Новая неделя Элис началась ужасно. Сегодня был первый рабочий день после «отпуска за свой счёт», который она брала, чтобы разобраться с Фермой.
День не задался с самого утра. Сначала на блузке Смит оторвалась пуговица, когда та переодевалась в привычную строгую рабочую одежду. Затем во время завтрака она опрокинула чашку горячего кофе, который растекся по всему столу, образуя большую лужу не только на деревянной поверхности, но и на полу. Следующей проблемой стала машина, которая по непонятным причинам напрочь отказывалась заводиться, издав лишь несколько коротких противных звуков, прежде чем окончательно заглохнуть.
Единственной удачей, которая сегодня улыбнулась Элис, был звонок от Чарльза. Он как раз проезжал мимо Пембрука и предложил матери подвезти её до работы, на что она с радостью согласилась, подумав о том, что продолжение дня может стать весьма неплохим и загладить откровенно паршивое утро.
Но все её надежды канули в лету, как только машина остановилась около офисов журналистики. Конечно женщина сразу заприметила на стоянке автомобиль шерифа, стоящий совсем неподалёку, из-за чего последние крупицы веры в лучшее окончательно испарились не оставив и малейшего напоминания о себе.
Смит старалась не подавать виду, что её напрягало внезапное появление Джонса в первый же рабочий день, поэтому она поблагодарила сына, коротко поцеловав его в щёку и, открыв дверь, вышла из машины.
Не успела блондинка сделать и пары шагов, как её глаза мгновенно столкнулись с пристальным взглядом мужчины с золотым значком в форме шестиконечной звезды на куртке и дымящейся сигаретой в правой руке.
Они оба замерли на местах, словно их одновременно парализовало, а напряжение, образовавшееся между бывшими любовниками кажется ощутил каждый прохожий, находившийся в радиусе одного километра.
Сигарета, медленно догоравшая между пальцами шерифа Джонса сразу напомнила ему об их отношениях с этой женщиной, которые точно также сгорали из-за его выбора, казавшегося верным, но на самом деле причинившего только боль двум людям, стоящим сейчас напротив друг друга на холодной и почему-то мгновенно опустевшей улице.
Кажется, спустя вечность, Элис наконец смогла отвести взгляд в сторону и осознав, что она слишком долго находится без движения почти посреди улицы, гордо подняла голову, словно этой неловкой паузы вовсе не было, и зашла в здание громко стуча каблуками сначала по асфальту, а затем по мраморной лестнице.
Проводив блондинку до самой двери внимательным взглядом, ЭфПи затушил и так уже дотлевшую до фильтра сигарету и обернулся в сторону парковки, где все еще стояла иномарка, откуда совсем недавно вышла Смит. Его внимание привлекла фигура загадочного парня, сидящего за рулём, которого он видит уже не первый раз. Этот самый блондин был рядом с Элис, когда закончилась вся та история с Фермой и именно он подвозил женщину к Попс на этой же машине.
Где-то в области сердца Джонс ощутил неприятный укол, заставивший инстинктивно сжать руку в кулак до побеления костяшек. Шестое чувство упорно пыталось достучаться до него, словно знало этого парня, видело что-то знакомое, но эмоции неустанно брали верх и пресекали какие-либо попытки трезво разобраться с этими порывами.
Сам молодой человек поспешил отвести взор и поскорее ретироваться с прежнего места, дабы избежать гневного взгляда, остро ощутимого даже на расстоянии, исходящего от отца до сих пор не знающего о его существовании, а также чтобы не опоздать на работу.
После того как чёрный автомобиль выехал с парковки, ЭфПи быстрым шагом направился в знание, куда около пяти минут назад вошла мисс Смит. За это время она успела перекинуться парой фраз с некоторыми из коллег, подняться в лифте на третий этаж и столкнуться с начальником около двери своего кабинета.
Высокий мужчина сорока пяти лет с аккуратно уложенными волосами каштанового цвета в темно синем костюме, поприветствовал Элис легкой улыбкой и не дав ответить, попросил зайти в его кабинет через пятнадцать минут, сообщив только, что для неё есть личное поручение. Женщина едва успела кивнуть в ответ, как через мгновение он будто испарился.
Наконец оказавшись в своём кабинете, блондинка сняла с себя верхнюю одежду, повесила её в шкаф, после чего подошла к рабочему столу, где с её последнего визита ничего не изменилось. Все бумаги, папки, ручки и ноутбук лежали в прежнем положении. Присев в большое мягкое кресло, она кинула сумочку под стол и закрыв глаза упёрлась локтями в столешницу, опустив голову на раскрытые ладони, издав лишь тяжёлый вздох, предвещающий явно неблагоприятный диалог в офисе начальства.
По истечению пятнадцати минут, Элис подошла к кабинету босса и несколько раз постучав, нажала на ручку.
— Мистер Дэвис, можно? — спросила журналистка, приоткрыв дверь и заглядывая внутрь комнаты.
— Проходите, присаживайтесь. — вежливо ответил мужчина, оторвавшись от чтения каких-то документов.
— Вы хотели поговорить? — опускаясь на стул и придвигая его чуть ближе к столу, Смит решила сразу перейти к делу.
— Да, но мы ещё кое-кого ждём. — взглянув на часы на левом запястье, ответил брюнет.
Эта фраза почему-то заставила женщину нервничать ещё больше. С их встречи в коридоре, внутри Элис поселилось какое-то странное предчувствие, которое сразу её напрягло и заставило насторожиться. Помимо этого странного вызова к начальству, мысли не переставали возвращаться к Джонсу и его подозрительному нахождению у неё на работе. Сидя сейчас напротив спокойного, но в то же время серьёзного Мэттью Дэвиса, иногда поглядывающего на наручные часы, мысли об ожидании «кое-кого» и присутствие шерифа в редакции сложились сами собой и великодушно преподнесли новую причину для волнения.
Обдумав эту версию развития событий, женщина мысленно молилась всем богам, чтобы этим «кое-кем» не оказался ЭфПи Джонс. О чем бы не пошла речь, она готова выслушать что угодно, но лишь бы это был не он.
Так, в напряжённой тишине они просидели несколько минут, которые тянулись слишком долго, особенно если пристально смотреть на стрелки часов, как и делала Элис, лишь бы попытаться унять внутреннее беспокойство. И вот наконец раздался давно ожидаемый стук в дверь.
— Да, входите. — почти моментально отреагировал Дэвис.
Журналистка, уже сидящая в кабинете, повернула голову в сторону двери и, попутно повторяя про себя молитву, замерла, устремив взор в противоположную от себя сторону. Металлическая ручка опустилась вниз, дверь отворилась, пропуская «долгожданного» гостя внутрь комнаты.
Единственное, о чем подумала женщина, увидев вошедшего: либо она недостаточное количество раз прочитала молитву, либо её сила мысли была слишком тихой, либо «Там» действительно никого не было, поэтому её прошение осталось грубо проигнорированным.
Конечно же в дверном проёме стоял никто иной как ЭфПи Джонс. Именно тот, кого хотелось бы не видеть вовсе, но с которым Смит снова сталкивается то ли по «счастливой» случайности, то ли по воле судьбы. Но ни в то, ни в другое она не верила, поэтому осталась только гадать преследует он её или всё же действительно есть какая-то причина их постоянных и внезапных встреч.
Очутившись по ту сторону двери, первое, с чем столкнулся взгляд шерифа была она — Элис Смит, которая была явно не рада его появлению. Конечно от ЭфПи не укрылось то, как она раздраженно закатила глаза и закусила внутреннюю сторону губы, пытаясь сделать это незаметно для начальника. Переведя взор на мужчину, сидящего чуть правее от блондинки, он понял, что кажется слишком долго стоит на одном месте, смотря на женщину, которая отвернулась чуть в сторону всем видом показывая ему своё недовольство.
— Мистер Джонс, присаживайтесь. — любезно пригласил Мэтт, дабы прервать неожиданно воцарившуюся тишину.
— Спасибо, извините за опоздание. — наконец отойдя от окаменевшего состояния, шериф прошёл внутрь офиса и опустился на стул, стоящий с другой стороны стола напротив женщины.
— Познакомьтесь, это Элис Смит один из наших лучших сотрудников. Думаю, что шерифа Джонса Вы знаете? — обратился к женщине Дэвис.
«Лучше бы не знала» — в ту же секунду промелькнуло в голове Смит, после чего она приподняла уголки губ и фальшиво улыбнувшись, молча кивнула.
Конечно начальник заметил странное поведение своей подчинённой, но подумав, что это не его дело, решил не заострять на этом внимание и продолжил говорить:
— В общем, Элис, нас попросили написать статью по одному из последних дел полиции. Оно довольно громкое и к тому же ещё не закрыто, поэтому процесс написания должен быть под контролем, а так как это дело касается лично мистера Джонса он и будет наблюдать за твоей работой.
От услышанного бреда внутри журналистки разыгралась буря эмоций, преимущественно отрицательных, которые она всеми силами пыталась обуздать, поэтому следующие несколько минут просидела молча глядя в одну точку.
— Элис? — позвал её начальник, немного удивлённый её реакцией, а точнее её отсутствию. Он думал, что Смит тут же попытается отказаться, так как судя по её поведению, она была явно недовольна этой ситуацией, но почему-то просто молчала.
Шериф, всё это время сидящий напротив, тоже не торопится что-либо сказать, поэтому внимательно наблюдал за действиями Элис. Как и Дэвис, он ожидал бурной реакции, пары «ласковых» слов в свой адрес и громкий хлопок дверью, но к его большому удивлению светловолосая особа напротив продолжила безмолвно сидеть, словно её тело вовсе перестало функционировать, что начинало порядком пугать и заставляло начать волноваться за неё.
Обычно блондинка не держала в себе эмоции и говорила то, что думала, особенно если это касалось работы. Но сейчас у неё просто не было сил и желания спорить, потому что понимала, что это бессмысленно. Эта, на первый взгляд, милая просьба, на самом деле была приказом и так или иначе, ей бы не удалось отвертеться от Джонса и этой долбанной статьи.
Женщина наконец пошевелилась, бросила беглый взгляд на обоих мужчин, которые успели несколько раз переглянуться между собой, всё ещё не осознавая происходящего, затем встала из-за стола и глядя на босса произнесла:
— Я всё поняла. Можно идти?
Растерявшийся Мэтт немного помедлил с ответом:
— Эээ… Если нет никаких вопросов, то да, конечно.
Элис задвинула за собой стул и погрузившись в свои мысли быстро выскочила из кабинета, всё ещё не замечая пристальных взглядов, прикованных к ней.
Спохватившись, ЭфПи последовал примеру женщины, встал из-за стола и тоже задвинул стул.
— Я тоже пойду. До встречи. — коротко напоследок бросил он, и заметив лёгкий кивок от Дэвиса, скрылся за той же дверью, что и Смит минуту назад.
***
Очутившись в коридоре, Элис, словно в тумане направилась к своему кабинету. Из-за адской головной боли и кучи мыслей, вмиг скопившихся в сознании, все действия происходили как в замедленной съемке. Она и сама не заметила с какой скоростью прошла расстояние от двери босса до своей и уж тем более не обратила внимания на приветствия коллег, встретившихся на пути.
Трясущимися руками, женщина достала ключ из кармана брюк и кое-как смогла открыть кабинет. Попав внутрь, она сразу ринулась к окну. Смит чувствовала как в лёгких заканчивался воздух, а голова резко начала кружиться. Когда заевшая ручка наконец поддалась, блондинка распахнула настежь обе створки окна, впуская в помещение свежий прохладный воздух.
Лучше ей не становилось. Пульс учащался с каждой секундой. В глазах все помутнело. Последние капли кислорода безудержно слетали с побледневших губ. В груди вдруг образовалась острая боль, заставившая женщину сделать один осторожный шаг и упереться руками о край столешницы. Опустив голову вниз, она плотно зажмурила глаза, пытаясь предотвратить паническую атаку.
Опять ничего не получалось. В сознании начали мелькать воспоминания, ещё больше сводящие с ума. Снова Джонс. Их расставание. Еë слезы. Их встречи. Его взгляд. Эхом раздаётся приглушенное «всё кончено», а по щеке скатывается одинокая слеза.
Дальше отчётливо слышится выстрел. Еë выстрел. Видна лужа крови. И тело Эдгара возле её ног. С того момента прошло не так много времени, он всё ещё являлся Элис в кошмарах по ночам, не давал спокойно спать и заставлял чувствовать вину за содеянное. Так же настойчивые мысли о том, что она разочаровала Бетти и была причастна к разрушению их семьи, которую пыталась сохранять на протяжении двадцати лет, неустанно напоминали о себе всё сильнее терзая рассудок.
Больше не в силах сдерживать нахлынувшие эмоции, Смит замахнулась и одной рукой скинула с края стола стопку документов, которые разлетелись по полу, а затем вернулась в прежнюю позу не прерывая череду попыток делать сдавленные рваные вдохи и словно на киноплёнке просматривать собственные воспоминания.
Следующий звук резко оборвал болезненные эпизоды без остановки пронзающие разум. Кажется это был щелчок двери и он явно был за пределами панического состояния женщины.
***
Покинув кабинет следом за Элис, шериф быстрым шагом направился по коридору, надеясь догнать блондинку. Но не успев пройти и половины пути, заметил, как светлая макушка скрылась за одной из дверей.
В этот раз Джонс не собирался просто так отпускать её, так как заметил не только странное поведение, но и помутневший взгляд, когда Смит проходила мимо. В ту же минуту мужчина понял, что с ней что-то не так. Как бы умело эта женщина не пыталась показать обратное, шериф слишком хорошо знал Элис Смит, поэтому немного замедлив ход, продолжил следовать к кабинету, чтобы узнать о самочувствии журналистки, даже если он ошибся и через пару минут услышит что-то вроде «пошёл вон», желание убедиться в ее состоянии превышало нежелание выслушивать подобные фразы.
Сделав глубокий вдох, ЭфПи нажал на ручку двери и первое, что он ощутил — это сильный поток холодного ветра, пробравшийся в помещение через настежь открытое окно. Затем взгляд упал на женщину, чьи плечи слишком часто поднимались и опустились вверх-вниз, заставляя заострить на них пристальное внимание. Блондинка стояла с опущенной головой и опиралась о столешницу обеими руками, будто боялась упасть. Её лица было не видно из-за свисающих волос, но то, что она была не в порядке стало очевидно даже на расстоянии.
— Элис… — с губ слетело её имя, пропитанное волнением и страхом.
Откликнувшись на зов, Смит наконец подняла голову. Под глазами виднелись размазанные следы туши, во взгляде читалась паника, а рот был приоткрыт, всё так же желающий пропустить в лёгкие необходимое количество кислорода.
Сорвавшись с места, но не забыв захлопнуть дверь, Джонс мгновенно оказался рядом с женщиной, перешагнув через разбросанные по полу бумаги. Он взял её за плечи и развернул лицом к себе, осторожно придерживая, так как прежняя точка опоры была утеряна.
— Элис. — норовя привлечь внимание, позвал шериф, вновь повторяя её имя.
Вот только несмотря на ужасные ощущения, Смит упорно отводила глаза в сторону и не желала смотреть на мужчину напротив.
— Элис, прошу, посмотри на меня. — умоляя произнес ЭфПи, попутно убирая одну руку с плеча и перенося её на бледную щеку блондинки. — Элис. — снова повторил он, наблюдая за беглыми голубыми глазами и чувствуя дрожащие плечи, напоминающие о том, что она всё ещё не может дышать.
Теперь, испытывая тепло его ладони на своём лице, Элис больше не могла сопротивляться, поэтому подчинившись, подняла взор, столкнувшись с взволнованным взглядом карих глаз. Но даже это не помогло. Паника в груди неистово продолжала нарастать, как огромный снежный ком, доставляя всё больше поводов для беспокойства.
Времени на размышления о том, что нужно делать в такой ситуации, не было, поэтому не успев толком подумать, Джонс моментально приблизился к женщине и накрыл её губы своими. Переместив руку с плеча на изящную талию, он усилил хватку, ожидая, что Смит начнёт вырываться, но даже спустя минуту их затянувшегося поцелуя, далее не последовало никаких отвергающих действий с её стороны.
Кажется, с их последнего поцелуя прошло бесчисленное количество дней, в течение каждого из которых ЭфПи только и мечтал снова коснуться нежных губ Элис Смит, обнять и сказать как сильно на самом деле любит её. И вот, похоже, его желание сбылось. Прямо сейчас он стоит в кабинете Смит и целует её под потоком морозного ветра, всё ещё дующего из открытого окна. Но это было вовсе не то, чего шериф так яро желал. Это была лишь вынужденная мера. Сама Элис не хотела этой близости. Он не чувствовал её ответа. Не чувствовал её любви. Только холод, который ранил сильнее любых слов или поступков.
Оторвавшись друг от друга, мужчина и женщина продолжали удерживать зрительный контакт, едва осознавая произошедшее. Элис почувствовала себя гораздо лучше, способность свободно дышать вновь вернулась к ней, а головная боль и туманность во взгляде тотчас же испарились.
Джонс решил первым прервать напряжённое молчание:
— Прости. — полушёпотом произнёс он, испытывая чувство вины за сделанное, пусть и для её блага. — Я где-то слышал, что задержка дыхания помогает остановить панику, поэтому мне пришлось. — простое пояснение действий, почему-то звучало как оправдание, хотя и не должно было им быть.
В ответ Смит так ничего и не сказала, до сих пор ощущая привкус любимых губ и сладкого поцелуя, от ответа на который сумела заставить себя воздерживаться, чтобы не давать лишнего повода надеяться.
— Тебе лучше? — задал волнующий вопрос ЭфПи, в очередной раз нарушив тишину.
— Да. — коротко ответила женщина. — Я в порядке. — тихо добавила она для пущей убедительности. Затем, опустив глаза к полу, добавила:
— А теперь…уходи.
Последние слова наконец привели шерифа в чувство и вернули в ненавистную реальность. Мужчина отступил на шаг назад, опять образуя дистанцию между ними. В этот раз промолчал он и в повисшем затишье ушёл, как она и просила.
После того как дверь плотно закрылась, Элис почувствовала неожиданный поток ветра, хотя до этого момента совершенно не обращала на него внимания. Лёгкая дрожь заставила блондинку сдвинуться с места и наконец-то закрыть окно.
Вернувшись в своё кресло, на женщину вдруг обрушилась сильная усталость, а мысли об уборке в кабинете и работе, предстоящих сегодня, делали только хуже. Не в силах больше думать об этом, Смит запрокинула голову назад и закрыв глаза, тяжело выдохнула, канув в водоворот собственных эмоций и ноющих чувств, которые вновь разрушали еë покой и вынуждали мысленно возвращаться к тому с кого она начинала.
