Вкус смерти

Лучший подарок       27 ноября 1942 год       В камине трещали поленья, время от времени выбрасывая снопы ярких искр. В комнате царил полумрак, который нарушал только свет огня и светящаяся волшебная палочка в руках девушки. За окном уже было темно, постепенно сгущались тёмные тучи — вестники приближающейся метели. И сама только мысль о том, что придётся проводить тренировку в такую погоду совсем не предвещала ничего хорошего. Хотя, возможно, было бы проще отменить её, но в таком случае команда будет менее подготовлена к предстоящему матчу, чего Венди никак не могла допустить, как порядочный капитан.       Девушка устало потянулась в кресле и закрыла глаза, наслаждаясь спокойствием и тишиной. У Тома были какие-то неотложные дела, поэтому ей пришлось самой заниматься в Выручай-комнате. В последнее время он был сам не свой: постоянно куда-то пропадал, стал более скрытным, уходил от разговоров. Возможно, виной тому стал инцидент в Тайной комнате, произошедший почти месяц назад, а может дело было в чем-то другом. Венди этого не знала, но очень хотела узнать. Тот день, когда они нашли Тайную комнату запомнился ей надолго — она узнала от парня, что оказывается в замке живёт страшное чудовище в виде огромной змеи. Но к сожалению все их попытки найти хоть какую-то информацию о нем оказалась безуспешными.       Теперь на каждом шагу девушку преследовала мысль, что она находится в опасности, поэтому она начала бояться ходить в одиночку по замку. Рассказать преподавателям она не могла — это значило подвести доверие Тома. А уничтожить этого монстра было просто невозможно, с учётом того, что она даже не знала, что он из себя представляет.       Но была и главная мысль, которая беспокоило Венди больше всего. Что же увидел Том в Тайной комнате? Парень наотрез отказывался рассказывать, как он справился с этим чудовищем в Тайной комнате, и вообще не хотел поднимать эту тему, хотя когтевранка снова несколько раз видела его у дверей женского туалета. Зачем он туда ходил? Неужели он научился управлять этой огромной змеей? Какую цель он преследует, и опасна ли она? Венди безумно хотела узнать ответы на свои вопросы, но как она ни старалась, Том упорно хранил молчание.       Часы над камином пробили семь вечера. Венди быстро вскочила ноги, отогнав от себя размышления по поводу Тома, и схватила метлу, которая в ту же секунду оказалась у стены. Напялив на себя тёплую мантию, она выбежала из комнаты и быстрым шагом направилась в сторону главной лестницы, где она должна была встретиться с Арти ещё десять минут назад. — Ребята нас убьют, если узнают, что мы опоздали, — первым делом сказал парень при встрече. — Это я их убью, если они не выиграют в предстоящем матче, — быстро ответила Венди и потащила его вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, — Анджелику уже выписали из Больничного крыла? Она сможет прийти на тренировку? — Да, сегодня она уже была на уроках и вполне хорошо себя чувствовала, не смотря на то, что уже успела повздорить с каким-то пуффендуйцем и заработать взыскание за то, что не сдержалась и влепила ему пощёчину, — усмехнулся Арти, — Хотя так ему и надо! Нечего было говорить гадости за спиной! — Ох, лучше бы она этого не делала, а то из-за её отработок мы можем не успеть потренироваться по новой тактике, — покачала головой Венди, не разделявшая весёлый настрой парня. — И когда ты стала такой ответственной? — С тех самых пор, как меня назначили капитаном.       Ребята спустились на первый этаж и бегом устремились на поле, где их уже поджидали остальные члены команды. На улице уже было темно, тёмные тучи закрыли собой луну на небе, снег хлопьями ложился на их одежду и волосы. Создавалось ощущение приближающегося Рождества, до которого ещё было очень много времени. — Вы опоздали на десять минут, — хмуро констатировал факт Найджел Коннорс, в голосе которого не было ни капли осуждения, только холодная сталь. — В этом виновата только я, поэтому начинайте разминку без нас, а потом будем отрабатывать новую тактику, — едва отдышавшись после бега, ответила ему Венди и поспешила в раздевалку, где лежала форма для квиддича. — Я, конечно, понимаю, что влюблённые часов не замечают, но… — начала было рассуждать Флора Миллер, но Арти на неё настолько красноречиво взглянул, что ей пришлось умолкнуть, хотя коварная улыбка застыла в уголках её тонких губ.       Венди в это время уже была в раздевалке и напяливала форму для квиддича поверх вязанного свитера. Арти зашёл следом за ней и молча стал рыться в своём шкафчике. — Сегодня особенный день, — сказал он, когда девушка уже намеревалась уйти. — Правильно, — кивнула она, — день, когда мы наконец разберём новую тактику. — Вообще-то я не это имел ввиду, — произнёс Арти с весьма разочарованным видом. — Да? Хорошо, тогда поговорим позже, — беспечно отозвалась Венди и, схватив свою метлу, вышла на поле.       Команда уже начала тренировку. Загонщики, летавшие высоко в небе, размахивали битами, отправляя по очереди бладжер друг другу. Охотники отрабатывали передачи, параллельно забрасывая квоффл в кольца. Венди тоже взлетела в воздух и присоединилась к общей тренировке.       К концу разминки все окончательно промокли из-за начавшегося снегопада, но боевой настрой по-прежнему не утихал. Венди попросила всех спуститься на землю и начала объяснять ребятам новую тактику. — И чем же она лучше предыдущей? — скептически поинтересовался Джеймс, перебрасывая квоффл из одной руки в другую. — Тем, что противник не будет ожидать нападения, а мы сможем быстро завладеть мячом, — нетерпеливо ответила девушка. — А эти манипуляции с обманными техниками тебе не кажутся слишком сложными и запутанными? — с сомнением произнесла Анджелика, которая считала, что чем проще тактика, тем она надёжнее. — Мне кажется, что это хорошая тактика, — вмешался Эдди Дирек, — Пуффендуйцам в голову никогда не придёт, что мы способны на такое. Они поведутся на первый же маневр, а тем временем квоффл уже будет у нас. — Вот поэтому-то мне и кажется, что лучше оставить прошлую тактику, — покачала головой Флора, — Пуффендуйцы слишком глупы, чтобы раскусить нас даже если мы будет играть по-старому. — Давайте хотя бы попробуем, если что, то всегда можно вернуться к изначальному варианту, — пожал плечами Арти. — Я все продумала, с этой тактикой мы будем просто непобедимы, — уверенно заявила Венди. — Ты так же говорила и месяц назад, когда придумала самый первый вариант, — хмыкнул Джеймс. — Может быть будем меньше болтать, в больше делать? — прервал их спор Найджел, который стоял все это время с невозмутимым видом.       Все тут же утихли и, оседлав метлы, поднялись в воздух. — По исходным! — крикнула Венди сквозь усиливающийся ветер.       Первым завладел мячом Дирек. С огромной скоростью он пронёсся мимо ближайшего кольца, сделав вид, будто хочет забросить туда квоффл, а через пару секунд уже был на другом конце поля и отдавал пас Флоре. Та не теряла времени даром и забила первый гол, а потом резко взмыла вверх, где её ждал Джеймс. Парень быстро вошёл в практически отвесное пике и устремились к земле. В самый последний момент он выровнял полет и передал мяч Диреку, который спустя несколько мгновений забил второй гол.       Теперь в игру вмешались загонщики. Найджел отбил мяч в направлении Флоры, которая завладела мячом, но Анджелика вынырнула буквально из неоткуда и отбила его в противоположную сторону. Венди в это время выпустила второй бладжер и снитч, и игра стала ещё жарче. Охотники мелькали то в одном конце поля, то в другом. Вратарь появлялся в самых неожиданных местах и всегда успевал поймать мяч за секунду до неминуемого гола. Загонщики яро размахивали битами, отбивая бладжеры в самых непредсказуемых направлениях. Венди развелкалась со снитчем, то выпуская его надолго, то ловя спустя пару минут.       В общем тренировка прошла на ура, и все остались довольны новой тактикой, не смотря на былые разногласия. — Это было просто гениально! — восклицала Флора, уже находясь в раздевалке вместе с остальными членами команды, — Всё-таки здорово, что Арти прошёл отборочные и теперь с нами! Думаю, что мы обязательно победим в этом матче, с учётом того, что у нас самый лучший вратарь в мире, самые лучшие загонщики и охотники и, конечно же, просто невероятный капитан-ловец! — Спасибо, Флора, — улыбнулась ей в ответ Венди, — Вы все сегодня хорошо себя показали, если так будет и на матче, то у пуффендуйцев не будет ни единого шанса! — Полностью согласен с вами, леди! Мы самые классные, и мы победим! — поддержал их Джеймс.       Боевой дух команды был поднят, поэтому все были в отличном настроении. Мальчишки шутили, девчонки смеялись, тем самым подбадривая их продолжить веселье. Венди от души хохотала, когда Эдди изобразил глупое растерянное лицо пуффендуйского загонщика перед тем, как ему в лицо прилетел бладжер в прошлом матче. Джеймс придумал весёлую кричалку для матча, а Флора сказала, что расцелует всех парней из команды, если они победят. — Только Дирека не трогай, а то его подружка ревновать будет! — усмехнулся Джеймс в ответ на её заявление. — Эй! Вообще-то не у меня одного есть девушка! — тут же покраснел Эдди, — Чего далеко ходить, вон у Арти есть Венди! — Не переживай так за нас, Эд! — рассмеялась Венди, — Своего Арти я никому не отдам.       Флора рассмеялась звонким колокольчиком и едва слышно сказала: — Это мы ещё посмотрим…       Но к несчастью её слова были услышаны. — Что? Мне послышалось или кто-то собрался меня выкрасть из лап нашего ловца, который ещё не прозевал ни единого снитча? — притворно удивился Арти, напустив на себя испуганный вид, чем ещё больше рассмешил ребят.       Он подошёл к Флоре и шутливо щелкнул её по носу. Девушка ничуть не смутилась и посмотрела на него уверенным взглядом. — Это была просто шутка. — Я так и понял.       Флора сладко улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой таяли все мальчишки, и бросила напоследок перед тем как выйти за дверь: — Вот и славно. Кстати, с днём рождения тебя, Арти! Семнадцать лет исполняется лишь раз в году, поэтому удачно тебе отметить эту важную дату в твоей жизни!       Венди резко обернулась к Арти и вопросительно на него посмотрела. Она не знала, что сегодня у него день рождения и даже не поздравила его… А он даже не сказал ей об этом! — Да, с днем рождения, друг! — хлопнул его плечу Джеймс, — Как там обычно говорят? Пусть все мечты сбываются и счастье прибавляется! — Спасибо, Джим, — сдержанно ответил ему Арти.       Парень делал вид, будто не замечал долгого пронзительного взгляда девушки, поэтому Венди не стала ничего говорить, пока все остальные не вышли на улицу. Пока ребята поздравляли Арти, она неспешно сложила свою форму в шкафчик и привела в порядок метлу. Когтевранка чувствовала себя неловко из-за того, что не поздравила его, но одновременно с этим злилась из-за того, что он ей не сказал раньше про свой день рождения. Она могла бы подготовиться, сделать сюрприз, возможно, даже организовать вечеринку… А теперь этот день проходит скомканно и совсем не празднично. И виноваты в этом были они оба. — И ты не мог мне сказать об этом раньше? — спросила Венди, когда Анджелика последней покинула раздевалку. — Я думал, ты знаешь, — пожал плечами Арти, принимая самый равнодушный вид. — Откуда мне было знать, если ты ничего не говорил? — вспыхнула девушка, но в ту же минуту утихомирила свой пыл, понимая, что не может испортить этот праздник ещё больше, — Я ведь даже подарок не приготовила… — Нашла из-за чего беспокоиться! — махнул рукой парень, — Я вообще не люблю праздновать дни рождения и подарки тоже не люблю. — Почему это? — Так получилось. В детстве родителям было не до меня, и про мой день рождения частенько забывали, поэтому этот день стал моим самым нелюбимым в году.       Венди грустно потупила взгляд, не зная, что сказать. Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы окончательно не угробить этот праздник. — Я могу это как-то исправить? — тихо спросила она, подойдя ближе к парню. — Возможно, — многозначительно усмехнулся тот, и Венди пришлось ткнуть его локтем под рёбра, — Есть у меня небольшая просьбочка к тебе. — Какая? — Хочу, чтобы ты испекла двухьярусный шоколадный торт для меня, — заявил Арти с абсолютно серьёзным выражением лица. — Но я не умею! — только и успела пискнуть Венди, прежде чем была заключена в крепкие объятия парня. — Глупая! — рассмеялся он, прижимая её к себе покрепче, будто она могла в одно мгновение исчезнуть или раствориться в воздухе, — Лучший подарок — это ты сама!       Венди робко улыбнулась, уткнувшись лицом в тёплый свитер Арти и на секунду прикрыла глаза, медленно осознавая, что для счастья ей больше ничего не надо. Просто стоять в обнимку с человеком, которому она по-настоящему важна, вдыхать такой родной запах, прикасаться к мягким серебристым волосам и улыбаться, словно маленькая девочка, которой подарили новую куклу. Как будто вокруг не было никого и ничего кроме них, за окном не бушевал снегопад, и не существовало никаких проблем наподобие страшного чудовища в подвалах Хогвартса, да и самого Хогвартса тоже не было. — Венди? — окликнул её Арти слегка охрипшим голосом, вырывая из сладостного забвения. — М? — У меня для тебя плохая новость…       Девушка отстранилась от парня и заглянула в его серые глаза, когда-то казавшиеся ей такими холодными. Сейчас в этих глазах находилось бесконечное тепло и нежность, а вместе с ними какая-то робость и затаенная тоска. — Что случилось? — шёпотом спросила Венди.       Арти уже приоткрыл рот, чтобы ответить, но внезапно дверь скрипнула и отворилась, впуская в комнату поток холодного ветра вперемешку со снежными хлопьями. Венди резко отпрыгнула в сторону, боясь, что сейчас сюда кто-то войдёт и заметит их в таком положении. Но никто не собирался заходить. Арти подошёл к двери и выглянул на улицу, покрутив головой из стороны в сторону. — Никого нет, — сказал он, обернувшись к девушке, и закрыл дверь, — Наверное, просто ветер.       Венди кивнула и повторила свой вопрос. На этот раз парень замешкался с ответом. Он запустил свою руку в взьерошенные от ветра серебристые волосы и отвёл взгляд в сторону. — Всё в порядке? — спросила когтевранка с лёгким беспокойством.       Парень едва заметно покачал головой, а потом в два шага преодолел расстояние между ними и ещё крепче, чем в предыдущий раз обнял её. Венди начинало волновать его поведение, но паниковать было ещё рано. — Тебе это точно не понравится, — начал говорить Арти, положив свой острый подбородок на макушку девушки, — Но я кажется влюбился.       Венди так и замерла в его объятиях. Кажется, её сердце пропустило удар, а потом забилось с бешеной скоростью, наверстывая упущенное. Она же не ослышалась? — По правде. По-настоящему, — между тем продолжил Арти, — Для меня это уже не глупая игра, которую ты затеяла два месяца назад.       Девушка сглотнула ком, образовавшийся в горле и ещё сильнее прижалась к парню. Она не знала что говорить и как себя вести в таких обстоятельствах. Она не была уверена в том, что чувствует. Она запуталась.       Когда-то она затеяла эту игру для того, чтобы отомстить Лиз и забыть о Томе, а сейчас это игра переросла в нечто большее и стала гораздо серьёзнее. Если она не просто использовала Арти, чтобы забыть о другом парне, то что она сейчас чувствует по отношению к нему? Венди этого не понимала, но если бы она продолжила просто стоять и молчать, то могло бы произойти что-то не очень хорошее. Даже если это не так, то она должна просто соврать. Возможно, со временем её слова окажутся правдой, а сейчас они послужат полуправдой. — У меня тоже для тебя плохая новость, — немного волнуясь, сказала она, — Я, кажется, тоже влюбилась.       Она услышала вздох облегчения, сорвавшийся с губ Арти и поняла, что сделала все правильно. Она не солгала, но и не сказала чистую правду. Он был ей симпатичен как друг и даже как парень, но были ли эти чувства серьёзными, она не знала. Она ничего не знала о настоящей любви, ведь никого не любила до этого. И никто до этого не любил её.       Венди приподняла голову, снова заглядывая в глаза парня, и на этот раз прочитала в них полную решимость. Но она первая обхватила его руками за шею и притянула к себе, чтобы поцеловать. Едва ее губы коснулись его, как Арти углубил поцелуй, привлекая её к себе всё больше и больше. Казалось, сейчас это единственное правильное и необходимое действие: погружаться друг в друга с теплой нежностью.       Парень сильнее прижал Венди к себе за талию, положив ее руки себе на плечи. Они не размыкали губ даже для вдоха, сердца колотились как никогда прежде. Они целовались, будто влюбленные, пережившие долгое расставание и обретшие друг друга вновь. Все внутри переворачивалось от трепета переизбытка чувств. Арти рывком прижал Венди к железному шкафчику, где обычно хранилась форма, но не рассчитав силы, девушка сильно ударилась головой. — Чёрт, прости! — парень резко оторвался от неё и прикоснулся своей прохладной ладонью к её затылку, — Ты в порядке?       Венди слегка поморщилась от боли, но тем не менее кивнула. — Да, в полном. Я думаю, это знак, что нам пора возвращаться в замок. — И ты бы не хотела остаться здесь подольше и продолжить то, что мы начали? — с двусмысленным намёком сказал Арти, за что тут же получил подзатыльник. — Мне пятнадцать, Арти! — возмущённо воскликнула Венди, оттолкнув его от себя. — Да шучу я, глупышка! — рассмеялся тот и, приобняв её за плечи, направился к двери. — Если ещё раз назовёшь меня глупышкой, то больше не сможешь сказать ни единого слова! — шутливо пригрозила девушка. — Убьёшь меня? — Нет, просто отрежу твой слишком длинный язык.       Арти усмехнулся и взъерошил волосы на её голове, а потом поцеловал в макушку. — Это мы ещё посмотрим…       Венди первая открыла дверь и вышла на улицу, где стало уже совсем темно. По-прежнему шёл снег, а сильный ветер сшибал с ног. — Ну и холодина… — поежилась она, потеплее укутавшись в мантию. — Пойдём скорее в замок, — сказал Арти и, взяв её за руку, начал прокладывать себе путь через весьма внушительного размера сугробы, которые образовались за день.       Венди семенила по протоптанной тропинке за ним, стараясь не сильно отставать. «Интересно, который сейчас час? Не хватало еще попасться после отбоя какому-нибудь профессору,» — подумала она, взглянув на ближайшую башню замка. Только сейчас ей бросилось в глаза, что все окна в замке были залиты мраком, и ни в одном из них не горел свет. Это было странно, с учётом того, что до отбоя скорее всего ещё оставалось время. — Арти… Свет нигде не горит! — воскликнула она, перекрикивая завывания ветра.       Парень остановился и тоже посмотрел на стены замка, а потом зашагал вперёд с удвоенной скоростью. Неясное чувство тревоги охватило Венди. Почему-то сразу вспомнилась огромная змея из подвалов Хогвартса. «Нет, все будет хорошо, это никак не может быть связано» — успокоила она себя, но тревога никуда не делась. Нужно было срочно попасть в замок и убедиться, что не случилось ничего опасного. Иначе… все уже точно не будет, как прежде.