***
В день коронации Мэл переживала чуть ли не больше Бэна, который наблюдал за её взволнованными перемещениями с мягкой улыбкой. Ворон, нахохлившись, устроившийся на подоконнике, полностью разделял чувства Берты. Нехорошее предчувствие не покидало его с самого утра. Конечно, дочери он об этом не сказал, не желая беспокоить её сильнее, но сам постоянно напряжённо оглядывался, готовый в любой момент кинуться на защиту Мэл. — Иди сюда, — видимо, устав от мельтешения возлюбленной, произнес Бэн, раскрывая объятия. Девушка на мгновение застыла, пытаясь осмыслить услышанное. Погружённая в свои тревожные мысли она словно перенеслась в другой, совершенно мрачный мир без проблеска надежды на будущее, поэтому ей потребовалась пара секунд, чтобы прийти в себя. Улыбнувшись краешками губ, Мэл прижалась щекой к его груди. Бэн чмокнул её в макушку и погладил по плечам в попытке не то согреть, не то проявить заботу. — Ну, чего ты переживаешь? Я должен волноваться, а не ты, — хмыкнул принц. — Подумаешь, постою на коленях перед директрисой. У Мэл невольно вырвался смешок. Картина, которую нарисовало её воображение, вышла уж больно забавной. А Бэн был и рад рассмешить девушку. Главное, чтобы ей было комфортно, а остальное неважно. — Ты прав. Я, наверное, себя накручиваю, — вздохнула Берта. — Мэл, пора одеваться! Где тебя носит?! — возмущённо воскликнула Иви, выглядывая в коридор. — И вам, Ваше Высочество, тоже пора бы. — Да иду я! — крикнула в ответ Мэл. — Прости. — Ничего. До скорой встречи, — Бэн запечатлел на её губах короткий нежный поцелуй.***
Платье выглядело чудесно: лавандовый цвет, чудной стоячий кружевной воротник, короткий рукав и обтягивающий корсет, расшитый блёстками и цветочным орнаментом. Но Бенджамин не мог оторвать взгляда от смущённого лица Мэл. Ему почему-то вдруг представилась их свадьба, и щёки тут же залила краска. Нет, об этом думать пока рано. — Какая же ты красивая, — выдохнул Бэн, когда она подошла ближе, и осторожно, чтобы не помять платье, обнял её. Мэл нежно улыбнулась, обнимая его в ответ. Честно говоря, этот парадный костюм ему очень шёл, делая плечи визуально шире, а сам вид ещё презентабельнее. Внутри при взгляде на него тут же довольно ворочалось собственническое чувство. Открытая карета, украшенная цветами, все глазеют, выкрикивают что-то, когда они проезжают мимо. Под всеобщими взглядами девушка чувствовала себя неуютно, но Бэн держал её за руку, придавая Мэл немного уверенности. — Я люблю тебя, — внезапно наклонившись к ней, шепнул принц. — И… я, — смущённо выдохнула Берта. — И поэтому я хотел подарить тебе это, — парень стянул с пальца кольцо и протянул его возлюбленной. — Ох, это мило, — улыбнулась Мэл, позволяя надеть подарок себе на руку. — Но почему? — Я… — начал парень, но не успел закончить, потому что карета остановилась. — Скажу потом, как подобает. Берта улыбнулась и кивнула. Бэн первым выбрался из кареты и помог Мэл, подхватив её на руки словно невесту. Где-то невдалеке раздалось одобрительное карканье, а девушка сделала мысленную пометку нажаловаться на отца матери. Уж Малефисента наверняка найдёт на него управу. Хотя… не сказать, что папина поддержка её отношений с Бэном Мэл не радовала. Около входа в, по её мнению, чрезмерно величественную часовню, девушка снова встретилась с родителями принца. Честно говоря, Берта чувствовала себя неловко рядом с ними, но Бэлль относилась к ней с теплотой, да и Адам был вполне дружелюбен. Бэн искренне надеялся, что в дальнейшем отец станет разговорчивее, а мама менее подозрительной в своём общении с Мэл, потому что каждый раз, когда принц смотрел на её хитрое лицо, ему становилось не по себе. — Удачи, — тихонько шепнула напоследок Берта и вошла в зал. Обстановка внутри завораживала: цветные витражи с изображениями короля и королевы, солнечный свет, проникающий сквозь них, и ученики их школы вместе с родителями и родственниками. Мэл с удивлением заметила спрятавшегося в тени отца в человеческом обличии. Диаваль ободряюще улыбнулся и кивнул в сторону отведённого места, мол: «не теряйся». Пройдя мимо до странности хмурой Одри, девушка встала ближе всех к центру предстоящих событий. Нервозность почти отступила, уступая место предвкушению. Берта задумчиво покрутила кольцо на пальце, размышляя о том, что могло стать причиной этого внезапного подарка. Честно говоря, ей и хотелось, и не хотелось думать о возможной помолвке. С одной стороны, принца она искренне любила, и мысль о свадьбе вызывала совершенно естественный трепет, но… во-первых, они знакомы недостаточно давно. Во-вторых, неизвестно как ко всему происходящему отнесётся Малефисента. Папа сказал, что особо не рассказывал ей об отношениях дочери. В-третьих, Мэл так и не решила что ей делать. Оставаться учиться здесь? Возвращаться домой? — Как же всё сложно, — пробормотала девушка. Но тут раздались фанфары, затем запел хор. Думать было некогда — коронация началась.