Вкус смерти

Наперегонки со смертью       11 декабря 1942 год       Снежные хлопья летели прямо в лицо, оставляя свои следы на распущенных волосах, длинных ресницах и раскрасневшихся щеках девушки. Сильный ветер сбивал с метлы, но Венди боролась с ним, и при чем весьма успешно. Одно только непроизвольное движение, и она может упасть на землю, поломав себе все конечности. Высота была захватывающая — футов 60, наверное. Если риск не оправдает себя, то это будет настоящий провал. Но вот же он — заветный золотой снитч! Летает совсем рядом, будто дразня и играя с девушкой. Ещё немного… совсем чуток… и… — ПОСТОРОНИСЬ! — раздался громкий крик почти над самым ухом, а в следующую секунду кто-то со всей силы врезался в Венди.       Две метлы закружились в воздухе, пытаясь восстановить равновесие. Девушка крепко ухватилась замерзшими руками за древко метлы, стараясь выровнять полет, но все было тщетно. Метла пикировала вниз.       Покрытая снегом земля приближалась с неумолимой скоростью. Венди из последний сил рванула метлу на себя, и внезапно поняла, что она не может ей управлять по самой простой причине — метла была сломана. Видно, удар был настолько сильным, что древко не выдержало и треснуло.       «Интересно, а какого это — умирать?» — была последняя мысль в голове девушки, прежде чем она оказалась на снегу.       Венди кое-как разлепила заспанные веки и оглянулась по сторонам. В данный момент она находилась в своей спальне и явно была вполне живой. Пошевелив ногами и руками, она убедилась в том, что ничего себе не сломала, а поднявшись с кровати, поняла, что это был просто сон. Или пророческий сон. Всё-таки матч уже завтра, все может произойти… «Может быть тогда не стоит играть?» — подумала девушка и тут же одернула себя. Нет, она не подставит свою команду в самый последний момент, так поступать уж точно нельзя. Но и жертвовать своим здоровьем было тоже опасно. — А ещё опаснее будет, если я пропущу самое первое собрание… — прошептала себе под нос Венди, взглянув на часы. Стрелки показывали почти полночь, нужно было спешить.       Девушка накинула на себя мантию и наложила дезиллюминационное заклиание, после чего на цыпочках вышла из спальни, чтобы не разбудить соседок и не распустить лишних слухов. В гостиной было пусто, все ученики уже разошлись по спальням. Венди бы многое отдала, чтобы сейчас снова очутиться в тёплой уютной постели, а не в холодном коридоре, но первое собрание Вальпургиевых рыцарей с её участием было важнее. Если она не придёт, то это вызовет лишние подозрения, чего она никак не могла допустить. У неё был план, и она намеревалась его придерживаться.       Пустынные коридоры замка сменялись один за другим, лестничные площадки, повороты, картины на стенах. Венди знала путь наизусть, и могла бы без лишних происшествий дойти до места назначения, если бы не заметила впереди знакомую массивную фигуру Хагрида. Мальчишка пытался пробраться по коридору незамеченным, даже не подумав наложить на себя заклиание невидимости.       Девушка тихо прислонилась к стене, обойдя его стороной, в надежде, что он не заметит её. К счастью, Хагрид прошёл мимо, не останавливаясь и не оглядываясь по сторонам. Он явно куда-то спешил. Возможно, тоже на важную встречу, как и Венди. Впрочем, это было только его дело, а у когтевранки в это время хватало и своих проблем. Ей удалось незамеченной пройти дальше по коридору, и она быстрым шагом направилась к подземельям, где должно было пройти собрание.       Венди дошла до нужного пустого кабинета, где когда-то собирались редакторы школьной газеты, если верить данным из «Истории Хогвартса». Девушка была уверена, что Том выбрал это место неслучайно. Это был не обычный класс, здесь можно было найти и прытко пишущие перья, и свитки чистого пергамента, и разные книги, которые могли пригодиться для собраний, да и его местонахождение отлично подходило для собрания клуба, в котором большая часть участников была со Слизерина.       Венди без стука приоткрыла дверь и заглянула внутрь помещения. Здесь было пусто. Сначала она подумала, что ошиблась кабинетом или перепутала день, но убедилась в обратном, когда услышала позади себя тихие шаги и резко обернулась, встретившись лицом к лицу с Малфоем. — Что ты тут забыла, Смит? — шёпотом спросил он, окинув девушку презрительным взглядом. Заклиание невидимости, наверное, уже закончило действовать. — То же, что и ты, Малфой, — ответила она, скопировав его манеру речи. — Неужели Том совсем рехнулся? Приглашать какую-то грязнокровку… — Абраксас не успел договорить, так как на его плечо легла ладонь самого Тома, который беззвучно очутился позади него.       Малфой едва повернул голову, и его лицо тут же поменялось выражение. Презрение в мгновение ока испарилось, а на его смену пришла какая-то странная робость и… восхищение?       Венди молча наблюдала за его переменами в лице, скрестив руки на груди. Чего она больше всего не хотела, так это выслушивать выпады со стороны слизеринцев всю ночь, и завтра проснуться в разбитом состоянии, будто её переехали бульдозером. Она не Лизхен, которая всегда выглядит наилучшим образом, и на завтрашнем матче ей надо будет выложиться в полную силу, даже если она не будет спать всю ночь. Кстати говоря о Лизхен… Интересно, будет ли она тоже присутвовать на собрании или Том решил не посвещать свою девушку в такие тонкие дела? — Перед тем как начинать разборки, давайте зайдём в класс. Не хватало еще, чтобы нас заметили учителя, — спокойным голосом сказал Том, ни чем не выдавая свои настоящие эмоции.       Венди первая зашла в кабинет, слизеринцы последовали за ней. Том плотно закрыл за собой дверь и уселся на стул около окна. Малфой с помощью заклинания расставил остальные стулья по кругу и занял самое ближайшее место к Тому. Венди же не стала садиться, а просто окинула эту сцену скептическим взглядом, продолжив стоять в вызывающий позе. — Начнём с того, Малфой, что я тебе не один раз повторял тот факт, что Венди не является грязнокровкой, — холодно начал Том, просверливая Абраксаса напряжённым взором, — Её кровь не чище нашей с тобой, но она имеет полное право здесь находиться. Тебе это понятно?       Малфой угрюмо кивнул, бросив полный ненависти взгляд на Венди. Девушка лишь усмехнулась. Она не хотела вмешиваться и лишний раз начинать ссору. Пусть уж лучше Том сам разберётся со своими дружками и наведёт порядок среди своего окружения. — Во-вторых, я бы хотел отметить, что Вальпургиевы рыцари созданы для поддержания чистоты крови среди волшебников и установления новых порядков в магическом обществе, а не для создания конфликтов среди полукровок и чистокровных. Было бы очень замечательно, если бы вы оба это поняли и приняли как данность, — продолжил друг, обращаясь теперь к ним обоим.       Венди впервые слышала, чтобы Том так обращаясь к ней. Не по-дружески, а будто отдавал приказ, которому она должна была немедленно подчиниться. Это настораживало девушку, ей это не нравилось. Она не хотела становиться одной из приближенных Тома, которые входили в его «свиту», восхищались им и делали все, что он попросит. Она не хотела подчиняться, но в этот раз нужно было промолчать. Так будет лучше для них всех. — Ну и напоследок я добавлю, что здесь все равны. Это не зависит ни от чистоты крови, ни от факультета, ни от возраста, — закончил свою «лекцию» Том. Венди слегка усмехнулась, не веря его словам о равенстве среди участников. Уж кто-кто, а Том никогда бы не допустил, чтобы главой всей этой компании стал кто-то другой, либо глава отсутствовал вообще. И словно в доказательство её мыслей парень добавил, — Я, как староста, возьму на себя руководящую должность, а в остальном у каждого будут равные права и обязанности. — Ладно, я понял, — пробормотал себе под нос Малфой.       Венди кивнула, соглашаясь ним, и всё-таки присела на самый крайний стул у входа. В это время дверь распахнулась, и в класс вошли Эйвери и Лестрейндж. Оба парня удивлённо взглянули на девушку, но промолчали, в отличие от своего товарища, и заняли места рядом с Томом. Пока у когтевранки складывалось впечатление, что её позвали на собрание учеников Слизерина. Но через пару минут дверь снова открылась, впуская в кабинет Альфарда и Лукрецию Блэков, а так же нескольких когтевранцев, включая Уилла Парсона. С Гриффиндора здесь был только Игнатиус Пруэтт. Внезапно Венди очень рассмешили серьезные лица учеников, как будто они собрались не просто на собрание клуба, а пришли на встречу с королевой. Но вскоре от её весёлости не осталось и следа — слова Тома заставили её поменять мнение об этой организации. — Приветствую вас всех здесь, присаживайтесь, и мы начнём наше собрание, — сказал он, накладывая на дверь звукозаглушающие чары, — Это очень важная и серьёзная встреча. На данный момент нас не так уж много, но дальше я намерен продвигать нашу организацию вперёд и собирать новых последователей, которые, так же как и мы, считают, что миром должны управлять волшебники, а не какие-то жалкие маглы.       Между учениками пробежали едва слышные одобрительные восклицания. Все они поддерживали Тома и его затею. А Венди это казалось просто глупым. Неужели кто-то в здравом уме вступит в этот клуб и будет думать, что маглы не достойны быть во главе государства? Но по всей видимости, здесь собрались именно такие личности. Или же они просто хотели быть под покровительством Тома, под его защитой, и получить какое-то весомое место в обществе. — И каким образом мы будет осуществлять свою деятельность? — спросил Уилл, прерывая переговоры между присутствующими. — Отличный вопрос, Парсон. И у меня на него есть не менее хороший ответ. Для начала мы будем действовать под прикрытием, будем незаметными, чтобы никто из учителей не заподозрил нас в чем-то запрещённом. Мы все с разных факультетов, и это может сыграть нам на руку. Я и Пруэтт являемся старостами Слизерина и Гриффиндора, а значит мы можем не снижать баллы за какие-то проступки со стороны участников нашей организации, разумеется, если они направлены на благое дело. Среди нас так же достаточное количество когтевранцев, которые могут тайком распространять информацию о Вальпургиевых рыцарях среди других заинтересованных учеников и вводить в курс дела новых ребят, — с притворной улыбкой ответил Том.       Венди заметила, что он говорит как-то странно. Точнее не договаривает чего-то. У него явно были свои планы, в которые он не собирался никого посвящать. — Это все, конечно, хорошо, но ты так и не сказал главного, Реддл, — заметила Лукреция, лукаво поглядывая на него из-под капюшона мантии, — Что именно мы должны делать, чтобы достичь целей, которые ты поставил? — Мы будем распространять наше мнение среди других учеников. Делать это следует очень осторожно, потому что некоторые могут донести на нас преподавателям. Если мы не уверены в каких-то людях, а они узнали о Вальпургиевых рыцарях, то мы должны немедленно стереть им память. После того как мы увеличим нашу численность, будем приступать к более активным действиям. Мы поставим грязнокровок на место, покажем им, кто здесь главный.       Ребята одобрительно зашумели, соглашаясь с планом Тома. Венди про себя отметила, что друг неплохо подготовился и все продумал. Все, кроме одного. — А если среди нас окажется предатель? — спросила девушка, смело глядя ему в глаза. — Я полностью уверен во всех здесь присутствующих. Но если же такой найдётся среди нас, то он будет считаться оклеймённым. Этот человек станет хуже, чем магл или грязнокровка. Он будет жестоко наказан и до конца своих дней станет сожалеть о содеянном, — твердо произнес Том и окинул всех надменным взглядом.       В кабинете тут же наступила тишина. Слова Тома произвели на всех должный эффект. Но Венди поняла лишь одно из его слов — все из учеников, что здесь были, дали клятву на крови. И теперь все они были обязаны подчиняться Тому, и пути обратно точно не было. Игра становилась слишком серьёзной. — Я думаю, на этом стоит закончить первое собрание. О следующем сборе я вас оповещу через эти кольца. Возьмите их, — парень достал их кармана какой-то мешочек и по очереди выдал каждому по одному кольцу.       Когда Венди подошла к нему за своим кольцом, он отрицательно покачал головой. — У тебя уже оно есть. Нужно только наложить чары, — ответил он.       Девушка непонимающе на него посмотрела, и только через пару секунд поняла, что он говорит о кольце в виде змеи, подаренном им не так давно. Но где оно сейчас? Венди выкинула его в коридоре поместья Херцев и с тех пор больше не видела. Том явно будет не восторге от такой новости…       После того как все забрали свои кольца, парень велел им всем расходиться по спальням, а сам задержался в классе вместе с Венди. Они дождались, пока все выйдут в коридор, после чего между ними повисла неловкая тишина. Девушка пыталась отойти от услышанной на собрании информации и придумать, как сказать Тому о кольце. А тот просто выжидающе смотрел на неё, явно надеясь, что она как-то прокомментирует первое собрание Вальпургиевых рыцарей и его речь в качестве лидера. — Знаешь, мне все больше нравится твоя идея… — неуверенно протянула Венди, не зная, что говорить в такой ситуации, — Чистота крови явно важнее всего остального. Но не стоит забывать и про ум. Управлять миром должны не только чистокровные, но и мудрые волшебники, которые имеют все задатки лидеров. — Да, именно такие, как я, — гордо сказал Том, — Я рад, что ты поддерживаешь эту идею. Кстати говоря, твоё кольцо у меня.       Друг достал из кармана ещё один мешочек и протянул его девушке. — Что? Но как оно к тебе попало? — удивилась она, вытаскивая из мешочек свое кольцо в виде змеи и надевая его на палец. — Это долгая история. Лизхен нашла его в коридоре своего поместья и подобрала, а потом так получилось, что оно попало мне на глаза. Итог ты сама видишь. Кольцо снова у тебя, как и должно быть.       Венди кивнула. Она не верила такому странному стечению обстоятельств, но предпочла не продолжать эту тему. Тому совсем не обязательно знать, по какой причине кольцо очутилось на полу в поместье Херцев. — Вы до сих пор вместе? — задала девушка волнующий вопрос. — Нет. Уже довольно давно. Лизхен тебе разве не говорила? — безразлично пожал плечами Том, будто ему было все равно на свою бывшую девушку. Или же так и было на самом деле. — Нет, у нас с ней довольно натянутые отношения, как ты знаешь. Да и в последнее время было не до этого как-то… — Ты про смерть своего кота? — Да. Профессор Диппет говорит, что его кто-то убил, но пока неизвестно, кто это сделал.       Венди заметила как побледнел Том после её слов и продолжила развивать эту тему: — До сих пор не верю, что так вышло. Как ты думаешь, кто бы это мог быть? У тебя есть какие-то догадки? — Нет, — хмуро отозвался Том, ставя мысленный барьер, чтобы девушка даже не пыталась прочитать его мысли.       Именно в этот момент он и выдал себя. — Скажи мне правду, Том. Просто скажи.       Парень странно на нее посмотрел и тут же отвёл взгляд. Венди поняла, что он знает имя виновника. Может быть это кто-то из его дружков? Но пока он сам не скажет ей этого, все её попытки узнать имя будут бессмысленны. И она это понимала. — Я уже сказал, что мне ничего не известно, — резко сказал друг, — Уже поздно, нам пора расходиться. — Спокойной ночи, Том, — натянуто улыбнулась когтевранка, после чего вышла за дверь.       Теперь у неё было ещё больше подозрений на счёт друга. Он явно прикрывал кого-то из своих приятелей, нужно было лишь понять кого. Это будет сложно, очень сложно. Но Венди была уверена в том, что справится. Несмотря на то, что друг ей больше не доверяет, она все равно найдёт способ узнать правду. Любой ценой.

***

      12 декабря 1942 год       Утро началось не лучшим образом. Всю ночь была метель, и она, видимо, не собиралась прекращаться даже сейчас. Сильный ветер гнул деревья вокруг Чёрного озера, сугробы были по колено. Для матча по квиддичу такая погода мало подходила, но делать было нечего — выйти на поле все равно придётся, даже если по пути ты застрянешь в снегу.       А пока Венди сидела в Большом зале и уплетала за обе щеки аппетитный завтрак в виде блинчиков с сиропом. Как ни странно после бессонной ночи она чувствовала себя вполне бодро, хотя, возможно, это было только благодаря адреналину и волнению перед предстоящим матчем. Её команда так долго готовилась к сегодняшнему дню, поэтому они обязательно должны победить. Пуффендуйцы даже могут не выходить на поле, ведь исход и так ясен! Сегодня удача явно не на их стороне. — Венди! Срочные новости! — к девушке подбежал Эдди Дирек с весьма взволнованным видом. — Что случилось? — тут же встрепенулась Венди, возвращая блинчик на тарелку и вытирая руки об салфетку. — Говорят, что капитан пуффендуйской команды отказывается играть при такой погоде, потому что, видите ли, его ловец недавно был в Больничном крыле, и у него плохое самочувствие, а заменить его некому! — возмущённо воскликнул Эдди. — Что? Ты сейчас не шутишь? — не поверила когтевранка. — Конечно, нет! Ты думаешь, я бы стал шутить над такими вещами? — ещё больше взвился Эдди. Теперь его слушала не только Венди, но и другие ученики.       К таким новостям девушка была не готова. Сейчас матч либо отменят, либо играть придётся с кем-то другим. Ни один из вариантов ей не нравился, поэтому надо было как-то предотвратить такой исход. — Кто тебе это сказал? — спросила она. — Я сам слышал, как профессор Вилкост говорила в коридоре с капитаном Пуффендуя! — В таком случае нужно скорее идти, — Венди тут же вскочила на ноги, выбросила салфетку на стол и помчалась к двери, утягивая за собой Эдди, — Мы должны найти профессор Вилкост и сами…       Но договорить она не успела, ведь чуть не столкнулась лицом к лицу с Галатеей в дверном проходе. — Профессор Вилкост… — начал было возмущаться Эдди, но женщина его прервала на полуслове: — Всё потом, мистер Дирек! Мисс Смит, я должна вам сообщить важные новости. Капитан команды Пуффендуя заявил, что его команда не может выйти на поле из-за прошлой травмы ловца. Это будет слишком опасно для него, и никто не хочет идти на такие риски. — И что теперь будет? Матч отменят? — взволнованно спросила девушка, надеясь на отрицательный ответ.       В это время в Большой зал вошёл профессор Дамблдор, а следом за ним проскочил Фред Поттер. — Мисс Вилкост, мисс Смит, директор принял свое решение, — произнес Дамблдор, приковывая к себе внимание всех присутствующих в зале, — Матч состоится.       Ученики радостно завопили, услышав слова профессора, но Венди все ещё была напряжена. Не может же быть все так просто. И она оказалась права. — Но с одним условием, — продолжил Дамблдор, и вокруг снова стало тихо, — Команда Когтеврана будет играть против команды Гриффиндора. — Простите, профессор? Но как такое может быть? Это, наверное, ошибка… — неуверенно спросил Эдди, поглядывая то на него, то на Галатею. — Да, профессор. Мы не готовы к тому, чтобы играть против Гриффиндора! — поддержала его Венди. — Этот вопрос не обсуждается. Директор так решил, и мы должны подчиниться, — ответила вместо Дамблдора Галатея, — Мисс Смит, до матча остаётся мало времени, вам пора собираться.       Венди недоуменно переводила взгляд с неё на Поттера и обратно, пока не смирилась с этим фактом. Гриффиндорцы тоже не готовы к матчу, а значит против них будет проще играть. Во всем надо искать свои плюсы. Но всё-таки это было несправедливо. Они столько готовились, подбирали тактику именно против Пуффендуя, изучая их слабые места, а теперь оказалось, что всё это было зря! — Ты думаешь, я рад, что моей команде придётся играть против твоей? Ничуть! — уже идя по коридору в сторону выхода, говорил Фред, — Это было очень неожиданно как для вас, так и для нас! — Я знаю, Поттер! Но это не помешает нам победить! — самоуверенно заявила Венди, натягивая на себя тёплую мантию. — Это мы ещё посмотрим, — парировал парень. — Даже не надейся! У вас нет ни единого шанса! — Я напомню тебе эти слова после матча, когда ты будешь реветь где-то в коридоре из-за поражения! — Ещё чего! — Может быть, вы уже успокоитесь? — Эдди, видимо, надоела их перепалка, и он, не выдержав, прибавил скорость и пошёл перед ними, — Хотя Венди права, сегодня победит Когтевран!       Девушка самодовольно усмехнулась и тоже поспешила к дверям, провожаемая гневным взглядом Поттера.       На улице было невообразимо холодно. Ветер сбивал с ног, ноги застревали в сугробах, мантия совсем не спасала от холода. Венди уже успела сотню раз пожалеть о том, что не надела шарф и два тёплых свитера. Играть в таких условиях будет очень сложно, но придётся как-то справляться, другого выхода нет.       Кое-как через сугробы ребята дошли до поля для квиддича и разошлись в разные стороны к своим раздевалкам, даже не пожелав друг другу удачи. Венди насквозь промокла и продрогла пока шла вслед за Эдди по снегу к своей раздевалке. По пути она вспомнила про свой сон, в котором её кто-то сбил с метлы. Неужели все так и будет? Может быть все-таки стоило отказаться играть и попросить перенести матч на более подходящий день? Девушку терзали сомнения, теперь она уже не была так уверена в своём решении, но изменить это было никак нельзя. Если уж она что-то начала, то доведёт это дело до конца.       В раздевалке было теплее, чем на улице, стены спасали от пронизывающего холодного ветра и снега. Венди скинула с себя мантию и подошла к своему шкафчику с формой. — Где все остальные? — спросил её Эдди. — Не знаю. Если они не поторопятся, то мы не успеем заново обговорить тактику, — с беспокойством ответила девушка.       Но спустя несколько секунд после её слов дверь в раздевалку распахнулась, пропуская в помещение холодный ветер, и внутрь ввалились остальные члены команды. Ребята судорожно начали отряхиваться от снега и пытаться просушить мантии. Венди некоторое время наблюдала за их неудачным попытками, а потом взмахнула палочкой, и снег тут же исчез с их одежды. После второго взмаха вся одежда стала сухой. Невербальные заклинания были освоены ею ещё давно. — Спасибо, Венди! — тут же поблагодарил Джеймс и начал рыться в своём шкафчике с формой. — Ты лучшая! — добавила Флора с улыбкой.       Арти вместо благодарности подошёл к девушке со спины и крепко обнял её. Венди довольно улыбнулся, позволяя себе ненадолго абстрагироваться от внешнего мира и насладиться приятным моментом. — У нас все получится, мы победим, — тихо прошептал он ей на ухо.       Рядом кто-то настойчиво кашлянул, заставляя их вернуться в реальность. Найджел стоял в паре метров от них и смотрел изучающим взглядом. Венди смущённо поспешила отстраниться от Арти и продолжила готовиться к матчу, в то время как к ней подошёл Коннорс и сказал: — Ты чем-то обеспокоена.       Он не спрашивал, а скорее утверждал это как факт. Девушка странно на него посмотрела и покачала головой. — Возможно… Волнуюсь немного перед игрой. Никто не ожидал, что мы будем играть против Гриффиндора. — Боишься играть против друзей? — проницательно уточнил Найджел. — Нет, просто эта новость была такой неожиданной и спонтанной. Придётся немного подкорректировать тактику, гриффиндорцы привыкли играть быстро и слаженно, в отличие от пуффендуйцев, поэтому нам надо будет застигнуть их врасплох. Лучше всего будет, если ты сразу же полетишь к… — Давай оставим разбор тактики на потом, — прервал её парень, — Если ты в чем-то сомневаешься, то расскажи нам. Мы — твоя команда, и я уверен, что мы сможем помочь тебе. — Спасибо, Найджел, за такие тёплые слова, но мне нечего вам сказать. Я уверена в своём решении, — твердо ответила Венди и вышла на середину раздевалки, привлекая внимание остальных, — Ребята, послушайте меня сейчас внимательно! Играем по плану «б»! Внезапно, быстро и чётко! Действуем по отработанной схеме и стараемся как можно дольше держать инициативу! Я в вас верю, мы сможем выиграть! — Отлично, Венди! Если ты быстро поймаешь снитч, то нам даже не придётся напрягаться, — сказал Джеймс, потрясая в воздухе битой загонщика. — Верни биту, Джеймс! Нам пора выходить на поле! — заметила Анджелика и ловко выхватила биту из рук парня. — Все готовы? — спросила на всякий случай Венди, и дождавшись утвердительного ответа ребят, схватила метлу и первой вышла на поле.       Стадион встретил их приветственными криками. Команда Гриффиндора была уже на поле.       Венди в последний раз кинула тоскливый взгляд на башни замка, уже внутренне жалея о том, что согласилась на эту игру. А если сон окажется вещим? А если она правда упадёт? А если… Слишком много «а если» было в её голове. Пора бы уже жить настоящим и не заботиться о том, что будет в будущем.       А в данный момент она пожимала руку капитану команды Гриффиндора (который, к счастью, не был Поттером) и смотрела на своих друзей из противоположной команды насмешливым взглядом. Фред отвечал ей такой же самоуверенной нахальной ухмылкой. Фиона хитро улыбалась, будто задумала что-то против правил. Даже с поля были слышны весёлые комментарии Оливера. Перед тем как раздался свисток, девушка успела заметить, что он сидит на комментаторском месте не один, а вместе с Мэри. Видимо, спустя два года ему все же удалось привлечь её внимание, и теперь они были парой. Или же нет… Как же давно Венди не общалась с ними… Настолько давно, что не была в курсе последних новостей из жизни друзей. И как же она теперь жалела об этом.       Девушка пыталась не думать о сне, забивая голову другими ненужными мыслями, вместо того, чтобы думать о матче. Это у неё неплохо получалось, но вряд ли такая методика была эффективна для победы над Гриффиндором. Венди попыталась взять себя в руки и сосредоточенно посмотрела на судью в ожидании сигнала.       Свисток. Обе команды моментально взмыли над землёй, мячи были выпущены в воздух, игра началась. Венди мчалась впереди всех, прищурившись и пытаясь разглядеть в небе снитч.       Снег слепил глаза, ветер сбивал метлу с курса, но девушка крепко вцепилась обеими руками в древко и напролом летела вперёд. Нужно было поймать снитч как можно раньше и обеспечить своей команде победу.       Остальные игроки тоже не теряли времени даром. Фред летал в противоположной части поля и тоже пытался отыскать глазами заветный мячик, Фиона завладела мячом, и теперь мчалась к одному из колец противника, чтобы забить первый гол. Арти в воздухе поймал квоффл, когда он уже почти влетел в кольцо, и кинул его Эдди. Мальчишка со скоростью ракеты полетел к другому краю поля и по пути обманным маневром передал пас Джеймсу. В это время Найджел очень удачно отбил бладжер, и одному из охотников Гриффиндора пришлось хорошенько постараться, чтобы увернуться.       Венди не беспокоилась за свою команду. Она знала, что ребята сделают все как надо. Но что на счёт неё? Сможет ли она поймать снитч первой? Определённо да, девушка была уверена в этом. — Первый гол! Когтевран лидирует со счётом 10:0! — раздался громкий голос Оливера с комментаторской площадки, — Ну ничего, Гриффиндор ещё им покажет! Вперёд Гриффиндор!       Трибуны подхватили его слова и теперь вопили изо всех сил: «Вперёд, Гриффиндор! Вперёд, Гриффиндор!»       Венди прибавила скорость, несмотря на то, что это было опасно на такой высоте, и с еще большем усердием начала искать снитч. Снизу мелькали фигурки игроков и учеников на трибунах, игра шла полным ходом, вот только девушка уже перестала за ней следить, полностью сосредоточившись на поимке золотого мячика.       Внезапно с поля донесся свисток судьи, и команды начали спускаться на землю. Венди бы не заметила этого, если бы не Арти, подлетевший к ней. — Гриффиндор берет тайм-аут! — громко сказал он, пытаясь перекричать ветер.       Венди начала снижение и через пару минут стояла в одном из сугробов на поле. — Что произошло? — спросила она у Флоры, которая тоже оказалась неподалёку. — Не знаю, что-то с гриффиндорским ловцом, — равнодушно пожала плечами она, — Во всяком случае, нам же от этого только лучше.       Венди посмотрела на Фреда, который яро пытался что-то объяснить капитану своей команды, тыча пальцами себе в очки, залепленные снегом. Проблема была на лицо — парень ничего не видел из-за мокрых от снега очков. Девушка хотела было подойти к нему и помочь, но кто-то придержал её за плечо. — Ты что, спятила? Пусть сами разбираются! — возмутился Джеймс, предотвращая её ошибку.       Венди с сожалением посмотрела на Поттера, но осталась стоять на месте. Если они не решат эту проблему, то Когтевран может смело гарантировать себе победу. Вот только она не хотела такой победы. Грязной, подлой, нечестной… А помогать сопернику было ещё хуже. Оставалось только стоять и ждать, пока гриффиндорцы додумаются помочь Фреду.       Девушка только сейчас поняла, что она не на шутку замёрзла. Она уже не чувствовала кончики своих пальцев от холода, тело била мелкая дрожь, но Венди пыталась не обращать на это внимание. О своём самочувствии она позаботится после матча, а сейчас это было не так важно, чтобы забивать этим голову во время игры.       Наконец, кто-то из чужой команды вспомнил нужное заклинание, и через пару минут четырнадцать игроков снова были в воздухе.       Венди одновременно мечтала и боялась обнаружить снитч где-то поблизости. Либо сон сбудется, либо нет, это лишь дело времени. А пока она летала над полем в поисках мячика, всматриваясь в заснеженную даль и вслушиваясь в комментарии Оливера.       Спустя какое-то время Гриффиндор смог обогнать Когтевран по очкам и теперь лидировать со счётом 50:30. Нужно было максимально напрячься, чтобы выцепить победу из лап врага, и Венди это понимала.       Внезапно она почувствовала что-то странное. Ветер завыл сильнее, управлять метлой стало сложнее, девушка задрожала от холода и какого-то странного предчувствия. Она знала, что произойдёт дальше.       Облетев Поттера стороной, она заметила крохотную золотую вспышку в нескольких метрах от себя и полетела в ту сторону. Фред увидел это, и ринулся за ней. Кое-как справляясь с ветром и снегом, Венди поднималась все выше и выше в погоне за мячом. Высота была огромная — футов 60 или даже больше. Если риск не оправдает себя, то это будет настоящий провал. В данный момент девушка начисто забыла про сон, полностью погрузившись в игру. Но странное ощущение преследовало её. Как будто это уже происходило раньше…       Однако снитч стоил того, чтобы пожертвовать собой. Заветный золотой мячик летал совсем рядом, будто дразня и играя с Венди. Ещё немного, совсем чуть-чуть и… — ПОСТОРОНИСЬ! — раздался громкий крик почти над самым ухом, но Венди успела быстро среагировать.       Когтевранка резко развернула метлу и начала пикировать вниз, наблюдая за тем, как Поттер пытается выровнять полет, чтобы не врезаться в неё и не упасть на землю. В нескольких футах над сугробами у неё получилось выйти из пике и снова подняться повыше. Неужели она смогла изменить ход событий и предотвратила собственную смерть? Венди взволнованно вздохнула, выпуская в воздух белое облачко пара, и ещё крепче вцепилась в метлу. Она не верила, что все было так просто. — Эдди Дирек забивает гол! Когтевран уровнял баллы! Кто же победит? — услышала она голос Оливера, пролетая над трибунами.       И вправду, кто одержит победу в этом непростом матче?       От холода девушка уже не чувствовала своих пальцев и кожу на щеках, было ощущение, будто её тело начинает замораживаться заживо. Если она не поймает снитч в ближайшее время, то придётся брать тайм-аут, чтобы немного погреться, долго они так не протянут, нужно было поспешить.       Внезапно сквозь шум ветра Венди услышала позади себя неясный шум и повернула голову. У Поттера опять что-то случилось с метлой, и он не мог нормально лететь, виляя из стороны в сторону в воздухе. Через пару мгновений до девушки дошло, что летел он прямо на неё, а остановиться никак не мог. Она резко развернула метлу и попыталась снова войти в пике, но в этот раз у неё не получилось. Порыв ветра сбил её с курса, поэтому ей самой пришлось выравнивать полёт. А в это время Фред безуспешно пытался докричаться до неё, чтобы она улетела куда подальше от него, потому что его метла начала вытворять в воздухе какие-то странные движения. Парень то крутился, будто юла, то резко взлетал ввысь, а потом опускался к самой земле. Но курс он поменять не мог — метла летела по-прежнему в сторону Венди. — С дороги! — успел прокричать Фред, прежде чем раздался треск сломанных прутьев метел.       Две метлы закружились в воздухе, пытаясь восстановить равновесие. Венди крепко схватилась замерзшими руками за древко метлы, стараясь выровнять полет, но все было тщетно. Метла пикировала вниз.       Покрытая снегом земля приближалась с неумолимой скоростью. Венди из последних сил рванула метлу на себя, и внезапно поняла, что она не может управлять по самой простой причине — метла была сломана. Видно, удар был настолько сильным, что древко не выдержало и треснуло. Падение длилось несколько секунд, и никто даже не пытался остановить его. Девушка была обречена.       «Интересно, а какого это — умирать?» — была последняя мысль в голове Венди, прежде чем она оказалась на земле, засыпанной снегом.