«Дорогая Твайлайт! Ты не поверишь, но мы уже нашли подсказку: нужно отыскать Рэдиэнт Хоуп и помочь ей в поисках частей Аморе, а та уж может знать, как нам выбраться. Долго объяснять, кто это такая, но Мун Дэнсер говорит не верить дворцовым книгам — однако, про Аморе там написана почти правда. Его высочество попросил нас остаться, так что с этим мы помочь не можем, никаких зацепок по ее возможному местонахождению у нас также нет. P.S. Я знаю, что ты очень переживаешь, у нас все хорошо, а Каденс, по ее словам, уже лучше.
Твоя Старлайт.»
Обняв бумагу, Твайлайт даже слегка подпрыгнула — настолько велика была ее радость. Впрочем, холодный рассудок скоро вновь занял свое место, и Спаркл нахмурилась. Найти пони, не зная, где она? На эту роль идеально бы подошел Дискорд, но… Да простит ее Флаттершай, но после всего случившегося Твайлайт не могла доверять ему так же, как в промежутке времени между его вторым освобождением из каменной тюрьмы до первого побега Тирека из Тартара. Спаркл вздохнула. Ответ напрашивался сам собой: Эквестрия вновь находится в опасности, а значит, шестерке пора вернуться. Было бы неловко отвлекать от новичков академии Радугу, а Пинки — от ее семьи. Но если уж для отправки Ластер ей понадобился совет, что уж говорить сейчас? Твайлайт мысленно воззвала к Селестии, задаваясь вопросом, как та могла тысячу лет править в полнейшем одиночестве, но и успешно провести минимум три масштабные войны¹? Вновь достав из стола четыре листа бумаги, перо и чернила, Твайлайт ласково потрепала сидевшего на насесте у окна, к которому был обращен стол, Сову и принялась писать.«Дорогая Флаттершай! Обстоятельства требуют собрать Совет Дружбы. Жду тебя в Кантерлоте как можно скорее.
Твоя Твайлайт.»
Написав четыре одинаковых письма, где разнились лишь имена, Спаркл одновременно сожгла их заклинанием. Терпеливо вздохнув, она прислонилась к стене. Как же быть? Было очень непривычно ощущать одиночество после беспрерывной жизни со Спайком. А ведь у нее здесь же, в Кантерлоте, жили родители… Сердце укололо болью и совестью: за все время со дня отправки в Понивилль она увиделась с ними лишь четырежды: на свадьбе Каденс, при посещении кантерлотских друзей, на коронации и на аэроплане. Они ведь и о всех ее прорывах узнавали либо из газет, либо из третьих копыт… Твайлайт посмотрела на свои копыта, обутые в золотые подковы, в которых она видела свое отражение. Когда она так изменилась? Неужели она и раньше ни во что не ставила своих родителей, свою семью, предпочитая им сперва книги, а затем друзей? Наибольшего единения с ними она достигла в глубоком жеребячестве, еще до поступления в школу Одаренных Единорогов… По щеке прокатилась одинокая слеза. — Эй, головас… Твайлайт?.. — озадаченно спросил кто-то со стороны. Обернувшись, Спаркл увидела парящую у окна Радугу, что поджала копыто и настороженно смотрела на нее. — Все в порядке? — Д-да, Дэш, — быстро утерла глаза Твайлайт. — Вспоминала старое. Быстро ты. — А то! Рванула со всех копыт, когда твое письмо получила… Флитфут займется там всем. В чем дело? — движением поправила гриву Радуга. — Очень долгая и запутаная история… Пойдем в тронный зал, дождемся остальных. — Ну-у! Сейчас Флаттершай, как всегда, последняя приковыляет… Знаешь же, быстро не получится! — толкнула тяжелую дверь Дэш, заходя в просторную светлую комнату. — Умно ты, обжилась прямо у рабочего места… — Это все Спайк… — улыбнулась Твайлайт. — Когда я только-только обживалась здесь, он заявил, что, мол, спать меня не сможет загнать, а так хоть какие-то шансы. — Вспоминаю, как ты неделю перебирала книги и не выходила на свет селестийский, — притворно задумалась Дэш. Спаркл лишь закатила глаза, тихо смеясь. — Долго вы! — подпрыгнула Пинки, заливаясь хохотом. Вокруг нее были разбросаны блестки, сыпающиеся с нее как с елки в день Горящего Очага. — Что случилось, сахарок? — привычно-нежно спросила Эпплджек, ласково улыбаясь, невольно навевая ассоциацию с любящей матерью, что отозвалось болью в груди. — Как вы?.. — только и выдохнула Твайлайт, застыв от удивления. Радуга непонимающе зависла в воздухе рядом. — Дискорд нас проводил, — тихо проговорила Флаттершай, неловко улыбаясь. — Твое письмо нас переполошило, — вновь подпрыгнула Пинки. — Рас-с-с-сказывай! — Но Рарити! — уже чуть громке напомнила Флаттершай, — мы еще не дождались Рарити! — И где ее носит! — вздохнула Эпплджек. — В Кантерлот ведь уезжала? Коко говорит, что ей пора в Мэйнхеттен, а бутик все еще на ней. Закрывать, говорит, неловко, но и свой оставлять там нельзя. — И Свити Белль не присмотрит! — согласилась Флаттершай. — Старлайт, Трикси и Санберст как испарились, а всю школу на нее бросили. — Что у вас там творится вообще? — выгнула бровь Радуга. — С приезда Твайлайт сплошной переполох, — добро улыбнулась Эпплджек. Флаттершай прикрыла глаза и хихикнула. — Так что все-таки случилось?! — воскликнула Пинки, подскочив к Спаркл. — Я оставила Лила на Чиза, а он собирался в Акорнейдж, на вечеринку в честь годовщины правления Торакса, а я мало того что там не присутствую, так и ты молчишь! — вытаращила она глаза. — Торакс! Я совсем забыла! — схватилась за голову Твайлайт. — Он не обиделся? А если обиделся, не считается ли это объявлением войны? Кто сильнее — оборотни при Кризалис или при Тораксе? — она начала ходить кругами. — Эм… головастая? — дотронулась до нее Радуга. — Ну забыла и забыла, вряд ли после всего-о-о-о, — она растопырила копыта, — что мы для них сделали, он обидится на такую ерунду. — Точно. Я не о том думаю. До последнего не хотела волновать вас, но… — Твайлайт, — мягко коснулась ее плеча Эпплджек, — мы твои друзья, и мы всегда с тобой; ты можешь рассказывать нам все. — Спасибо, — искренне улыбнулась Спаркл. — Ох… Рарити. Да, она… В общем, вы, наверное, знаете, что творится на западе, — она неловко взмахнула копытом под кивки остальных, — и я отправила ее туда, потому что она была ближе остальных и знакома с Блубладом. Но это было позавчера, а вы говорите, что ее мало того, что нет, так она и не отписалась ни Коко, ни Свити Белль! — Флаттершай стиснула зубы. — И империя. Да, империя, да… Там вновь начались беспорядки, и я срочно вызвала Старлайт, Трикси, Санберста, Зекору и Мун Дэнсер… Это моя подруга, — коротко объяснила она. — Старая. А помочь может только Рэдиэнт Хоуп и принцесса Аморе, которую та уже очень долго пытается спасти, — она была обращена в кристалл, а потом разбита, и… — Кого? Что? — со скептисом спросила Радуга, выгнув бровь. — Это очень длинная история, лучше бы потратить время на что-то поважнее, — отказалась Твайлайт. — Ладно… — согласилась Эпплджек. — То есть нам нужно найти пони, ищущую кристаллы, из которых можно собрать… — …Статую пони! — закончила Спаркл, улыбаясь. — Как только мы уладим это, стоит сконцентрироваться на Ванхувере, но никого туда посылать сейчас я не хочу. А когда мы закончим дела в империи, пройдет как раз достаточно времени доя моего визита туда… Плюс, не стоит забывать про возможные полодительные варианты. — Не знаю, в духе ли принца похищения… — сокрушительно прошептала Флаттершай. — Могла бы и раньше рассказать, — пихнула Радуга в бок Твайлайт. — Авось, и не заварилось бы всего. — Да, но… — все ее мысли о величественности Селестии и нежелании тревожить устоявшиейся жизни подруг показались сейчас, перед вновь стоящей на краю пропасти Эквестрией, такими ничтожными и низкими! — Так давате сами поедем в империю и дадим Сомбре отпор! — неожиданно взвилась Радуга. — Неужто мы не сможем его победить сейчас, когда делали это уже дважды?! — Нет, Дэш, — осадила ее Твайлайт. — В деле замешана магия, причем неизвестного происхождения. Я сама не знаю, что нам делать! — Если там Старлайт, то они точно справятся, — вставила Эпплджек. — Спайка не видно, он тоже там? — Спаркл кивнула. — Тогда мы остаемся здесь, но будем готовы в любой момент ринуться на помощь. Флаттершай, мы найдем ее, — добавила Эплджек. — А чего ты сама не поехала в… Ванхувер, вроде? — нахмурилась Радуга, подперев копытом подбородок. — Что ты, Радуга! — вклинилась Пинки. — Твайлайт ведь должна координировать действия на обоих фронтах, а там она делать этого не сможет! — И Эквестрии не нужны новые очаги беспорядков, — добавила Спаркл. — Так что, как бы ни было противно, мне лучше оставаться здесь. Насчет Рэдиэнт… — задумалась она. — Думаю, для Дискорда не составило бы труда найти ее, но… — Ты не доверяешь ему, — ужаснулась Флаттершай. Твайлайт понуро кивнула. — Ты бы могла отправиться с ним и проследить, чтобы он не наломал дров? — Но Рарити… — Нам по-любому не стоит соваться туда, сахарок, — приобняла ее Эпплджек. — Нужно нам, чтобы и ты пропала! — Хорошо, — вздохнула Флаттершай. — Вернусь в Понивилль, соберусь, позову Дискорда и… — она не удержалась и всхлипнула. — Мы найдем ее, — мягко пообещала Твайлайт. Флаттершай утерла глаза. — А что делать нам? — резонно заметила Радуга. — Просто… будьте готовы ко всему, — отчаянно ответила Твайлайт, пнув угол красной ковровой дорожки. — Всегда, — хмыкнула Радуга. — Стоит ли предупреждать Лас?.. — не договорила Эпплджек. — Нет, нет и нет! Оставьте ее в покое, это наша обязанность — защищать Эквестрию! — перебила ее Спаркл. — Ты недооцениваешь крошку, — привычно спокойно отозвалась та. Твайлайт не ответила. — Если тут мы закончили, — достала из кармана часы Дэш, — то мне пора бы назад. Флитфут, конечно, молодец, но новичкам нужно копыто потверже. — А что же Спитфайр? — спросила Пинки, ерзающая от нетерпения и необходимости сказать хоть что-то. — На пенсии. И Флитфут, Соарин и Рэпидфайр тоже уже подали на отставку, — вздохнула Радуга, наконец приземляясь, — и пропадет это поколение «Вандерболтов»… — Ты взрастишь новое, не менее хорошее, — положила Пинки копыто ей на плечо. — Они неповторимы! — описала в воздухе полукруг Дэш. — Хотя они, конечно, обещали нас навещать. Ладно, мне совершенно точно пора. — И мне. Все знают, что Большого Макки нельзя оставлять одного надолго, — хихикнула Эпплджек. — Шугар Белль хоть и милашка, но ее поприще — пекарня… — Спасибо вам, девочки, — мягко кивнула Твайлайт. — Флаттершай, — уже строже взглянула она на подругу, — удачи. Та кивнула. Пони направились к выходу, оставляя принцессу в одиночестве, и лишь Пинки ненадолго задержалась у Флаттершай, странно поглядывая на нее. Заметив это, та вопросительно посмотрела на Пай, на что та отрицательно мотнула головой. Дэш махнула всем копытом на прощание и вылетела в окно, на витраже которого была изображена Твайлайт, тогда лишь только получившая крылья. Друзья вновь расстались. Твайлайт опечаленно опустила голову.***
— Эй, Дискорд! — крикнула Эпплджек, немного отойдя от двери тронного зала. — Проведи нас, пожалуйста, назад, в Понивилль, — тихо добавила Флаттершай. — Мне кажется, вы держите меня за проводника, — мрачно щелкнул пальцами появившийся рядом Дискорд. — Нет, лишь за хорошего друга, всегда готового помочь, — ласково погладила его по плечу Флаттершай. Драконикус фыркнул. Пинки оглянулась. Дискорд раздраженно щелкнул еще раз, и она исчезла. Эпплджек огляделась. Они стояли точно там же, где и исчезли — у ворот «Яблочной долины». Кивнув на прощание Флаттершай, Эпплджек поспешила к брату, что заходил в большой амбар. — Дискорд, — обратилась Флаттершай к другу, отправляясь в сторону дома, — у Твайлайт была к нам просьба. Мы должны отправиться на поиски Рэ-Рэдиэнт… — Так Спаркл ответила, почему твоей белой подружки до сих пор нет? — как ни в чем ни бывало спросил Дискорд, плывя рядом с ней. — Да… Как ты думаешь, нас может кто-нибудь подменить? Я чувствую, что происходит что-то плохое, а я ведь не Пинки, и такого обычно нет! — То есть? — насторожился Дискорд, во все глаза смотря на обычно застенчивую подругу. Он видел ее такой лишь единожды, когда она в попытках спасти друзей от него самого же решительно подлетела и хотела уже сбить с толку Взглядом, наткнувшись на хитрую способность Дискорда. — Мы должны поехать в Ванхувер. Должны все разузнать! С Рарити часто такое бывает… Например, однажды ее похитили алмазные псы. Может, это вновь они? Мне нужно поехать, нужно! Но поручение Твайлайт… — поникла она, ра теряв запал. — Ты можешь найти ее, эту Рэдиэнт Хоуп, прямо сейчас? — Не думаю. Если Твайлайт подумала, что я могу найти ее так же, как… Тирека в тот раз, — запнулся он, пытаясь скрыть дрогнувший голос, — то его я искал, ориентируясь на сильные магические волны, идущие от него. Но эта — обычная пони, максимум единорог. Но насчет Рарити интересно!.. Я провожу тебя, — хотел уже щелкнуть пальцами Дискорд, как Флаттершай замахала копытами. — Нет-нет! Мне нужна будет твоя помощь! — Я зарекся лезть куда бы то ни было после случая с троном Кризалис, — мрачно отозвался Дискорд. — Но ради Рарити! — умоляюще вскинула брови Флаттершай, наткнувшись на полный скепсиса и равнодушия взгляд Дискорда. — Ладно, я полечу одна! Но я думала, что мы друзья! — заплакала Флаттершай, опустившись на землю. Дискорд вздрогнул и посмотрел на нее со смесью смирения и раздражения. — Тц, знает же, как разжалобить, — цокнул он, сложив руки на груди и, щёлкнув пальцами, перенёсся в Ванхувер вместе с Флаттершай. Теперь они стояли прямо около высокого здания мэрии, подозрительно пустого, если сравнивать с Понивиллем. Улицы в принципе были немногопонны можно было заметить лишь пару-тройку идущих, что было катастрофически мало для центра округа. — Вполне спокойно, и чего тут с ней могло случиться… — Все что угодно! — воскликнула пони с ноткой испуга. — Рарити могли украсть, подчинить, усыпить, стереть ей память или забрать у нее магию! — А тебе не кажется, что это чуть ли не самое безобидное, что с ней могли сделать? — пробормотал драконикус, бросив скептический взгляд на подругу. — Тогда мы тем более должны ее найти, живой, и, желательно, как можно скорее! — притопнула та копытом. Вздохнув, Дискорд отправился в здание.***
— Неужели для Дискорда такая проблема — больше суток искать обычную кобылку? — размышляла вслух Твайлайт, стоя вечером следующего дня на балконе, выходящем из ее комнаты. — Может, что-то все же случилось?.. — Ваше величество, вы что-то сказали? — деловито заглянула из-за плотной ширмы, закрывающей помост от комнаты, служанка, пришедшая в покои принцессы для смены цветов в сиреневой керамической вазе. — Нет, ничего, — махнула копытом Спаркл. — Спасибо. Кобылка настороженно кивнула и скрылась. Мгновение спустя послышался тихий стук: видимо, она вышла в коридор. Твайлайт вздохнула и вернулась в комнату. — Почему все не может идти хорошо?.. — тихо всхлипнула она. Спаркл легла на кровать, сжав в копытах пышную подушку, уткнув в нее морду. Пролежав так несколько минут, она подняла голову и решительно посмотрела на дверь. Представив свой распорядок завтрашего дня, она поняла, что завтра ей будет очень тяжко, но отступать она намерена не была.***
В тишине большой комнаты эхом от стен и высоких шкафов отскакивал едва слышимый шелест старого пергамента. В глубине зала на угловом диване сидела принцесса, подсвечивая себе мягким светом рога; в передних копытах она держала тяжелую книгу, сборник заклинаний; задним же уперлась в небольшой стеклянный столик, что грозился треснуться под тяжестью двух больших кип книг. Со вздохом Твайлайт отложила трактат в сторону, взяв другой фолиант из первой стопки. С шумом лязгнула часовая стрелка старых настенных часов. Из недр причудливого механизма вырвался грохот, повторившийся пять раз. Спаркл вздрогнула. Утерев копытом лоб, покрывшийся испариной от напряжения и духоты, она встала. Суставы хрустнули от непривычки после долгого пребывания в неудобной позе; размяв ноги спортивной ходьбой на месте, Твайлайт поправила гриву, подняла незаконченную книгу, вернула остальные на свои места и тихо покинула библиотеку. Ночь прошла зря. Ничего интересного обнаружено не было.***
«Дорогая Радуга! Кажется, Дискорд вновь набедокурил; хотя, возможно, это все же происки Блублада. От Флаттершай нет вестей уже два дня, однако дело для Дискорда должно было быть легким. У меня к тебе просьба — не могла бы ты и твои отряды отправиться на поиски Флаттершай, Дискорда, а заодно и Рэдиэнт Хоуп? Заранее благодарю.
Твоя Твайлайт.»
— Письмо из Кантерлота? Какая ты важная! — хмыкнула Флитфут, разглядев висящую на листе перед Дэш, что задумчиво смотрела сквозь стол, за которым сидела, печать. — Да-а-а… — чуть заторможенно ответила Радуга, расцепляя копыта из замка. — Поручение от принцессы, утром пришло. Флитфут вздрогнула. — Все так серьезно? — она выгнула бровь. — Видимо. Пора нам приняться за кое-что поважнее показательных выступлений на коронациях, — передразнила ее Радуга, идя к двери. — А ты по какому вопросу? — Вообще-то, прошло уже две недели с подачи моего с Соарином и Рэпидфайр заявления об отставке, так что я пришла ставить тебя в известность. Они собирают вещи, — махнула она на дверь копытом. — Но смотрю, у тебя все плохо, так что придется помогать. Не благодари, — хлопнула Дэш по плечу Флитфут, опережая Радугу. — А? — не поняла та, вскоре, впрочем, быстро придя в норму. — Тогда шагом марш на построение! — смеясь, нарочисто на приказной манер крикнула Дэш. Флитфут улыбнулась и вылетела в дверь. Радуга шла перед рядом пегасов, невидяще смотрящих прямо. Остановившись на середине пути, она топнула, обращая их внимание на себя. — Перед нами стоит важная задача, порученная нам ее величеством Твайлайт Спаркл. Мы должны разыскать Флаттершай, Дискорда и Рэдиэнт Хоуп, — между пони полетели работники академии, раздавая «Вандерболтам» листовки с фотографиями пропавших. — Это станет прекрасной возможностью проявить себя. Далее оглашаю списки групп и направления. Тандерлейн, Скай Стрингер, Вейпер Трейл, Флитфут, на запад. Клауд Чейзер, Флиттер, Хуп, Соарин, на восток. Сюрпрайз, Вайлд Файр, Клауд Кикер и Рэпидфайр, на север. Я, Стар Хантер, Мэйн Мун и Миднайт Страйк — на юг. Все понятно? — Мэм! — крикнула Флиттер, подняв копыто с фотографиями. — Почему вместо фотографии Рэдиэнт Хоуп здесь перепечатанная фотография фрески? — Это неважно! — воскликнула Радуга, ударив себя копытом по лбу. — Принцесса рассчитывает на нас, когда найдём Дискорда, не должно будет составить труда найти и Рэдиэнт! — Так точно, мэм! — отдав честь, пегасы сгруппировались и разлетелись, остались только те, что были в отряде Радуги. Та, прижавшись к земле, рещко взмыла в воздух; за ней поспешили и остальные.***
Солнце медленно двигалось к западному гаризонту, уморяя своим жаром работающих на полях у деревеньки на долине близ Нейгарских водопадов пони. Неподалеку от плантации, где земные пони всех полов и возрастов возделывали рис, приземлилась четверка пегасов в сине-белой форме «Вандерболтов». Устало утирая лоб, покрытый потом от быстрого перелета, Флиттер пробормотала: — Ну, такими темпами мы будем разыскивать их о-о-очень долго… — Но, тем не менее, мы таки долетели до населенного пункта, — не унывая, ответила Клауд Чейзер. — Мы летели сюда через Клаудсдейл, если ты не забыла, — мрачно отозвался Хуп, — а там нас чуть не убила толпа глупых кобылок, вопивших что-то о «потере их любимой Флаттершай». У меня до сих пор уши болят, — и он действительно дернул одним ухом, отворачиваясь от земледельцев. Клауд Чейзер фыркнула: «Подумаешь!», схватила Флиттер и поволокла за собой к молодой земной кобылке, пьющей воду из протекающей здесь реки. «Новички», — добродушно покачал головой Соарин и пошел следом за кобылами. — Простите! — улыбнулась Клауд Чейзер. Земнопони кивнула, непонимающе смотря на них: было видно, что они не привыкли к гостям в обычные дни, кроме ежегодной ярмарки. — Мы ищем этих пони… и драконикуса. Вы не видели их? — Оу, это же Флаттершай… — робко показала на фото кобылка, заметно понурившись. — Неужели снова что-то происходит? Это же Дискорд… — она ткнула она уже на второе изображение. — Нет причин для беспокойства, — умиротворяюще улыбнулся подошедший Соарин. — Лишь мелкое происшествие. — Мы их не видели… Но вот она, — кобылка указала на фото фрески, — появлялась здесь. Только по знаку отличия понятно, что это была именно она, потому что она о-о-очень состарилась с тех пор. — Вы хотите сказать, что она была здесь?! — едва ли не подпрыгнула Флиттер. — Куда она ушла?! — Ну… Понимаете ли… — замялась фермер, опустив голову. — Мне тяжело вам говорить, ведь вы, похоже, ее друзья, но… Ее тело в таком возрасте не выдержало нагрузок путешествий, и… — кобылка сняла широкополую соломенную панаму. Пегасы вздрогнули. — И что мы теперь скажем Радуге и принцессе? — пробасил Хуп. — Мисс Хоуп работала в здешних горах, откуда спускаются водопады, — продолжала фермер, надев шляпу. — А однажды сюда пришла еще одна пони, и они работали вместе какое-то время… Когда мисс Хоуп почила, вторая пони, мисс Шедоу, осталась здесь… Возможно, она сможет что-то рассказать о покойнице. — Спасибо… — медленно кивнул Соарин. — Мы обящательно наведаемся к ней. Как ее зовут? — Темпест Шедоу. — Спасибо за помощь, — мягко сказал Соарин, и пони разошлись — кобылка вернулась на плантацию, а пегасы отправились в деревню, что была совсем недалеко: с берега реки отчетливо видны были дома, выполненные, похоже, в понивилльском стиле. Деревушка была чуть крупнее, чем казалось издалека. Жители окраинных домов точно назвать расположение домика Шедоу не могли, поэтому поиски длились чуть дольше, чем хотелось бы. Некоторые совсем не знали, кто это такая, а кто-то не отвечал на вопросы или не открывал дверей. Наконец, одна пони, после довольно долгой болтовни ни о чём, начала рассказывать и о Шедоу: — О, эта необычная пони! Она приехала сюда, кажется, к своей бабуле, царствие ей небесное, а как та покинула сей мир, продолжила жить в её доме, я проведу, — она поманила за собой копытом и чудо-молнии с уставшим видом пошли за ней. Нужное здание выглядело не хуже остальных, было сложено из бревен, а крыша устлана циновкой. Соарин хотел было уже постучать, но местная жительница ловко опередила его и громко затарабанила по двери. — Темпест, детка, дорогая! Это я, Молли Ромпюр, как ты поживаешь? Спустя несколько мгновений дверь открылась, являя миру высокую бордовую кобылу с красным хвостом и гривой-ирокезом. Та недовольно сверкнула ярко-бирюзовыми глазами, ее взгляд делал еще более агрессивным шрам, пересекающий правое веко. Необычной была и ее одежда — черный балахон скрывал тело, добавляя пони мрачности. С ужасом пегасы смотрели на обломанный рог, покрытый трещинами, не понимая, как эта жуткая пони может быть внучкой миловидной Рэдиэнт. — Все прекрасно, мисс, — прочеканила Темпест, невольно демонстрируя белоснежные зубы, на вид чересчур острые для пони. — Тебя вот, искали, — Молли показала за «Вандерболтов» за спиной. — Это, должно, быть твои друзья? — Впервые вижу. Что вам нужно? — Мы искали Рэдиэнт Хоуп по поручению Радуги Дэш, — тактично решил смолчать Соарин о принцессе при Ромпюр, желая избежать лишних вопросов. Эта информация все равно дойдет до нее от того фермера, но пусть это случится тогда, когда они сами будут уже далеко. — Радуги? — выгнула бровь Темпест. — Неужели опять во что-то вляпались, вот же ж… — Ты знаешь Радугу Дэш, милая?! — изумленно округлила глаза Молли. — Пересекались, — почти что прошипела Шедоу. — Мы хотели бы поговорить с вами, как с последней, кто видел ушедшую мисс Хоуп, — выглянула из-за Ромпюр Флиттер, прижимая копыто к груди. Темпест закатила глаза, но открыла дверь шире. Сделав вид, что она не заметила стремление Молли также войти, Шедоу резко закрыла дверь прямо перед ее носом, чудом не ударив. — Ну? Выкладывайте. — Не очень-то любезная… — почти немо проворчала Клауд Чейзер. Темпест дернула ухом. — Какая есть. Напомню, дверь там, — и она пошла вглубь дома, скоро вернувшись с черным плащом с висящем на нем шарфом. — Что вы можете сказать о Рэдиэнт Хоуп? — не унывающе спросил Соарин. — Копалась здесь, искала какие-то кристаллы. Мы встретились случайно, а я решила помочь, со скуки. Планирую вскоре уходить. — Как она умерла? — настороженно спросила Флиттер. — Да вы хоть знаете, сколько ей лет было? Она мне про основание Кристальной империи рассказывала так, будто сама там тогда была. Да и путешествия и работа с горными породами не склоняют к долголетию. Ей еще повезло, можно сказать. — Какие кристаллы она искала? — Я не разбираюсь. Они… коричневые, с прожилками и полупрозрачные. Они вон там, — она показала копытом на большой сундук в углу. — Она бредила и говорила про какую-то принцессу, короля Сомбру и кристаллы… Но рассказывала красочно, надо признать. — Мы не ожидали такого исхода… — смутился Соарин. — Можем мы написать от вас письмо Радуге Дэш? — Валяйте. Зачем она ей? — Приказ от принцессы, — пробурчал Хуп, осматривая будто необжитое жилище. Сделать это было сложно: солнечные лучи, пусть и очень яркие для этого месяца, пресекали плотные шторы, закрывающие множество окон: видимо, здесь не в традициях было пользоваться электричеством. Обстановка же была вестма скромной: они стояли в большой комнате, — вероятно, гостиной — где из мебели был лишь темный диван, цвет которого сейчас был неразличим, рассчитанный на короткую стену и два ее угла, и тот самый сундук в углу. Шедоу кивнула и вновь вышла за одну из двух дверей, оставив ее за собой чуть приоткрытой, и вернулась с красным совиным пером и стандартным чуть желтоватым от старости пергаментом. Благодарно кивнув, Соарин сжал перо в зубах, коряво выводя:«Радуга! В деревеньке близ Нейгарских водопадов узнали, что Рэдиэнт Хоуп была там, но скончалась. Нашли пони, знакомую с ней — Темпест Шедоу. Выяснили, что Рэдиэнт занималась поиском каких-то кристаллов.
В ожидании дальнейших указаний, Соарин.»
— Можете отправить это? — он ослепительно улыбнулся, вызвав укоризненное покачивание головы Темпест. Уцелевший обломок ее рога заискрился, создав небольшие молнии вокруг себя, и Шедоу забрала у Соарина письмо, сжигая его зеленым пламенем. — Благодарю… — прошептал он, удивленный увиденным: никогда раньше ему не доводилось встречать единорогов с поломанными рогами, поэтому зрелище было в новинку, но он бы соврал, сказав, что нашел это страшным; наоборот, это было притягательно. — А это… не больно? — сделала осторожное предположение Флиттер. Темпест в ответ лишь фыркнула. — Я выйду и дождусь Радугу, — сказал Соарин, подходя к двери. — Разве вы не собираетесь уходить? — удивилась Шедоу. — Мы и вас попросили бы остаться, — мягко сказал Соарин. — Мы не знаем, но, возможно, вы можете понадобиться. — Хорошо, — неожиданно быстро согласилась она. — Я не спешу. Кивнув, Соарин вышел на крыльцо, закрыв за собой дверь. — А откуда вы знаете Радугу и принцессу? — бодро спросила Клауд Чейзер, с любопытством смотря на Темпест. — Пересекались, — раздраженно ответила та, вновь закатив глаза. — Она не из болтливых, — шепнула Флиттер на ухо Клайд Чейзер, и они отстраненно посмотрели на пустые стены. — Физзлепап?! — ворвалась в комнату Радуга, едва ли не срывая дверь с петель. Та едва заметно вздрогнула и перевела взгляд на Дэш. За командиром вошел и Соарин. — Темпест Шедоу, — отрезала та. — Быстро. — Но ты ведь… Ладно-ладно, молчу — сдалась Радуга, поймав неодобрительный взгляд Темпест. — Мы разделились, я была в Пондеросе. — Это же через пол-Эквестрии… — прошептала Флиттер. — А я не зря ваш капитан, — самодовольно улыбнулась Дэш. — Но хватит разговоров. Темпест, ты точно не та, кого я ожидала увидеть… вообще, честно говоря, — Шедоу кивнула. — Но мне нужно знать все, что ты знаешь про Рэдиэнт. — Да ничего! — раздосадованно воскликнула та. — Она была молчаливой, я тоже не задавала вопросов. Она искала кристаллы, я ей помогала. А сейчас я хочу отправиться дальше. — Ты торопишься куда-то? — склонила голову набок Радуга. — Последнее, чего я хочу — копаться в камнях не пойми для чего, — огрызнулась Темпест. — А чем ты вообще занималась-то? — неожиданно спросила Дэш, вспоминая, что незадолго до коронации Твайлайт Шедоу пропала. — Путешествую, — размыто ответила Темпест. — Нам нужна была не сколько сама Рэдиэнт, сколько ее камни, — подошла к сундуку Радуга. Осмотрев массивный замок, она посмотрела на Шедоу. — Есть ключ? Та вздохнула и подняла копытом подушку с дивана, достав небольшой серебристый ключик, бросая его Дэш. Та, поймав, открыла сундук и присвистнула. Остальные пегасы сгрудились за своим капитаном, заглядывая ей за плечо. Шкатулка была полна темных кристаллов, переливаясь всеми оттенками коричневого. Среди них были и большие куски, и маленькие осколки, почти крошки; на горе лежала помятая бумажка, свернутая вчетверо, чем-то разрисованная: черные линии пресекались, создавая не то затейливую надпись, не то сложный рисунок. Радуга взяла лист, разворачивая его. На нем была изображена высокая кобыла-единорог с пышной гривой и хвостом, поднявшая левое переднее копыто к груди и в ужасе приоткрывшая рот; ее голову украшала корона, изображенная несмотря ни на что очень детально; на рисунке недостовало одной части — ее длинный рог был некрасиво обломан, навевая ассоциацию с Темпест. — Она собрала все… — с удивлением прошептала Радуга, переворачивая бумагу и смотря на обратную сторону. Там она нашла выцветшую карту Эквестрии с пометками-крестиками на многих городах, массивах и горных хребтах; пустыми остались лишь северо-восток: Мэйнхеттен и Филлидельфия. — Кто-нибудь разбирается в камнях? — обернулась она к остальным. Все покачали головами, опечаленно смотря на командира. — Мы обязаны закончить ее дело. Я лечу на базу и подаю сигнал², а затем — в Кантерлот, доложу обо всем Твайлайт. Вы, — она показала на «Вандерболтов», — летите со мной до базы. Темпест… останься здесь и сторожи сундук. — А моего мнения спросить не хотите? — флегматично спросила Шедоу. — Да и кому сдалась эта развалина… — Тебе же все равно некуда идти! — взмолилась Дэш, вызвав полусогласный стон Темпест. — Отлично! Мне стоит найти еще и специалиста по камням, чтобы справиться быстрее и не допустить ошибок. — Но зачем они нам? — пробасил Хуп, недоверчиво глядя на сундук. — Для дела, — отрезала Радуга, сложив и спрятав карту-рисунок в карман формы. — Сам увидишь, если все пойдет по плану. Темпест же захлопнула шкатулку и спрятала ключ под свой черный балахон.