Вкус смерти

Первая жертва       27 ноября 1942 год       В кромешной тьме ребята шли по коридорам пустынного замка, постоянно оглядываясь вокруг и впитывая в себя каждый шорох. Венди поняла причину того, что нигде не горели факела — все окна были распахнуты настеж, из-за чего внутри замка было ничуть не теплее чем снаружи. Девушка шла и закрывала каждое окно, после чего с помощью магии зажигала факела в коридоре. Все это было очень странным и от того пугающим. Мысли о чудовище в подвалах замка не давали ей покоя. Казалось, что это как-то взаимосвязано между собой, но чтобы убедиться в этом наверняка следовало найти Тома и расспросить его о том, что произошло в замке за время её отсутствия. — Как ты думаешь, что бы это могло быть? — негромко спросил Арти, нарушая гробовую тишину вокруг.       Венди молча пожала плечами, не желая рассказывать о своих домыслах на этот счёт. Нужно быть до конца уверенной, прежде чем посвятить в эту тайну кого-то ещё. — Понятия не имею, — ответила она спустя какое-то время, — Надеюсь, что не произошло ничего опасного… — Неужели сама Венди Смит чего-то боится? — усмехнулся Арти. — Смотри сам штаны не намочи, — съязвила девушка и моментально пожалела о своих словах.       Парень обхватил её руками за талию, а в следующую секунду Венди поняла, что свисает с его плеча вниз головой. — Эй, отпусти меня! — воскликнула она, пытаясь высвободиться, — Поставь меня на пол!       Арти лишь рассмеялся в ответ на её восклицания и даже не подумал выполнить просьбу девушки, а наоборот понёс её дальше по коридору.       Венди ещё некоторое время изворачивалась в его руках, чтобы выкарабкаться, но потом отбросила эту затею и безвольно повисла на плече парня, обиженно надув щёки. — До гостиной осталось совсем немного, уж будь добра, потерпи моё присутствие ещё несколько минут, — усмехнулся Арти.       Когтевранка ничего не ответила, и тогда парень насторожился. — Как я люблю, когда ты молчишь. Сразу же уши не болят, и вокруг становится так тихо, — продолжил издеваться он, но в ответ снова было молчание, — Венди? Ты там живая ещё?       Девушка кое-как сдержалась от того, чтобы выкинуть какую-нибудь колкость в его адрес, и снова промолчала. — Хорошо, я пошутил. Было гораздо лучше, когда ты трещала без умолку, — пошёл на попятную Арти, — Я тебя понял. Ты обиделась.       На этот раз Венди не смогла промолчать и выпалила: — Ничего я не обиделась! — Да-да, я так и понял по твоему молчанию, что ты совсем не обиделась! — Отпусти меня! — снова потребовала девушка. — Сначала ты перестань обижаться, а уж потом я подумаю над тем, чтобы отпустить тебя. — Нет, сначала ты! — Если ты не перестанешь обижаться, то я защекочу тебя до смерти! — предупредил Арти и тут же привёл свою угрозу в действие.       Венди начала отчаянно извиваться в его руках и колотить парня руками и ногами, стараясь не рассмеяться и не показать свою слабость. — Всё, всё! Я не обижаюсь! — подавляя улыбку сказала она, по-прежнему пытаясь высвободиться, — Хватит! Отпусти меня сейчас же!       Но Арти выполнил её просьбу, лишь только когда она рассмеялась в голос. Оказавшись на твёрдом полу, девушка гордо выпрямилась, поправила одежду и посмотрела на него снизу вверх, что было очень неудобно, учитывая их разницу в росте, которая составляла больше двадцати сантиметров. — Я, конечно, понимаю, что испортила тебе сегодня праздник, но нельзя же так жестоко наказывать свою девушку! Ты же знаешь, что щекотка — мое слабое место. — Я пытался тебя отвлечь от того, что происходит в замке! — в свое оправдание сказал Арти. — И это у тебя получилось, — нехотя признала Венди, только сейчас вспомнив в какой обстановке они находятся.       А между тем ребята уже стояли у статуи орла, которая служила входом в их гостиную. Оба без труда отгадать загадку, но перед тем как войти внутрь, когтевранка схватила парня за руку и тихо прошептала: — Пожалуйста, не отходи от меня ни на шаг…       Гостиная их встретила гробовым молчанием. Большинство учеников находились именно здесь, но в отличие от обычных будних дней, они не делали домашние задания, не веселились, не разговаривали между собой. Сейчас здесь царила мрачная тишина, и все взгляды были устремлены на новоприбывших. Венди заметила, что часть ребят смотрит на неё с подозрением, а вторая — с сожалением. Эти взгляды не предвещали ничего хорошего. — Что здесь произошло? — нарушил полную тишину Арти.       Пару секунд все молча находились в замешательстве, будто не понимали, на каком языке говорит парень, но потом голос подал какой-то мальчик с младших курсов. — Вам лучше все узнать от профессоров, — тихо сказал он. — Что случилось? — упорно повторил вопрос Арти. — Пожалуй, ответ на этот вопрос вы и вправду должны узнать от учителей, мистер Эндерсон, — внезапно послышалось со стороны входа, и все головы тут же повернулись в том направлении.       На пороге гостиной стояла Галатея Вилкост и с весьма озабоченным видом осматривала учеников. — Но для начала я должна выяснить кое-что у вас самих, — продолжила она, переведя взгляд конкретно на Арти с Венди, — Где вы были, молодые люди, в столь поздний час? — Сегодня вечером была тренировка, профессор, — ответила девушка, сильнее сжав руку парня, — Нам пришлось немного задержаться… по некоторым обстоятельствам. — Я, безусловно, вам доверяю, мисс Смит, но кто, кроме вас и мистера Эндерсона, может это подтвердить? — Я могу, профессор. Флора и Джеймс тоже, — сказал Эдди Дирек взволнованным голосом. — Хорошо, мистер Дирек, значит это и вправду было так, — кивнула Галатея и обратилась к Венди и Арти, — Тогда на следующие вопросы вы будете отвечать уже в кабинете директора. А он в свою очередь ответит на ваши. Прошу следовать за мной.       Ребята молча вышли из гостиной вслед за женщиной, а остальные ученики проводили их недоуменными взглядами. Венди начинала все больше волноваться. За все свое пребывание в школе в кабинете директора она была лишь раз и то по своей воле. Тогда на первом курсе она пошла туда вместе с Томом потому, что они хотели остаться на лето в Хогвартсе и больше никогда не возвращаться в приют. Профессор Диппет, разумеется, им отказал, и после этого случая Венди больше не приходилось бывать в его кабинете. Если их вызвали туда, то должен быть весомый повод. Неужели их в чем-то подозревают? В чем-то, что произошло в школе во время их отсутствия. — А что всё-таки произошло? — спросила Венди у Галатеи, идя по коридору следом за ней. — Очень сомневаюсь, что вы причастны к этому, молодые люди, но профессор Диппет просил привести к нему тех, кто отсутствовал в стенах замка в определённый период времени. Под эту категорию подходите только вы. Но с учётом произошедшего… — Галатея остановилась на середине предложения, будто не хотела заранее пугать или расстраивать ребят, и с какой-то странной смесью сожаления и беспокойства посмотрела на Венди.       Этот взгляд не понравился девушке, как и все предыдущие, которая она заметила в гостиной. Кажется, произошло и вправду что-то плохое и опасное, если их вызвали к директору. И оно точно было связано с ней, Венди, иначе никто бы на неё не смотрел с такими странными эмоциями. — Не бойся, все будет хорошо… — тихо прошептал ей на ухо Арти, заметив её беспокойство.       Девушка едва заметно кивнула, дабы не показывать вида, что взволнована, но на самом деле слова парня не оказали того эффекта, на который он рассчитывал. Наоборот, они заставили когтевранку ещё больше напрячься и морально подготовиться к самому худшему. Она уже успела напридумывать у себя в голове самые разнообразные повороты событий: от лишения капитанской повязки по квиддичу до смерти друзей. В Хогвартсе точно произошло что-то опасное, иначе учителя не стали бы заходить в факультетские гостиные и вызывать учеников в кабинет директора перед самым отбоем.       Как ни странно, по пути они никого не встретили кроме нескольких привидений, и ни сказали ни единого слова. Молчание ещё больше угнетало и настораживало, заставляя ожидать чего-то очень ужасного. Галатея больше не отвечала на расспросы ребят, аргументируя это тем, что директор сам им объяснит то, что считает нужным, поэтому Венди и Арти только и оставалось ждать того момента, когда они поговорит с профессором Диппетом.       К счастью для них, когтевранская гостиная находилась не очень далеко от кабинета директора, и через несколько минут они уже стояли перед массивной деревянной дверью в ожидании, когда профессор разрешит им войти.       Галатея несколько раз ударила по двери костяшками пальцев. Венди прерывисто вздохнула, стараясь не думать о плохом, но это как на зло у неё совсем не получалось.       Ещё чуть-чуть и они все узнают… — Войдите, — послышалось с другой стороны двери, и все трое вошли в кабинет.       Как ни странно, кроме профессора Диппета здесь оказался ещё и профессор Дамблдор, которого Венди никак не ожидала увидеть. У обоих были крайне сосредоточенные и напряженные лица, поэтому можно было сделать вывод, что до прихода ребят они говорили о чем-то очень важном. Вопрос оставался лишь в том, что же это было. — Присаживайтесь, — профессор Диппет махнул рукой, указывая на два мягких стула перед его столом.       Венди недоуменно переглянулась с Арти, но оба послушались и заняли свои места. Профессор Дамблдор одним движением своей волшебной палочки закрыл за ними дверь и встал чуть подаль, чтобы не отвлекать учеников от важного разговора. Галатея остановилась за спинами ребят, по-прежнему сохраняя серьёзное лицо.       Под взглядами трех профессоров Венди начала себя чувствовать ещё более неуютно, чем до этого. «Может быть кто-нибудь уже объяснит, что случилось?» — в нетерпении подумала она, переводя взгляд с одного преподавателя на другого. — Мисс Смит, прошу ещё немного терпения, прежде чем вам будет известна некая информация, которую вы так желаете услышать… или сами рассказать, — будничным голосом произнес профессор Дамблдор, будто прочитав её мысли.       Неужели её мысленный барьер настолько слаб, что профессор с лёгкостью смог проникнуть в её разум?       И, будто снова отвечая на её немой вопрос, Дамблдор покачал головой из стороны в сторону, заставив её ещё больше усилить барьер. — Итак, мистер Эндерсон, мисс Смит, полагаю, вам известна причина вашего визита ко мне? — начал диалог директор, прерывая беззвучный разговор Венди с профессором. — Нет, профессор, — вежливо ответил Арти. — В таком случае, я должен ещё раз убедиться в ваших словах. Где вы были сегодня после ужина? — задал вопрос профессор Диппет. — На тренировке по квиддичу, сэр, — последовал ответ на этот раз от Венди.       Девушка заметила, что во время того, как директор говорил, смотрел он вовсе не на них, а на профессора Дамблдора. Тот почему-то едва заметно кивал после каждого вопроса, будто знал ответы ребят заранее. Это было ещё страннее, чем все вещи, произошедшие ранее, и Венди окончательно перестала понимать всю ситуацию,  в которой оказалась. — И вы совсем ничего не знаете о том, что произошло за время вашего отсутствия? — снова спросил профессор Диппет.       Арти, видимо, тоже начал терять терпение от всех этих интриг и загадок, поэтому сказал совершенно не в уважительном тоне: — Мы ничего не знаем, профессор. Если вы нас подозреваете в том, чего мы не совершали, как мы можем доказать свою невиновность? — Никак, — спокойно пожал плечами директор, — Но теперь я уверен в том, что вы этого не делали.       «Это же абсурд. Как можно быть в чем-то уверенным только из-за слов двух подростков?» — подумала Венди и тут же поймала на себе хитрый взгляд профессора Дамблдора — «Только если все эти слова не подтверждены надежным человеком…» Дамблдор кивнул, как бы подтверждая её догадку, и тогда Венди все поняла. Почти всё. Главный вопрос оставался по-прежнему открытым. Что произошло вечером в замке? — Может быть, вы тогда просветите нас, профессор? — немного нагло спросила девушка, скрестив руки на груди. — Ну разумеется, мисс Смит. Сразу вас предупрежу, что новости весьма пугающие, и они вам точно не понравятся, но попрошу не принимать все близко к сердцу. В жизни случаются вещи и похуже, все бывает, — ещё более интригующим тоном продолжил директор, заставляя Венди ещё больше напрячься, — Пожалуй, стоит начать с самого главного.       С этими словами профессор Диппет взмахнул волшебной палочкой, и посреди его стола появился небольшой деревянный ящик, накрытый сверху белой тканью. Сердце Венди забилось в учащенном ритме. Сейчас они наконец-то все узнают. — Мисс Смит, я думаю, вы знаете, что надо сделать, — с нажимом произнес директор.       Девушка прерывисто вздохнула и потянулась к ящику, попутно понимая, что после того, как профессор доверил ей открыть его, она уже не хочет узнавать, что же там скрыто. Её ладонь замерла в паре сантиметров от края белого полотна, так и не дотронувшись до него. У Венди было странное предчувствие по этому поводу — предчувствие смерти. Как будто там, в этом ящике, находится сама смерть, которая только и ждёт, чтобы её выпустили на свободу. — Если ты не хочешь, то это могу сделать я, — предложил Арти, заметив колебания когтевранки.       Но Венди уже твердо решила, что раскроет эту тайну, даже если ей придётся столкнуться лицом к лицу с самой смертью, и в следующее мгновение её пальцы сдернули полотно с ящика, представляя на всеобщее обозрение чёрного, под цвет ночи, кота с белым пятнышком на носу. Этого кота девушка узнала бы из тысячи, ведь это был Лаки, её домашний любимец, который приносил ей удачу, будил каждое утро, лежал по вечерам в кресле рядом с ней, довольно мурлыча, когда она его гладила. Но Венди уже сейчас понимала, что с ним не все хорошо, иначе он бы не лежал тут. Лаки не двигался, не дышал, его глаза были широко раскрыты, обычно чистая и гладкая шерсть была испачкана в пыли, как будто им кто-то решил помыть полы в коридоре приюта миссис Коул. Он был мёртв. И когтевранка это понимала, хоть и не хотела мириться с ужасающей правдой.       Венди впилась ногтями в кожу своих ладоней, чтобы не показывать окружающим свои чувства, которые были готовы вырваться на свободу в виде громкого крика, полного боли и отчаяния или горьких солёный слёз. Но сейчас было не время для истерик, нужно было до конца разобраться в происходящем, поэтому девушке пришлось взять себя в руки и уверенно посмотреть в глаза директору.       В кабинете стояла полная тишина. Все ждали её реакции, её слов. Даже Арти затаил дыхание, глядя на неё понимающим взглядом. — Что с ним произошло? — слегка охрипшим голосом спросила когтевранка. — Мисс Херц нашла его тело около входа в вашу гостиную и проинформировала мисс Вилкост, а та доставила его в мой кабинет. По всем признакам это была подстроенная смерть. Пока мы не можем сделать чётких выводов по этому поводу, потому что такие случаи бывают очень редко, — ответил ей директор. — Его убили заклианием? — Скорее всего. В ближайшие пару дней педагогический состав во главе со мной попытается это выяснить, а если нам это не удастся, то придётся отправить тело вашего кота в больницу Святого Мунго или к людям, хорошо разбирающимся в этом деле.       Венди понуро кивнула, ещё сильнее сжав кулаки. Она не хотела верить в то, что кто-то из школьников мог сделать такое с её питомцем. Насколько же надо быть жестоким, чтобы пойти на такое? — Простите, профессор, но почему тогда в коридорах были открыты все окна, и факела не горели? — вмешался Арти в их разговор.       Но директор не успел ответить на его вопрос, так как в дверь кто-то громко постучал. — Войдите.       В кабинет тут же ворвалась запыхавшаяся мадам Помфри с какими-то пузырьками в руках. Весь её вид говорил, что случилось что-то очень серьёзное и опасное. Опять. — Профессор Диппет, профессор Дамблдор! — воскликнула она, переводя дух, — В Больничном Крыле… там… мисс Уоррен… Я боюсь, что если вы не предпримите должные меры, то скоро от замка останется лишь горстка камней! — Что случилось, дорогая Пенелопа? — слегка встревоженным голосом поинтересовалась Галатея. — Вы же сами принесли ко мне бедняжку вечером! — мадам Помфри всплеснула руками, и пузырьки выпали из её рук, но она этого даже не заметила, — Прошу вас, скорее! У неё случился сильный магический выброс из-за истерики! Я уже перепробовала все, что только знала, но ничего не помогло!       Профессор Дамблдор с помощью волшебной палочки склеил осколки от пузырьков и поднял их в воздух, после чего сказал спокойным, ровным голосом: — Разумеется, я вам помогу, дорогая Пенелопа. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. — Если жизни нашей ученице угрожает опасность… — начала было Галатея, но мадам Пофри её перебила: — Мне кажется, что она что-то видела, поэтому с ней сейчас такое происходит! — Вы имеете ввиду это? — с намеком кивнув на деревянный ящик на столе, уточнил профессор Диппет. — Да, профессор! — Что ж, тогда я думаю, что лучше нам всем отправиться сейчас в Больничном крыло и попытаться узнать что-либо у мисс Уоррен, пока не поздно. А вы, молодые люди, — обратился директор к Венди и Арти, — пожалуй, идите по спальням. Завтра будет тяжёлый день, и вам надо как следует отдохнуть.       Арти первым поднялся со своего места и потянул Венди за руку, чтобы она следовала за ним. Сама девушка в этот момент была в каком-то странном отстранённом состоянии, и почти не понимала, что происходит вокруг неё. В её голове было абсолютно пусто, будто кто-то вытащил оттуда разом все мысли, только странный звон в ушах не давал покоя, заставляя возвращаться в реальность снова и снова. — Венди, пойдём, — Арти повел её в сторону двери, — Досвидания, профессор. — Спокойной ночи, молодые люди, — отозвался директор в ответ на его слова, а потом добавил печальным тоном, — Мои соболезнования, мисс Смит. Мы сделаем все возможное, чтобы узнать, кто совершил это злодеяние, и наказать его по заслугам.       Венди ему ничего не ответила, просто пройдя мимо следом за парнем. Полностью погрузившись в себя она даже не заметила, как Арти довёл её до коридора около гостиной и остановился около окна. Он разжал её пальцы, которыми она по-прежнему впивалась в поверхность своей ладони, и заметил кровоточащие раны. — Венди! Что ты делаешь?! — громким шёпотом сказал он, разжимая её вторую ладонь, — Венди! Ты вообще меня слышишь?       Девушка молчала. Она не чувствовала ни боли, ни холода, ни слез, стекающих по её щекам. Арти попытался заглянуть в её глаза, но увидел там лишь пустоту, поэтому просто крепко прижал её к себе и ещё долго не выпускал из своих объятий, пока его свитер не намок от её слез. — Он умер… — сквозь слезы пролепетала Венди приглушенным голосом, — Умер… Он не мог… нет… — Тшшш, — прошептал Арти, стараясь успокоить её, — Профессора найдут виновника, и он расплатится за это. Все будет хорошо… Не переживай…       От его слов девушка зарыдала ещё сильнее. Ей было все равно на человека, который убил Лаки, ведь это будет только на его совести. Главным был для неё сейчас тот факт, что Лаки уже не вернуть. Он умер. Ушёл из её жизни навсегда, как когда-то ушли родители и бабушка. Все самое ценное она уже потеряла, но нужно было удержать то, что ещё осталось: Арти, Тома и других друзей, потому что только они были для неё главной поддержкой и опорой в это непростое время. Как же она боялась потерять ещё и их… — А что если этот человек убьёт кого-то ещё? — всхлипнула Венди, поднимая на Арти свои полные слез глаза. — Нет, такого не будет. Я уверен, что это был просто чей-то розыгрыш, который вышел из-под контроля, — твердо ответил парень и вытер с её щёк солёные дорожки от слез, — Этот человек больше не посмеет причинить кому-либо боль, его найдут и обязательно накажут, слышишь? — Угу… — Пока ты со мной, тебе ничего не угрожает. Ты можешь на меня положиться, я в любой момент помогу тебе. — Я больше переживаю за тебя, чем за себя, — призналась девушка.       Арти слабо улыбнулся и коснулся губами её холодного лба, запечатляя на нем мимолетный поцелуй. — Все будет хорошо, мы справимся…