Когда я на тебя смотрю, То чувствую, как не могу, Сокрыть счастливую улыбку, В глазах искру радостную. Когда я слышу голос твой, Такой знакомый мне, родной, То снова же осознаю, Как сильно я его люблю. Но лишь в самый последний миг, Я понимаю истину, ту правду, Что живёт в сердце глубоко, Знача и всё, и ничего, Что я же просто не смогу, Жить без тебя, жить одному.
***
Настоящее. Тишина, пришедшая вместе с ним, была одновременно и приятной, и чрезмерно напряжённой. Даже ветер, что всё это время служил неким звуковым фоном, шелестя травой и подолами платьев, плавно затих, будто не желая нарушать этот молчаливый миг. Миг, во время которого я пристально глядела на него, сдерживая поток всевозможных слов, готовый вырваться изнутри. Злость вперемешку с удивлением накрыли меня стихийной волной, не давая всплыть к поверхности спокойствия и благоразумия. Лукас... Лукас! Мой убийственный взгляд пронзал склонившегося в почтительном поклоне мага. Другие гостьи, как я и предполагала вчера, застыли в немом изумлении, явно поражённые появлением черноволосого парня. Что было логично, ведь подобное можно встретить без особой реакции только из-за привычки. Но сейчас даже я этого не ожидала. И внутренне готовилась к очередному происшествию, заодно вслушиваясь в собственные пылающие мысли. Ты! Пообещал! А сам! Арр! Неужели так сложно сдержать одну небольшую клятву? Или... Папа послал его с поручением? Но по какому поводу? Пусть вчера я и сделала такое исключение, но не думала всерьёз, что Лукаса и правда отправят к нам. Но верить в то, что он, несмотря на обещание, появился здесь без особой причины... Отчаянно не хотелось. Хоть и было вероятнее всего, угх! Немного успокоившись, но всё ещё чувствуя огненное торнадо внутри, я медленно произнесла, стараясь незаметно вложить в это слово вопрос, который с самого начала звучал в голове: — Лукас «Что ты здесь делаешь?!» Маг выпрямился, его длинные чёрные волосы, аккуратно собранные в низкий хвост, словно засияли под солнечными лучами, спадая с плеча на спину. Выражение лица олицетворяло саму невинность и готовность подчиниться любому приказу, но глаза... Его ослепительно красные, как мистические рубины глаза... Смотрели прямо в мои, доходя до струн неугомонного сердца и играя какую-то незнакомую мелодию. Я поняла, что часть моей души даже рада его видеть, а мозг как назло подкинул воспоминания о вчерашней встрече, когда он точно также глядел на меня... Т-так, не об этом сейчас стоит думать! Нельзя терять самообладание! Особенно на виду у девушек вокруг, прибывших из знатных домов! Кх... Я уже чувствовала на себе их внимание, но первенство в этом конкурсе «Завоюй как можно больше взглядов» стоило, конечно, отдать Лукасу. — Принцесса... — наконец заговорил он, обворожительно улыбнувшись. Играет роль верного, учтивого мага? Ну-ну. Мои сомнения на счёт того, что папа попросил его что-то передать, усилились ровно на единицу. Впрочем, зачем вообще Лукасу нужно заявляться сюда? В этом нет никакого смысла, если только он не хочет стать самым обсуждаемым объектом на наших посиделках. Я озадаченно нахмурила брови, но тут же сделала безмятежное лицо. Какой бы ни была причина, он, похоже, озвучит её. Ну, или мне придётся вытянуть из него правду, а уже потом решить, какой его ждёт приговор. Тёмная искорка пробежала в моей голове после этих слов. — ...Его Величество просил передать, чтобы Вы не сильно задерживались, так как ему нужно ещё поговорить с Вами по какому-то делу, — тягучим голосом сообщил черноволосый парень, прищурив глаза. Где-то сбоку от меня раздался тихий вздох, но я не заметила этого, поглощённая размышлениями. Значит, его действительно подослал папа? И в таком случае... Он никак не нарушил обещание. На секунду мне стало стыдно, что я вспылила, не разобравшись толком, в чём дело. Хотя, я имела на это полное право! Ведь вероятность того, что Лукас пришёл бы от лица папы, была очень мала! Поэтому... Я одёрнула себя, поняв, что скоро погрязну в оправданиях. Нужно просто признать, что я была не права. И почему эмоции ярости так меня захватили? Может, это последствия усталости? Вполне возможно, что да. А насчёт разговора... Что же такое папа хочет мне сказать? Какую-то важную новость? Или он просто желает, чтобы я составила ему компанию? Хм-м... Я кинула быстрый взгляд на чистый небосвод. Ещё не поздно, и я могу успеть поболтать и с Дженнет, и с папой. — Хорошо, я учту это, — кивнула я, и добавила — Можешь идти. Перевод: Иди живо, пока ничего не натворил! Лукас явно понял мой посыл, так как беззвучно усмехнулся, медленно склоняясь в уважительном поклоне. Около меня снова раздался вздох, и, слегка повернув голову в сторону звука, я увидела Елену, следившую за магом с нескрываемым обожанием. Мои глаза пересеклись с глазами леди Ирейн, и невидимые сердечки мигом исчезли, а она сама побледнела, уставившись в пол. Что с ней? Пусть меня неприятно кольнул факт того, каким взглядом она смотрела на Лукаса, я не могла не уделить внимание тому, как резко переменилось её настроение. Возможно, это из-за случая с чашкой? Но даже так, ей незачем реагировать подобным образом, если только... Она не догадалась. На мгновение я застыла, осознав, что может произойти, скажи Елена свои мысли вслух... А дойди это до папы... Н-нет, я ни в коем случае не должна этого допустить! Нельзя никаким действием подтвердить её рассуждения! И хоть когда-нибудь мне придётся сообщить папе о своей любви, не думаю, что сейчас подходящий момент. Его нужно постепенно подвести к этой новости, иначе произойдёт взрыв вселенной, не меньше. Так что лишние слухи тут совсем ни к чему! Я повернулась к продолжавшему стоять Лукасу, кинув на него взгляд, что был гораздо красноречивее прежнего. Прошу, не совершай ничего необдуманного! Должен же понимать, к чему это приведёт! Гр, нужно было наложить запрет и на приход по приказу! Ну и о чём папе вздумалось со мной поговорить? Ух... — В таком случае, я откланяюсь, долгих лет жизни и процве... — голос черноволосого парня резко оборвался, а взгляд алых глаз устремился к моей перевязанной руке. О, нет... Сделав несколько шагов, он быстро очутился около меня, невольно нависая. — Вы ранены? И я поняла, что удача в который раз не на моей стороне. Да что ж такое?! — Ах, это... Пустяки, тебе не стоит беспокоиться, — ответила я, одарив его спокойной улыбкой. Только попробуй сейчас сказать что-то не то! Нечего устраивать из этого сцену! Тем более, это всего лишь небольшая рана, даже не взрыв маны. Хотя, будь я на его месте, тоже бы заволновалась... Но не на глазах же у других! Леди с интересом и неким опасением смотрели то на меня, то на Лукаса, и я пожалела, что не сдержала эмоций при тех словах Елены. — Что случилось? — спросил Лукас, но я промолчала, впившись в него взглядом, ясно пылающим огнём и огромным вопросом, в своём ли он уме, и тогда маг повторил, но уже тише и проникновеннее — Что случилось? — Не важно, иди уже. — также шёпотом произнесла я, чуть отстранившись. — Я не отстану. — предельно серьёзным тоном парировал он. Вот нашёлся упрямец, гр-р! Уже собравшись сказать, что его работа сейчас заключается не в допросе, а в том, чтобы как можно скорее свалить, я вдруг представила, как наши перешёптывания выглядят со стороны и тут же ощутила, как вспыхнули алым пламенем уши. Т-так, нужно быстро это прекращать, иначе вопросов потом не оберёшься... — Всего лишь небольшой всплеск маны, а теперь улетай уже в дальние края, — еле слышно ответила я. Ну, всё! Ничего серьёзного ведь и правда не произошло, так что просто иди! Хоть и маленькая часть души хотела обратного... — Снова? Какая ты буйная, — на секунду на его лице проскользнула хитрая ухмылка, заставившая меня гневно вскинуть брови. Лукас! Что ты...?! Я медленно вдохнула и выдохнула. Спокойно. Если я сейчас покажу свои истинные эмоции и накричу на него, то, во-первых потеряю свою репутацию навеки веков, и во-вторых, лишь подтвержу близкие отношения между нами... Угх, судьба, за что ты так со мной? Подушка, упавшая на рыцаря, была чистой случайностью! — Я в полном порядке, и, как я помню, тебя ждут дела в башне, так что можешь идти, — изобразив наивысшую любезность, сказала я, надеясь, что хоть сейчас он меня послушается. Тень, падавшая на меня и загораживающая от прекрасного солнца, растворилась в воздухе и я облегчённо вздохнула в душе, переведя взгляд на гостей... Но те почему-то всё ещё завороженно смотрели на меня, точнее, на что-то рядом со мной. Хм-м? Шу-ух. Внезапно по моей правой руке разлилось блаженное тепло, и, повернув голову, я увидела несколько переливающихся завитков маны, беспорядочно летавших вокруг неё. А исходили эти магические ниточки от Лукаса, держащего свою ладонь над моей и сосредоточенно лечащего меня. Я неосознанно застыла, уставившись на него и в какой-то мере даже наслаждаясь переливами энергии в моей руке. Хотелось прикрыть глаза и окончательно расслабиться, поддаться приятным чувствам, но я не могла. Будь мы одни, без лишних глаз и ушей, то да, но не сейчас... Не сейчас, когда мы находимся на чаепитии с девушками из разных домов, хотя Лукас, похоже, позабыл об этом факте, гх! Моё лицо слегка окрасилось красным от смущения, пусть я и пыталась оставаться спокойной хотя бы внешне. Впрочем, что тут не так? Лукас — придворный маг и подданный императорской семьи, поэтому естественно, что он будет использовать свою силу для моего исцеления. Можно сказать, это его долг. Но обычно в таких случаях люди сами просят о лечении, а я ему отказала и отослала. Соответственно, в этот миг он действует только по собственной прихоти и, вдобавок, нарушает мой приказ. Конечно, для меня это выглядит не более, чем искренняя забота — которой я, кстати, рада — но в глазах приглашённых леди... Это вполне может быть либо оскорблением принцессы, либо... Подтверждением наших близких отношений. Сердце пропустило удар, когда я изучающе посмотрела на лица гостей и обнаружила, что у некоторых в глазах медленно проскальзывает понимание. Осознание. Пожалуй, мысленные размышления проводили все, кроме Дженнет, завороженно смотревшей на кружащуюся ману, хотя в следующий же миг, как сияющие завитки исчезли, она взглянула сначала на меня, а потом на продолжавшего стоять рядом Лукаса. На миг Дженнет замерла и мне показалось, что она поняла всё гораздо лучше остальных... Или же наоборот. Мелькнувшее в её глазах сожаление и искорка радости, последовавшая за ним, окончательно сбили меня с толку. О чём она думает? Я непонимающе нахмурилась, заодно приметив, что Елена помрачнела ещё больше. — Теперь, когда Вы в порядке, позвольте откланяться, — произнёс Лукас, отходя на шаг и продолжая пристально смотреть на меня, будто заглядывая в самые потаённые уголки души. Моё внимание мгновенно переключилось на него, а эмоции, до того пылавшие в сердце, вспыхнули вновь. Лукас! Зачем, зачем нужно было так поступать?! Из-за кое-кого мне теперь придётся объясняться перед всеми этими леди, угх! И пусть лечение важно, но в данной ситуации без него можно было обойтись! Или он специально, гад? Гр... Казалось, внутри меня что-то разделилось на две команды, отчаянно сражающиеся друг с другом. Одна, лозунгом которой было «Он не виноват, папа сам послал его с поручением, он вылечил тебя, потому что любит и заботится» и другая, громко кричавшая «Он мог сделать это после, а не на глазах у всех! Такими действиями он выдаёт вас обоих! И наверняка делает это нарочно!», вели нескончаемые бои в моей голове, готовой взорваться от такого напора. Аргх, всё! Сейчас главное, чтобы он просто благополучно ушёл, а с остальным можно разобраться позже! Я твёрдо взглянула в его кровавые глаза, стараясь мысленно передать ему всё, о чём только что думала. Черноволосый парень спокойно посмотрел на меня в ответ, будто ничего не произошло, хотя на миг по его лицу пробежала незаметная улыбка... Веселья? Радости? Затаив дыхание, я невольно замерла, продолжая внимательно следить за всеми изменениями его мимики, но тех не оказалось, так как его взгляд вновь принял отчуждённость. Эмоции всё ещё буйствовали в моей душе, но уже не так яро, не заслоняя мутной пеленой сознание... Ведь сейчас их место заняли недоумение и какое-то тёплое чувство в груди, которому я не смогла подобрать описание. Быть может, счастье? Или любовь? Но это было что-то иное. Скорее... Искренняя благодарность. За то, что он вылечил меня. За то, что появился, развеяв скуку в пух и прах. И пусть в этом были плохие стороны... Но и хорошие никто не отменял. Все эти мысли крутились в голове и лишь спустя секунду я вспомнила, что от меня требуется сказать хоть что-то. — Хорошо, — я кивнула, не зная, стоит ли благодарить его сейчас. Лукас медленно развернулся и неспешным шагом отправился в сторону магической башни, постепенно исчезая из поля видимости. Мысленно выдохнув, я заключила, что его появление было не таким уж неудачным. Хотя приставать ко мне с расспросами на виду у всех! Но зато моя рука теперь в полном порядке, да и настроение немного приподнялось... И всё-таки хорошо, что он ушёл, ведь кто знает, что ещё успело бы произойти. Не замечая воцарившейся тишины, я с облегчением потянулась за клубничным десертом, манящим одним своим видом и наверняка божественным на вкус... — Принцесса, неужели Вы и господин маг... Пара? Кха. Я ошарашенно уставилась на леди Дьюк, смущённо склонившую голову. Беру свои слова назад. Приход Лукаса привёл к очень, ОЧЕНЬ плохим последствиям! Ваа, что мне делать?! Во мне поднималась лёгкая паника, пока я смотрела на рыжеволосую девушку, продолжавшую бормотать: — Ух, нет, не подумайте ничего такого, принцесса, просто... Мне показалось... Ох, прошу простить меня за грубость! Вероятно, я слишком поспешила с выводами... Простите! — последнюю фразу она буквально пропищала. На какой-то миг мне стало её жаль, но сейчас было не время для беспокойства о других, ведь стоило позаботиться в первую очередь о себе. Точнее, о своей стремительно катящейся вниз репутации! Аргх, и почему папа послал именно Лукаса?! Можно было остановить свой выбор на любом из рыцарей! Да и Лукас сам тоже хорош! И пусть, что он лишь хотел помочь мне, это не отменяет того, к чему привели его действия! А теперь мне приходится как-то выходить из этой ситуации, угх! — Я и Лукас? Думаю, Вы ошиблись, — я нацепила на лицо безмятежную улыбку, словно восприняла её слова как шутку. — Но... Но... — это заговорила уже другая гостья, чьи волосы отливали фиолетовым оттенком, — То, как он вёл себя с Вами... — Он лишь исполнял свой долг, только и всего. — нарочито легко произнесла я, оглядев приглашённых леди. — Ох, понравился ли Вам сегодняшний чай? Он был привезён прямо из... — Принцесса. Я медленно повернула голову в сторону чистого голоса, в котором слышались нотки волнения. Перебивать члена императорской семьи... Кто же это такой смелый? Мой взгляд упёрся в слегка дрожащую Елену. Казалось, что она сейчас упадёт в обморок от переизбытка чувств, так бледно было её лицо. Отголоски сочувствия наполнили мою душу, ведь её любовь... Была несчастной и безответной. Даже несмотря на произошедшее раньше, на то, как она глядела на Лукаса, я всё равно жалела её. Ведь любить и не быть любимой — неимоверно больно. Но следующие её слова мигом стёрли эти эмоции. — Принцесса, скажите... Это правда? То, что Вы любите его, а он Вас... — тихо говорила леди Ирейн, горько улыбаясь, — Если да, то я счастлива за вас. Это большая радость. ...Что? — Простите? Я ведь сказала... — начала я, стремительно соображая, как ответить. Что она творит?! Намеренно сеет семена подозрений и ложных — ну, на самом деле нет, но этого мы говорить не будем — убеждений? Своими словами она словно подтвердила сомнения всех окружающих. Но зачем? Хочет отыграться на мне или действительно не понимает, какую роль сейчас сыграла в этой пьесе? А может, настолько отчаялась, что просто решила услышать точный ответ? Как бы то ни было, теперь атмосфера накалилась ещё больше. — Неужели это всё-таки любовь? — Ах, принцесса, прошу, расскажите! — Какое счастье! С каждым произнесенным словом клубок паники затягивался внутри меня всё сильнее, сдавливая горло железными тисками. Так, нужно сейчас же развеять эти предположения, пока они не стали для них истиной! И если после этого пойдут слухи... Нет, этого не должно произойти! — Я... — мой голос потонул в круговороте бесчисленных восклицаний. Они совсем не обращают на меня внимания. Словно напрочь забыли о том, что прямо напротив них сидит главная героиня их обсуждений. Искорка злости промелькнула в голове, но я быстро подавила её, отчасти понимая удивление и восторг этих девушек. Наверняка я бы вела себя подобным образом в их возрасте, если бы вдруг узнала о возможной любви одной из подруг. Нюанс был лишь в том, что мы находились не в современном мире 21 века, а в монархической империи Обелия. Но, похоже, люди везде одинаковые. С одной стороны это хорошо, но с другой... Очередная морока. Я медленно обвела взглядом гостей, отмечая, что из оставшихся в немом молчании была одна Дженнет. Впрочем, уже в следующую секунду и она выпала из этого списка... — Я считаю, что не стоит делать столь поспешных выводов, — твёрдо, но с долей мягкости произнесла она, смотря на леди Ирейн. Елена вздрогнула и словно собралась что-то ответить, но так и не решилась, отведя взгляд. Было заметно, как она разом потеряла весь свой запал, снова замкнувшись в себе. Но остальные не заметили ни слов Дженнет, ни неожиданных изменений в леди Ирейн — так были увлечены разговором о «прекрасной паре принцессы и мага». Душу наполнили тепло и благодарность, ведь Дженнет была единственной, кто не только не обсуждала меня, но и встала на мою защиту. Это было неожиданно... И очень приятно. Хорошо знать, что на этом чаепитии есть хоть кто-то, кто понимает тебя и не ставит в неловкое положение. Нет, я ничего не имела против остальных леди, но вот их действия... Значительно снизили моё представление о них. А Дженнет... осталась на моей стороне. «Спасибо.» — мысленно прошептала я, взглядом передавая свои слова. Набравшись решимости, я снова возобновила попытки утихомирить гостей... — Когда же будет свадьба? Ба-бах! Нечаянно брошенная фраза — и остатки вежливости, этикета и уважения полностью, безвозвратно уничтожились. — Что. Вы. Сказали? — мой тон стал ледяным, а глаза превратились в клинки, мигом устремившиеся на леди Дьюк. Я могла стерпеть глупые мысли. Могла продолжать быть снисходительной, даже когда они откровенно назвали нас парой. Могла оставаться спокойной, пока пыталась достучаться до них. Но это!... Это!... Не управляй я своими эмоциями, то тут же залилась бы краской от злости и смущения. Никогда я ещё не думала о подобном, считая, что раз мы только начали встречаться, то не стоит пока заглядывать в далёкое будущее. Но то, как леди Дьюк просто и легко сказала это, почему-то неимоверно злило. Может, от того, что для меня мысли о свадьбе были слишком смущающими и пока что нереальными. Или из-за того, что до этого я никогда не размышляла об этом всерьёз, отмахиваясь, как от шутки. Но, скорее всего, меня просто достали все эти предположения, которые я никак не могла опровергнуть, а слова про свадьбу всего-навсего добили эмоции раздражения и злости. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Пока мои мысли мелькали, словно потерянные звёздочки небес, за столом воцарилась полнейшая тишина, окутавшая всех присутствующих напряжением и неким страхом. Гостьи уже не строили нелепых гипотез, а лишь подавленно молчали, с опаской поглядывая на меня. Поняв, что сейчас похожа на ледяную королеву, я собралась было мило улыбнуться, развеяв тяжкую атмосферу, но в тот же миг передумала. Теперь, когда они все слушают меня, не отрываясь, можно наконец спокойно объяснить, что у нас с Лукасом далеко не любовь. Эх, очередная ложь в мой бесконечный список. Хотя в последнее время он не продолжался. — Как я уже говорила ранее, маг Лукас лишь исполнял свой долг, так как он является придворным магом, в случае чрезвычайной ситуации обязанным помогать императорской семье. Лечение при неожиданных обстоятельствах также входит в эту категорию. Если вам показалось, что он позволил себе лишнего, обсуждая со мной что-то, то должна вам сообщить, что это далеко не привилегия, так как чтобы вылечить кого-то, даже при использовании магии, необходимо знать о причинах, вызвавших какое-либо состояние, а также о самочувствии на данный момент. — я говорила негромко, но казалось, словно мой твёрдый, и вместе с тем спокойный голос эхом разносится по округе, — Проходи в тот миг другой придворный волшебник, он сделал бы тоже самое. И я повторяю, что между мной и магом Лукасом ничего нет, а также надеюсь, что впредь такие необоснованные разговоры не повторятся. Я медленно вздохнула, закончив свою речь. Кхм, это же не вышло слишком строго? Или я сейчас испугала их, как папа? Лишь бы нет, ведь представать в их глазах жестокой принцессой совершенно не хотелось. Впрочем, как и оставаться сейчас здесь. Напряжение, витавшее в воздухе, спало только наполовину — было заметно, как многие осмысливают мои слова, нервно ёрзая на стульях и словно ожидая приговора. Елена после моего разъяснения ещё больше помрачнела, явно понимавшая, что, какой бы ни был долг, ослушиваться моего приказа Лукас не должен был. К счастью, она не сказала по этому поводу ни слова и будто... Смирилась? Когда леди Ирейн подняла на меня взгляд, я невольно вздрогнула. В её глазах плескалась такая горечь, смешанная с внутренними муками, что мне на секунду стало не по себе. Как мне реагировать? Жалеть её? Упрекать? Частички злости за то, что она дала остальным леди повод открыто размышлять обо мне и Лукасе, ещё присутствовали в сердце, но всё же постепенно потухали. В конце концов, она сделала это из-за отчаяния. Ведь все её мечты обрушились в мгновение ока. Но я не настолько сочувствовала ей, чтобы извиняться или что-то в этом роде. Каждый сам решает, кого выбрать своим вечным спутником в этой жизни, и ей просто не повезло подарить свою любовь Лукасу. Лукасу, чьё сердце было занято... Мной. Так, эти мысли случайно не считаются эгоистичными? Вдруг Елена улыбнулась. Слегка наклонила голову и произнесла: — Прошу прощения, принцесса. Я слишком поспешила с выводами. Но я, так часто упражнявшаяся в умении миленько улыбаться и держать маску радости несмотря ни на что, сразу поняла, что улыбка леди Ирейн была далеко не от счастья. Остальные девушки начали понемногу сбрасывать с себя тяжесть недавней атмосферы, начиная размеренно обсуждать нейтральные темы, например то, что в столице открылось новое ателье, или что за молодой господин прибыл в Обелию неделей раннее, а также то, что в Арланте изобрели новый вид чая, который, говорят, имеет неповторимый вкус. Но я внезапно ощутила, как мне тут душно. Возможно, усталость, смешанная со скукой, наконец сыграла свою роль, или же я ещё не до конца отошла от неприятных обсуждений. Так или иначе, оставаться на этом чаепитии мне было, неприятно. Я еле подавила вздох. Эх, а как всё было хорошо сначала, до того, как я разбила ту несчастную чашку, до прихода Лукаса... Лишь одна деталь осталась неизменной — я до сих пор хотела спать! Угх, стоила ли того наша с Лукасом битва подушками? Конечно, это было весело, но вот последствия... Далеки от радости. Мои мысли вновь вернулись к прекрасной, мягкой, самой лучшей на свете кроватке, как вдруг меня осенило. Если единственным, что меня останавливает от исполнения желания закончить это чаепитие, является возможный разговор с Дженнет, то почему бы не... — Леди Магрита, Вы не хотели бы прогуляться со мной по территории дворца? — предложение сорвалось с моих уст прежде чем я успела всё старательно обдумать. Дженнет, что до этого отстранённо слушала разговоры других леди, удивлённо повернулась ко мне с сияющими глазами. Но, несмотря на такую взволнованную реакцию, в её взгляде также проскользнула неловкость. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Ааа, Атанасия, как можно быть настолько глупой?! Своими словами я поставила её в неудобное положение, ведь по сути отказаться она не может, но со стороны других гостей это будет выглядеть как привилегия, выделение из общей массы. Ух, почему всё так сложно?! А я просто хотела с ней поговорить! — Конечно, принцесса, — солнечная улыбка, пропитанная искренним счастьем, на миг ослепила меня. Что я там говорила про то, как Дженнет в силах смотреть на всегда сверкающего Иджекила? Оказывается, этот вопрос действует и в обратную сторону. И как им удаётся выглядеть так, словно они прекрасные ангелы, не прикладывая к этому никаких особых усилий? Другие девушки, тоже поддавшиеся влиянию её сияния, несмотря на мои опасения, не проронили ни слова, пока мы медленно поднялись из-за стола, кивком попрощавшись с ними и устремившись к одной из дорожек, усеянных по всему саду. Идя рядом с Дженнет, я невольно думала, правильно ли поступила... Надеюсь, что да.***
Топ-топ. Мягкий шелест травы, что ненароком заглушала наши неспешные шаги, переливом соединялся с другими звуками природы, создавая вместе приятную, уютную даже атмосферу. Всё вокруг будто наполнилось спокойствием, умиротворением, и в конце концов эти чувства проникли и в моё сердце, которое до этого было окутано оковами мрака. Я глубоко вдохнула, невольно улыбнувшись. Надо же, как быстро поднялось моё настроение. Вероятно, я просто нуждалась в тишине и покое... Так, главное теперь не уснуть на ходу! Хотя не думаю, что у меня это получится, пока я рядом с Дженнет. Кинув взгляд на девушку с каштановыми волосами, чьи глаза сверкали неподдельной радостью, осматривая каждый уголок сада роз, я вдруг поняла, что совершенно не знаю, с чего начать разговор. Арр, так хотела поговорить, а теперь теряюсь?! Думай, Атанасия! Но дельные мысли как назло покинули разум, махнув на прощанье ладошкой. К счастью, Дженнет решилась заговорить первой: — Этот сад так прекрасен... Не могу налюбоваться, — она с улыбкой повернулась ко мне. — Я тоже, порой, засматриваюсь на него, — кивнула я, остановившись взглядом на пышной алой розе. Ослепительно кровавый цвет... Ну уж нет, я не буду вспоминать о нём! А то ещё снова замаячит на горизонте! Тем более, у меня к нему есть долгий, нравоучительный разговор по поводу необдуманного лечения на виду у всех! Я перестала рассматривать красивые цветы, устремив глаза вперёд, ведь поняла, что если и дальше продолжу опускать взгляд на клумбы, все мысли опять будут заняты им. И почему он так прочно въелся мне в душу? — Как Ваше здоровье? Насколько я знаю, у Вас была высокая температура. Надеюсь, сейчас Вы чувствуете себя хорошо? — спросила я, возвращаясь в реальность. — Да, сейчас всё отлично, спасибо за заботу — Дженнет благодарно улыбнулась, но тут же слегка нахмурила брови — Но и Вы, принцесса, берегите своё здоровье и не переусердствуйте! Ась? Она заметила мою усталость? Похоже, мои навыки оставаться невозмутимой несмотря ни на что слегка подпортились. Да и Дженнет очень внимательна. — Обещаю, — еле подавив смешок, ответила я. Подопечная герцога Альфиус кинула на меня пытливый взгляд, который явно должен был быть если не строгим, то хотя бы серьёзным, но на деле в нём плескалось лишь счастье. В следующий миг Дженнет беззаботно рассмеялась, распустив всю напускную суровость. — Признаться, принцесса, я очень рада, что мы вновь встретились. Мы долгое время не общались, и я невольно заскучала по нашим разговорам. Ох, возможно, это лишнее... — она смутилась своим словам, опустив глаза. Но здесь нечего было стыдиться, ведь... — Мне тоже. Мне тоже Вас не хватало, — мягкие слова повисли в воздухе, пока Дженнет с радостью и долей неверия глядела на меня. Это чистейшая правда. Несмотря на все события, связанные с Лукасом, у меня было время вспомнить и о Дженнет. Удивительно, но мы стали с ней настоящими подругами. И это несмотря на то, что вначале я пыталась отгородиться от неё, не желая той же участи, что у Атанасии из новеллы. Но ничего не вышло, и в конце концов я сама начала искать общения с ней, ведь иногда так хотелось забыться и просто смеяться, разговаривая с той, что стала мне хорошим другом. Всё же, у Дженнет точно есть магия — иначе как объяснить, что я так быстро прониклась к ней, невзирая на опасности такого общения? Прошлая я боялась, как бы история не повторилась. Не верила, что до конца смогу изменить свою судьбу. Но сейчас я уже не боюсь. Не судорожно жду горького предательства, унижения или смерти. Я знаю, что такое никогда не произойдёт, и теперь могу спокойно стоять рядом с Дженнет, искренне наслаждаясь её обществом. Хоть иногда и проскальзывают мрачные мысли, их причиной является не она. — Справа от нас Изумрудный дворец, в котором я проживаю, — взяв на себя роль «экскурсовода», я указала рукой на величественное здание, видневшееся из-за кустов роз. Раз я пригласила Дженнет на прогулку, то, наверное, стоит ей показать некоторые постройки. Идти в тишине, как было до этого, резко расхотелось. Девушка с каштановыми волосами внимательно и с любопытством осматривала всё, про что я говорила, в то время как мне пришла в голову неожиданная мысль. Да я сейчас совсем как Иджекил, который точно также вёл себя со мной в столице Объединённой Сайкасийской Империи! Прекрасное настроение на миг дрогнуло, а в сердце пришёлся острый укол совести. Грр, и почему я испытываю отголоски вины? Я не говорила прямым текстом, что отвергаю его, он понял всё сам, так почему? Или это остатки тех эмоций? В любом случае, тема с ним закрыта, так что не стоит зацикливать на этом внимание. Я никогда не смогу полюбить его... как бы жестоко это не звучало. Поэтому винить себя можно разве что в том, что раньше я словно подавала ему надежду на взаимность. Но какая ирония судьбы! До этого Иджекил проводил для меня экскурсию, а теперь я делаю тоже для его названной кузины. — Принцесса? — Дженнет заметила небольшую перемену во мне и озадаченно качнула головой. Я поскорее отмахнулась от назойливых мыслей, перемешанных с чувствами раскаяния, вины и доли веселья, произнеся: — Просто задумалась, — успокаивающая улыбка озарила моё лицо. Дженнет если и не поддалась на неё, то не показала виду, а я решила продолжить указывать на здания, что встречались на нашем пути. — Здесь находится моя личная библиотека... — Библиотека? О... — Дженнет вдруг беззвучно рассмеялась, весело улыбнувшись — Вспомнила. Иджекил рассказывал, что ему посчастливилось побывать здесь. Он говорил, что книги принцессы очень интересны и необычны... Я так хотела узнать название, но Иджекил постоянно отнекивался, всё больше возбуждая моё любопытство... Неудержимый огонь поглощал мою душу по мере того, как она говорила. ...Снежок-младший, а не много ли ты себе позволяешь?! Никогда бы не подумала, что он станет обсуждать своё незаконное проникновение с кем-то! Впрочем, это же Дженнет, а не какой-то проходимец. Но всё равно! Пусть, конечно, она могла достать его расспросами... Хотя, даже так он не должен был говорить о том случае! Ух... Хорошо хоть не сказал название, иначе...! Гх... До сих пор стыдно за то, что он нашёл мои романы! — Принцесса, а не могли бы... сказать Вы? Мне очень хотелось бы почитать тоже, что и принцесса. Может, так мы станем ближе... — неловко пробормотала Дженнет, вырвав меня из размышлений. Ч-что?! Чуть не споткнувшись, я повернулась к ней с максимально спокойным лицом, хотя внутри, казалось, произошло извержение вулкана. Мозг тут же включил воображение, представив её реакцию, назови я «Любовный контракт прекрасной леди Девари», «Невинная любовь сильнейшего мечника империи» или «Признание леди». Угх, нет, ни за что! Нужно срочно что-то придумать! — Эт-то... Дженнет с сияющими надеждой глазами ждала моего ответа. — Там много... книг о других странах...? — осторожно произнесла я. — «Мифы и легенды Арланты», «Изучение языка Объединённой Сайкасийской Империи»... Она внимательно слушала меня, но вскоре в её взгляде мелькнуло сомнение вкупе с разочарованием. — Вот как? Значит, такая литература... — Дженнет задумчиво смотрела перед собой. Внутри меня вновь проснулось что-то вроде совести, и, заранее понадеявшись на свою удачу выживания, я медленно проговорила название самой безобидной, на мой взгляд, книги: — Ещё... Я иногда почитываю «Счастье в её глазах»... Едва сказав это, я тут же пожалела о своём решении немного приоткрыть завесу тайны моих любимых романов, ведь в следующий миг Дженнет произнесла: — Какое красивое название... Не слышала об этой книге, но, раз её читает принцесса, то и мне она подойдёт, — она улыбнулась, явно воодушевлённая. Т-так, в этом романе же нет ничего экстраординарного, верно? Я быстро прогнала сюжет и с облегчением обнаружила, что единственной вещью, которая могла бы вызвать небольшую тревогу, являлся поцелуй любви в самом конце. Фух... Главное, чтобы я не ошиблась, и это не оказался какой-нибудь пылающий страстью роман. Искренне надеясь, что я сейчас не поставила Дженнет на путь, пропитанный романтическими рассказами, я продолжила идти. Девушка с каштановыми волосами последовала за мной, ничего не говоря и, похоже, сосредоточившись на запоминании названия. Я наконец полностью успокоилась и ненароком кинула взгляд вдаль, заодно собираясь указать Дженнет и на другие постройки... Кх. Вдалеке, переливаясь в солнечных лучах и петляя по дорожке, замаячила черноволосая макушка. Догадаться, кто был её обладателем, не составило особого труда. — The show must go on... — обречённо пробормотала я, заслужив непонимающий взгляд Дженнет. ...Что он здесь делает на этот раз?! А если опять совершит что-то неоднозначное?! Угх... Судьба, прошу, пусть он пойдёт в другую сторону! Куда угодно, но только подальше от нас! И хоть сейчас последствия его приближения будут не так катастрофичны, поостеречься всё равно стоит! Но, как и всегда, мои молитвы не были услышаны. Что ж, я привыкла. Звук быстрых шагов ударил в уши, и уже через секунду перед нами предстал... совсем не Лукас. Я и Дженнет удивлённо уставились на подошедшего человека, который остановился на расстоянии от нас. Это оказался высокий, молодой рыцарь, чьи волосы отливали оттенком чёрного цвета, а серые глаза, напоминавшие чистейшие слитки серебра, смотрели с уважением и почтением. — Приветствую Ваше Высочество, — отчеканил он, слегка поклонившись, — Есть ли у Её Высочества какие-либо распоряжения для меня? Эм? Уставившись на него, я мысленно подготавливала ответ, заодно поражаясь, как это спутала его с Лукасом, ведь единственным, что их объединяло, являлся цвет волос, в то время как сама причёска, как и весь остальной вид, в корне отличались. И почему я сразу подумала, что это он? В конце концов, во дворце достаточно черноволосых мужчин, так что сразу объявлять этого рыцаря Лукасом было как минимум глупо. Неужели я так хочу его увидеть, что принимаю реальное за желаемое? Но, пусть мне и нужно было его встретить — и то по далеко не приятным причинам — я совершенно не собиралась делать этого сейчас, пока наша с Дженнет прогулка продолжалась. Похоже, моё желание вновь его увидеть оказалось больше, чем я считала. Возможно, причина заключается в моём испортившемся настроении после слов приглашённых леди? Думаю, что да. Ведь соскучиться просто невозможно, учитывая, что он совсем недавно был рядом! ...Наверное. — Ваше Высочество? — рыцарь снова заговорил, привлекая к себе внимание. Я уже собиралась ответить, что ни в чём не нуждаюсь и он может быть свободен, как вдруг замерла. Погодите-ка... Этот голос кажется мне знакомым. Словно я слышала его относительно недавно. Но когда я в последний раз могла общаться с незнакомыми рыцарями...? И тут меня озарило. Вспышка воспоминания пробежалась по закоулкам мозга, будто внезапный сноп искр. «Что за?!» Эмоциональный крик удивления и шока от неожиданного падения мягонькой подушки на голову. Именно он сейчас отдался в ушах, заставив невольно вздрогнуть от нахлынувшего стыда. Это... Это тот самый рыцарь, что нёс караул под окнами моей комнаты?! Тот самый человек, в которого я по случайности запульнула подушку и перед которым чувствовала небольшую вину вкупе со смущением?! Ааа, как мне ему в глаза-то теперь смотреть?! Страж всё также ждал ответа, а Дженнет молчала, с вежливостью наблюдая за происходящим. Угх... За что, судьба?! За что я должна испытывать эту стихийную волну неловкости?! Уж лучше бы к нам подошёл Лукас, в самом деле! Ведь в случае с черноволосым кретином, перед ним мне не за что испытывать вину. Но так как рядом этот рыцарь... Кх, мне остаётся надеяться, что он не смог догадаться о личности отправителя того ночного подарочка. — Сейчас я неспешно прогуливаюсь с леди Магритой... — я натянула на лицо великодушную улыбку — ...Поэтому ни в чём не нуждаюсь, спасибо за беспокойство. Сероглазый рыцарь остался стоять на месте, и тогда я добавила: — Вы можете быть свободны. Думаю, Ваши прямые обязанности не ждут. Он медленно поклонился, и вновь отчеканил: — Как прикажете, Ваше Высочество. Чувство неловкости внутри меня лишь разгоралось ещё больше, пока я смотрела, как он уходит обратно на свой пост. Ух... Нет, тот момент нужно поскорее вычеркнуть из памяти! И зачем он вообще подходил? Обычно рыцари выполняют свою работу, никогда не проявляя инициативу в получении обязанностей, ведь их у них и так достаточно. Но, судя по всему, этот молодой страж ещё не до конца понял это. Возможно, его наняли только недавно, вот он и хочет выделиться, максимально преданно и полезно мне служа. Эх, если бы он только не стоял не в том месте не в то время. Пообещав себе, что в следующий раз я обязательно буду думать, прежде чем кидать что-либо, я как ни в чём не бывало указала рукой на следующее здание. — Это Рубиновый дворец... «...который предназначен для наложниц и в котором я провела часть своего детства» Пока Дженнет рассматривала его, я невольно погрузилась в воспоминания тех дней. Тогда я встречала каждое утро с неким страхом, опасением. Отчаянно желая выжить, придумывала множество планов по спасению своей несчастной судьбы. А когда, несмотря на все предосторожности, встретила папу, то и вовсе думала, что стою одной ногой в могиле. Но, удивительно, всё прошло хорошо. Я выжила, достигнув счастья и любви. И сейчас я уже совершенно не боюсь смерти, и смотрю в будущее с радостной улыбкой. ...Хотя, может, слово «совершенно» стоит убрать, но даже так, теперь я чувствую себя гораздо лучше, чем тогда. Чувствую, что могу доверять людям, окружающим меня, и просто радоваться жизни. Правда, ослаблять бдительность я всё равно не должна... Но постепенно понимаю, что постоянно быть начеку просто невозможно. Я в последний раз взглянула на Рубиновый дворец, прежде чем мы пошли дальше, лавируя между кустами роз. Как же сильно моя нынешняя жизнь отличается от той, что я провела там.***
— Правда? — Да! Я даже переспросила дядю, и он повторил, что разрешает. Я так рада этому! Даже не верится, что это реальность... — Я счастлива за Вас, Дженнет. Мы ходили по окрестностям Изумрудного дворца, беспечно болтая и обмениваясь историями. Оказалось, что Дженнет часто просила герцога тоже организовать чаепитие, на которое она могла бы пригласить подруг, но тот, что было вполне ожидаемо, отвечал отказом. Лишь на этой неделе он внезапно переменил своё мнение, согласившись с подопечной и разрешив ей устроить посиделки в поместье, но, правда, только через месяц. Конечно, пока Дженнет говорила об этом, я начала подозревать, что таким образом Снежок-старший просто отмахнулся от её бесконечных просьб, но чем больше Дженнет пересказывала свой разговор с ним, тем яснее я понимала, что ошиблась. — Значит, герцог Альфиус решил принять в этом активное участие? — переспросила я. Девушка с каштановыми волосами кивнула: — Дядя также посоветовал мне включить несколько людей в список гостей и... — тут она вдруг неловко замолчала. Я с долей любопытства смотрела на неё, ожидая продолжения. Что же такого сказал герцог, если Дженнет не может говорить об этом открыто? — Он надеется... Что принцесса тоже почтит наше поместье своим присутствием, — наконец пробормотала она. Ха. На секунду мне захотелось рассмеяться. Снежок-старший, что ты задумал? Никогда не поверю, что моё присутствие там нужно просто так. Наверняка у него есть какой-то план, быть частью которого я совершенно не хочу. Может, он намеревается тем самым показать близость к императорской семье? Или имеет на уме что-то иное? Как бы то ни было, это звучит подозрительно и странно. Чего же тебе надо от меня, герцог Альфиус? — ...И-и я сказала ему, что не стоит волноваться, ведь уверена, что принцесса примет приглашение... — продолжала Дженнет, с каждым словом говорившая всё тише и тише. — Думаю, мне не стоило обещать это... Но, признаться, я тоже бы очень хотела видеть Вас там... — под конец фразы она словно уменьшилась под внезапным давлением. — Ничего страшного! — тут же произнесла я, заметив её грусть. Пусть её слова, сказанные герцогу, были слишком поспешными, это не мешало им быть правдивыми. Несмотря на то, что это походило на очередную уловку Снежка-старшего, я была бы рада посетить чаепитие Дженнет. Ведь она моя подруга, и, в конце концов, иногда выходить за пределы дворца тоже надо! Да и плюс я наконец-то смогу побывать в поместье Альфиус легально. Жаль правда, что папа этого не допустит. Ладно ещё, прийти на вечеринку к леди Дьюк, но заявиться на чаепитие в логово Снежка-старшего... Гм, это будет сложно. Если только мне снова не телепортироваться туда самой, скрываясь под маской другого человека. Но за такие поступки совесть уже давно постукивала по головушке, так что этот вариант отпадает. — Я была бы счастлива присутствовать на Вашем чаепитии. — всё же добавила я, улыбнувшись, — Уверена, он произведёт фурор. — Значит, Вы принимаете приглашение? — радостно воскликнула Дженнет, на чьём лице не осталось никаких следов недавнего сомнения. — Я обязательно приду, если смогу. Поправочка: Я обязательно приду, если папа разрешит. Дженнет искренне улыбнулась, и мне стало её жаль, ведь я понимала, что никогда не смогу попасть на это заветное чаепитие. Впрочем, до него ещё месяц, может, папа и изменит свою точку зрения насчёт посещения других поместий. Воцарилась небольшая тишина, во время которой я просто наслаждалась моментом, не сильно задумываясь о чём-либо. Неожиданно Дженнет остановилась, уставившись на что-то в отдалении. Проследив за её взглядом, я обнаружила, что она смотрит на здание дворца, переливавшегося в лучиках небесного светила. — Это Гранатовый дворец, — ответила я на её немой вопрос, когда она обернулась ко мне, — В нём проживает Его Величество. Дженнет, казалось, вздрогнула при этих словах. В её взгляде мелькало что-то на подобии узнавания и чего-то ещё, не совсем непонятного мне. Сожаление... Отчаяние... И будто бы боль. Последнее особенно чётко отразилось в следующий миг, но Дженнет быстро подавила эту эмоцию. Ч-что? На миг я перестала дышать. Она... была здесь? Но когда? И, возможно ли... Что она встречала папу? Как понимать этот взгляд? Я поняла, что пора заканчивать с этой прогулкой. Прошло довольно много времени, да и ближайших построек, которые ещё можно было бы показать, не оставалось. Наверняка нас заждались остальные гости... Но это всё второстепенные причины. Истинная заключалась в том, что мне неожиданно захотелось увести её подальше отсюда, словно это было неимоверно важно в эту минуту. А может, влияние шока оказалось слишком большим. — Думаю, нам стоит вернуться — я не заметила, как мой голос дрогнул. Дженнет медленно кивнула, не проронив ни слова. Путь обратно мы провели в молчании, но постепенно мрак оставлял мою душу, возвращая место тёплому свету. Даже если они когда-то и виделись, это было давно и ни на что не влияло. И тот липкий страх, который я только что испытала, лишь показывает мою слабость. Поэтому... Уже находясь в нескольких шагах от места чаепития, я с улыбкой на губах произнесла: — Спасибо Вам за приглашение и за то, что согласились на эту прогулку. Мне было очень приятно вновь пообщаться с Вами. — Мне тоже, принцесса, — произнесла Дженнет и неожиданно весело улыбнулась — Обещаю, что к следующей нашей встрече прочитаю «Счастье в её глазах» и смогу обсудить её с Вами! ...Поэтому я буду сильной, и ни за что не позволю сомнениям захватить моё сердце. Ни за что. — Буду ждать.***
— Ха-а... Я устало вздохнула, буквально плетясь по чистейшему полу скромно украшенного коридора Гранатового дворца. Кто же знал, что я настолько вымотана? Впрочем, это логично. Наполовину бессонная ночь, утомительные разговоры с другими леди, долгая прогулка с Дженнет... Это всё в сумме даёт нам такой вердикт: огромная усталость и такое же огромное желание спать. Но выполнить его я пока не могу, ведь мне предстоит разговор с папой, к кабинету которого я и направляюсь. Феликс, попавшийся мне по пути, сообщил, что он ещё работает, но будет рад, если я загляну. Иногда мне кажется, что папа всё время работает, но как ещё должен вести себя император сильнейшей империи? Вероятно, у него много дел, но у него всё равно остаётся время на меня, и это приятно грело душу. Правда, на данный момент я была не в самом лучшем настроении, ведь подозревала, что речь пойдёт о, как он выразился однажды, «настырных чужаках». Точнее, об одном таком. И я совершенно не знала, что мне ответить, если он спросит об этом прямо в лоб. Очередной вздох прервал тишину этого места. У папы во дворце крайне редко ходили служанки и рыцари, поэтому порой эта самая тишина казалась несколько угнетающей. Но сейчас отсутствие прислуги мне было только на руку — не нужно выглядеть бодрой и в прекрасном расположении духа. Удивительно, как я смогла продержаться в роли прекрасного ангела на всё время чаепития. Как же хорошо, что оно подошло к концу! После того, как мы с Дженнет вернулись к остальным гостям, я резонно предположила, что уже довольно поздно и, к сожалению — к счастью — настало время прощаться. Другие леди были огорчены этим фактом, но не протестовали. Вскоре кареты развезли их по домам, и я, решив не тянуть, пошла прямо к Гранатовому дворцу. Топ. Цепь мыслей прервалась от неожиданного звука шагов, раздавшихся сзади. Я медленно обернулась, гадая, что здесь потребовалось служанке... И встретилась взглядом с алыми глазами, ярко выделявшимися на выразительном лице. Пауза. А в следующий миг я стремительно преодолела расстояние между нами и, подойдя почти вплотную, слегка ударила обладателя этих глаз в плечо. Сильно, но не слишком больно. Черноволосый парень не шелохнулся, лишь удивлённо уставился на меня. Спустя секунду на несчастное плечо снова пришёлся удар, правда, по слабее предыдущего. На третьем разе он наконец не выдержал и остановил мою руку, уже готовившуюся к новой атаке. — Что ты де... — начал он, но я резко перебила его. — Это ты. — свирепо выдохнула я — Лукас, что ты делаешь? Маг непонимающе нахмурил брови, и это разозлило меня ещё больше. Он...! Он...! Сам совершает необдуманные поступки, за которые мне потом приходится отдуваться, а теперь строит из себя совершенно невинного человека! — Что я говорила вчера? Что ты мне вчера пообещал? — Я выполнил всё, что ты просила... Да он просто издевается! Грр... Или настолько недалёкий, что не может сообразить, какие поступки попадают в категорию нормальных, а какие — нет?! Из-за этого мне пришлось разгонять зарождавшиеся слухи, из-за этого я выдохлась ещё больше...! Огонь в душе начинал превращаться в настоящий пожар. — Ты просто... Я снова попыталась ударить его, но он вновь придержал меня. — ...просто идиот, — закончила я, упрямо повернув голову в сторону. Лукаса эта фраза, что была объяснением, явно не устроила. Краем глаза я заметила, что он нахмурился ещё больше. — Поясни. Он совсем не понимает?! Агх... Эмоции настолько захватили меня, что я совсем не подумала о том, что ссориться с Лукасом посреди коридора папиного дворца — не самая лучшая идея. Маг раздражённо вздохнул, поняв, что говорить я больше не намерена. Он отпустил мою руку, которую до этого осторожно держал, и, сделав небольшой шаг назад, словно впал в глубокие размышления. Пребывая на пределе, я напряжённо следила за ним, чувствуя, что готова взорваться от любого непрошенного слова. К несчастью, как раз оно и последовало. — Что же я сделал не так? Исполнил приказ твоего отца? Вылечил тебя? — начал строить версии Лукас, и в его тоне мне послышались частички сарказма. — Последнее. — едва слышно процедила я, всё ещё не смотря на него. — Значит, мне уже и лечить тебя нельзя? — безрадостно усмехнулся черноволосый парень. — Не на глазах у всех! Этот твой поступок мог вызвать ненужные слухи и если бы это дошло до папы... — я не выдержала, вновь повернув лицо к нему. Лукас смотрел на меня...Странно. С долей раздражения и какой-то горечи. Я внезапно поняла, что так и не поблагодарила его за лечение, пусть и сейчас для этого был самый неподходящий момент. Возможно, я обрушила на него свою злость гораздо сильнее, чем собиралась. И виной тому, вероятно, было моё плохое настроение из-за усталости и всего произошедшего. Я просто выплеснула на него все негативные чувства, что таились глубоко внутри. Хотя это было сделано неосознанно, этот факт оставался неизменным. Но, даже так, он всё равно виноват! Я ведь чётко говорила о странных поступках... Но срываться на нём было излишне. И теперь я оказалась виновата тоже. Правда, гордость до сих пор не хотела признавать поражение. — Вот поэтому ты и... — начала я, но вдруг покачнулась, ощущая как последние силы медленно покидают меня. Ух... Не стоило мне вкладывать столько энергии в те два удара. Я покачнулась ещё раз, а в следующий миг упала прямо на Лукаса, но тот успел подхватить меня и в результате мы остались стоять в обнимку, вместо того чтобы с соответствующим звуком грохнуться на пол. Злость внутри меня окончательно поутихла, и сейчас я просто наслаждалась полученным теплом. Руки невольно сжали приятную материю накидки, а я сама опустила голову на его плечо. Умиротворение окутало нас обоих, но, как бы я не хотела постоять так чуть подольше, разговор с папой не ждёт... Впрочем, это же пара минут, верно? — Похоже, кто-то сегодня просто не в духе, — произнёс Лукас, и прекрасная идиллия на миг пошатнулась. ...Гад! Как-будто не знает, из-за кого именно я не в духе с самого утра! — Ага, по твоей вине, — пробурчала я, но ярости в моём голосе уже не было. — Так я снова виноват? — В данной ситуации. Лукас промолчал, перебирая пальцами прядь моих волос. — Я не думал, что если излечу тебя, то повлияю на общественное мнение, — наконец сказал он. — Главное не это. А то, что ты ослушался моего приказа. — поправила я, глядя исподлобья. Ухмылка проявилась на его лице после этих слов, и он открыл рот, чтобы сказать что-то, но в последний момент словно передумал, заменив на другое. — Привычка, — пожал он плечами. — Плохая привычка. — Для кого как. Да ты...! Гр... Я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось упрямо отвернуться от него и намеренно игнорировать, а с другой... Побыть в его объятиях ещё хоть немного. Ведь уже вскоре мне придётся выскользнуть из них, продолжая путь к кабинету папы. Я подняла голову и посмотрела Лукасу прямо в его изучающе сощурившиеся глаза. Через секунду он недовольно цокнул языком и... — Эй! ...Мягко щёлкнул пальцами по моему лбу. — Лукас! Что ты...?! Я слегка отстранилась, ошарашенно уставившись на него. И вдруг поняла, что больше не чувствую усталости. Бодрость и сила наполняли меня внутри, словно после хорошего, долгого сна. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Аргх, Атанасия, ты могла сразу же попросить его об этом! И провела бы недавние мгновения отлично, не мучаясь от утомления! Угх, и почему я сначала не догадалась? Так злилась на него? Было довольно необычно, что несколько минут назад я хотела испепелить его, а теперь счастливо греюсь в его объятиях. Мои эмоции меняются просто с космической скоростью, и порой мыслям за ним не угнаться. — Ты опять общалась с химерой? — вырвал меня из мыслей вопрос черноволосого парня. Он о Дженнет? — Сколько раз я тебе говорила не называть её так! — возмутилась я, слегка нахмурившись. Маг обворожительно улыбнулся: — Я не считал. Ты! — Да и к тому же, это правда, — продолжил он. — Правда, не правда, не важно. Но не называй её так больше! Она же человек, а не какое-то существо! — я грозно уставилась на ехидно улыбающегося Лукаса. — Ладно, — он нарочито горько вздохнул, — Так что? — Да, общалась. Ты думаешь... Её мана снова повлияла на мою? — ход его рассуждений стал мне понятен. Кивок. — Это... Может быть опасно? Кивок. — Поэтому советую тебе быть с ней осторожнее, — серьёзным тоном заключил Лукас, внимательно смотря прямо мне в глаза. Быть осторожнее? Но мне казалось, что я и так провожу с ней совсем немного времени. Возможно, сегодняшняя прогулка действительно затянулась? Гм... Да и мне кажется, что Лукас преувеличивает. Не может же мана Дженнет быть настолько сильной, чтобы вредить мне! Будь так, она бы точно смогла управлять ей. Я взглянула на черноволосого парня, оторвавшись от своих размышлений и собираясь озвучить их вслух... Как осознала, как близко наши лица друг от друга. Казалось, придвинься я чуть ближе, то коснусь его мягких губ и потону в очередном сладком поцелуе. Пока я думала так, глаза Лукаса как-то переменились, и он максимально приблизился ко мне... Но так и не смог поцеловать. С хитрой улыбкой, слушая своё отчаянно бьющееся сердце, я в последний момент отстранилась, движимая внезапной идеей. Сейчас ни предстоящий разговор с папой, ни мана Дженнет не волновали меня так, как она. Ведь если я так хотела отомстить Лукасу за все его прошлые выходки, то почему бы не начать приводить этот механизм в действие сейчас? Черноволосый парень на миг замер, а потом снова потянулся ко мне... Вшух! Ловкой рыбкой я выскользнула из его рук, отойдя на несколько шагов. — А ты догони, — слетело с моего языка, в то время как на лице Лукаса появлялась мрачная ухмылка. Усталость и сон как рукой сняло благодаря заклинанию Лукаса, и теперь пробежаться для меня не составляло особого труда. Плюс к физическим силам добавлялась радость — наконец я смогу дать понять ему, как чувствую себя, когда он меня дразнит. В глазах Лукаса сверкнул огонь азарта, и в следующую секунду я сорвалась с места, пробегая многочисленные коридоры. Но, несмотря на мои ожидания, сзади не раздавался топот ног. Он решил остаться стоять? Но почему...? Щёлк! Прямо перед моим носом всколыхнулась тёмная накидка, и я инстинктивно отскочила, спиной врезавшись в монотонную стену. Поняв, что нужно срочно убегать, я уже собиралась выполнить эту мысль в реальности, но не успела — Лукас оказался передо мной, закрывая все пути отступления. Я пыталась отдышаться, пока он медленно приближался ко мне. — Ты... Он наклонился ко мне, опёршись локтем левой руки о стену. — ...Хочешь поиграть? — его голос пробирал до мурашек, а глаза словно неизбежно затягивали в свой кровавый омут. Он... Да как его вообще можно провести?! Хотела отомстить, а теперь сама оказываюсь в его плену! Ух, нечестно! Совершенно нечестно! Сердце совершило сальто, когда Лукас склонился ещё ближе, пробежав правой рукой по волосам и иногда задевая плечи. Он словно терпеливо ждал ответа или просто подшучивал надо мной... Скорее второе, учитывая весёлые огоньки, блестевшие в его глазах. Изо рта вырвался вздох, вызванный то ли мимолётной усталостью от бега, то ли чем-то ещё. Взгляд Лукаса будто снова изменился, а атмосфера вокруг накалилась до предела. Создавалось впечатление, что если я дотронусь до него, если наши губы встретятся — я сгорю дотла в чувствах счастья и любви. Лукас тоже понимал это. И в следующий миг, когда мы одновременно потянулись друг к другу, я осознала, что эти чувства во мне настолько велики, что когда-нибудь точно захватят весь мой внутренний мир. Мы почти дотронулись до губ друг друга. Почти утонули в объятиях. Почти — потому что через ничтожную секунду, словно из тумана, я услышала голос: — Ваше Высочество! Щёлк! И Лукас тут же исчез. Так и не оставив мне поцелуй, полный любви и чего-то ещё, пока скрытого для меня. Моё сердце всё ещё бешено колотилось, а щёки горели алым пламенем. Что это вообще было? Я со своими попытками поддразнить его зашла слишком далеко? Вскоре из-за угла показалась горничная, и я постаралась принять как можно более спокойный вид. — Его Величество ожидает Вас, — сообщила прислуга. Как официально, мелькнуло у меня в голове. Я постаралась вытеснить размышления о Лукасе на второй план, но те как назло крутились в мозгу, вновь и вновь повторяясь. Так, нет уж! О нём можно подумать и потом, а сейчас для меня важен разговор с папой! Да, именно так! Уже через несколько мгновений я стояла перед дверями его кабинета, собираясь с духом. Сейчас и узнаем, о чём он так хотел поговорить со мной...