***
— Ну, теперь я тебя слушаю, — сказала Радуга, садясь на полку. — Что там твоя бабушка знала о Рэдиэнт? — Она рассказывала, как путешествовала с одной пони по имени Рэдиэнт Хоуп. Они вместе занимались поиском каких-то кристаллов, и были хорошими подругами, но потом бабушка встретила дедушку и осталась на ферме, — произнеся это, совсем безэмоциональная пони вдруг поджала губы, будто сожалея об этом. — Возможно, если бы она продолжила путешествовать, я могла бы дать на этот счёт больше информации. — Я прихватила с собой это, — достала Радуга из-за пазухи небольшой осколок кристалла, совсем невзрачный и едва не дающий трещину. — Аккуратно! Не потеряй. — На вид как обычный кристалл из империи… — покрутила его Мод, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь необычное. — Таких сотни, их можно найти, даже просто прогуливаясь за городом, не говоря уже насчёт раскопок. Я смогу изучить его детальнее, когда мы доберёмся до города. Тут это будет сложно. — Твое право. В любом случае, результаты нужны будут как можно скорее, — развела копытами Радуга, прослеживая за исчезающим в кармане Мод осколком. — И желательно, чтобы они были наиболее точны.***
Оставшаяся в одиночестве Шедоу в исступлении опустилась на пол, оперевшись спиной на доверенный ей сундук. Выругавшись сквозь зубы, она вперила тоскливый взгляд в стену напротив. Одна мысль сменяла другую, пока в памяти не всплыло то удивленное выражение морды Радуги, впервые за столько лет увидевшей ее. Думала ли она, что они встретятся однажды вновь? Какое место жизни, какой путь она ей пророчила? Темпест закусила губу. За все то время, прошедшее с падения короля Шторма, она так и не нашла себя. Окрыленная поначалу магией Дружбы и полная веры в себя, она быстро осознала, что ей не так-то просто устроиться где бы то ни было в Эквестрии. Мало того, что ее рог всюду смотрелся и воспринимался как уродство, так еще и умения Шедоу были весьма и весьма однобоки: с ранних лет будучи адмиралом Бурей, верной помощницей короля Шторма, она мало что умела делать сейчас, в мирное время, даже обладая сильной магией, которую кое-как научилась держать в узде, постепенно в этом совершенствуясь. Она пробовала покинуть Эквестрию вновь, но нигде не могла осесть, нигде не прижилась: грифоны косо смотрели на нее, как и на любую пони; яки признавали только Пинки Пай и, с натяжкой, принцессу Твайлайт; полярные медведи были «вещью в себе», а пингвины и вовсе жили отстало в сравнении с остальным Эквусом. Какое-то время Темпест жила в королевстве Чейнджлингов, но и там встретила она трудности: с ее характером и образом жизни, выработанными за годы скитальческой жизни в постоянной опасности, она не прижилась при политике Торакса, когда оборотни всеми силами желали избавиться от репутации, что создала им Кризалис, и ремесло Шедоу считалось здесь даже провокационным. За Селестийское море отправляться Темпест не решилась, вернувшись в Эквестрию и встретив однажды в своем бесконечном странствии необычную старушку по имени Рэдиэнт Хоуп. Долго совместное их путешествие не продлилось: ее спутница было уже слаба и слишком устала от этого мира, так что скоро отошла на тот свет; Темпест же вновь осталась одна. Была у Шедоу и вторая, после рога, проблема, — она тоскливо посмотрела на свой круп, скрытый плотной тканью черного балахона, — знак отличия. Будучи совсем юной кобылкой на момент ухода из дома, она так и не получила кьютимарку; Темпест могла быть уверенной лишь в одном: война — не единственное ее призвание. Она помнила, как вскоре после победы над королем Штормом вывалила на Твайлайт свою историю — сумбурно, эмоционально, пока стыд и неловкость не перекрыли поток слов — и та посоветовала ей обратиться к «Искателям знаков отличия» — трем кобылам из Понивилля, чьим признанием было помогать другим находить свой жизненный путь. Понивилль встретил Шедоу шумом большого города: с тех пор как Твайлайт открыла здесь Школу Дружбы, существа со всего Эквуса, Зебрики и Грифонии прибывали сюда, чтобы постичь всю силу магии Дружбы. «Искатели знаков отличия» были советниками Дружбы и учителями Школы, очень занятыми и не могущими уделять время отдельно Темпест. Они сказали, что ее проблему можно решить, учась в Школе, и Шедоу даже поступила в нее; но обучение оказалось для нее непосильной ношей. Все предметы казались ей невыносимо слащавыми, тягучими и приторными: вечные улыбки учителей — среди которых Темпест, усмехнувшись, узнала Спаркл и ее друзей; ученики, что слепо обожали героинь и грезили о просвещении в магии Дружбы, будто о подарке на День Горящего Очага; желание всех вокруг дружить… Само слово «дружба» начало вызывать тошноту, и тогда Шедоу взяла академический отпуск для спокойного обдумывания и переосмысления своей жизни. Из газет она узнала о скандале, что прогремел в Школе Дружбы не без помощи великих злодеев прошлого во главе с миловидной, но не такой уж и простой Коузи Глоу, и тогда поняла, что сейчас всем точно будет не до нее, поэтому «обучение» свое Темпест так и не закончила. После же все было точно так, как она рассказала Радуге — работа с незнакомой пони и ленивый поиск себя… И сейчас, сидя на деревянном полу в пустой темной комнате и прислонясь спиной к холодному металлическому сундуку, она в полной мере прочувствовала свою ущербность. Вздохнув, Шедоу прикрыла глаза в предвкушении долгого пути, и забылась в беспокойном сне.***
— Осколки статуи пони из легенды Кристальной империи… — покрутила в копытах осколок Мод. — Это ненаучно. — А мне все равно, — это наша последняя надежда, только на которую Твайлайт и остается рассчитывать. — Почему бы не атаковать этих самых умбрумов, или как ты их назвала, вашими Элементами Гармонии? — удивилась Мод. — Я плохо поняла, но похоже, что их природа не восприимчива к такой силе… В прошлом мы одалели Сомбру силой Кристального сердца, но это слишком ненадежно — его действие зависит от веры кристальных пони, которые слишком пугливы, чтобы сохранять силу духа в нынешней реальности! — негодующе топнула Радуга. — Нам нужна эта принцесса Аморе, чтобы расспросить ее обо всем, потому что она застала первое появление умбрумов… — И пала от них. Вы уверены, что вам стоит ей доверять? — скептично спросила Мод, наконец оставив кристалл в покое. — Больше некому, — отвернулась Радуга. Машинист поезда дернул рычаг, и тот загудел. Из трубы вырвался последний столб дыма, и поезд остановился, причалив к небольшой пустынной станции. — Мы на месте, — вскочила Дэш. Следом за ней медленно поднялась и Мод, пряча кристалл в кармане своей серой робы. — Сколько лет назад это случилось, говоришь? — спросила она, остановившись на перроне. — Тысячу? Больше? — неуверенно ответила Радуга. Мод подняла голову и потянула носом пахнущий сырой землей воздух. — Есть два варианта, — наконец произнесла она, — либо пони давным-давно нашли этот кристалл, и он вроде какой-нибудь реликвии у них из-за его нетипичности для этого региона хранится в музее, или был принят за драгоценный и продан кому-нибудь лет сто назад, к примеру, поэтому мы его не найдем. Либо… — Не говори так! — оборвала ее Радуга, взлетев и тряся ее за плечи. — …Либо, — оторвала от себя ее копыта Мод, холодно продолжая, — он находится в составе какого-нибудь холма в местах под землёй. Тысяча лет — недостаточно долгий срок, чтобы кристалл естественным путем оказался в земных глубинах. Впрочем, не стоит исключать возможность того, что он остался незамеченным и лежит на обыкновенной дороге на какой-нибудь улочке… — А что если его разбили?! — воскликнула Радуга. Мод проследила за ней спокойным взглядом. — Природа кристалла все же магическая, сломать его дорогого бы стоило. — В таком случае, есть план: я пройдусь по городу и поспрашиваю пони, а ты пошаришься по горам… Одной из нас должно повести, — в ответ на это Мод кивнула, разворачиваясь и уходя в противоположную от городка, расположившегося прямо за станцией, сторону. — Встретимся у ратуши, когда стемнеет.***
Солнце склонилось к горизонту, уступая место многочисленным звездам. Алое предзакатное зарево сменилось темным полотном, укрывающим, словно теплым одеялом, сны пони. Последние жеребята забегали домой под зов своих матерей, когда пони в синем летном костюме шла к высокому зданию мэрии. Около него уже стояла кобыла, почти слившаяся с ночной тьмой, лишь фиолетовые грива, хвост и тени которой выделялись в сером силуэте. — Как успехи? — спросила ее подошедшая Радуга. — Никаких, — пожала плечами Мод. — Здесь не так много мест для поисков и я внимательно просмотрела все. Кристаллов нет. Возможно, если копнуть поглубже… — И у меня ничего, — прервала пегас ее размышления. — Они знать не знают ни о каком кристалле. — Так мы будем искать вечность, — моргнула Мод, и Дэш почесала затылок. — Ты права. Стоит подключить остальных «Вандерболтов»… Интересно, есть ли пони с талантом находить всякие штуки?.. — неловко хихикнула она. — Не думаю, что тебе стоит искать ее, — отмахнулась от шутки Мод. — Лучше пиши остальным. — Я слетаю туда с утра. Проверю заодно Физз… Темпест. — У нас мало времени. — Да знаю я, не нагнетай! — взвилась Радуга. — Только зря тебя отвлекли… — Так я больше не нужна? — Честно говоря, я думала, ты сможешь совершить чудо… Но кьютимарки, видимо, не так работают, — развела копытами Дэш. Мод хмыкнула. — Ладно, давай в гостиницу. Я сняла нам номер, я говорила? С утра сядешь на поезд до Роквилля… — Радуга немного помолчала, задумавшись. Мод только открыла рот, чтобы что-то сказать, как Дэш, будто очнувшись, пробормотала: — Ты это… Извини. — Ничего. Мне полезно было развеяться, — удивительно мягко для себя обычной ответила Мод. Радуга застенчиво улыбнулась, вспоминая, что таким тоном та прежде говорила лишь с Пинки. — Показывай гостиницу. Дэш кивнула, махнув копытом и поворачивая на соседнюю улочку. Опустив голову вниз, она сосредоточенно рассматривала бурую землю, служившую здесь дорогой. Даже сейчас, после целого дня на ногах, непривычно было ощущать под копытами твердую почву, спустя несколько лет жизни, почти полностью проведенных в Клаудсдейле. Где-то там были некогда родной Понивилль, вычурный Кантерлот и сияющая Кристальная империя… Где-то была Пинки, с которой так весело было проводить дни, и Эпплджек, с которой они так и не решили, кто же из них Железная пони; Рарити, всегда морщившая нос на ее «мужланство»; Флаттершай, такая странная и родная… Твайлайт, яйцеголовый книжный червь… Они так много прошли вместе, — и где же они теперь? Тогда, перед Древом Гармонии, они клялись в вечной дружбе, считая, что не Элементы делают из единым целым… Но разве можно назвать другом пони, что ты видишь раз в год, да и то на важном приеме, где ты лишь киваешь ей на входе, а потом уходишь к тем, кого и так видишь изо дня в день? Конечно, среди «Вандерболтов» у Радуги были друзья — Спитфайр, Соарин, Флитфут, Сюрпрайз, Рэпидфайр… Но они все уходили, уступая место новичкам — Вейпер Трейл и Скай Стингеру, например… А она оставалась. — Ты идешь? — спросила Мод, глядя на Дэш с высоты нескольктх ступенек. — Да, я просто… — Болдер думает, тебе нужен отпуск и встреча с друзьями, — достала та из кармана камешек, поглаживая его копытом. Радуга скосила глаза, после чего, дождавшись, пока Мод зайдет, вошла следом. Ночь обещала быть длинной.***
Небо бледнело, готовясь к наступлению очередного солнечного, жаркого дня. Радуга уже летела в Клаудсдейл, спозаранку оставив Мод прощальную записку с пожеланиями скорее добраться до каменной фермы. Поднимаясь постепенно все выше и выше, Дэш вновь могла увидеть облачный город, откуда водопадами стекала жидкая радуга, — творение, неподвластное даже всесильной магии единорогов, — с облачными вихрами крыш и снующими повсюду пегасами. Радуга привычно втянула холодный утренний воздух и пошла на посадку, приземляясь на одной из центральных улиц города. Дальше она пошла пешком, тряся головой, будто вытряхивая все ненужные мысли: о Понивилле, друзьях и пропавшей Флаттершай. Последняя, однако же, прочно засела в ее голове. Перед Радугой было две миссии: розыскать кристалл Аморе и Флаттершай с Дискордом. Второму она бы с радостью отдала всю себя, ведь издавна привыкла ставить Дружбу на первое место; от первого же зависели судьбы и жизни других пони. Перед Радугой подобный выбор стоял лишь дважды, когда пришлось выбирать между пони, с которыми она познакомилась буквально только что, а после — лучшими друзьями, и вступлением в команду «Вандерболтов»: в Вечнозеленом лесу и перед Эквестрийскими играми. Тогда она сделала выбор легко; что же случилось сейчас? Тогда последствия сказались бы только на ней; сейчас пострадают другие. Кем она хочет быть: спасителем Кристальной империи, но предательницей друзей, или верной подругой, обрекшей ни в чем неповинных пони на гибель? Страдать самой, чтобы не было больно всем, или побыть эгоисткой? Но, — подумалось ей, — при любом раскладе виноватой будет она, ведь совсем избежать жертв невозможно. Не должна ли она хотя бы уменьшить их?.. С тяжестью на сердце вздохнув, Радуга приняла решение. Она спасет Кристальную империю как можно быстрее, а после направится на поиски Флаттершай. К ее сожалению, Клаудсдейл был небольшим городом, поэтому даже неспешной прогулке не суждено было затянуться: спустя несколько минут Радуга обнаружила себя на пороге академии «Вандерболтов». Достав из нагрудного кармана ключи, она повернула их в скважине, тихо открывая дверь. Оглядевшись по сторонам, пегас обнаружила, что даже вахтерша, досточтимая мадам Вей, мирно дремлет за своим столом, положив голову на передние копыта. Хмыкнув и добродушно закатив глаза, она прошла к маленькой двери прямо у входа, ведущей в общежитие чудо-молний. В этот раз с грохотом пиная ее, ударяя копытом по стене, она во все горло крикнула: — Подъем, летуны! Пони на койках, заворчав, приоткрыли глаза, сонно потирая их. — Доведешь до инфаркта, босс, — прошипела Флитфут. — Да, мы слишком стары для такого, — подхватил Соарин, вставая и потягиваясь. — Дела не ждут. Каждый из вас отправится на поиски кристаллов, и придется выложиться на полную. — А когда было иначе, — улыбнулась Вейпер Трейл. — Жду на плаце через пять минут, — серьезно кивнула Радуга. Пегасы страдальчески застонали.***
По стойке «смирно» на линии выстроилось двадцать пегасов, перед которыми, окидывая их покровительским «отцовским», но строгим взглядом, вышагивала Дэш. — Наша задача — обнаружить и доставить в деревню у Нейгарских водопадов, к Физз… Темпест Шедоу, кристалл, похожий на этот. Он может быть где угодно на северо-востоке Эквестрии… На этом все, — она резко остановилась. — Вопросы? — Мэм! — вперед выступила Флиттер, боязливо подняв голову под стальным взглядом Радуги. — Что делать с Флаттершай? — Кристалл для нас — приоритетная цель, — сглотнув ком в горле, ответила Дэш, стараясь сохранить маску решимости. — Не стоит забывать, что с ней Дискорд. Мы основательно возьмемся за них, как только разберемся с кристаллом. — Есть, мэм! — один голос крикнули все и взмыли в небо. — Такими темпами пенсия будет мне лишь сниться, — улыбнулась Флитфут, хлопая Радугу по плечу, пролетая мимо. Та проследила за ней взглядом, поднимаясь сама.***
Темпест лениво открыла глаза, морщась: спина болела от неудобной позы, ведь Шедоу заснула тут же, на полу, у сундука. Посмотрев на окно, занавешенное плотной темно-фиолетовой шторой, из-за которой кое-как пробивались лучи солнца, она поняла, что проспала долго: едва дневное светило зашло за горизонт, ее глаза сами собой закрылись, а сейчас, по ощущениям, был уже полдень. Несмотря на это, она не чувствовала себя отдохнувшей, потирая голову от накатывающей головной боли, — ее частого спутника в нелегком путешествии по жизни. В дверь настойчиво стучали. Обернувшись на стук, Темпест пробормотала: «Да кому что еще надо», — поднялась и, чеканя шаг, подошла к двери. Открыв ее, она презрительным взглядом окинула пришельца, коим оказалась капитан «Вандерболтов», и выдохнула: — Ну, наконец-то. Можно подумать, эти безделушки нужны мне… — Не ворчи, подруга! — вошла Радуга в комнату. — Мы не… — возмутилась Шедоу, как ее перебили: — Все на месте? — придирчиво оглядела сундук Дэш. — Не поможешь с еще одним дельцем? — Ты, наверное, забыла, но я не одна из твоих подчиненных! — отрезала Шедоу. — Я и так потратила время. Будь благодарна и за это. Дверь, — сказала она, приоткрывая оную. — Ты все-таки злая, Физз… Темпест, — вновь ошиблась Радуга. — А почему снова «Темпест», кстати? — добродушно полюбопытствовала она. — Не твое дело, — отмахнулась та. — Это просто больше не мое имя. — Как это? — не поняла Радуга, наклонив голову. — Я слишком запуталась, чтобы носить его, — после некоторой заминки неохотно ответила Шедоу. — Не стоит так удивляться. А ты разве нет? — и, подождав с секунду, она захлопнула дверь перед носом у ошалевшей Дэш. — Чт… — оборвалась она, приоткрыв рот. — И вовсе я не!.. запуталась… — прошептала последнее слово она, сжав зубы. — Нечего тут в душу лезть, сама же бесишься от такого! — но никто ей, ожидаемо, не ответил. Кое-как уцепившись передними копытами о ручку сундука, она невысоко поднялась и поволокла свой груз по земле, под удивленные взгляды работающих земнопони.***
Оставшись одна, Темпест зевнула и обернулась в свое жилище. Покачав головой, она подумала, что пора бы уходить и отсюда и отправляться дальше; мысль о возвращении в Школу Дружбы она отмела, не желая больше иметь с ней никаких дел. Собрав свои немногочисленные пожитки и накинув привычный темный плащ с капюшоном, она отправилась на север, минуя низенькие домики проживающих в округе фермеров. — Дорогая, ты уже уходишь? — подбежала к ней почтенная Молли Ромпюр. Шедоу жестко кивнула, не смотря в ее сторону. — Я знала, что ты захочешь уйти. Не потеряй себя, милая… — Как будто бы я находила… — пробормотала Темпест, нахмурившись и закатив глаза. — И будь осторожна: там, впереди, колония алмазных псов… Оберут до нитки, будь здорова. — Я справлюсь, — нехотя ответила она, кивая Молли напоследок. — Прощайте. — До свидания, — мягко улыбнулась та. Выйдя из города, перед Темпест развернулась девственная долина, поросшая высокой травой, зеленой, несмотря на палящее солнце. Среди нее бегали кролики и летали небольшие птички, что навевало умиротворенность. Шедоу вздохнула, подняв голову к небу. Для нее, большую часть жизни проведшую в условиях суровой северной зимы или сухого, пустынного Клуджтауна, такой климат был все-таки необычен. Впрочем, акклиматизировалась она быстро ввиду развитой стрессоустойчивости; душевное же смятение могло побороть лишь время. — Маленькая пони, куда ты идешь? — прохохотал за ее спиной неприятный голос, являющийся полной противоложностью обычной тягучей речи почти родных Темпест котов. Она обернулась в замешательстве, видя перед собой нечто среднее между сатиром и ежом: серое согнутое существо с отвратительно широкой улыбкой, горящими желтыми глазами, почти кошачьими ушами и длинными толстыми передними лапами, свисающими до земли. — Не бойся, сладкая, — вновь прохихикало оно, увидев смятение Шедоу. — Должно быть, ты «алмазный пес»? — хмыкнула она, вспомнив наставления Молли. — А ты прозорлива, — ответил он, ухмыльнувшись. — Тогда ты должна знать, что мы делаем с маленькими пони вроде тебя… — Только попробуй сделать шаг, никчемное существо, — предостерегла Темпест. — У маленькой пони острые зубки, — оскалился пес. — Но мои ничем не хуже, — и он протянул к ней лапу, желая схватить за шею. Топнув копытом, Шедоу зажгла свой рог и схватила пса в магическую дымку, чуть искрящую из-за неисправного рога. Сдернув с себя капюшон, она прищуренным взором окинула барахтающегося пса, разинувшего рот в изумлении. Тот в панике посмотрел на Темпест, но испугался еще сильнее, увидев ее шрам на глазу. — Тебе не стоит шутить со мной, псина, — нахмурилась Шедоу. — И что мне с тобой делать… — пробормотала она, презрительно скривившись. — Отпустить! Пожалуйста, отпустите! — в панике закричал он. Видя безразличие Шедоу, он добавил: — Я отдам тебе… свое сокровище! Оно единственное в своем роде, уверяю тебя! — Надеешься подкупить меня побрякушкой? — хмыкнула Темпест, но удивленно замолчала, когда пес достал из кармана острый осколок бурого кристалла, прозрачного, словно смола. — Кажется, Дэш искала это?.. Брось, — сурово приказала она псу. Тот, будучи не в силах противиться, отпустил камень в тягучую дымку, после чего упал прямо перед Темпест, настороженно глядя на нее снизу вверх. — Проваливай, — отмахнулась от него та, разглядывая кристалл. — И передай своим, что я разберусь с любым, кто сунется к пони… Активно закивав, пес не преминул скрыться в ближайшей норе, надежно скрытой в густой траве. — Забавно… — прошептала Темпест. — Стоит ли мне написать ей, розыскать?.. Впрочем, мне все равно некуда идти и нечего делать. Решив так, она положила кристалл в карман и, вновь накинув капюшон, отправилась вперед, по невидимой дороге, ведомая лишь собственной безысходностью и волей, — твердой, как камень.