***
Ни чувствовала себя отдохнувшей, как никогда. Она, напевая, распахнула окно, отодвинула шторы и вдохнула почти свежий воздух. Хорошо… Правда, безумную очередь в уборную ждать не хотелось. Ни приподняла подол, размотала повязку и наполнила пузырь из энергии тем, что держать в себе уже не было сил. «Готово!» Ни выглянула в окно, украдкой осмотрелась и отправила шар за барьер безопасной зоны. Она рассмеялась от шалости, которую позволяла себе каждое утро, пользуясь тем, что только ее окно выходило к барьеру. Большая уже, конечно, но все равно весело! И удобно. Все-таки хорошо быть эньекой! Она встала перед зеркалом, умылась энергией и подкрасила губы. Не то чтобы надеялась увидеть Иркрина, просто вошло в привычку, да и серые губы портили настроение. Ни поправила одеяние и довольно покрутилась перед зеркалом. Кожа серовата, но в целом ничего. И былые формы почти вернулись. Жаль только, без пояса фигура кажется шаром, но можно будет дома сшить что-нибудь нарядное вместо пояса. Или цепочку поискать в комнатах тех, кому украшения уже больше не нужны. И очиститься бы. Но даже если не очистится, можно и энергией сделать Иркрину сюрприз, как в книжках. Главное мерзкого тела не показывать. А вот поцеловаться... Ни прикрыла глаза и покачала головой. Внезапно она ощутила смрад разлагающегося тела, почти не перебитый ароматом пряностей, и увидела в зеркале гнилого старика с пылающими алым глазами позади себя. Ист обнял ее ледяными костлявыми руками. Желудок подступил к горлу. Опять в этом страшном облике! Ни вцепилась в гнилые руки на своем животе, не понимая, что делать. Рот открывать не хотелось. Дышать тоже, но приходилось. Над ухом раздался булькающий хриплый шепот: — Красавица, я скучал по тебе… Она сглотнула и облизала пересохшие губы. Затошнило сильнее. — Отпусти. Воняешь. — Я принес тебе подарок. Объятия разжались, и гнилая рука вытащила из рваного рукава широкий серый пояс, расшитый серебристыми древними рунами. Он повязал его ей, закрепив пышным бантом позади, обнял еще раз и поцеловал в щеку холодными губами. Над ухом раздался его шепот: — На днях узнал, что община старика Кона отреклась от тебя. Будешь моей принцессой. Ист растворился в воздухе. Ни вдохнула свободнее. Страх пропал. Она посмотрела в зеркало и стала с любопытством разглядывать широкий расшитый древними рунами серебристо-серый пояс. Еще и пышным бантом таким завязал, будто кукле. Кто ж так носит? И вообще, разве так можно? Заколки ладно, но пояс — статусная вещь, а общину она не меняла. Так-то это прямое вмешательство в дела Кона — дарить его служителям пояса. Вот наглость! Может, Кон Иста отвадит? Ни смотрела в зеркало с сожалением. Красивый, конечно, пояс, пусть и сектантский. Правда, на его фоне одеяние старшего служителя выглядит неуместно бедно. Пояс не показывал стандартных принятых статусов ученика, младшего, среднего или старшего служителя, старейшины или Главы. Подобные этому пояса обычно использовали женщины с особым статусом: дочери и жены знатных семей. Он прямо не означал причастность к делам общины, но все же выражал принадлежность к ней. «Однозначно вмешательство в дела Кона! Но как правильно нажаловаться? Да и вообще стоит ли привлекать к себе внимание, вдруг Кону не понравится эньека? Засунуть подальше подарочек, да и все…» «А если найдут? Быть причастным к секте намного хуже, чем распоясанным адептом общины Кона». Ни задумчиво смотрела в зеркало, когда в дверь торопливо постучали и вошли. Ни запаниковала: не покрыта, не завязала лицо защитной тканью, а самое главное — подпоясана этим! Она повернулась к двери вполоборота, сохраняя спокойное выражение лица и уже готовясь объяснить адептам, как надо себя вести, но застыла, увидев вошедшего. Иркрин! Иркрин пришел к ней, не предупредив. Стало неважно все, что волновало мгновение назад. Ни подхватила защитные повязки со стола, одну протянула ему, другую надела сама и прижалась к любимому, крепко обхватив руками. Он пришел. Остальное неважно. Они стояли в объятиях друг друга, и Ни вдыхала легкий запах пота с примесью листвы и горечи лекарств. Открыв глаза, Ни заметила, как от ее слез начала расползаться гнилыми пятнами рубаха, и поспешно отстранилась, тихо сказав: — Я ждала. — Я тоже, — ответил он таким любимым, таким долгожданным глубоким мелодичным голосом. Ни хотелось спросить, почему он не выходил на связь, но, заглянув в его лицо, не решилась. Иркрин осунулся, под глазами залегли непроглядные тени. Похоже, работал до полного изнеможения. Как и обычно. — Отдохни немного. Сейчас сделаю чаю, — засуетилась она. — Извини… Я ненадолго зашел по пути, — он покачал головой. Ни вздохнула и опустила взгляд. — Пожалуйста… выходи иногда на связь. — Постараюсь. Остался один барьер. Извини, я большую часть времени работаю в запретной зоне прорыва, где нет связи, а беспокоить тебя по ночам не хочу, — пояснил он. — Ого, ты запустил барьер третьей и четвертой безопасной зоны! А новостей не было никаких, вот это да. Береги себя. Если захочешь поговорить, я отвечу в любое время. — Да, мы сильно ускорились. Надеюсь, скоро будет больше времени. Как ты? — Все хорошо, Иркрин. Соскучилась только сильно. — Рад, что у тебя все хорошо. Извини, но мне пора, — он грустно улыбнулся и погладил ее по голове, потом не удержался, наклонился и поцеловал сквозь повязку в лоб. — Я буду ждать, — стараясь удержать слезы, пробормотала она. Ни проводила его до границы зоны Изоляции и смотрела вслед, пока он не пропал из виду, скрывшись в высоких посевах. Она постояла еще немного, вздохнула и повернула обратно. Поймав на себе несколько странных взглядов служителей, отводящих глаза быстрее обычного, Ни вдруг осознала, что вышла непокрытой и с поясом секты Иста. Но делать нечего, теперь уже об этом знали. «Изгонят? Может быть, пожаловаться на вмешательство? Но кому? Пора готовить сменную одежду, а то мало ли, форму заберут, а в шкафу только одеяния старшего адепта общины Кона...» Ноги сами собой принесли к рабочему месту, и Ни села за стол, хмурясь. — Эй, крольчонок, а ты красавица, оказывается. Думал, под плащом полумертвое тело прячешь, а у тебя и личико живое, и фигурка отличная, не висит еще ничего. И нарядная сегодня. — Лучше никому и никогда не пытайся делать комплименты, Тан, — вздохнула Ни, утирая выступившие от смеха слезы. — Так ведь по делу. Даже рост незаметен, как чистокровная. Беру назад свои слова про пропуск в заповедник, я б не отличил от настоящей. По крайней мере, если б здоровая была, и не знал, что полукровка. — Спасибо. Заповедник — действительно лучшая цель в жизни. А вкусным с ядом накормил бы, если исказилась? — Лучше бы на опыты забрал. Но тебя все равно яды вряд ли возьмут, если с дыханием в теле живешь. — Спасибо за заботу, — расхохоталась Ни. — Тебя наконец-то в секту продали? — деловито спросил Тан. — Что? — растерялась Ни. — Ну о выкупе договорились. Пояс новый. — Я сама не поняла. Но Учитель бы не продал меня, ты что! — Ловы не вмешиваются в дела друг друга. Девушкам без согласия отца статусные вещи других общин не дарят. — Старейшина бы не дал согласия. — А отец? — Отец тоже! Да и не видела его с детства, ушел и пропал, — округлила глаза Ни. — Ты уверена? Не Кону же тебя продавать. — Кону?.. — Ну ты ж служительница Кона. Его пути следуешь, поклоняешься, в общине числишься. Ты его собственность с точки зрения Лова. — Кон… — Ни нервно сжала посох. — Крольчонок, я в твои секреты, конечно, не лезу, но до жути любопытно, чем ты Исту интересна. С виду дева девой, а от дыхания не умираешь. Так и хочется разобрать, посмотреть, что там у тебя. — Я и сама не знаю, — пожала плечами Ни. — Может, Исту тоже лесную деву захотелось? С Эрвом не договорился, а с Коном запросто. А что, вполне вариант! Тебя, наверное, старейшина уже хорошенько обучил всем премудростям. У него на благородном личике вся его родословная написана и горячая юность! Хотя если Ист нежить, то ему другое нужно, наверное… — Тан, я вообще-то здесь, — кашлянула Ни. — Извини, увидел тебя без плаща и тоже деву себе захотел. Замечательные существа, раз увидишь, и все мысли о самом благом… — Пойду оденусь, — Ни поспешно поднялась. Тан мечтательным взглядом проводил что-то явно ниже уровня глаз, и Ни закрылась руками. — Даже без белья, старейшина точно знает толк… Ни убежала прочь, не в силах слышать ни слова больше. И как она вышла непокрытой и с этим поясом?! Ни влетела в комнату, стянула злополучный пояс, аккуратно свернула и затолкала поглубже в сумку. Красивый, конечно. Но никак нельзя. Она накинула плащ и отправилась обратно. — Пойду искаженных покормлю, — Тан поднялся из-за стола и отправился за черту. Ни удивленно проводила его взглядом. «А еда?» Охватило жгучее любопытство, и Ни осторожно запустила энергию следом. Барак со слабоискаженными. Не так много и осталось. Чисто, убирались недавно. Когда Ни проследила за темной фигурой и увидела запертую в отдельной комнате искаженную, она прикрыла рот руками. Подскочила было, но решила проследить. — Привет, — захихикала молодая женщина, подползая ближе — одна нога была серой и не гнулась. — Привет, Булочка. — Поиграй со мно-ой, ску-учно! — попросила она. — Конечно, — Тан повесил плащ на крючок и Ни прикрыла рот руками. Весь в швах, цветных пятнах, где-то во впадинах явно недостает мяса, что-то вшито… Это вообще зачем?! — Красавчик, — хихикнула Булочка и повисла на шее. Губы соприкоснулись, и Ни смущенно отозвала энергию. Работать надо. Да. А Тан покормит искаженных и придет. Работать. Ни двинулась в сторону барака со слабоискаженными и остановилась. О Ловы, нет, туда она сейчас не пойдет!***
Решения об изгнании не пришло ни к вечеру, ни на следующий день, ни через неделю. Видимо, дела распоясанных действительно общину не интересовали. Ну или Учитель снова попросил за нее. Ни вздохнула спокойно. Пояс из сумки она больше не доставала. Эх, ну и подарочки у Карна! Лучше бы от дыхания очистил. Что толку с пояса секты? Изредка в предрассветные часы ненадолго связывался Иркрин. Выглядел он все хуже, но глаза горели воодушевлением: осталось не так много работы. Он обещал закончить ее совсем скоро. А еще в плане очистки вновь появилась дата окончания работ. Осталось немного! Этот кошмар скоро должен кончиться. Дочистит и встретится с Иркрином. А потом... Потом вновь можно обняться. Главное вместе, так ни болезнь, ни дыхание не страшны!