Полуночная дуэль
15 февраля 1942 год
С утра Венди разбудил громкий сигнал будильника, прозвеневшего ровно в восемь часов. Девушка быстро его отключила и, закутавшись в теплое одеяло с головой, попыталась снова уснуть. Но воспоминания о вчерашнем дне ударили ей в голову с новой силой, поэтому через десять минут она сдалась и открыла глаза.
В комнате было пусто и холодно — Оливия, видимо, уже ушла на завтрак, а кровать Лизхен по-прежнему пустовала. Венди аккуратно потрогала свой нос рукой и, убедившись, что с ним всё в порядке, вылезла из-под одеяла и поставила босые ноги на ледяной пол. Она слегка вздрогнула от ощущения холода, но поборов себя, встала и подошла к зеркалу — и через более неприятные ощущения проходили.
Отражение ей не сказало ничего хорошего — из зеркала на неё смотрела лохматая тощая девушка в старенькой пижаме с сонным выражением лица. Спутанные кудрявые волосы стояли дыбом, длинные тонкие пальцы теребили верхнюю пуговицу пижамной рубашки, а зелёные глаза казались слишком огромными и неуместными на худеньком лице с тонкими сухими губами. В Венди не было ничего особенного, она была самой обычной школьницей, правда училась она в магической школе, но это можно было упустить.
Но она была далеко не как все. Стоило ей только улыбнуться, и весь мир улыбался ей в ответ тёплой улыбкой, а если она грустила, то и всё вокруг становилось серым и невзрачным. Девушка с грустью подумала, что ей очень бы хотелось оказаться на месте Лизхен, Фионы или даже Оливии, потому что они знали и видели то, что она никогда не узнает и не увидит. Родителей. Она помнила о них всегда, и её главным желанием было увидеть их хотя бы на фотографиях, а ещё лучше в живую. Послушать рассказы отца о маггловской работе, приготовить с матерью вкусный ужин и много-много смеяться по пустякам всей семьёй, отдыхая где-нибудь на побережье моря. Хоть краешком глаза уловить светлые улыбки родителей и броситься в их обьятия, утопая с головой в любви и ласке. Просто знать, что они здесь, рядом, такие родные и любимые.
Одинокая слезинка скатилась по её щеке. Венди понимала, что мечтала о невозможном, но всё же надежда трепетала где-то у неё внутри.
Она слабо улыбнулась своему отражению и вернулась к постели. Сегодня была суббота, выходной день, на уроки идти было не надо, и можно было спокойно отдохнуть в своей гостиной или пойти погулять с друзьями. Венди бы с удовольствием так и поступила, но вспомнила, что Лизхен в Больничном крыле, на Хагрида и Фреда она всё ещё обижалась, а если она пойдёт к Фионе, то уж точно наткнется на них. Она внезапно поняла, что не видит смысла выходить из своей комнаты — всё равно она никому не нужна. И уж лучше посвятить день домашнему заданию или чтению интересной книги, чем сидеть без дела.
С такими мыслями она закуталась в одеяло и взяла книгу про магических существ, быстро погрузившись в чтение. «Хагрид любит разных зверей, » — внезапно мелькнула мысль в её голове. Ну уж нет, она не будет думать о нём.
Абстрагировавшись от посторонних звуков, девушка не заметила в какой момент кто-то начал стучаться в её окно. Просто внезапно она выхватил этот звук из мира слов и букв и тут же бросилась к окну. За стеклом летала белоснежная сова, время от времени стучась в него, чтобы её наконец заметили. Венди распахнула оконную раму, позволив птице влететь в комнату. Холодный ветер со снежным хлопьями чуть не сбил её с ног, но она устояла и кое-как закрыла форточку. В комнате стало ещё холоднее, чем было до этого.
Белоснежная сова уселась на спинку её кровати и вытянула лапку с привязанным к ней письмом. Венди немного удивилась внезапной гостье — ей почти никто не писал, кроме Эрика, ведь все дорогие для неё люди находились здесь, в Хогвартсе, и она могла с ними просто поговорить — но всё же отвязала конверт и потрепала птицу по голове.
«Прости за то, что так вышло. Как бы мне не хотелось это признавать, но всё же я был не прав по отношению к Хагриду. Фиона и все наши очень беспокоятся о тебе. Мы ждем тебя за завтраком, чтобы поговорить. Всё в порядке? Если ты не против, то можем встретиться и поговорить, мы правда хотим убедиться, что с тобой всё хорошо. Фред Поттер.»
Девушка прикрыла глаза и сама не заметила, как её пальцы смяли клочок пергамента. Неужели Поттер впервые в жизни признал, что был не прав? Но скорее всего над этим письмом постаралась и Фиона, иначе в нём бы не выражалалось беспокойство за неё, Венди. Она была уверена, что Поттеру наплевать на неё и на её чувства, а остальные просто заставили его написать это, поэтому идти на встречу с ним ей не хотелось. Пусть думают, что хотят, она может делать что угодно и не обязана отчитываться перед ними.
Не успела она додумать эту мысль, как вновь раздался стук в окно. На этот раз на улице кружила коричневая сипуха. Венди снова открыла форточку, впуская птицу в комнату, и отвзяла конверт. Письмо было от Хагрида.
«Венди, я очень виноват перед тобой и не знаю как искупить свою вину. Наверное, сейчас уже поздно просить прощения, но я всё же сделаю это. Прости меня, если сможешь. ты стала моим единственным другом, и я бы очень не хотел тебя потерять. Рубеус Хагрид.»
Чернила на пергаменте размазались и поплыли, поэтому Венди с трудом смогла разобрать слова, написанные корявым почерком Рубеуса. Это письмо её тронуло больше предыдущего, ведь Хагрид искренне просил прощения. Девушка не сердилась на него из-за удара, и обида за драку уже прошла, но она боялась представить, что сейчас чувствует второкурсник. Наверное ему очень плохо сейчас…
Венди быстро достала перо и пергамент из ящика тумбочки и настрочила короткий ответ Рубеусу.
«Ничего страшного, я совсем не в обиде. И мы всё ещё друзья.»
Отправив записку с той же сипухой, Венди снова вернулась к прочтению книги и внезапно поняла, что проголодалась. Девушка посмотрела на время — до конца завтрака было ещё пятнадцать минут — и всё-таки решила пойти подкрепиться. Наскоро одевшись в обычную магловскую одежду — старые штаны из плотной тёмной ткани и голубой свитер связанный совсем недавно — она вышла из комнаты.
В гостиной Когтеврана обнаружилось всего несколько учеников с младших курсов, которые, видимо, уже позавтракали и теперь играли в волшебные шахматы. Венди прошла мимо них и вышла в коридор. Многие уже возвращались с завтрака, поэтому было затруднительно идти против общего потока, но когтевранка кое-как протолкнулась к Большому залу, распихивая людей локтями. Особенно сильно она постралась «подвинуть» Оливию, и ей пришлось уворачиваться от ответного толчка. Где-то по пути она видела знакомых людей: вот плакса Миртл снова разводит скандал на пустом месте, а вот рыжеволосый пуффендуец, котрого она вчера отгоняла от Оливии, что-то втолковывает своим приятелям, широко размахивая руками.
Зайдя в Большой зал, Венди обнаружила, что все те, с кем она хотела и не хотела бы видеться сидят за своими местами, будто дожидаясь её. Все, кроме Хагрида. Это тут же бросилось ей в глаза, и она пообещала себе, что после завтрака обязательно найдёт его и поговорит с ним. Только она села за стол, как к ней тут же первым делом подбежала Фиона.
— Мерлин, Венди! Мы все так переживали за тебя после вчерашнего! — воскликнула она, обнимая подругу, — С тобой всё хорошо? Как твой нос?
— Всё в порядке, — сухо ответила Венди и продолжила намазывать тост джемом.
В это время Фиона делала какие-то странные знаки остальным гриффиндорцам, то ли подзывая их к себе, то ли наоборот отгоняя. Когтевранка заметила это и приподняла брови, предупоеждая вопрос.
— Почему ты не в Больничном Крыле? — будто ничего не случилось продолжила расспросы Фиона.
— Не хочу туда идти, — пожала плечами Венди, — Я и сама могу справиться со своими проблемами.
— Но… Разве Хагрид не сломал тебе нос? — немного растерялась подруга.
— Сломал, — будничным тоном согласилась Венди, словно они говорили не о травме, а о выборе платьев в которых пойдут гулять, — Но я всё исправила.
— Как?!
— В библиотеке надо почаще бывать, темнота, — улыбнулась девушка.
Фиона притворно надула губки и сделала вид, что обиделась, но не продержалась так и пяти минут.
— Чтобы что-то узнать мне не обязательно надо ходить в библиотеку. У меня же есть ты — самая умная ведьма за всю историю Хогвартса, — рассмеялась гриффиндорка, но тут же опомнилась и вернулась к важной теме, — Ты не сильно сердишься на нас? В какой-то степени мы все виноваты перед тобой. Например, я — за то что не смогла удержать.
Постепенно к Венди возвращались хорошее настроение, и вскоре она уже была расположена к шуткам.
— Да ладно, пустяки. В следующий раз будешь держать покрепче.
Фиона тут же обрадовалась, что она не обижается ни на кого и начала говорить уже о чем-то другом. После фразы о новом халате профессора Вилкост Венди не выдержала и остановила этот поток бессвязных слов.
— Фиона, я не успеваю переваривать информацию! — пожаловалась она и, вытащив из кармана штанов скомканную записку, потрясла ею перед носом подруги, — Это ты заставила своего неугомонного братца написать мне такое «трогательное» письмо?
— Ну да, — немного сконфуженно ответила девушка, — И почему это оно трогательное? Вроде нормальное, я же помогала писать…
— Потому что трогать противно, — Венди прицелилась и кинула бумажку в сторону Фреда, подтолкнув заклинанием.
Клочок пергамента прилетел точно в цель и врезался в затылок парня. Тот стал озираться по сторонам, но никого нашёл по близости, так как Венди успешно сделала вид, что её очень интересует противная манная каша в тарелке.
Часы пробили девять утра — завтрак закончился и пора было расходиться по спальням. Венди вместе с Фионой пошли к дверям, время от времени глупо хихикая из-за ерунды, как всегда бывает с людьми после ссоры. Когтевранка настолько увлеклась разговором с подругой, что перестала смотреть перед собой и тут же налетела на какого-то очень огромного. Подняв глаза, она поняла, что это был Хагрид. У мальчишки были заплаканные глаза, а волосы на голове растрепались ещё больше.
— Прости… — неловко сказал Рубеус, стараясь избегать прямого взгляда Венди, — Я… Я правда не хотел причинять тебе вреда… Я… — он запнулся и не в силах продолжить закрыл лицо руками.
Девушка похлопала его по плечу привстав на носочки и ласково произнесла:
— Всё в порядке, я не в обиде. Ты не виноват в том, что я сама полезла под руку.
Хагрид ещё больше смутился и покраснел до корней волос.
— Да это ж я, дурак, не посмотрел, что творю и… Ох, какой же я плохой человек, раз ударил тебя…
— Ну же, Рубеус, не надо так убиваться из-за пустяка… — попыталась утешить его Венди, но её внезапно перебили.
— Ну да, это же такой пустяк — сломать нос своей единственной подруге, — издевательски сказал рядом голос Фреда.
Девушка обернулась к нему и сердито ответила:
— Уйди, Поттер. Вечно ты лезешь не в свое дело.
— А ты всегда попадаешь в неприятности! — не полез за словом в карман парень.
— Это произошло и по твоей вине! Ты же меня пригласил в вашу гостиную!
— Ты сама согласилась! И ударил тебя тоже не я!
— Но ты первым начал провоцировать Рубеуса на драку!
— А ты…
— Хватит! — громко крикнула Фиона, прерывая их перепалку и, убедившись, что они оба замолчали, обратилась уже к своему брату, — Пойдем, Фред, Венди сама поговорит с Хагридом.
— Вообще-то я бы тоже не прочь переговорить с Поттером с глазу на глаз, — внезапно заявил Рубеус, смело взглянув сверху вниз на Поттера.
— Не надо! — поспешно сказала Венди и уже морально приготовилась в новой драке.
— Всё будет хорошо, можешь не переживать, — спокойно сказал Фред, — Мы просто поговорим. Тихо и мирно, без рукоприкладства. Правда, Хагрид?
— Да, — подтвердил мальчишка.
Венди окинула их подозрительным взглядом, но всё же ушла, оставляя их наедине. Фиона уже пропала где-то в глубине коридора, поэтому девушке не составило труда наложить на себя заклинание невидимости и вернуться к мальчишкам. Она не доверяла им после вчерашней драки и не хотела, чтобы ситуация повторилась.
Венди тихо подошла к ним и встала рядом, так не услышав начала разговора.
— И что ты предлагаешь? Дуэль? — Хагрид по видимому уже закипал от злобы, сжимая и разжимая кулаки, чтобы не врезать со всей силы Поттеру.
— Можно и дуэль, если ты так просишь, — с совершенно невозмутимым видом согласился Фред, — В полночь на Астронимеческой башне.
— Вызов принят, — кивнул Хагрид, и оба разошлись в разные стороны, оставив Венли осмысливать полученную информацию.
Девушка между тем думала, что они совсем сбрендили и потеряли остаток мозгов. Какая дуэль?! Фред же четверокурсник, он просто убьёт на месте Рубеуса, не дав ему даже шанса выкрикнуть заклинание! Ну или же Хагрид первым свернёт ему шею, не прибегая к магии. Размышляя в таком ключе, Венди понимала, что она опять должна разгребать чужие проблемы, ведь оставить это просто так она могла. Это значило бы предательство друга. А если узнают профессора, то им обоим точно не избежать наказания! Конечно, было очень заманчиво посмотреть на Поттера, оттирающего котлы в кабинете профессора Слизнорта, но Хагрид… Ему и без того сейчас плохо, поэтому надо было как-то помочь мальчишке. Вопрос лишь в том, как это сделать.
Венди поняла, что заклинание невидимости перестало действовать и пошла по направлению к своей гостиной. Фред же признал свою вину перед Рубеусом, тогда почему он снова начинает это глупое шоу? Или… Ну конечно! Фиона! Это она заставила брата так написать, а ещё, что более вероятно, сама написала то письмо. Когтевранка проклинала их всех за то, что снова создают проблемы. И никому ведь нет до них дела! Никому, кроме неё. И почему именно она должна им помогать? Разве не проще было наплевать на всё это с высокой башни и сделать вид, что ничего не было? Но Венди и сама не могла объяснить, почему её так волновали разборки мальчишек. Разгребать чужие проблемы постепенно становилось её кредо.
«Как? Как им помочь?» — спрашивала себя Венди и не могла найти ответ. Поговорить? Не вариант, они даже слушать не станут. Сделать так, чтобы один из них не пришёл? Да, можно и так устроить. Но не отправлять же бедного Хагртда или Поттера в Больничное крыло только для того, чтобы они не пострадали друг от друга? Тут надо было действовать более тонко и безопасно. Перенести дуэль. Этот вариант показался Венди наиболее лучшим. Но она же всё равно рано или поздно состоится, даже если её отложить на несколько лет.
А если… Перенести дуэль для одного, а второго заставить прийти к назначенному времени? Да, точно! Так она и сделает!
Но Венди не была бы Венди, если бы не подумала о последствиях. Если дуэль не состоится, то один из них точно предложит повторить, и тогда… Нет, нужен другой план. Или же усовершенствовать этот?
Девушка обхватила голову руками, надеясь, что та не взорвётся от перегрева. Как же сложно! Но сдаваться она не собиралась. Если уж она решила, что мальчишки не пойдут на дуэль, значит они не пойдут.
Из раздумий её вытащил знакомый голос Тома.
— Доброе утро. Мне наконец-то разрешили уйти в свою гостиную из Больничного крыла, — слегка усмехнулся парень.
— И тебе того же, — буркнула в ответ Венди, продолжая думать над решением проблемы, — Но что ты забыл здесь? Гостиная Слизерина в подземелье, если хочешь, то могу отвести.
— Решил наведаться в Выручай-комнату, проверить, как там зелья, — ответил Том и кивнул куда-то за спину девушки.
Венди обернулась и только сейчас поняла, что ноги принесли её на восьмой этаж к гобелену с троллями, туда, где была Выручай-комната. Она немного поколебалась, но всё-таки решила отложить дуэль Фреда и Хагрида на потом, а пока помочь другу. Может быть, хоть Том что-нибудь придумает…
— Хорошо, пойдём вместе, раз уж я тут.
Слизеринец кивнул и открыл дверь, появившуюся в противоположной стене. Ребята оказались в уже привычной комнате с кучей книжных шкафов, рабочими столами и креслами, в углу притаились котлы с зельями, а по середине была площадка для дуэлей. Для Венди это место стало таким родным за прошедший год, что она не могла описать тех эмоций которые испытывала, когда входила сюда. Оно было лучше спальни, лучше гостиной факультета, Выручай-комната для неё стала личным уголком, где её никто не смог бы найти, если бы она захотела, где она могла сидеть часами, читая интересные старинные книги и упражняясь в заклинаниях, где она могла просто расслабиться и отдохнуть после сложного учебного дня. Это место заменило ей комнату в родном доме которого у неё никогда не было. Выручай-комната стала неотъемлемой частью её жизни, без которой существование не имело смысла.
— В зельях я ничего не смыслю, поэтому помочь я вряд ли чем-то смогу, — поспешно сказала Венди, делая вид, что всё в порядке, чтобы Том не стал её подкалывать из-за сентиментальности.
— Будешь мешать, — кратко ответил Том и приблизился к первому котлу.
— Я постараюсь сидеть тихо и ничего не испортить, — заверила его Венди, — Мешать я точно не буду.
— Почему? Это же такое просто задание! — удивился Том, открывая крышку котла и тут же закрывая её снова, слегка поморщившись.
Венди посмотрела на него, как на чокнутого, но всё-таки спросила:
— Мешать? Ты хочешь, чтобы я мешала?
— Да, а что не так?
— С тобой всё в порядке? Ты же всегда просишь меня, чтобы я ничего не трогала и вообще делала вид, что меня тут нет, чтобы я ничего не могла испортить!
— Ну а теперь я тебя прошу помочь мне!
— Так помочь или мешать?! Ты уже определись! — взвыла Венди, никак не понимая, что требует от неё друг.
Том раздражённо на неё посмотрел, видимо так же сомневаюсь, всё ли хорошо с подругой, и постучал ей по лбу костяшкой пальцев.
— Чёрт, Венди! Помешивать зелья, а не мешать!
— А-а, тогда ладно, — протянула Венди и не сдержала смешок.
Том закатил глаза и вручил ей черпак.
— Семь раз против и один раз по часовой стрелке, — сказал он с видом специалиста и вновь открыл тот же котёл.
Венди послушно приступила к работе. «Семь раз против, один раз по, семь против, один по» — твердили она про себя, чтобы не сбиться.
— А что это за зелье? — с любопытством спросила она, заметив, что Том уже что-то добавляет в другой котёл.
— Напиток живой смерти, — усмехнулся парень и, увидев напряжённый взгляд Венди, добавил, — Не переживай, напоить им тебя в мои планы не входит.
Венди изобразил некое подобие улыбки и продолжила мешать.
— Теперь это, — Том указал на следующий котёл, — Против и по часовой по очереди.
Девушка подошла к нему и увидела кипящую жидкость ужасного коричневого оттенка.
— Фу, какая гадость!
— Оборотное зелье. Ты его ещё на вкус не пробовала, просто кошмар.
— А ты как будто пробовал?
Том загадочно улыбнулся и не стал отвечать на провокацию. Венди между тем снова погрузилась в раздумья о дуэли.
Надо сделать так, чтобы Хагрид не пришёл на дуэль. Но вот как?! Если только… Девушку снова озарила отличная, но опасная мысль. Пойти на дуэль вместо него. Раз уж у Тома есть оборотной зелье, то его можно
украсть позаимствовать на время. Остаётся только продумать все детали плана…
По мере того, как Венди обдумывала эту идею, она казалась ей все более и более хорошей. Да, это было опасно и сложно, но дружба иногда требует жертв.
— Эй, ты чего? — окликнул её Том, заметив, что девушка уже минуту стоит и смотрит в стену.
— А? Всё в порядке, — рассеянно отозвалась Венди, — Слушай, у меня появились очень срочные дела. Ты можешь тут сам со всем разобраться?
— Да, вполне.
Девушка широко улыбнулась другу и, вручив ему черпак, стала двигаться по направлению к выходу.
— Только прошу тебя, не влипай снова в неприятности, — напоследок сказал ей Том.
— Всё будет хорошо, ты же меня знаешь, — заверила его Венди и вышла из Выручай-комнаты.
— В том то и дело, что слишком хорошо знаю, — запоздало произнёс Том, но его уже никто не мог услышать.
***
Венди быстро мчалась по коридорам Хогвартса в поисках Хагрида. Оббежав всю школу, она поняла, что мальчишка скорее всего гуляет на улице, и выбежала во внутренний двор. Но и здесь Рубеуса не оказалось. Девушка в растерянности огляделась по сторонам. Что же ей теперь делать?
Интуиция подсказывала ей, что следовало посмотреть по окрестностям замка, поэтому она нашла укромное место во дворе и превратилась в орла. Птица тут же взмыла в небо, наслаждаясь быстротой полёта и почти безграничной свободой, так долго сковывавшей человеческое тело. Венди немного покружилась над замком и решила лететь в сторону Запретного леса. Как она и ожидала, Хагрид обнаружился именно здесь. Мальчишка кормил на опушке каких-то странных существ, похожих на лошадей, только с крыльями. Чёрная кожа обтягивала их худые кости, и создавалось впечатление, что эти животные прибыли из загробного мира.
Венди применила ту же тактику, что и вчера, спикировав на голову Хагриду и вырвав несколько волосков, а потом полетела обратно в замок. Уже превратившись обратно в человека, она побежала на восьмой этаж к Выручай-комнате в надежде, что Том уже ушёл, и можно будет без проблем забрать немного оборотного зелья. Видимо, удача сегодня была на её стороне потому, что в комнате никого не оказалось. Оставалось только найти нужный котёл и максимально быстро и аккуратно налить зелье в небольшой флакон, обнаруженный на одной из полок. Девушка без труда узнала противный коричневый оттенок зелья и отлила немного в склянку, плотно закрыв её пробкой.
Теперь надо было ждать до вечера, чтобы написать письмо Рубеусу с изменением времени дуэли. Венди осталась ненадолго в Выручай-комнате для того, чтобы попрактиковать заклинания, с помощью которых она собиралась победить Фреда, а потом отправилась в Больничное Крыло проверить Лизхен. Состояние той было стабильно плохим: голубые глаза смотрели так же безумно, как и вчера, её руки тряслись, и она постоянно звала Тома. Мадам Пофри не понимала, что происходит с ней, но догадки у неё были — кто-то сварил неправильное оборотной зелье и решил проверить его на первой попавшейся девушке, в результате чего у неё сейчас было такое состояние.
Венди задумалась над этой версией и вспомнила, что именно Том принёс Лизхен сюда, а значит… Нет, он бы не стал так делать! Ему самому было бы не выгодно влюблять в себя Лизхен ещё больше, поэтому это точно был не он. Но кто тогда? Девушка начала подозревать друга в том, что он просто покрывает кого-то из своих приятелей и поэтому выдумал другой вариант развития событий, где Лиз упала с лестницы, как вдруг вспомнила, что вчера её звал погулять Эйвери. Может быть он хотел её о чем-то предупредить или что-то рассказать? Но это было бы совсем не похоже на него.
Она не успела прийти к логического завершению этой мысли потому, что мадам Помфри выгнала ее из лазарета, и ей пришлось идти на обед. Вся эта ситуация была очень странной, и Венди не знала как в этом разобраться. Когтевранка решила, что лучше подождать немного, пока Лизхен будет в нормальном состоянии и спросить у неё, что же всё-таки произошло. А если её выздоровление затянется надолго то… Найти решение самой.
С такими мыслями она и отправилась на обед.
***
До дуэли оставался ровно час. Венди очень волновалась за успех операции, которую она собралась поворачивать прямо под носом у друзей. Она заранее подготовилась и сделала свою мантию на несколько размеров больше, чтобы поместиться в неё, когда выпьет оборотной зелье. А сейчас девушка находилась в комнате одна, как и утром, и писала записку Хагриду с изменением времени.
Когда письмо было уже отправлено заклинанием в виде самолётика получателю, в спальню ввалилась сонная Оливия и тут же плюхнулась на кровать. Венди безусловно было на руку то, что соседка по комнате не задаёт лишних вопросов после вчерашней перепалки, но неприятный горький осадок по прежнему оставался на душе из-за её слов. Хотя какое ей, Венди, дело до её слов? Пусть думает, что хочет. А впрочем, лучше сейчас не вспоминать о вчерашнем дне, ведь сегодня предстоит не менее бурная ночь.
Как бы девушка не хотела остановить время, стрелки часов неумолимо приближался к цифре двенадцать, и уже пора было выходить. Когтевранка надела огромную мантию и, взяв из ящика флакончик с зельем, вышла в гостиную. Так как было уже поздно, основная масса учеников давно спала в своих спальнях, а все остальные уснули прямо здесь над домашними работами, поэтому Венди смогла выйти из гостиной незамеченной. Тихо прокравшись по коридору к лестнице ведущей на Астрономическую башню, она остановилась на первой ступеньке, не решаюсь подняться наверх. Ей было страшно. Страх быть рассекреченной сковал её тело, заставив подчиниться себе. За победу в дуэли она не переживала — Поттер явно знает меньше заклинаний, чем она — а вот за то, что он может узнать её, боялась очень сильно.
«Соберись, тряпка. Если будешь поддаваться страху, то никогда не победишь, » — мысленно сказала себе девушка и наконец решилась. Достав из кармана склянку с оборотным зельем, она сделала первый глоток. Первой её реакцией была жуткая тошнота, поэтому она даже закрыла рот руками. А потом… Потом с её телом стали происходить странные преображения — волосы стали укорачиваться, ноги и всё туловище — вырастать, руки — утолщаться. Это был очень неприятный процесс, но он не шёл в сравнение с первым анимагическим превращением. Когда превращение завершилось, Венди позволила себе оглядеть свои руки и ноги и поняла, что все прошло хорошо. Она стала Рубеусом, как бы странно это не звучало.
Глубоко вдохнув и выдохнув холодный ночной воздух, она начала подъем по длинной винтовой лестнице на Астрономическую башню. Было непривычно ощущать вместо худых ножек огромные лапища и слушать противный скрип ступенек, время от времени пугаясь, как бы они не сломались под тяжёлым весом, но Венди справилась с этим и через пару минут оказалась на вершине башни. Здесь было ещё холоднее, чем на лестничной площадке снизу, поэтому она тут же по плотнее закуталась в мантию. Это движение было настолько привычным и чисто женским, что она не сразу осознала, что Хагрид бы не стал так делать. Тогда она гордо расправил плечи и стала ходить по площадке туда сюда с самым независимым видом то ли, чтобы согреться, то ли, чтобы вжиться в роль.
Через пару минут послышался шум на лестнице, заставивший её обернуться. Вслед за шумом обнаружилась и его причина — Поттер. Парень как всегда держался максимально пренебрежительным образом, как бывало в минуты, когда он был чем-то раздражен, что сразу же насторожило Венди. Уж лучше бы он кричал и лез драться, нежели вёл себя так легко и непринуждённо.
— Ха-а-агрид, — протянул он, стараясь вложить в фамилию соперника как можно больше презрения.
— Поттер, — сухо отозвалась Венди в ответ.
Они молча разглядывали друг друга, подмечая какие-то существенные для них детали. Палочки у обоих были наготове.
— Ну что ж, — наконец прервал гробовую тишину Фред, — Пора начинать, если мы не хотим провозиться здесь до рассвета.
— Уверен, что не пройдёт и пяти минут, как ты уже окажешься на лопатках, — в тон ему вторила когтевранка, пытаясь, чтобы её голос звучал как можно более грубо.
Гриффиндорец лишь усмехнулся на это заявление. Они подошли друг к другу почти вплотную.
— Правила знаешь, — напоследок бросил Поттер и отвернулся от оппонента.
Венди поспешила сделать то же самое. Раз, два, три. Шаги отзывались в тишине громким звуком. Оба были уверены в своей победе и ждали момент, когда можно будет воспользоваться козырем в рукаве. Кровь кипела в жилах, а напряжение было накалено до предела.
Венди резко развернулась и направила на Фреда волшебную палочку. Заклинания прозвучали почти одновременно.
—
Остолбеней!
—
Экспеллиармус!
Фред, как и Венди, успел поставить щит, чем немного смутил девушку. Она думала, что тот умеет гораздо меньше. Раз так, то надо прямиком атаковать.
—
Петрификус Тоталус!
—
Протего! Инкарцеро!
—
Протего! Иммобулюс!
Заклинания летали с огромной скоростью с одного конца площадки к другому, завершая свой полёт ударом об щит одного из соперников. Венди старалась вспомнить всё, что она тренировала в Выручай-комнате с Томом, но приходилось и повторяться. Фред не уступал в знаниях, хоть и пропустил один раз заклинание. Это дало краткое преимущество девушке и она успела выкрикнуть повторное заклинание.
—
Петрификус Тоталус! — воскликнула она, и Фред, не ожидавший второго нападения, свалился на пол.
Победа! Девушка гордо посмотрела на него, не в силах сдержать чувство превосходства, овладевшее ею. Она снова утерла ему нос! Мысли в голове перемешались от радостных эмоций, и Венди не сразу сообразила, что что-то тут не так. Она подошла к обездвиженному парню и в ужасе воззрилась на него. Из-под его головы вытекала тонкая струйка алой крови.
— Чёрт… — шёпотом выругалась она и присела на корточки рядом с ним, — Эй, Поттер, подъем! Вставай!
Но Фред не отзывался. Тогда Венди запаниковала. От былого ликования в честь её победы не осталось и следа, теперь она не знала, что делать с обездвиженным парнем, который лежал перед ней без сознания.
— Так, надо успокоиться, — сказала она самой себе.
Нужны было срочно вспомнить какое либо заклинание, чтобы привести его в чувства. Мадам Пофри же говорила… А у неё как всегда всё вылетело из головы в самый ответственный момент.
— Точно!
Энервейт!
Поттер медленно открыл глаза и уставился на Венди, будто она была призраком. Парень силился что-то произнести, но не мог из-за того, что был обездвижен. Венди облегченно выдохнула, успокоившись, что с ним всё более или менее хорошо.
— Ты что тут делаешь, Смит?! — первым делом спросил Фред, как только к нему вернулась способность двигаться и говорить.
Венди опешила от такого вопроса и только потом поняла, что к ней вернулся её прежний облик. Это был самый настоящий провал…
— Решила прогуляться, — ляпнула она, не подумав.
— Ночью? — скептически уточнил гриффиндорец.
— Э-э, да, люблю гулять по ночам, — продолжила вешать ему лапшу на уши Венди, — Знаешь, ночной замок так завораживает, а вид какой…
— Будешь сочинять сказки на уроках прорицания, — прервал её Фред, — Где Хагрид?
Венди решила продолжить строить из себя глупую дурочку, которая ничего не понимает.
— Хагрид? А что, он должен был прийти?
— Нет.
— А зачем тогда ты спросил про него?
— Захотелось.
— Твою логику можно отправлять на войну, Поттер, — фыркнула Венди и встала с пола. Огромная мантия повисла на ней мешком.
— Почему?
— Потому что она убивает.
Парень через силу улыбнулся и тоже попытался встать, но не смог и снова осел на пол, скорчившись от боли.
— Сильно болит? — забеспокоилась Венди.
— Значит всё это время здесь была ты, а не Хагрид? — уточнил Фред, делая очередную попытку подняться.
— С чего ты так решил? Я пришла сюда недавно и увидела тебя в таком состоянии на полу, — начала оправдываться девушка, понимая, что если он сейчас всё узнает, то ей точно не поздоровиться.
— Мантия, — кратко ответил Поттер.
— Подумаешь! Может быть, я люблю мешковатую одежду? — не отступила когтевранка.
— Я уже сказал, что можешь не стараться врать. Всё равно это у тебя плохо получается, — закатил глаза парень и охнул от боли из-за толчка в бок.
— Ой, прости! — девушка протянула ему руку и помогла подняться.
Фред деловито отряхнул мантию и поднял свою волшебную палочку с пола.
— Не могу поверить, что меня победила девчонка!
Венди была удивлена тому, как он легко воспринял то, что вместо Хагрида на дуэль пришла она и даже не знала, что сказать. Девушка вдруг вспомнила, что до часа ночи остаётся совсем немного времени, и скоро сюда должен будет прийти Рубеус. А если он придёт, то дуэли не избежать уже никаким способом.
— Пойдём отсюда, не хватало ещё того, чтобы нас тут застукали вдвоём, а потом по Хогвартсу пошли какие-нибудь слухи, — поспешно произнесла она и, схватив Поттера за рукав мантии, потащила к лестнице.
— Стой, я здесь оставил мантию невидимку, — сказал он, когда они уже закончили спуск.
Венди с вежливым любопытством охотника, увидевшего добычу, наблюдала за тем, как он достаёт мантию из-под последней ступеньки и надевает на себя.
— Тебя проводить? — наконец опомнился он, заметив её взгляд.
— Не мешало бы, — ответила Венди и тоже юркнула под мантию.
Путь до Когтевранской гостиной они проделали в тишине. Время от времени кто-то из них ойкал из-за того, что другой наступал ему на ноги, но на удивление никто не возмущался. Венди думала о своей победе над Фредом. Уже не было того ликования, которое она испытала в первые несколько минут после случившегося, остался только осадок былой радости. Подумать только, она же могла его покалечить или даже убить! Эта мысль одновременно пугала и манила её. Нет, конечно, она не хотела убить брата своей подруги, но вот стукнуть пару раз за все его обидные шуточки очень хотелось. И она это сделала. Даже переборщила, совсем слегка.
— И это вход в вашу гостиную? Что за ерунда делать охранником статую орла? — удивился Фред, когда они дошли до места назначения.
— Не статую орла, а умение мыслить, — возразила Венди.
— У меня нет ни брата, ни сестры, но сын этого человека — сын моего отца, — произнес орел.
Венди на секунду задумалась, но быстро поняла, в чём подвох.
— Это я сам.
Вход в гостиную тут же открылся.
— Что-о?! Но… Как?! — у Фреда даже челюсть отвисла от удивления.
— Вот так. Умение логически мыслить всегда было наилучшим у когтевранцев, — усмехнулась девушка, но прежде чем войти в гостиную, спросила, — А что теперь будет с Хагридом? Вы опять будете сражаться на дуэли?
— Да ну её, эту дуэль. Я же теперь и так знаю, что этот трус прячется за женскими юбками, — махнул рукой Поттер.
— Не смей называть его трусом! — разозлилась Венди, — И не забывай, что сам проиграл девчонке!
— Ладно-ладно, — быстро сказал Фред, подняв руки в знак примирения, — Давай договоримся. Ты не будешь говорить никому о моём проигрыше, а я, так уж и быть, не буду вызвать на дуэль Хагрида. По рукам?
Девушка раздражённо закатила глаза, но всё же пожала ему руку в знак согласия.
— И перестань его обзывать, — потребовала она.
— Ну это как получится…
— Поттер!
Фред не удивился тому, что он Поттер. Свою фамилию он выучил ещё с детства и закрепил за четыре года обучения в Хогвартсе. В сущности, это было единственное верное и надёжное знание, которое он вынес из волшебной школы. Все остальные знания были приблизительными.
— Хорошо, уговорила, — сказал он после того, как Венди дала ему подзатыльник, — Всё, пора расходиться. А то, как ты уже сказала, не хватало только того, чтобы нас тут вдвоём застукали.
— Спокойной ночи, — напоследок сказала Венди.
— И тебе того же, — отозвался Фред и тихо пробормотал себе под нос, — И как только я мог ей проиграть?
