у Зекоры не было. Работу она выполняла в меру своих сил, к тому же это было делом самой Эквестрии и халтурить было нельзя. Потому, проснувшись ранним утром, она нехотя начала собирать вещи. Зебра уже свыклась с ходом жизни в этой деревне и так кардинально менять обстановку она не хотела.
— Увы, здесь не я выбираю пути, и время зовёт к Атори идти… — печально покачав головой, Зекора взяла свой узелок с вещами и покинула временное пристанище.
Абангу, у которой странница жила все это время, печально покачала головой и сказала:
— Да благословят боги твой путь.
Сейчас, шагая по родным некогда просторам, Зекора улыбалась, вспоминая свое детство, проведенное в этом лесу. Он был куда более редким, несравнимым с Вечнозеленым, но куда более светлым: пока магия семян Дискорда отравляла землю леса близ Понивилля, магии в ее классическом представлении на Зебрике попросту не было. Однако же, сейчас этот лес служил для клана Менди не более чем укрытием: свою функцию места, где зебры-зельевары, кои и составляли популяцию этой деревни, могли найти ингредиенты для работ. Большинство нужных трав не росло вне дикой среды, а десятки поколений зебр Менди давно уже изничтожили редкие травы, когда-то встречающиеся здесь. Эта проблема входила в список тех, которые могли бы быть решены Эквестрией, где можно было встретить даже исчезающие виды, ведь пони в большинстве своем зельеварами не были.
Зекора знала, что из-за нехватки растений зебрам Менди приходилось организовывать, фактически, набеги на соседские деревни, находящиеся в похожих условиях, как, например, Орах и Таппахани. Эти регионы были весьма отдалены и агрессивны; так, например, орахийцы были в принципе против прочих кланов, отказываясь идти на контакт с кем-либо, из-за чего они постоянно вели кровопролитные войны с в том числе и кланом Менди. Зекора, как и Твайлайт, понимала, что идти на чужестранной зебре земле Ораха смерти посильно, поэтому Кантерлот готовился к цивилизованной встрече вождя племени и принцессы Эквестрии; впрочем, Абуто, старейшина клана, и Абиг, шаман, на контакт так и не вышли. Никто не мог себе вообразить эту встречу, ведь орахийцев тяжело было понять даже зебрам из-за их странного языка, чересчур скомканного и упрощенного. Но ресурсы, что бездарно пролеживали в болотах Ораха, были важны как для Зебрики, так и для Эквестрии, отчего Спаркл и не отчаивалась.
Таппахани же не должны были стать проблемой: славившиеся на весь континент своей высоконравственностью и чувствительностью, они проживали в джунглях, чья природа представляла интерес для Зекоры в частности; эти зебры были также известны и пышными празднествами, потому к ним собирался наведаться дуэт Пинки и Флаттершай по их обоюдному желанию.
От союза Зебрики и Эквестрии обе стороны получили бы массу плюсов. Среди зебр бы прекратились войны, ведь, Зекора точно это знала, так как участвовала в принятии этого решения, если племена откажутся принять подданство, — а они откажутся, в этом посланница была точно уверена — то принцесса установила бы на Зебрике сенат, идею которого она взяла у Сталлионграда. В него войдут тринадцать зебр, по одной из каждого племени, чтобы не повторять ситуации, которая случилась некогда из-за клана Старкаттери: возгордившись, они посчитали себя выше остальных зебр и попытались захватить весь континент; и один пони, чтобы защищать интересы Эквестрии. Также Зекора знала и про идеи Твайлайт, касаемые ее родины: во-первых, она желала наладить торговые связи между странами; во-вторых, организовать программу по обмену опытом; в-третьих, перенять таланты зебр, как, например, зельеварение, которое иногда показывало себя лучше обычной магии единорогов.
Так, задумавшись, Зекора совсем не заметила, как дошла до высокого деревянного забора, который заканчивался острыми пиками. Осторожно постучавшись, она заметила двух зебр, которые настороженно смотрели на нее сквозь прутья.
— О, чужестранка, пришедшая без приглашения! Скажи, какие несёшь ты с собою намеренья?
— Мое имя Зекора, и вот уж полгода я по Зебрике Дружбу несу; впустите меня, я с вашим вождем поговорить хочу.
— Зебры этого племени слышали о Зекоре, но не будут после былого союзом с пони.
— И все же, послушайте наконец меня: держась за прошедшее, не увидите нового дня!..
— Если ты, Зекора, не уйдешь сейчас, — подключилась к разговору молчавшая до сего зебра, — к сожалению, станешь врагом для нас.
— Вы надеетесь меня страхом взять, но я не боюсь и не буду бежать, — помешкав, ровно ответила странница. — Если вы внутрь меня проведёте, в любом случае мне покой принесёте.
— Вижу, ты, Зекора, хочешь встретиться с великим Бхекизита, но он редко обращает свой взор на ничтожных вроде нас, потому уноси копыта.
Зекора настойчиво топнула. Первая зебра приподняла бровь.
— Я вижу, Зекора, твой серьезный настрой. Брат Узома, бери ее, мертвой или живой.
— Мертвой нельзя, сестра Эйира, и для этого есть причина: Поднебесный запретил честным Атори есть мертвечину, — сказав так, жеребец открыл дверь. Зекора переборола порыв отшатнуться и гордо смотрела на приближающихся.
— Но, брат Узома, головы чужаков на пики вокруг шатра великого Бхекизиты нанизают; а их кровь кровь продают клану Менди, ведь они ничего не подозревают.
Жеребец усмехнулся.
— Что это значит? Неужто нет способа выжить иначе?.. — сдавленно-возмущенно спросила Зекора, поджав под себя правое копыто, как всегда делала, когда была неуверена.
— Глупые неверные ее с кровью сокола Тейта² скупают, и потом ее как ингредиент в варева добавляют.
— Сами и птицу не могут поймать, потому что супы только могут мешать, — добавила Эйира, широко улыбаясь и беря Зекору под копыто.
— Ведь всякий знает, что нет дела бессмысленней, чем эту мерзость варить: от всех проблем нас спасет Поднебесный, нужно лишь попросить.
— Брат Узома, мне ее покорность не нравится. Вдруг что-то скрывает от нас чужестранница? — нахмурилась кобыла, закрывая за собой ворота.
— Сестра Эйира, никто не скрывался от честного племени Атори, и эта неверная сама поймет эту истину вскоре.
«Честного!» — в который раз фыркнула про себя Зекора, про себя молясь всем богам о нахождении вождя сейчас здесь.
— Зебры Атори, мы привели иноземку, пришедшую с ложью! Она глупо думала, что вражде с пони конец мы положим!
Множество ненавидящих взглядов вперились в гостью.
— После стольких убийств, которые вершили безжалостно вы, глупые пони должны быть тише воды и ниже травы! — вскричал кто-то из толпы, возмущенно топнув копытом. Остальные поддержали ее громким топотом, громко скандируя: «Смерть! Смерть!».
Зекора нахмурилась, не ожидая такой агрессии. Конечно, она знала о давней вражде пони и зебр, но раньше никто не был настолько против их союза теперь, когда белое знамя мира выставлено обеими сторонами вот уже почти тысячу лет. Но пока пони вовсе забыли страшную некогда вражду, зебры продолжали из поколения в поколение взращивать в себе злобу
— Я вовсе вам зла не желаю, пони мирны, обещаю!..
— Молчать! Как смеешь ты кричать здесь, зебра Зекора?! Слабые Таппахани зовут тебя героиней, презренные Менди — спасительницей! Но видишь ли ты, во что собираешься нас втащить?! Никогда еще мы не жили бок о бок с пони, а ты будешь наказана, нарушительница! — продолжила злую тираду незнакомка с чуть фиолетовыми полосами, создающими на ее спине узоры с острыми концами. — Ты ставишь свою судьбу на кон, сестра Эйира уже отправилась к великому Бхекизите… Вот и он! — и правда, к группе подошел жеребец, чью голову украшал венец из разноцветых листьев, весь обвешанный золотыми кольцами и деревянными бусами.
— Зекора, Эйира нам о твоем прибытии доложила. Тебе здесь не рады, но мы спросим: сколько кланов ты уже подчинила?
— За мной стоят Менди, Прополи, Эстоли, Карнилиа, Зенкори…
— Зенкори?! Уж они-то казались нам разумней других. Однако же, передай своей принцессе, что зебры Атори не предадут предков своих.
— Неужто ты отпустишь ее, о великий?! Простит ли тебе это наш Солнцеликий? — взревела толпа.
— Помни, Зекора: этот шанс дарован тебе Поднебесным, пусть не падешь пред ним ниц… Узома, проводи ее до наших границ.
— Слушаюсь, великий, вопросов нет, — поклонился знакомый страннице жеребец, взявший ее теперь за копыто и поведший к воротам. — А тебе, Зекора, дам совет, — тихо обратился он к ней, — Поднебесный даровал тебе вторую жизнь, оставь попытки прислуживать врагам, они пусты: пони, а рогокрылые в особенности, всегда ставили себя выше остальных.
— Аликорн, Узома, и ты это знаешь, лишь чужие традиции не уважаешь, — фыркнула Зекора. — Остальные племена понимают, что с ее приходом все изменится в лучшую сторону, но в ваших головах есть лишь традиции и глупая память. Прошла не одна тысяча лун с тех событий, как можете вы до сих ворошить прошлое и его оплакивать?!
— Так же, как для пони и глупых прочих, вроде тебя, нормально объединяться под началом тех, кто предпочитает спихивать ответственность на сошек, из-за древней сказки всем на потеху, — закатил глаза жеребец, остановившись под раскидистым деревом в нескольких сотнях метров от деревни. — Новости до нас, конечно, доходят медленнее, но основное мы знаем. Мы, если так посмотреть, разумнее поступаем? А в Эквестрии слишком много проблем, и она втянет в это всех своих союзников, и в тот момент, когда снова придется складывать головы, но уже ради пони, я не хочу быть там. Ты свободна, так иди же! — провозгласил Узома, отпустил наконец ногу Зекоры и ушел, оставляя оскорбленную до глубины души зебру позади.
Фыркнув, она хотела отправиться назад, а уже у Абангу написать Твайлайт. Стоит ли возвращаться в Кантерлот, или продолжать свою миссию здесь?
Громкий хлопок выдернул Зекору из раздумий, приковывая ее взгляд к неожиданно появившимуся свертку, запечатанному символом Кантерлота. Предчувствуя плохие вести, она развернула бумагу, видя торопливый, но все равно аккуратный почерк Спаркл:
«Зекора! Случилась ужасная беда: неизвестная болезнь в Кристальной империи поражает пони. Требуется твоя помощь!
Твоя Твайлайт.»
Осознание заняло несколько секунд, после чего зебра побежала вперед. Она знала, что сейчас ей следует бежать на северо-запад, — Узома оставил ее там же, откуда она пришла — на земли Эстори и молиться, молиться о свободных кораблях, чтобы быстро и безопасно добраться до Мэйнхеттена или, на худой конец, до Петрокопытска, а оттуда на поезде добраться до Кристального Города.
Мчась мимо редких деревьев и сбивая копыта о сухую потрескавшуюся землю, Зекора запыхалась и, остановившись для мимолетной передышки, заметила неподалеку зебру, запряженную в повозку. Подойдя ближе, она спросила:
— Добрый странник, здравствуйте. Куда вы едете, не подскажете?
— У меня не было цели до встречи с тобой, ведь кто мы такие, чтобы распоряжаться своей судьбой, — в чуть заторможенном голосе казавшейся сонной кобылы Зекора узнала представителя клана Эсчатик — заядлых философов, посвящающих жизнь решению глубоких высокоматериальных вопросов. Подумав, что это не лучшая для долгой дороги, Зекора, однако же, предложила:
— Не могли бы вы помочь мне до берега Эстори добраться? Я заплачу вам… — порывшись в сумке, она достала бутылек с розоватой жидкостью, — …охлаждающей мазью. С вашим местом проживания ее свойства пригодятся.
— Я привыкла к жаре пустынь, но спасибо, хотя будь флакон пустым... — извозчица, забрав склянку, начала философствовать, но была прервана Зекорой:
— Как можно быстрее, мне нужно на место прибыть скорее! — добавила Зекора, запрыгнув в телегу.
— Как вы думаете, — тронулась не представившаяся зебра, — если ли где-то список вещей, которые должена успеть сделать зебра до кончины своей? А если есть, то что будет, когда он конца достигнет? Иными словами, если нам смысл торопиться, или это лишь смерть нашу приблизит?
— От моих действий в данный момент не только моя жизнь зависит, совсем нет! — строго отрезала Зекора. — И, к тому же, я придерживаюсь такого мнения, что стоит ни с чем не тянуть, ведь предначертанное случится со временем.
Извозчища хмыкнула и замолчала. В наступившей тишине Зекора могла наконец прикинуть, насколько ее миссия на Зебрике могла считаться выполненной. Из непримкнувших к принцессе остались лишь Атори, Ачу, Роамани и окруженные, но не сломленные Старкаттери. Это можно было считать успехом — не так много времени, всего лишь около полугода, а зебры уже могут органично вписаться в эквестрийскую жизнь! Довольно улыбнувшись, Зекора решила подремать, не думая о имперских тайнах и готовясь к наверняка бессонным и трудоемким ночам впереди.
***
Монотонный скрип телеги, под который уснула Зекора, резко оборвался, и эта незначительная перемена выдернула ее из чуткого неспокойного сна. Все мысли, как она ни пыталась их отогнать, были о проблемах Кристальной империи, поэтому сейчас, подняв голову и прищуренно смотря на пустынный берег. Рядом молчаливо нависала эсчатица, которой Зекора, наспех кивнув в знак благодарности, спешно бросила пузырек с мазью. Найдя взглядом одинокого зебру-водорослеловца, она побежала к нему, на ходу спрашивая:
— Здравствуйте! Не могли бы вы мне подсказать, как могла бы я на корабль попасть?
— Это очень грубо — сразу к делу переходить, но с тобой поговорю, так и быть, — невозмутимо ответил полноватый старик, вынимая из сети внушительного размера листья морской капусты. — Вижу, вы не из Прополи, Зенкори, Логоса или Старкаттери, и скидку на вашу диковатость сделаю, зебра из
Менди, — припечатал он, особенно выделив последнее слово. Зекора отпрянула: на ее памяти эсторийцы были довольно грубыми, но не шли ни в какое сравнение с эсчатикийцами, но подобного приема она никак не ожидала. Усмехнувшись и закинув сеть в океан, старик продолжил: — Вы, как я вижу, Зекора, подружка Твайлайт? Не думайте, что вам что-то уступлю за просто так - за пару монет, так и быть, проведу на корабль, но за место возьму отдельную плату.
— У меня нет денег, так что…
— Натурой, как и я, здесь никто не берёт, — хмыкнул водорослеловец, проверяя закрепленные узлы на прочность. — Но какая-нибудь ваша жижа на первый раз тоже пойдет.
— Средство от выпадения волос?.. Возможно, странно прозвучал вопрос... — неуверенно предложила Зекора, порывшись в сумке.
— Как грубо, — забрал флакон старик. — Корабль там, — он кивнул направо, — точнее, скоро будет. Остановка — десять минут, до берега недалеко; едем в Мираж.
— Благодарю, — улыбнулась Зекора. Старик хмыкнул и вытащил сеть.
Несколько минут спустя, когда Зекора уже устала подминать ту одну, то другую ногу, избавляясь от затекания мышц, к берегу причалила небольшая лодка.
— Запрыгивай! — крикнул ей старик, в последний раз выудил из воды сеть и, собрав мокрые листья в большое ведро, потащил на себе все это. Уже на борту, поставив груз, он обратился к молодому жеребцу с красной бонданой: — А старкаттерская сеть-то работает, гляди, что зацепила, — пнул ведро он. Зекора ненавязчиво ударила копытом, привлекая к себе внимание. — Ах, да, расположи эту особу на весле, она очень уж о помощи просила, — и недоверчивый взгляд серых глаз того жеребца оценивающе окинул Зекору. Сморщившись, он протянул:
— С таким гребцом мы будем ползти до Миража до скончания веков… Да и эта замухрышка не протянет долго в компании жеребцов.
Возмущенно топнув копытом, Зекора крикнула:
- Я не так уж и слаба, заносчивый ты свин! И, к сведению к твоему, в моих копытах не один…
— А "в моих копытах", полагаю, что-то очень важное? Прикуси язык, а то вплавь придется добираться, отважная, — усмехнулся жеребец и, топнув напоследок, отвернулся от Зекоры.
Нахмурившись, она поднялась в лодку, и какой-то матрос с взлохмаченой серой челкой показал на ее место, на котором лежало весло. Выхода у зебры так или иначе не было, так что она была готова к гребле.
— Надеюсь, когда нас застанет шторм, мы всем экипажем на дно не уйдём, — фыркнул жеребец в бондане, занимая место за другим веслом.
Зекора старалась сдерживаться, несмотря на выходки зебр. Ей оставалось только игнорировать все их высказывания и не подавать вид, что они правда задевают. Поэтому, фыркнув, она села на скамью, кое-как ухватила весло и вскоре по приказу того самого напыщенного жеребца попыталась грести, сразу поняв, что это совершенно не ее.
***
Кое-как справившись с работой, чуть не лишившись за полтора часа пути копыт — все-таки варка зелий — дело совершенно пустяковое по сравнению с моряцким ремеслом — Зекора скрепя сердце бросила матросу пузырек с желтоватой жидкостью от кашля, коим он в дороге замучил не только себя, но и всех прочих, и наконец отправилась в город.
Надо сказать, что если Зекора и была известна среди зебр как «отважная путешественница», то по сравнению с пони так ее назвать было непозволительно: перебравшись с Зебрики в Эквестрию, она осела в Вечнозеленом лесу, побывав в большом городе лишь однажды: в Кантерлоте, на коронации Твайлайт Спаркл. Но при сопоставлении Понивилля и Миража этот маленький городок из-за большого количества пони и не только казался мегаполисом.
Здесь тянулись желтой паутинкой присыпанные песком дорожки, стояли от одно- до трехэтажных домов с либо резными черепичными крышами, либо соломенными настилами вместо оных, из-за чего сложно было тотчас сказать о среднем финансовом положении горожан. В центре города стояла высокая пятиэтажная мэрия с величественными колоннами, покрашенная в белый, с иссиня-черной крышей.
Миновав ее, Зекора пошла на громкий свист паровоза, что отчаливал от миражского вокзала.
Дойдя до невысокого удлиненного здания, выкрашенного в зеленый с темной крышей, зебра заглянула в окошко кассира и спросила:
— Здравствуйте, надеюсь, я успела: до Кристальной империи билет бы получить хотела.
— Извините, но поезда туда сейчас остановлены, — пропищала единорог-кассир, перебирая бумаги и застенчиво не поднимая взгляда. — По указу Шайнинга Армора.
— Шайнинга Армора? Как так сложилось? Но что же с принцессой Каденс случилось? — насторожилась Зекора.
— Я не знаю, мне лишь пришел приказ, — и к Зекоре в бледно-желтой дымке подплыла бумага с печатью принца Армора. Нахмурившись, Зекора хотела было уже уйти, как вдруг кассир окликнула ее: — Мисс! Но зачем вам туда? Империя ведь не курортное место…
— У меня от ее величества задание. Не путь, а сплошное испытание... — хмыкнула Зекора, и глаза единорога загорелись.
— В таком случае, я могу вам помочь. Сейчас туда ходит один состав, скоро будет последний рейс, эвакуация жителей. Я не знаю, что там делается, но что-то страшное, гляжу. Я могу незаметно провести вас внутрь.
— О, сердечно благодарю! Как я вас называть могу?
— Ф-фэй Лесс, мисс, — улыбнулась единорог. Она посмотрела на настольные часы и объявила: — Поезд будет здесь через семь минут. Чтобы не вызывать подозрений, вам лучше отойти.
Кивнув, Зекора сошла с кафедры перед кассой и обошла ее, теперь смотря невидящим взглядом в доску объявлений.
«Требуется уборщик!», «Пропал жеребенок!», «Куплю жилье!» — проносилось перед глазами. Вздохнув, зебра стала считать секунды, скоро сбившись и подумав о неизвестном состоянии Каденс. Больна? Похищена? Мертва?.. Нет, об этом лучше не думать, и так неровен час свалиться с истерикой.
Перрон озарил оглушающий свист подходящего состава. Сразу было видно, что этот поезд изначально предназначался не для империи — в отличие от всех тамошних паровозов, этот был не кристальный, а деревянный.
Дверь в задней стене, за кассой, открылась, и Фэй быстро схватила Зекору за плечо и втянула к себе в обитель.
Не успевшую оглядеться зебру тут же начали толкать в открытое окно. Лесс сбивчиво шептала:
— Ну же, быстрее, проводник отошел выпить воды!..
Поняв спешность ситуации, Зекора с силой оттлкнулась от рамы и с грохотом упала на пол, у купе. Фэй закрыла лицо копытом, всем своим видом демонстрируя свое негодующее отношение к этой сцене. Спохватившись, Зекора перекатилась под полку, ругаясь про себя: «Нет, ну такой маневр я бы могла провернуть и сама!».
— Не бойся, дверь машиниста крепкая, он не должен был услышать. Удачного пути! — шепнула Лесс, а затем Зекора услышала лишь отдаляющийся цокот копыт. Прижав уши к голове, она приготовилась к долгой дороге. Единственным, что по-настоящему радовало, была теперешняя пустота салона. Зебра тихо вздохнула.
***
С каждой минутой становилось все холоднее, и вот наконец тряска прекратилась. Двери вагонов открылись, впуская внутрь обжигающий мороз и крупные хлопья снега, и в помещение разом ввалилась толпа, едва ли не застревая в дверях. Воспользовавшись толкучкой, Зекора протиснулась между двумя новыми пассажирами, выскальзывая на холодную улицу. Запоздало подумав о том, что она не запаслась не то что теплой одеждой, но даже чаем, зебра отправилась к возвышающемуся вдалеке кристальному дворцу. Радовало, что поезд прибыл в столицу, потому что Зекора не протянула бы, кажется, ни дополнительной секунды в пути.
Подмечая опустевшие улицы и мчащихся к вокзалу пони, Зекора ускорилась, чуя странный ужас из темных переулков, не решаясь идти оттуда.
— Ты что творишь, дура, беги отсюда! — крикнул ей какой-то подросток, едва не сбив с ног. Отшатнувшись и бросив на него презренный взгляд, Зекора наконец добралась до дворца. Не обнаружив там привычной охраны, какая была у его кантерлотского «родственника», зебра нахмурилась и подошла к двери. После осторожного стука дверь резко распахнулась, и двое гвардейцев схватили ее под ноги, втаскивая в здание.
— Что ты здесь забыло, темное отродье?! — рыкнул ей кто-то в морду. Зекора во все глаза уставилась на храбрившегося, но совершенно точно испуганного жеребца.
— Зекора? Ты все же тут, наконец-то! — услышала она знакомый голос, и в этот момент Старлайт оттолкнула стражу. — Как ты добралась? Поезда с утра не ходят, я как ни просила Шайнинга обождать и дождаться тебя, он ни в какую… С одной стороны, опасно, но с другой… А, впрочем! Ты приехала, и это главное. Кстати, прости его, — Глиммер кивнула на понурившего голову гвардейца, — они сами не свои сейчас. Вскоре и сама все поймешь, пойдем, — и она потянула за собой опешившую Зекору, которая вскоре вырвалась и пошла следом. — Тебе, наверное, холодно? Я попрошу Трикси заварить чай… А после Шайнинг разъяснит ситуацию получше, — Старлайт виновато улыбнулась, и Зекора серьезно кивнула.
Мельком посмотрев в окно, она увидела лишь неестественно посеревшую, будто погасшую, улицу, над которой, казалось, сгустилась тьма, внушающая страх. Сглотнув липкий ком, Зекора отвела взгляд. Все же миссия на Зебрике и даже зебры Атори оказались не самым страшным ее испытанием.
