***
Зимние каникулы не заставили себя ждать. Даже, как считал Снейп, немного поторопились. Попрощавшись с Блэком, он направился в свое поместье. Впрочем, долго грустить в одиночестве зельевару не пришлось – примерно через час после приезда к нему пожаловал представитель белобрысой семейки. – А где твоя ручная собачонка? – Поприветствовав друга, хмыкнул Малфой. – Люци, у меня складывается стойкое впечатление, что ты ревнуешь. – Хмыкнул Северус. – Было бы к чему. – Высокомерно вскинул голову блондинчик. – Хватит придуриваться, ближе к делу. – Смерил его мрачным взглядом зельевар. – Какие мы серьезные! Ладно. Пришлось сильно постараться, но информация точная, – Люциус стал нервно прохаживаться по гостиной, – Милорд планирует связать нас метками в самое ближайшее время, а именно 22 декабря. – Прекрасно. – Устало вздохнул Северус. – Значит, пошли готовиться. – Считаешь, что все-таки нужно?.. – Неуверенно закусил губу Люц. – А ты так жаждешь стать рабом? – Резко спросил Снейп. – Нет… – Тогда пошли! Только фанатичные идиоты считали, что принятие метки – честь, оказанная им Милордом. Прагматичные же слизеринцы понимали, что согласие принять это клеймо – показатель полной и безраздельной преданности делу. Многие из них с удовольствием бы отказались от предложенной чести, но понимали, что тогда их, в лучшем случае, убьют. Именно к этой категории относились Малфой и Снейп. Несмотря на то, что идеи своего лидера они разделяли полностью, перспектива получения метки их совсем не радовала. Но, в отличие от многих других, они не собирались мириться с причудами Лорда. Так как идти напролом они не могли, пришлось поразмыслить. Устроив мозговой штурм, юные авантюристы решили найти способ ограничить воздействие метки и полностью погрузились в эту идею. Поиск подходящих средств усложнялся тем, что Темная метка была созданием самого Волдеморта, а, следовательно, и ритуал ограничения нужно было разрабатывать самим. Друзья уже почти отчаялись, но тут помогло наследство Северуса. В библиотеке древнего рода нашлись недостающие компоненты для создания нужного ритуала. Единственным минусом было то, что опробовать придуманное было не на ком, что порядком смущало Люциуса, которому совсем не улыбалось быть подопытным кроликом. С другой стороны, перспектива полностью попасть под власть Лорда радовала Малфоя еще меньше… Северус тоже был не в восторге от того, что придется применять неизвестный ритуал, но вся натура дроу резко противилась мысли стать зависимым от кого-либо. Так что, отогнав сомнения, Снейп уверенно направился в подземелья поместья, открывшиеся только после исполнения завещания старого Принца. Именно там и находился ритуальный зал Рода. Люциус, чуть помедлив, пошел следом.***
– Ма-ам, я к Джеймсу, вернусь когда-нибудь, мучай Рега. – Сириус быстро шмыгнул в камин, не дожидаясь серии нотаций и пары крепких выражений, отражающих мнение матери о поведении блудного сына. – Привет, Джеймс! – Очень давно не виделись. – Фыркнул тот, встречая друга. – А где твоя змеюка? – Какая именно? У меня их полный дом. – Притворно-жалобно вздохнул Блэк. – Я про твоего личного змея-искусителя. – Поиграл бровями гриффиндорец. – Да ну тебя, Сохатый! Уполз мой змей мастерство получать. – Шутливо пихнул друга Сириус. – А что? – Да вот думаю, хорошо это или нет. – Протянул Поттер, внезапно посерьезнев. – Что ты слышал об Ордене Феникса? О тайной организации Дамблдора не слышал разве что глухой, да и то не факт, так что Сириус категорически не понимал, почему она считается секретной. Знал он и об идейных противниках фениксовцев – Пожирателях Смерти. Да и как не знать, если вся семья только и говорит о том, какие Пожиратели молодцы и пророчат их скорую победу. Сам Блэк был бесконечно далек от политики. Ему было совершенно не интересны идеи борьбы с нечистой кровью, впрочем, как и защита нечистокровных. Он хотел покататься по миру, посмотреть на жизнь магов и маглов других стран, если повезет – пролезть на территорию проживания старших рас… И уж никак в планах мародера не было участия в политической борьбе, а именно таковой он считал противостояние Темного Лорда и Дамблдора. Вопрос Джеймса поставил Блэка в тупик. – Ну-у, слышал… кое-что… – Осторожно ответил он. – Нас приглашают на одно из собраний. – Огорошил друга Поттер. – Э-э… – Бродяга, давай начистоту. – Вздохнул мародер. – Мне не нравятся политические игры, совсем не привлекает перспектива быть тайным агентом Дамблдора, при всем уважении… Но он говорил о надвигающейся войне, а это уже нельзя игнорировать. Нам нужна информация. И лучше, если она будет не из одного источника. Твой Род не зря считается темным, так что я не сомневаюсь, что кто-то из твоих связан с Лордом. Не думаю, что с тобой откажутся поделиться взглядами на ситуацию темной стороны. А вот в Ордене у нас никого, следовательно, на собрание надо идти. – Кто ты и что сделал с моим другом? – После минутного молчания выдал ошарашенный Сириус. – Пора взрослеть, Бродяга. – Печально вздохнул Джеймс. – Особенно, если не хотим, чтобы нас разводили, как детей.***
– Нарцисса, ты просто очаровательна, – Северус галантно поцеловал ручку молодой леди Малфой, протягивая ей переливающийся букет фрезий, – решил преподнести тебе цветы, но, право, они меркнут рядом с такой красотой. – Немедленно прекрати соблазнять мою жену! Тем более у меня на глазах! – Возмутился Малфой. – Ну так уйди куда-нибудь. – Ничуть не смутился Снейп. – Только не устраивайте дуэль, господа. – Улыбнулась Нарцисса. – Прекрасные цветы, благодарю, Северус. Люциус, милый, я ужасно соскучилась. – Это моя вина, сударыня, надеюсь, вы простите мне недолгое похищение супруга? – Ничего страшного, главное, что вернули целым и невредимым. – Отозвалась молодая хозяйка. – Пойду, подыщу для цветов подходящую вазу, да и негоже женщине мешать мужским разговорам. – Клад. – Восхищённо констатировал Северус, когда Нарцисса удалилась. – А то! – Приосанился Люциус. Оставив мужчин одних, Цисси направилась в свою комнату, попутно приказав домовику подготовить вазу. Несмотря на молодость и цвет волос, дурой девушка не была. То, что Снейп и Малфой любовники, знали практически все их однокурсники и она в том числе. Многие ждали скандала между молодыми, когда узнали, что Люциус мало того, что пригласил Северуса на свадьбу, так еще и заявил в качестве свидетеля. Но Нарцисса встретила зельевара как давнего друга. Вопреки ожиданиям, это было совсем не сложно, колючий и язвительный наследник Принцев явно благоволил невесте друга, осыпая ее комплиментами, а жемчуг, подаренный на свадьбе, вызывал зависть даже у самых знатных дам. Слухи о том, что Северус встречается с Сириусом, неожиданно огорчили Цисси, которая уже мысленно внесла зельевара в совместное владение и теперь тихо радовалась, что Снейп явился без кузена. Ведь что может быть почетнее звания Матери старинного рода? Только Мать двух старинных родов!***
– Помните ли вы, что завтра за день? – Негромко спросил Альбус Дамблдор. Шум стих, орденцы повернулись к своему лидеру. – Солнцестояние. – Отозвался кто-то. – Завтра темные силы наберут наибольшую силу. Сириус выразительно посмотрел на Джеймса, ища подтверждение, что этот бред услышал не только он. – Верно. – Согласился директор. – Я не сомневаюсь, что именно завтра враги нанесут свой первый открытый удар. Все разом заговорили, обсуждая новость. – Что вы планируете делать? – Спокойно спросил Кингсли Шеклболт. Один из наиболее вменяемых, на взгляд Блэка. – Попробуем не допустить, – туманно ответил Дамблдор, – но нас слишком мало. Дальше началось абсолютно бесполезное обмусоливание этой темы, сводившееся к «какие Пожиратели плохие и богатые, а мы хорошие, но бедные». Сириус откровенно зевал и уснул бы, не пихай его периодически Джеймс. Когда собрание наконец-то закончилось, Блэк уже собирался облегченно вздохнуть, но тут их вежливо попросили задержаться. Помимо директора, в комнате остался Грюм, считавшийся немного чокнутым еще после войны с Гриндевальдом, и Кингсли. – Мальчики, – проникновенным голосом начал Дамблдор, – я понимаю, что вы еще дети и втягивать вас в войну у меня нет никакого права. Но помимо этого, вы также – наше будущее. Как ни печально, но грядущие события затронут всех, вне зависимости от вашего желания. Вы добрые, светлые люди и я всем сердцем хочу защитить вас, но приходится просить помощи. В нашем положении на счету каждый человек. – Мы согласны. – Твердо заявил Джеймс. – Не торопись, мальчик мой, – покачал головой Альбус, – я жду от вас твердого, обдуманного решения. К тому же… – директор повернулся к Сириусу, – ты должен понимать, что объединившись с нами, пойдешь против семьи и если ты откажешься, я пойму… – У меня плохие отношения с семьей, половина меня ненавидит, другая презирает и всего лишь за то, что я попал в гриффиндор. – Не моргнув глазом соврал Блэк. – Печально. Но ты забываешь еще об одном человеке. – Продолжил Дамблдор. И, видя непонимание гриффиндорца, пояснил. – Я заметил, что ты очень сблизился с мистером Снейпом. – Северус? Он тут причем? – Удивился Сириус. – Всем известно, что он очень дружен с мистером Малфоем, а их семейство полностью предано Темному Лорду. – И Вы думаете, что Северус?!.. Да он же сам полукровка! – Возмутился Блэк. – Который недавно стал лордом Принцем. – Бесстрастно заметил Кингсли. – И практически готовый Мастер зелий. – Мрачно добавил Грюм. – Впрочем, вполне возможно, что он просто запутался. – Вновь заговорил Дамблдор. – Поговори с ним, мой мальчик, может тебя он послушает и… Директора прервал влетевший в комнату аврор, из Ордена. – Профессор! Мы не успели! – Срывающимся голосом проговорил он. – Они напали раньше… – Пожиратели? – Мгновенно среагировал Аластор. – Да. – Выдохнул аврор. – Рода Пруэттов больше нет. Над разрушенным домом их метка.***
– Ну что, молодые люди, готовы вступить в ряды моих единомышленников? – Поинтересовался Лорд, оглядывая будущих подчиненных. – Конечно, милорд. – Сдержано поклонился Северус. «Северус Принц» – мысленно улыбнулся Реддл. Он был рад, что крестник все же получил титул лорда и даже без его непосредственной помощи. – Зайди ко мне завтра, Северус, – приказал Лорд, – обсудим твое наследство. – Да, милорд. – Отозвался тот. Ребята были сегодня немногословны, но Лорд списывал это на волнение перед церемонией. – Что ж, пора начинать. Слизеринцы действительно волновались. Ритуал был проведен строго по инструкции, и теперь оставалось только ждать получения метки, чтобы проверить так ли он работает. Авантюристов радовало уже то, что во время ритуала ничего серьезнее магического истощения с ними не случилось. Собравшись с духом, они пошли за Темным Лордом. – С-северус?.. Получилось? – Неуверенным шепотом поинтересовался Малфой, когда их оставили отдыхать после церемонии. – Сейчас проверим. – Также шепотом отозвался тот. Настроившись на просмотр силовых линий, Снейп внимательно осмотрел Малфоя и себя и заметил по тонкой нити, тянущейся от них в пространство. Но нити настолько тонкой, что оборвать ее при желании не составило бы труда. – Да! Получилось. Мы можем ее контролировать. – С немалой гордостью заявил юный дроу. Отметив победу бутылочкой красного вина, друзья завалились спать. Они были безумно довольны, что смогли-таки обойти гений Темного Лорда. В своем кабинете отдыхал Том Реддл. Он был чрезвычайно доволен пополнением своей команды такими ценными кадрами. Смотря на небо, довольно улыбалась Нарцисса. Она знала, что сегодня происходило в доме, а еще знала, что кузен Лорда не поддерживает…***
Словом, довольны были все… Кроме секретаря адской канцелярии. Потому что только что перед ним возник обновленный список демонических Доменов, в котором помимо давно знакомых демонов появилось еще два подданных лично Князя, а значит – глав Домов, а именно неких Северуса Принца и Люциуса Малфоя. И бедный секретарь категорически не представлял, как их искать и что отвечать Князю. А ведь тот спросит… Ох как спросит…