— Давай сыграем в игру, — предложил дьявол. — С удовольствием, мой Бог, — с улыбкой ответил мальчик.
Хоть Николас Бинари и убежал из леса, он всё-таки хотел предоставить принцу отчёт. Значит, нужно было идти другим путём. Найденный им труп был убит очень странно, ведь так? Похоже на какой-то религиозный обряд. Поискав информацию о культах, Бинари нашёл тот, в котором были похожие обряды: Культ Зверя, которому поклонялись оборотни. Что же, может быть, достаточно просто собрать информацию об оборотнях и передать её Зилонису как отчёт? Через некоторое время Бинари смог назначить встречу с тем, кто готов был рассказать о религии оборотней за деньги. Её назначили в подвальном помещении одной не особо популярной таверны. Посреди комнаты стоял стол. За ним сидели Бинари и его информатор. У двери же в комнату остановился крупный мужчина-оборотень с кудрявыми светлыми волосами. Он явно был телохранителем информатора, и его присутствие немного напрягало Ника, всё-таки он сам пришёл на встречу совсем один. Собеседником Бинари был низенький мужчина лет тридцати. У него были русые волосы, подстриженные странным образом. На затылке они были короткие, а у щёк длинные, причём подстрижены так, будто изгалявшийся над головой этого господина цирюльник в конец потерял зрение. Глаза же этого человека были закрыты повязкой, на которой жёлтыми нитками был вышит глаз. Одежда была свободная, с висюльками и нашивками, она была похожа на то, в чём ходили гадалки по улицам. От одежды сильно пахло парфюмом, казалось, что от одного присутствия этого мужчины комната наполнялась букетом ароматов. — Как я понял, вы пришли сюда узнать у меня побольше о хранителях? Ну что ж, с меня информация, с вас оплата, как мы и договорились, — произнёс он хорошо поставленным приятным голосом и харизматично улыбнулся. Этот человек явно умел красиво говорить. И заговаривать зубы, как обычно умели шарлатаны, зарабатывающие на околорелигиозной чепухе. Николас не доверял таким, но по полученной информации знал, что этот мужчина имеет прямое отношения к религии оборотней и готов идти на контакт. А очень немногие оборотни были готовы на такое. — Как мне к вам обращаться? — пробормотал Бинари своим тихим хрипловатым голосом. — Чеюу. А как мне обращаться к вам? — голос мужчины звучал приветливо. Ник тихо хмыкнул. Чеюу? Звучит как какое-то сокращённое имя подземного эльфа. Но уж точно не оборотня. Значит, псевдоним? Впрочем, какая разница. — Кверти, — представился Бинари. — А у хранителей есть своя иерархия? Какие у хранителей существуют чины? — Ммм, ну как сказать. Если вы хранитель, то Зверь у вас что-то отбирает. Чем больше Зверь забрал, тем вы к нему ближе. У кого-то зверь забирает зрение, то Глаза Зверя. У кого-то слух, то Уши Зверя. Возможность говорить — Голос Зверя. Возможность здраво мыслить — Разум Зверя. Это не все возможные типы, конечно. Допустим, Цвет Зверя, это когда оборотень родился альбиносом. Его цвет забрал Зверь. — А безрукий хранитель, значит, будет Дланями Зверя? — задавая вопрос, Ник постарался всеми силами сдержать просящуюся усмешку. Чеюу кивнул: — Вы схватываете на лету. Да, всё так. Также ходит полулегенда про самого сильного хранителя — Тело Зверя. У него Зверь забирает возможность двигаться вовсе, забирает всё тело. «Верховный паралитик, значит?» Николас снова удержался от усмешки и спросил: — Выходит, ваш бог у хранителей только отбирает и ничего не даёт? — Николас нахмурился. Чеюу же ответил: — Почему же? Допустим, Глаза Зверя могут видеть видения, посланные Богом. Уши Зверя могут слышать его волю. Голос Зверя может произносить его волю своими устами. Ну и тому подобное. — А Разум Зверя что? В его бошку лезут мысли самого бога что ли? — на этот раз Бинари всё-таки не смог удержаться от едкой усмешки. От этой усмешки на лице собеседника заиграла немного игривая улыбка: — О-о! Хороший вопрос, мистер Кверти. А отвечу так: и да, и нет. Кто знает, что творится в их мыслях. Они психи. Божественная мысль не особо совместима с нашим слабым смертным разумом. Ещё, я слышал, они частенько видят зверя во плоти. Будто он ходит и говорит с ними. Но на деле это лишь порождение их разума. Переварив ответ, Кверти воскликнул: — Есть те, кто видели Зверя? И как он выглядит? — У каждого он свой. Он берёт облик того, что дорого или вызывает самый сильный эмоциональный отклик у смотрящего. Вот что бы вы, по-вашему, увидели в таком случае? — сказав это, Чеюу замер, выжидая ответа. — Огромный мешок денег, — по комнате снова раздался мрачный смешок. В ответ на слова Николаса Чеюу звонко засмеялся, как будто услышал весёлую шутку. — Ха-ха. Нет, нужно что-то живое. Животное там, человек. Что-то, чьё обличье может надеть на себя божество. Николаса этот ответ немного озадачил. А кого бы он увидел? Свою мать? Однозначно нет! Брата? Сто раз нет! Кого-то из королевской семьи? Да эти высокомерные хмыри у него с рождения в печёнках сидят! И тут Ник вспомнил, как поймал крупного паука и держал его в коробочке, подкидывая этому животному насекомых. Паук к своему новоиспечённому хозяину относился с опаской и пытался цапнуть, но это было единственное живое существо, к которому Бинари проявлял заботу. — … я думаю, это был бы гигантский паук. — Вот! Вы сами дали ответ. Примерно так и видят Зверя. Гигантский паук. Суровый медведь. Или же наоборот ласковая домашняя кошка. Или же… любимая сестрёнка. Или же тот, к кому человек пылает самой сильной ненавистью. А некоторые видят вместо Зверя своих возлюбленных, если любовь достаточно сильна. Зверь он как бы всё и ничто. Поэтому, являясь человеку, он выберет самый близкий к его сердцу образ. Николас задумался, а потом задал достаточно провокационный вопрос: — А вы… намерено перевязываете глаза, чтобы не видеть и считаться… хранителем глаз? Собеседник Николаса в ответ широко улыбнулся и снял со своих глаз повязку. Увидев, что было под ней, Бинари поёжился. Глаза Чеюу выглядели жутковато. Радужка одного глаза была светло-голубой, а другая — бледно-зелёной, но жуткими глаза делал цвет зрачка. Зрачок был не чёрный, как обычно у людей, а серебристого цвета, и выглядело это так, будто его в глаза закапали ртутью. — Нет. Я Глаза Зверя с рождения, — оборотень широко и выразительно улыбнулся, обнажая острые зубки. Взгляд же его был направлен куда-то в пустоту. Бинари снова поёжился, не зная, что ответить. Что ему сказать-то? Сочувствие? Никакого сочувствия он не испытывал. Ну слепой и слепой. Конечно, слепотой можно воспользоваться, чтобы как-то обмануть этого малознакомого человека, но надо бы вспомнить, что у стены стоял вполне себе зрячий мускулистый оборотень и пристально наблюдал за всем в комнате. — У вас есть ещё вопросы? Ник хмыкнул и решил сопоставить догадку, по которой вышел на культ оборотней, со словами этого хранителя. — Хочу уточнить. Когда Зверю приносят жертву, то жертве перерезают сухожилия на руках и ногах, перерезают глотку, протыкают грудь в нескольких местах, а потом вытаскивают сердце? Чеюу протяжно хмыкнул, будто о чём-то раздумывая, и ответил. — Не совсем. Зачем протыкать грудь? Сухожилия на руках и ногах, чтобы жертва не могла подняться из мёртвых и прийти отомстить. Горло, чтобы не могла держать голову и произносить звуки. А сердце — это подношение на алтарь. Надо же как совпало. Кверти ухмыльнулся. Ну впору звать себя гениальным детективом. Ну-ну, коронпринская жопа, где статуя его гению, почему ещё не поставил, а, ха-ха? — А кто обычно приносится в жертву? — с улыбкой продолжил расспрос Бинари. — Крысы, кролики, хомяки или мышки. Грызуны, короче говоря. Хорошо плодятся, неприхотливы. Но я предпочитаю кроликов, они крупнее, проще работать вслепую. Но тут по обстоятельствам, если у семьи хранителя в собственности большой свинарник или птицеферма, то нет ничего такого, чтобы принести в жертву свинью или курицу. Ник хмыкнул и осторожно задал следующий вопрос: — А… в жертву могут быть принесены люди? Услышав этот вопрос, Чеюу замер, и казавшаяся непринуждённой атмосфера в комнате будто бы резко похолодела. — …а по какой причине вам пришёл в голову такой вопрос? — пустой взгляд слепца на секунду показался зрячим и пристально уставился на собеседника. Бинари от этого взгляда почувствовал холодок по спине и решил ретироваться. — Да так, просто из любопытства, — грубовато буркнул вампир и поднялся из-за стола. Дальнейший диалог вряд ли будет продуктивным, так? — Я узнал всё, что хотел, спасибо за ваши ответы, оплата будет как обещано. До свидания. Глаза же Чеюу снова смотрели в пустоту, будто он увидел всё, что хотел. — Да, до свидания. С вами было приятно побеседовать, — широко улыбнувшись, отозвался слепец. Бинари же, не оборачиваясь, дошёл до двери и грубовато уставился на стоящего у дверей оборотня-блондина: — Пропусти, — хрипло буркнул вампир. Его выпустили. Встреча окончена. Кронпринц просто обязан достойно отплатить за такой риск!***
Зилонис шёл по коридору в свой кабинет. Обычно в это время дня его там не было, но на этот раз он забыл в своей комнате пару бумаг. Открыв дверь в кабинет, принц замер. Рядом с его столом стоял сам Аквиллиан во плоти и держал в руках письмо. А вот и раскрыта тайна почтальона, что теперь носит письма. Это делает Аквилл Норсте собственной персоной. От мыслей, кто регулярно проникает в его покои, сердце принца приятно защемило. — Аквилл? — подал голос Зил, уставившись на внезапного гостя. Увидев принца, Акв выронил из рук письмо и сиганул к картине, за которой был открытый тайный ход. Зилонис подобрал обронённое письмо и последовал за гостем. — В мой кабинет есть тайный проход? — принц решил сделать вид, что он не вычитал про это в архиве. Заметив, что принц последовал за ним, Аквилл развернулся и стал махать руками, сигналя, чтобы Верде ушёл. Зил остановился. Выгоняют его же из собственной комнаты? Внезапно он вспомнил про их расставание много лет назад. Аквилл просил избегать его. Говорил, что убьёт. — Ты хочешь, чтобы я ушёл? — в голосе Зилониса просквозила плохо скрываемая грусть. Акв тихо выдохнул и с трудом попытался высказать мысль вслух: — Пу…ть… Зил непонимающе наклонил голову набок: — Путь? В ответ ему снова помахали руками. Их диалог был не слишком продуктивным. — Всё-таки прогоняешь? — вздохнул Зил и попятился, с явным интересом осматривая открытый проход. — Как интересно… Если бы отец остался в замке, можно было бы спросить его про тайные ходы. Придётся, видимо, в архив лезть. — Не… не… не… Он явно пытался сказать что-то. В итоге он оттолкнул Зилониса в сторону, отобрал из его рук своё же письмо, грубо открыл его, взял писчее перо и огромными буквами неаккуратно написал: «НЕ СМЕЙ ИЗУЧАТЬ ХОДЫ». Зил прочитал это и нахмурился. Вообще-то эта просьба уже нарушена, но. Но! — Почему я не имею право знать про ходы, по которым ты ходишь в мою спальню?! Ходы, которые находятся в моём месте жительства! Ответ последовал незамедлительно. «ОнИ не тВОи». Принц продолжал хмуриться. — Если отец умрёт, вся страна будет моей! И почему ты считаешь, что имеешь право знать, а я нет?! — громко воскликнул он, кипя от возмущения. Аквилл часто-часто и глубоко задышал, вцепившись в стол, и оскалил зубы. Кажется, что-то пошло не так. Зил испуганно попятился. Вид оскаленного оборотня вызывал какой-то животный страх. Аквилл же сквозь оскал грозно воскликнул: — Моё… Это его ходы. Не ходите в его ходы. Он запрещает. — Если ты не хочешь, чтоб я ходил в эти ходы, то зачем ты показал мне, где они находятся? — недовольно произнёс принц. — Не! Не! Он фыркнул в ответ и написал: «НаХЕрА ты сюдА сеЙЧАс пРишЁЛ». Увидев новое сообщение от Аква, Зил аж булькнул от возмущения такой наглости. Нет, он, конечно, любил Аквиллиана всем своим тёмным сердечком, но всему есть предел. — Это мой кабинет, и я хотел взять кое-что из моих записей! Мне кроме «твоего» прохода ещё и в свой кабинет нельзя заходить? Возмущённый Зил перевёл взгляд на письмо, на котором велась эта «переписка». Он, между прочим, дорожил Аквилловыми письмами, хранил их как зеницу ока в тайном ящике, и вот одно из них и исписали! Конечно, можно сделать скидку, что исписавшим был сам Аквилл, но! Исполнившись возмущения, он подошёл Аквиллу и отобрал из его руки письмо. — Прекрати писать на нём. Тут есть чистая бумага. Осмотрись, будь добр, — процедил Зил. — Прогоняешь меня, запрещаешь мне ходить по сегментам моего дома… пишешь на важных для меня вещах… Аквилл на это скрючил рожу (точнее, скуксил мордашку, однако у него далеко не мордашка), а затем резко сократил расстояние между собой и Зилонисом, да замер и с шумом задышал. — Ты чего? — принц сглотнул, смотря в выразительные тёмно-синие глаза Аквиллиана. Глаза, от взгляда которых он чувствовал беспокойство на своём сердце. — Ты же хочешь, чтоб я ушёл, и недоволен тем, что я зашёл в свой кабинет и увидел тебя, так?.. Аквилл фыркнул и схватил друга в охапку. Похоже, это были такие обнимашки от него. Также одна из его рук опустилась на задницу принца, и её пожамкали. Похоже, кто-то просто запутался в собственных верхних конечностях и за компанию ещё пощупал задницу друга. Зил же обнял Аква в ответ и произнёс, тихо фыркнув: — Это где это ты меня трогаешь? Принц опустил руку на тощую пятую точку Аквиллиана и пожамкал её в отместку. Оборотень взвизгнул, поддавшись вперёд. — Что? Не нравится? — он снова пожамкал жопку друга в отместку. Акв захныкал, как в прошлый раз. Зил вздохнул и ласково погладил Аквилла по спине. — Ну чего ты, что случилось? Можешь взять чистую бумагу и написать… Принц протянул Аквилиану бумагу и перо с чернилами. Ответ был краток: «нЕ делАЙ таК». Но этот ответ оказался не понят: — Как именно? — раздался недовольный голос Зила. Аквилл зыркнул на Зилониса с видом «ты дурной или прикидываешься». — Мне нельзя тебя гладить? — Зил хмурился. Аквиллиан тяжело вздохнул. Ну Зил и тугой. Принц же аж немного нахмурился. — Ну что конкретно не так-то было? Аквилл помял зад Зилониса. Специально. В ответ раздался недовольный фырк: — Смею заметить, ты начал лапать меня первым. Мои ответные действия были. Аквилл махнул рукой, мол, а пофиг, забей. Зил тихо вздохнул. — А обнимать тебя приятнее, чем жену… Принц снова погладил Аква по спине, а потом провёл рукою по его шее. От этого прикосновения по телу Аквилла будто прошёлся электрический разряд, и в нестабильном по гормонам организме случился прилив крови к нижней голове. Аквилл же заскулил и попробовал отнять руку Зилониса от своего тела. Зил посмотрел на Аквилла и убрал руку. — Ты чего?.. В ответ на Зила смотрели очень обиженно. Нельзя трогать шею. Принц тяжело вздохнул. — Если я что-то сделал не так, возьми бумагу и напиши, — он отвёл немного погрустневший взгляд в сторону. Как бы он ни дотрагивался до друга, это его задевало и расстраивало. — Я не хочу делать тебе плохо… Аквилл же взял Зилонисово лицо в ладони и уставился ему в глаза. Зил на это начал заливаться краской. И тут Аквиллиан поцеловал его. Вскоре последовал ответный поцелуй от принца. Зил сильнее прижался к другу и тут почувствовал, что снизу в него упирается что-то плотное. Принц опустил взгляд — У тебя это… от поцелуев со мной? Акв непонимающе посмотрел на Зилониса. Зил же вздохнул и осторожно погладил Аквила по его штуке через одежду. — Он стал таким от касания твоих губ до моих? Аквилл запищал и смущённо пожал плечами. — Если будешь громко пищать, кто-то может услышать и прийти, ведомый любопытством, — принц смотрел на лицо своего, казалось бы, друга, потихоньку переваривая информацию. — Аквилл… ты во мне не только друга видишь? Аквилл продолжил смотреть с непонимающим взглядом, а Зилонис смутился и отвёл взгляд в сторону. — Аквилл… можешь написать мне, что ты ко мне чувствуешь… Это просто дружба или… что-то другое? Аквилл отстранился и написал: «Я не понимаю». Зил приобнял Аква. — Просто… на прикосновения к друзьям там внизу не должно быть такой реакции… Зил снова провёл рукою между ног Аква. Аквилл же в ответ заскрипел, совсем ничего не понимая, но вскоре даже начал отвечать на прикосновения принца, трясь об его руку в ответ. Зилу было чертовки стыдно, но в то же время всё это его сильно заводило. — Я плохой друг… да? Аквилл дрожащей рукой кое-как обвёл ещё раз «я не понимаю». Зил тихо вздохнул, прижимаясь лицом к плечу Аква. — Ну мы же с тобой друзья… с самого детства. Мой отец и твой дружили… А то, что я сейчас делаю, не по-дружески, — пробормотал он, но останавливаться он не собирался.***
Через некоторое время они закончили с обоюдными ласками, и Аквилл покинул кабинет. Тогда же принц и прочитал новое письмо. «Любимый мой Зилонис, Право тебе сказать, я не понимаю, о чём ты конкретном мне в данный момент говоришь. Всё, о чём я помню, лишь туман, туман и туман. Твои фразы смущают меня до глубины моей ничтожной душонки, но, увы, я не могу сказать точно, коим образом я мог оказаться в твоих покоях и что бы я мог делать в них. Иными словами, я вроде как и извиняю тебя за содеянное, однако я совершенно не помню этого и не могу судить тебя за это. Однако же, мы можем перевести тему на какую-нибудь более спокойную от этого инцидента, пусть он не стал ни на йоту понятнее для меня, впрочем, и не нужно. Ожидает ли твоя прелестная жена наследников? И нет ли никаких весточек со стороны войск моего брата, ибо я давненько не слышал вестей с его стороны от отца. Меня тяготят мысли об этом, но узнать ничего конкретного я не в состоянии. Аквиллиан». Прочитав это, Зил начал аккуратно выводить «Дорогой мой Аквиллиан», но вскоре остановился. Мысли в голове были слишком спутаны, и потому он не знал, что написать. — Ждёт ли моя прекрасная жена наследников? Ох, мой дорогой Аквиллиан, а мне хотелось, чтобы ты как в моих снах был моей прекрасной женою, — тихо пробормотал Зил, но понял, что у него нет духу этого написать. Он в принципе не готов был никому сообщать, что ему снился сон, где Акв девушка и его жена. Немного посидев перед бумагой, принц отложил письмо в сторону, решив написать ответ позже.***
Зилонис снова пришёл в башню за информацией. Николас сидел на кресле и исподлобья посмотрел на своего начальника, прикидывая, что рассказать принцу. Говорить об увиденном трупе не хотелось. Кто знает, как Зил мог отреагировать на косвенное обвинение его друга в убийствах, а Ники ещё слишком молод и хочет жить. Он знал Зилониса Верде с младенчества и посему разбирался в том, где принц может быть жесток и беспринципен, а где мягок. Так вот, когда дело касалось тех, кого принц считал близкими, то от Зила можно было ждать чего угодно. Как жаль, что самого Николаса этот напыщенный индюк своим близким не считал. — Я получил некоторую информацию об этом вашем Аквиллиане, как вы и просили. Зил широко улыбнулся. — О, давай же, выкладывай эту информацию. — Вы обещали деньги, деньги вперёд, — нагло произнёс Николас и широко улыбнулся. В Ника грубо кинули мешком золота, на что он поймал его на лету и зубасто усмехнулся. — Так вот. Аквилиан хранитель. Жрец волчьего бога. Или, как церковь говорит, слуга Дьявола. Ну и он оборотень. Хранителями бывают только оборотни. Услышав про волчьего бога, Зилонис слабо нахмурился. — А эти… хранители-жрецы, что они делают? Николас передал принцу бумажку, где был записан вольный пересказ диалога с Чеюу. — Вот, я собрал информацию о хранителях специально для вас, почитайте. Зилонис принялся листать записи, хмурясь сильнее. Бинари, наблюдая за этим, слабо улыбнулся. Что, не нравится узнавать о причастности вашего любовничка к какой-то стрёмной секте, а, Высочество? Закончив читать, принц поднял взгляд на своего подчинённого: —А на основании чего ты решил, что Аквилл хранитель? Николас тихо фыркнул. Он не хотел говорить высочеству о трупе. — Встретил некоторые зацепки, — взгляд паренька забегал, он явно уходил от вопроса. Принц, заметив это, вздёрнул бровь, но решил не давить и задал следующий вопрос: — А какое место в иерархии этих хранителей занимает Акв? Ник ехидно усмехнулся в ответ: — Если бы об их состав и иерархию культа Волка можно было бы узнать простому пареньку вроде меня, то все этих блохастых давно бы инквизиция развесила на главной площади. Они тщательно скрывают свой состав. Принц задумчиво хмыкнул. — В прошлый раз ты сказал, что если я принесу какой-либо личный предмет Аква или его прядь волос, ты магией сможешь узнать о нём больше, так? Кверти отвёл взгляд в сторону. Ему очень сильно не хотелось снова связываться с Аквиллианом Норсте после увиденного в лесу. — Ну, возможно. — Отлично, тогда в следующий раз я предоставлю такой предмет. По вопросу оплаты не переживай, я скупиться не буду. Принц поднялся с места и пошёл к выходу из комнаты. Провожая его взглядом, Николас несколько раз матюкнулся про себя. Бинари явно не нравилось то, во что его втягивал Зилонис.