***
Ночь прошла неспокойно. Ила просыпалась почти каждый час, безуспешно борясь с тревогой. Первый рассвет она встретила усталой и разбитой. Наспех умылась и сменила одежду. Снаружи её уже ждали губернатор и дознаватель. Все последние часы Нар-ху и Иллариль упорно игнорировали друг друга, общаясь лишь по делам. Девушка чувствовала неловкую злость рядом с бывшим начальником. Очень уж раздражал его обиженно суровый вид. Релла выбежала чуть позже, её аккуратная украшенная лентами коса поблескивала на солнце. Глядя на чистый и опрятный вид жрицы, сипухе захотелось пригладить перья в волосах. В последнее время у неё совсем не находилось времени на прихорашивания. Удалось помыться и найти чистую мантию? Уже хорошо! Где уж тут бороться с неряшливостью? А ведь так хотелось выглядеть внушительно. Пока четвёрка шла к особняку, на улице распогодилось. Небо прояснилось, а влага от недавних дождей придала воздуху лёгкости и новизны. Городская трава налилась соком и едва не сияла в лучах второго рассвета, а на крышах гнёзд заново распустились красочные дивно пахнущие цветы. Природа будто ликовала, радуясь новому дню. Тем неожиданней обнаружилась звенящая пустота в имении губернатора. До начала собрания оставалось каких-то десять минут, потому Ила рассчитывала, что городские представители уже собрались. Однако в трапезной никого не оказалось. На столе лежали заранее приготовленные карты, документы и писчие принадлежности, но тех, кто мог их использовать, не было и в помине. Птицы растерянно переглянулись и отправились на поиски. В соседней комнате кто-то с вдохновенным рвением перебил всю декоративную посуду. Редкие сервизы и расписные вазы, что ещё недавно украшали гнездо, теперь осколками покрывали паркет. Судя по хаотично оставленным следам, здесь суетилась целая толпа. Ушла она не так давно, час или около того назад. Увиденное взбудоражило компанию. Они могли только гадать, что именно стало причиной беспорядка. К счастью, крови или иных следов борьбы не наблюдалось, а значит, ничего запредельного не происходило. С грустью осмотрев хорошо знакомые ей залы, Ила поспешила нагнать спутников. Те уже вышли в сад, привлечённые шумом, доносящимся из соседних имений. Следуя на звук, птицы прошли ещё несколько особняков, подвергшихся погрому. В основном пострадали наружные предметы роскоши. Витые ограждения, фонтаны, садовые украшения и скульптуры. Где-то ураганом прошлись и внутри. У пары гнёзд обрушились декоры фасадов, однако на самих растениях повреждений не наблюдалось. Спокойно стояли и плодовые кусты, выращиваемые почти в каждой семье. Имения не были совсем уж безлюдными. Тут и там среди погромов с озадаченными лицами толпились слуги. На некоторых читался растерянный испуг, другие отшучивались, представляя масштаб работ, третьи же радостно скакали по округе и орали о долгожданном увольнении. Стало ясно, что в большинстве своём дворня просто не желала убираться. На экономку и спутников они реагировали спокойно, здоровались и охотно показывали дорогу. Объяснять произошедшее слуги отказывались, с напряжённым смехом утверждая, что такое надо видеть самим. Их поведение компанию Илы изумляло. Казалось, у птиц какая-то общая тайна, которой так приятно дразнить непосвящённых. Однако их благодушный настрой передался и четвёрке, те заметно успокоились и даже расслабились. Так они пересекли несколько гнёзд разной степени разгромленности и очутились перед особняком рода Фехов. Нар-ху объяснил, что эта земля принадлежала городскому казначею. Судя по звукам, доносящимся с усадьбы, состояние чиновника сейчас неумолимо уменьшалось. Птицы обогнули гостевой дворик и главный корпус и очутились перед объёмным кольцеобразным гнездом. Ила припомнила, как сопровождала губернатора в гостях. Кажется, в этом здании располагался домашний музей. Шикарная выставка с редчайшими экспонатами со всего света. Судя по грохоту, звону и отчаянным крикам, птицы пришли куда нужно. Внутри оказалось светло и просторно. Перед глазами предстала довольно любопытная картина. Почти у самого входа вдоль стены выстроилось с десяток разгорячённых птиц, они активно орали и галдели, увлечённые происходящим в центре зала. Там между бесконечными постаментами с нечеловеческой прыткостью носился раззадоренный вихрь в сияющих одеяниях. Вторженица самозабвенно раскидывала уникальные экспонаты и обрушивала на пол целые стеллажи с бесценными выставками. Вокруг неё суетились и причитали хозяева особняка. Одни безуспешно пытались догнать и остановить погромщицу, другие ловили или уворачивались от брошенных в них вещей, третьи же и вовсе распихивали по карманам каждую мелочь, до которой могли дотянуться. Ила оторопело встряхнулась. Похоже, в спасении имущества любые средства хороши. Всё ещё будучи под впечатлением, она перевела внимание на группу поддержки. Чиновники у стены болели на зависть всем фанатам, причём за обе стороны. — Лови, лови! Шкатулка летит! — Долой накопительство! Долой накопительство! — Осторожно бюст Филомелии второй! — Да какая Филомелия? Тарелки прячьте, такого фарфора нигде больше нет! — Слышали? Тик-лельский сервиз бить в первую очередь! Сипуха принюхалась. Нар-ху и Релла с подозрением покосились на дворян. О, ну, конечно же, знать глубоко пьяна. Тут и гадать не надо. Особо счастливая парочка в центре с трепетом обнимала бутылки горячительного. Видимо, кто-то ушлый подсуетился и сумел умыкнуть немного вина до того как погреба расколошматило. Возмутительница спокойствия тем временем добралась до последней экспозиции. Она слегка замедлилась, поскольку хозяевам наконец удалось перегородить дорогу. Пока богиня с восторженной страстью припиралась с казначеем, Ила получила возможность её рассмотреть. По-королевски вычурная мантия из нежнейшей многослойной ткани сидела на девушке как влитая. Золотистые локоны шёлком рассыпались по плечам, а фарфоровая кожа сияла едва заметным мягким светом. Голос её, высокий и уверенный, отдавал пронизывающим нутро звонким эхом. Вот только, несмотря на головокружительные эффекты, манера речи оказалась максимально приземлённой. — Чего? Чего? Произведения искусства? Не тебе тыкать мне авторской солидарностью, понял! Те люди, чью смерть ты одобрил, тоже вообще-то чьи-то творения, и что-то я не заметила в тебе сочувствия к их матерям! Мерзость лицемерная! От её напора казначей недовольно попятился, уступая дорогу. Девушка двинулась дальше. Злобный энтузиазм и ехидное веселье сквозило в каждом её движении. Перемещалась она так плавно и быстро, что казалось и вовсе не касается земли. Ила с удивлением поняла, что та расшвыривает вещи одними лишь жестами, а некоторые ценности так вообще взрывает взглядом. По спине экономки невольно поползли мурашки. К счастью, на новые лица Арта не обратила никакого внимания, лишь безразлично подметила, выискивая, что тут ещё осталось нетронутым. Удовлетворившись результатом, она упорхнула чинить разрушения в следующем гнезде. Чиновники в бессильной злобе бросились за ней, морщась от звуков продолжающегося погрома. Что ж, это определённо не то, чего ожидала сипуха. Ила изумлённо выдохнула. Она и не заметила, как задержала дыхание, вникая в происходящее. Птица рассчитывала увидеть солидную серьёзную женщину с горящим взором и холодной надменной головой. У этой юной девы глаза горели даже ярче, чем в фантазиях. Вот только обнаружилось в них какое-то обезоруживающее ребячество на пару с праведным гневом. Очень странное сочетание. Пока Ила поднимала с пола челюсть, Оис повернулся к группе птиц, что всё это время активно болела в сторонке. Один из них разочарованно вздохнул и отсчитал товарищу несколько монет. Эти пройдохи ещё и поспорить тут умудрились. Вот уж действительно, глупцы не ведают страха. — Не соизволите ли рассказать, что здесь происходит, уважаемые? — Что происходит? — белохвостый орлан глупо захихикал, — А скандал у нас тут происходит. Абсолютно классический и совершенно неконтролируемый! — Ага, — поддакнул ему чиновник с журавлиными перьями в волосах, — и о его причинах вам лучше спросить вот этого вот господина! — он весело обнял и похлопал по плечу самого хмурого товарища в компании. — Да уж, это по его дурости, наши имения теперь разгромлены, — нервно посмеялась ещё одна птица. Пусть дворяне и держались, Ила поняла, что внутри у них лишь тлен и обида. Они и храбрятся то только чтобы не рыдать. Нетрезвое веселье позволяло обесценить потерю. Вот чиновники и заливали в себя коньяк, чтобы отвлечься и облегчить мрачный груз. Сипуха могла их понять. Родовые имения значили невероятно много для знати. Состоятельность особняка говорила о могуществе владельца. Богатые приёмы в роскошных залах позволяли поддерживать ценные связи. Предметы искусства хранили в себе бесчисленные капиталы без оглядки на инфляцию. Редкие вина и изысканные безделушки легко обналичивались, благодаря чему помещики без помех содержали слуг и охрану. Утратить имение общественной смерти подобно, почти полное беспросветное забвение. Неудивительно, что птицы ведут себя так развязно. Они многое потеряли и, если не будут отвлекать друг друга злобными шуточками, просто разрыдаются на месте, растеряв всякое уважение к себе. Ила знала, что не должна жалеть чиновников, они её не пощадили. Да и в произошедшем немалая доля их вины. Но девушка не могла смотреть на поникшие разбитые фигуры без содрогания. На сердце становилось тяжело. Какие же они на самом деле глупые и недалёкие. Бедные дурачки, так беспечно разрушить собственное счастье. Оис вздохнул, едва не закатив глаза. Он настороженно считал мысли Илы, уловив болезненное переживание. Релла тоже окинула её недоумённым взглядом. Мол, ты чего растрогалась? Ведь знать при желании всегда сможет выкарабкаться. И нечему тут напиваться! Они всё-таки не бесправные простолюдины без гроша за душой. Соколиха погладила сипуху по плечу, приводя в себя. Оис тем временем продолжил. — Так, ясно, и что вы наговорили богине? — Как что? Очевидно же, самую большую глупость, какую только можно сказать, — орлан игриво пихнул локтем виновника торжества. Тот одёрнул руку и заскрипел зубами. — Эта дурья башка заявила Арте, что та не сможет ничего нам сделать. Надо блюсти репутацию доброго и справедливого божества, видите ли! — И что она ответила? — Оис натурально обалдел с такой дерзости. — Посмеялась. Так-то наш товарищ прав, да только у неё ведь есть и другие образы. Ну вот надо было вам имперцам, называть её взбалмошной и своенравной барышней, а? — чиновник притворно поцокал языком и печально захихикал. А, ну да, — подумала Ила. Что там положено делать капризным дамочкам, когда их что-то не устраивает? Правильно. Закатывать скандал. Шум, гам, крики и битьё посуды. В принципе, всё сошлось. Хитро, ничего не скажешь. Захотели подловить богиню, так получите и распишитесь. — Слабоумие и отвага, — протянул не менее удивлённый Нар-ху. — Да, ребята. А ведь вам ещё повезло. Окажись она в менее радушном настроении, так легко бы не обошлось. — Телепат покачал головой, пряча за маской улыбку. Тут порча имущества плавно переехала наружу. Теперь шум погрома раздавался за окном. Звон, треск, недовольный клёкот, и язвительные комментарии в ответ на любые призыву к порядку. — Много ей ещё буйствовать? — поинтересовалась Релла. — Осталось четыре имения, вы же видели, что не только Фехи тут бегали. Но учитывая, как быстро она перемещается, много времени это не займет, — белохвост пожал плечами. Чиновники опомнились и, не желая пропускать представление, двинулись к выходу. Ила со спутниками последовала за ними. Когда четвёрка достигла живописного сада, вокруг вдруг стало необычайно тихо. Богиня с благоговением обходила идеально круглую кристаллическую жеоду. Огромный камень переливался на солнцах всеми цветами радуги. Чувствовались в нём и древние ледники, и раскалённые пески пустыни, и лазурь безмятежного моря, дополняемая величием хвойных лесов. Ила невольно залюбовалась. Пусть большинство пейзажей она видела лишь на картинах, но отчего-то прекрасные образы сейчас предельно точно всплыли в голове. — Потрясающая диковинка, не правда ли? — мягко спросила Арта у притихших чиновников. В глазах её сиял восторг, — А ведь это работа моих учениц. Какие же всё-таки умелые в морайе девочки. Даже разрушать жалко. Столько труда. Идея, а потом создание. Этот камень преодолел множество островов и подвесных дорог, добираясь сюда. Вы должно быть целое состояние в него вложил, мои хорошие? Она бросила на казначея и его друга игривый и оценивающий взгляд, те закивал с еле сдерживающими злость улыбками. — Я ценю труд своих дочерей, но ради этой штуки вы когда-то лишили крестьян пропитания, им тяжело пришлось, знаете ли. Империя, конечно, всех спасла, но я бы не хотела обесценивать чужие страдания. Вы же понимаете? — Девушка мягко улыбнулась и щёлкнула пальцами. Жеода сломалась в трёх местах, покрылась трещинами и разъехалась, крупными кусочками рассыпавшись во все стороны. Богиня тут же переключилась на шикарный фонтан из белоснежно-серебристого камня. Она вскочила на бортик и постучала сапожком по одному из декоративных углублений. Строение моментально обвалилось, выпуская тонны воды прямо под ножки садовой мебели, что со следующим же жестом превратилась в труху. Птицам пришлось посторониться, чтобы не намочить лапки и обувь. Арта спустилась и окинула местность взглядом, ища, что бы ещё разрушить. Выглядела она при этом бесконечно счастливой. Зрелище всколыхнуло в Иле знакомые чувства. Внезапная догадка поразила своей простотой. Да она же просто снимает напряжение! Бьёт бедные вещички, чтобы выпустить пар и не трогать людей. Ила и сама так делала, когда подпольщики дурили и срывали задания. Тогда перед разбором полётов она шла в пустующее родительское гнездо и рушила всё, что под руку попадётся. Давала волю гневу, позволяя чувствам настояться. Иначе нельзя отчитывать подчинённых, ведь проблемы должны решаться исключительно на трезвую голову. Ила не сомневалась в верности подхода. Она не раз видела несдержанных красных от ярости чиновников, бестолково оравших на всех вокруг. Нет, птица не хотела иметь с ними ничего общего, потому квартирка готовилась к разрухе заранее. Закупались всякие объёмные и ненужные вещи, что приятно и не жалко разбить. Арта встретилась с ней глазами и подмигнула. Ила тут же смутилась, к её облегчению, богиня перевела внимание на Оиса и Реллу. — О, пришла вторая сторона конфликта! Ох, простите, что-то увлеклась защитой чести. Пора бы и о делах подумать! Девушка взмахнула рукой, пространство за её спиной исказилось, скручиваясь в объёмную сферу. Края её сомкнулись и преобразились, являя проход в уже знакомую трапезную. Арта грациозно проскользнула сквозь окно и жестом позвала за собой. Преодолевать искажение было немного пугающе. Ила глаз не могла отвести от опоясывающей арки. Она рябила и переливалась, словно в ней уместили многие километры пространства. Завораживающее зрелище, к которому так и тянет дотронуться. На ум сразу пришла аналогия со сложенной шерстяной тканью, где проход — это тонкая игла, продетая сквозь множество узелков. Иле ужасно хотелось выяснить, какова аномалия на ощупь. Но девушка так долго не могла решиться, что проход схлопнулся прежде, чем та успела сделать глупость. В зале тем временем поднялась лёгкая суета. Некоторые чиновники подоспели только сейчас и с интересом рассматривали внезапно подоспевшую толпу. Помельтешив, птицы разделились. Сторонники империи заняли одну часть стола, противники же расположились на другой. Ила отметила, что Нар-ху и несколько его друзей, что она считала более-менее разумными, уселись по правую руку от верховной жрицы. Её порадовал этот факт, хотя она и не могла объяснить почему. Среди консерваторов и борцов за независимость птица приметила лишь Одей-ру и ещё одного министра. Первый импонировал ей своей верностью перед народом, второй некогда поддерживал лекарей, что присматривали за бедным населением. Достойные граждане. Даже обидно, что по ту сторону баррикад. Пока Арта собирала бумаги и свитки, за столом поползли тихие шепотки. Чиновники постепенно трезвели, обмениваясь мнениями и готовясь к серьёзному разговору. Оис с Реллой тоже перекинулись парой слов. Ила не стала прислушиваться. Её заинтересовала карта местности, что богиня развернула лицевой стороной к птицам. Добротное полотно отражало расположение имперских островов и конкретно того, на котором стояла область Нуттила. Ещё один свёрток оказался картой Срединных Земель. Интересно, зачем ей понадобился соседний архипелаг? Ила подняла глаза на богиню. — Так, с дворянским крылом мы ситуацию уже обговорили, правда ведь? — Арта бросила многозначительный взгляд на суверенную знать, та поёжилась. Нар-ху проследил за их кислыми лицами и обратился к товарищу с немым вопросом. — Она объяснила, что такое гниль. Доходчиво донесла. — Шепнул тот торопливо. Взгляд его говорил, что беседа вышла не из приятных. Богиня не обратила на их шуршание никакого внимания. Она вздохнула, встала и, смахнув с плеча золотистый локон, продолжила. — Поэтому перейдём к сторонникам присоединения. Что ж, ребята, у меня хорошие новости! Поскольку ваши оппоненты принесли на птичьи земли гниль, мы с Вахо решили, что и прав на территории они больше не имеют. Нуттил и вся прилегающая область войдёт в состав Империи! Оис переглянулся с Реллой, та пожала плечами и неуверенно захлопала, её сторона стола с облегчением подхватила аплодисменты. Арта благодушно кивнула. Ила сидела к богине ближе всех, потому могла оценить её красоту в мельчайших деталях. Черты лица девушки отличались одновременно плавностью и остротой. Так бывает у некоторых миловидных хищников из семейства кошачьих. От богини приятно пахло. Какая-то ненавязчивая фруктовая карамель, навевающая воспоминания о беззаботном детстве. Нежный запах умиротворял и успокаивал. Арта выглядела молодо, но была в её внешности какая-то недосказанность. Пусть сейчас она дышала здоровьем и ухоженностью, но такие хрупкие грациозные женщины, как правило, вырастали из болезненных недокормленных девочек. Ила не знала, откуда в её голове всплыла эта ассоциация, она казалась нелепой и более того, кощунственной, но при том такой точной. Птица отогнала опасную мысль. Возможно, эта странность связана со сферой влияния. Арта во многом определяла суть роста и развития, будь то медленная планомерная эволюция, или резкие хаотичные скачки. Божество с подобной сферой не могло олицетворять законченный идеал, оно всегда должно иметь, к чему стремиться. Ведь такова его природа: становиться всё лучше и лучше с каждой прожитой вечностью. — Да, согласна, мы молодцы, прекрасно вышли из ситуации, — Арта улыбнулась с едва уловимой самоиронией, — но вам не кажется, что это было бы несправедливо к тем, кто до последнего беспокоился о жителях города и, в общем-то, был против применения флаконов? Девушка обвела взглядом Одей-ру и нескольких чиновников с обеих сторон. — Я даже больше скажу, наши герои поставили на кон репутацию и положение, только чтобы саботировать трагедию. Пожертвовали личными запасами освящённых эликсиров, сбивая концентрацию. И понимали ведь, что если не сработает — сами останутся без исцеления. По-моему, такое надо поощрять! Ила посмотрела на Оиса и Реллу. Те разделили её удивление. Саботаж нападения! Она и представить такого не могла! Приятное открытие. Кажется, телепат упоминал, что гнилая волна вышла слабее, чем положено. Возможно, подпольщики обязаны жизнью другой стороне. Кто бы мог подумать? А ведь раньше Ила не воспринимала дворян за людей. Сытый голодного не разумеет. Потому она представляла чиновников как этаких преступников в вакууме, лишь изредка подозревая, что их могут беспокоить те же моральные дилеммы, что и её. Сейчас сипуха испытывала лёгкий стыд за свою избирательную слепоту. Но в то же время её охватила радость. Птицы оказались честнее, чем предполагалось. Такие вещи возвращали веру в человечество. — Спасибо, ребята, я признательна за вашу заботу, — Арта улыбнулась, — Поэтому позволю Нуттилу и прилегающим территориям получить независимость наряду с подданством Империи, — богиня смолкла, давая собравшимся переварить услышанное. Она заинтригованно ждала реакции. До птиц странность заявления дошла не сразу. Стоило им вникнуть, как трапезная погрузилась в тихий гул. Каждый хотел убедиться, что понял всё правильно. А, как известно, без мнения товарищей в таких делах не обойтись. Ила и сама гадала, что ждёт Нуттил. Ему дадут особый статус? Разделят на две части? Оставят как есть? И то, и другое одновременно? — Да как это вообще возможно? — воскликнул один из чиновников, выразив общую мысль. — А очень просто, — Арта сцепила ладони в замок, — Теперь у нас будет два Нуттила. Один останется здесь и войдёт в состав Империи. Другой превратится в крошечный островок при Срединных Землях. Я думаю присоединить его к Расколотой Пустоши. Там как раз стоит Новый Эшт. Отличное будет соседство. А перемещением займутся пограничные мастера. Они уже давно нуждались в практике, так что и Империя в плюсе. Птицы поражённо замолчали. Такого не ожидал никто. Хотя, учитывая возможности богини и её учеников, подобное не удивляло. Они ремонтировали и обновляли мир, а значит, и воссоздать маленькую область сложности бы не составило. К тому же, пусть имперцы и дворяне сейчас сидят за одним столом, вряд ли они смогут ужиться в будущем. Дать каждому по территории — самый оптимальный вариант. Тем более что Новый Эшт известен как древний птичий город, в чьих стенах чтят старого бога. В изгнанном королевстве сохранилась феодальная система, так что дворянство Эшта и Нуттила в перспективе найдёт много общего. — Ну что ж, — Арта довольно всплеснула руками, — Готовьтесь к переезду. Определяйтесь, кто уйдёт, а кто останется. Через пару дней здесь будет имперская армия. Она поможет поддержать порядок, пока всё не закончится. Перенос организуем в ближайшую неделю, на этом всё. Хорошо кушайте, высыпайтесь и не слушайте дурачков, призывающих проливать кровь ради эфемерных идеалов. Будьте лапочками, короче. И не разочаровывайте свою богиню. Последняя фраза дразнящим звоном зависли в воздухе. Тело Арты засветилось, как при обращении и рассыпалась в быстро исчезающую разноцветную пыль. Птицы тут же восторженно загомонили. Им не терпелось обсудить произошедшее. Перспектива переезда оказалась столь захватывающей, что затмила всё остальное, включая текущий конфликт. Так закончилась борьба с коррупцией и разбоями в Нуттиле.Глава 11. ч.2.
8 июля 2023 г. в 12:02
Странно, но вмешательство богини стало для Илы облегчением. Пусть она, как и все, с содроганием ждала вечера, нельзя не признать, что участие Арты спасло город. Богиня избавилась от гнили и уберегла жителей от войны.
Впрочем, птицы и сами оказались молодцами. Ила могла гордиться подчинёнными. Они оперативно отыскали жертв гнилого флакона и передали в руки жрецов. Благодаря слаженной работе подполья и церковников никто не погиб. Да, находились люди с серьёзными повреждениями, но имперская медицина поставит их на ноги за пару лет.
Обитателям жилых кварталов повезло чуть меньше. Язвы их оказались не столь глубоки, но страх невиданной болезни добавил седых волос. К счастью, отряд жрецов подоспел вовремя, облегчив страдания бедняг. Сейчас они пребывали в полном порядке, но Ила подозревала, что птицам понадобится помощь телепатов-эскулапов, чтобы справиться с душевными травмами. В любом случае, хоронить никого не пришлось, а это главное.
Как выдалась свободная минутка, сипуха навестила пострадавших, утешила их и подбодрила, выслушала жалобы и обсудила предложения. Она старалась никого не выделять, чтобы не обидеть, но состояние друзей беспокоило её больше прочих. К Нуру, Инферу и сёстрам Ферро девушка успела прикипеть, ведь именно они чаще всего выручали её в городе. Настрой у товарищей сложился разный. Утомлённый болезнью сыч сохранял невозмутимость, считая, что самое страшное уже позади. Инфер злился и проклинал врагов на чём свет стоит. А птички-двойняшки боролись с переживаниями, помогая остальным.
Общение с соратниками успокоило Илу, она бы окончательно расслабилась, но дознаватель внезапно потерял сознание. Недомогание Оиса не на шутку перепугало и верховную жрицу. Подоспевший лекарь развеял опасения женщин, списав обморок на переутомление и действие лекарств. Телепата быстро привели в себя, и тут же отправили спать. Врач настрого запретил будить орла. Несмотря на скорое собрание, спорить с его наставлениями никто не решился.
Ближе к вечеру Илу посетило озарение, что переговоры о судьбе Нуттила переносятся на утро. Эти сведения просто всплыли в её голове без всяких эффектов и объяснений. Сипуха решила не париться и приняла всё как должное. Так даже лучше. Будет время отдохнуть и набраться сил.
Немного подумав, она распустила подполье по домам. У многих бунтовщиков имелись семьи в городе, и после событий с флаконами ребятам требовалось убедиться в их сохранности. К тому же оставаться в библиотеке не имело больше смысла. Пространственные аномалии никуда не делись, а значит, дворяне при всём желании не смогут добраться до птиц.
Часть жрецов пожелала отправиться вместе с подпольщиками, памятуя, что кому-то может понадобиться помощь. Прочие священники вернулись в церковь. Осталась лишь Релла да Нар-ху, поскольку богиня их вместе с сипухой хотела видеть на совете.
Сказать, что девушка заинтригована встречей, ничего не сказать. Чувства её посещали смешанные. И слабо зудящая, отодвинутая далеко на задний план тревога, и волнение за товарищей с привкусом нежной грусти, и приятное облегчение от того, что этот ужасный конфликт не перерос во что-то большее.
А ещё Оис обронил, что Арта может прийти во плоти, и Иллариль теперь сгорала от любопытства. Ей не терпелось выяснить, как выглядит существо, треплющее нервы всей имперской верхушке и при том так благодушно относящееся к простым обывателям. В том, что богиня спасла горожан из добрых побуждений, Ила не сомневалась. Будь это не так, ситуация бы уже развернулась по-другому.
О внешности Арты узнать несложно. Лик богини периодически мелькал в столице, где располагалась резиденция птичьего пророка. Рептилии же и вовсе общались с ней с завидным постоянством. Описывали её как тонкую изящную женщину, лишённую каких либо животных черт, присущих всем оборотням. Некоторые находили это довольно странным. Ведь как это так, чтобы божество походило на человека куда больше, чем само человечество?
Илу этот вопрос не заботил, ведь все они когда-то были просто людьми. Кто знает, может, это лишь дань традиции? Как те же маски дознавателей?
Сипуха бросила взгляд на орла. Она волновалась за Оиса, хоть и не чувствовала с ним близости. Телепат нравился ей как человек, но не более того. Слишком уж отталкивала способность читать мысли. Даже если нечего скрывать, каждый имел право на секреты.
Телепат тем временем мирно спал на одном из диванчиков. Лекарь сказал, до рассвета тот не проснётся. И Ила немного беспокоилась, являлось ли его состояние причиной для неявки. Верховная жрица заметила её тревогу и нашла, что сказать.
— Не волнуйся. Господин лекарь знает своё дело. К тому же не факт, что переговоры не перенесут снова. С богини станется. — Она готовила поздний ужин на полевой кухне, что подпольщики оборудовали в вестибюле подальше от книг. Помещение выглядело непривычно пустым. Птицы вынесли из него почти всю мебель, оберегая ценные вещи от дыма, жара и влаги.
— Почему она тянет? Не лучше ли сразу разобраться? — Нар-ху недовольно вздохнул, потянувшись в глубоком кресле. Ожидание его нервировало.
— Может, чинит мир? — предположила сипуха, — вдруг эта гниль само мироздание разъедает? Как знать?
— Ох, не мелите чепухи! — Релла недовольно помешала овощной бульон, — если бы гниль была настолько токсична, мы бы и свежестью пользоваться не смогли.
— А что тогда? — Ила передвинула стул и села у края журнального столика подальше от губернатора.
— А у вас больше никаких догадок? — Жрица хмыкнула. Суп был почти готов, пришла пора разливать его по глубоким мискам. Женщина бросила взгляд на собеседников, те покачали головами.
— Ох, стыдоба! Неуд обоим! И чему вас только в наших школах учат?
Птица притворно поцокала языком. Сложила на поднос порции и, грациозно обойдя столик, села между чиновником и экономкой.
— Ну-ка, вспомнили быстро, кто такой Вахо!
— Пророк богини, — Ила нахмурилась, не совсем понимая, к чему та клонит.
— Правильно, а что это значит?
— Что он выступает посредником между Артой и птицами империи, — сипуха продолжила мысль и смолкла. Нар-ху безразлично пожал плечами. Релла закатила глаза и сдалась.
— Это значит, что он ручается за поведение жителей страны, и соблюдение ими предписанных законов.
Соколиха сделала паузу, передав миски собеседникам.
— Иными словами, за то, что случилось в Нуттиле, перед богиней ответ держать не нам, а ему. Так что радуйтесь, покровитель примет на себя основной удар.
— То есть Арта занята, потому что ругается с вашим начальством? — Ила решила упростить сказанное. Релла рассмеялась. Её позабавила столь прямолинейная трактовка.
— Можно и так сказать, но если быть конкретнее, то не с моим, а с его, — жрица указала на спящего орла. Ила кивнула. Не просто так же Вахо зовут пророком. Посредник — он и есть посредник. К тому же, покровитель — самый главный телепат в стране. Логично, что крыло дознавателей находятся под его началом.
— А вот на месте ваших земляков я бы напряглась, — Релла кивнула Нар-ху, — раз они решили отсоединиться от империи, то и никакой договор на них не действует. Не думаю, что Арта упустит возможность высказать своё фи.
— Даже если вы правы, предупредить их мы всё равно не сможем, — губернатор припомнил непроходимые пространства.
— И поделом, — Ила мрачно хмыкнула, — им следовало думать, прежде чем сбрасывать на нас гнилые флаконы.
— Согласна, — Релла кивнула, — вседозволенность никому на пользу не идёт, а местной знати и подавно.
Нар-ху промолчал. Он считал, что не всё так однозначно. Раньше губернатор бы непременно вступился за собратьев, но из-за личного опыта с гнилью желания как-то поубавилось.
— Мда, и правда. Всем нам поделом. — Протянул он, печально ковыряясь в тарелке. Женщины переглянулись и замяли тему. Стало как-то совестно и неловко.