Глава третья. Волчица.
Она вернет, что должна И заплатит за все, Но лишь блеск твоих глаз Унесет навсегда, Спрятав в темных лесах… Менестрель
В камине ярко горел огонь. Оживляющее тепло разливалось по комнате мягкими согревающими волнами. Чародей сидел в кресле, держа в руках бокал с вином и, не отрываясь, смотрел в самое сердце пламени, думая о чем-то своем. Огонь отражался в его глазах, а красные блики играли у него на лице. Становилось жарко, но он не обращал на это внимания. Совсем недавно Моргаэль узнал, что нечисть удалось обратить в бегство. Они вернулись в земли Араддариата. Эльфийские воины гнали их до самых Драконьих гор и видно, забылись, ибо вернулись далеко не все. Военачальник королевского гарнизона лично доложил Моргаэлю обо всем, что произошло в черных землях: « - Лорд, я был там. - Я слушаю вас! - Мы гнали этих тварей все дальше и дальше от наших земель. - И они не пытались противиться? Вернуться? - В том то и дело, что сначала нет! Но стоило нам приблизиться к Драконьим горам, как они словно взбесились – развернулись и дали нам бой! - Так чем же все закончилось? - Нам… пришлось отступить, это было бы бесполезно. Мы вернулись. - Ясно. Чего и стоило ожидать. Идите». Теперь эльфийский воин начал что-то понимать, но смутным и туманным было это понимание. К тому же Моргаэль многого до сих пор не знал. За кого сражалась нечисть? Кто сплотил войска? Кто направил их на Артарион? Только ли эльфийский город подвергся нападению? Архонт понимал, что кровь будет литься до тех пор, пока он не разберется до конца, в чем дело. Пока не разрешит эту загадку, ведущую за собой саму смерть. «Драконьи горы… ну что ж…». Его раздумья прервал вошедший в комнату, Найер. Он был сосредоточен и хмур, что крайне редко за ним водилось. Обычно юный менестрель шутил и улыбался не переставая. Моргаэль тут же насторожился: - Найер, что? - Моргаэль, оборотень обрел свое человеческое обличье. Он утратил звериную сущность… Пойдем, тебе стоит это видеть. - Я весьма надеюсь на то, что дело в действительности важное и поистине не требует отлагательств. В противном случае ты, верно, зря меня побеспокоил, брат, - равнодушно отозвался маг. Затем, опираясь на клинок, он встал с кресла и направился вниз по каменной лестнице. - Но, ты же сам говорил, что немедленно желаешь узнать, если зверь примет человеческое обличье... - слегка растерянно ответил Найер и, без колебаний, последовал за братом. - Не важно. Оборотень в темнице? - Верно, где же ему ещё быть? - Впрочем, это так же не имеет значения. Зверь жив, я полагаю? Надеюсь, мне удастся получить искомые ответы... Слишком уж много в последнее время появилось вопросов... - Я согласен с тобою по этому поводу, но, всё-таки, нельзя же быть таким убеждённым в том, чего не можешь знать наверняка... Может быть всё произошедшее сегодня просто случайность? - Если ты не можешь найти чему-либо адекватных объяснений — это далеко не повод полагать, что таковых нет вовсе и списывать всё на «случайность». Уж слишком много « «случайностей» происходит... А это даёт мне повод думать, что всё происходящее, увы, никак не может быть волею злого рока... - Я не говорю, что ты не прав. Только сказал, что можешь ошибиться. - Да, несомненно, могу. Но в свете недавних событий это... Скажем так... Маловероятно. Если бы ты хоть раз прислушался к голосу разума — ты бы не стал ставить под сомнения очевидное. Или же это случай погнал десятки тысяч тёмных тварей на штурм Артариона? Не знаю, как ты смотришь на этот факт, но мне он кажется, по меньшей мере, абсурдным. К тому же столь бессмысленные споры однозначно, никоим образом, не помогут выявить истину, в данном случае. На этот раз демагогия не уместна, как бы ни шокировал тебя этот факт, - с улыбкой на лице ответил колдун. - Ладно, можешь убеждать себя, в чём захочешь, мне дела нет. Просто сказал, что ничем подтвердить ты своих слов не можешь. - Ровно, как и ты, Найер. А потому не вижу смысла далее продолжать эту дискуссию. В ответ менестрель лишь промолчал, поняв, что ему не удастся переубедить собеседника. Боле никто из эльфов не проронил ни слова, пока они не прибыли к камере, где должен был находиться оборотень. Тяжёлые шаги колдуна гулким, грозным рокотом разносились по всему дворцу. Неспешно Моргаэль спускался по крутой винтовой лестнице. Серебристая мантия его, подобно водному каскаду, струилась по холодным мраморным ступеням. Безусловно, не самым приятным местом была темница. Мрачные каменные стены окружали со всех сторон, угнетали дух и разум. В этом месте всё было окутано лишь отчаяньем и ужасом. Однако не могло это страшить ни воина, ни барда, ибо те никоим образом не могли оказаться здесь в качестве заключённых. - Это здесь, - тихо произнёс Найер, в тот момент, когда маг подходил мимо первой же камеры. - Без тебя бы я, верно, не догадался? – вновь, улыбнувшись, ответил Моргаэль. Затем он спешно перевёл взгляд на слегка поржавевшую массивную решётку, за которой скрывалось тёмное, отнюдь не роскошное помещение, где, обычно, содержались пленники. Стены тюрьмы были выложены серым холодным камнем, сквозь крошечное окно едва пробивался блёклый солнечный свет. На полу, повсюду, было разбросано сено. В правом углу, будто бы в хлеву, был расположен небольшой стог, который, судя по всему, служил в качестве постели. Рядом с ним, укрывшись льняным полотном, сидела молодая девушка. Легко можно было догадаться, что рыжеволосая незнакомка, совершенно недавно являлась обезумевшим от ярости зверем, не ведающим жалости, исполинским волком что, в пылу сражения, без видимых усилий, одним ударом мог сразить, закованного в латы, воина. Догадаться было и, правда, не сложно, но вот поверить в это было довольно трудно... Факт, что, такой обоюдно неприятный диалог, ему придётся вести именно с дамой, немного смутил колдуна, однако вид его по-прежнему оставался безразличным ко всему, что его окружало… - Приветствую, - не без видимой неприязни, произнёс колдун. Не смотря на то, что в недавней битве, далеко не одного оборотня в небытие отправил заклятый клинок чародея, и не придавая значения тому факту, что ситуация никак к этому не располагала, Моргаэль позволил себе следовать светскому этикету. В ответ магу, безусловно, прозвучало лишь молчание. Пленница даже шелохнулась. Но этот факт нисколько не удивил чародея. - Я полагаю, что каждому из нас известно то, что вам сохранили жизнь не случайно. Мне нужна информация, не более и не менее, - холодно продолжил колдун. - Как будто бы есть смысл, что-либо тебе говорить? Меня вы всё ровно убьёте, так лучше уж промолчать. Даже то немногое, что я знаю, не достанется врагам, это уже плюс, - внезапно произнесла девушка-оборотень, по-прежнему, без движения, глядевшая на каменную стену, впереди себя. - Я смею обещать, жизнь вам сохранят. Если я получу искомые сведенья — вы вольны отправляться на все четыре стороны, мне нет до того абсолютно никакого дела, - не выказывая каких либо эмоций ответил Архонт. - Думаешь, я поверю тебе? Поверю тому, кто в одиночку забрал столько жизней, пролил столько крови. Ты, даже не думая о жалости, сострадании убивал таких, как я, без пощады. Что тебе помешает сделать это теперь? Или не хочешь пачкать руки? - с презрением ответила Луриа — так звали ту, которая ещё при полной луне являлась волком мрака. - Верно. Ничего. Я могу беспрепятственно забрать вашу жизнь, тем более что вы усомнились в моём слове, одним этим можно заслужить смерти. Однако вы всё ещё живы и даже могу сказать почему. Вы живы, благодаря тому, что я дал слово вас не убивать. Разве всё ещё имеется повод для сомнений? - надменно улыбнувшись, проговорил Моргаэль. - Ты всего лишь убийца! - в отчаянье воскликнула Луриа. - Для вас, возможно. Однако этот факт чрезвычайно относителен. Кое-кто, возможно, назовёт меня героем, хотя первое, как и второе, есть не что иное, как ложь. К тому же, если память не изменяет мне... Не я вёл воинство к пустошам Араддариата, напротив, именно существа, подобные вам, словно обезумевшие, бросились штурмовать цитадель Артариона. Меня ли стоит называть убийцей? Или, возможно, вас? Не буду спорить, немало волков мрака пало от моей руки. Однако же, у меня было лишь два выхода: совершить удар быстрее противника, или же просто стоять, в ожидании скорой погибели. Прошлось выбирать первое, увы. - Лучше бы выбрал второе, - еле слышно произнесла девушка. Однако эльфу, безо всякого труда удалось расслышать её голос, - ты просто не знаешь, как было всё на самом деле. Не понимаешь, что натворил... - громче продолжила Луриа. - Не знаю, совершенно верно. И, кстати говоря, целью моего визита было именно попытаться узнать, найти ответы, на беспокоящие меня вопросы. - Они... Мы... Действовали не по своей воле... Не все... Это он подчинил себе остальных... Не знаю как... - не обратив никакого внимания на последнюю реплику колдуна, произнесла девушка. - Кто «он»? Мне чрезвычайно нужно знать это. И что-то подсказывает мне, что это дело не обошлось без чёрной магии... Я ошибаюсь, или же нет? - Да... Он был магом... Я не знаю, кто он, не видела... Но говорят, что один силуэт его вселял неописуемый ужас... Потом... Больше ничего не помню... Только битву... Сначала яркая вспышка... Потом боль... Картина сражения... Кровь... Помню, как ты убивал их, убивал тех, кто был мне дорог... Одного, другого, третьего... А они всё бросались вперёд... Ими что-то двигало... Я... Не знаю... Не помню... Ничего... - слегка запинаясь, проговорила Луриа. - Ваши сведения не слишком уж и ценны, сожалею, - гордо ответил Моргаэль. - Стража! Она больше мне не нужна, - услышав эти слова, девушка цинично улыбнулась, полагая, что предвидела такой исход, - принесите ей еды и какое-нибудь платье. Затем, как можно скорее, без промедления, выведете её из города. Да и, хорошо бы было, если об этом никто не узнает. Лишние неприятности мне не надобны, тем более, сейчас. И учтите, я лично прослежу за тем, что бы приказ был выполнен идеально, - ледяным тоном молвил чародей, после чего, резко развернувшись, направился к лестнице. Менестрель спешно последовал за ним. Всё прочее время он стоял, не проронив ни слова, однако сейчас он явно не был намерен молчать. - А ты уверен, - начал он, но тут же замолк, услышав позади себя: - Лучше убей меня, колдун. Найер оглянулся. Девушка смотрела на пол, совершенно безжизненным взглядом. В этот момент менестрель вспомнил её вой на поле сражения. Тот вой не был кличем смирения – она молила о смерти. - Моргаэль, - тихо позвал Найер. Тот замер на лестнице. - Вас убьют другие, - проговорил он, - а не я. Избавьте меня от этого ненужного занятия. - Ненужного занятия? Тогда дай мне клинок. Я не вернусь к стае. Они не примут меня. - Это не мои проблемы. - Я меняю свободу на клинок, - гордо вскинулась девушка. - Вы глупы. - Плевать! Эльф, - обратилась она к Найеру, - весь ваш род ненавидит таких как я. Точно также как мы ненавидим вас. Давай решим эту проблему. Всего лишь клинок… всего лишь… В этот момент где-то вдалеке раздались неспешные, размеренные, постепенно приближающиеся шаги. Моргаэль жестом приказал всем замолчать. Дверь в темницу с леденящим душу скрипом, открылась, и в проеме показался темный силуэт, очерченным светом. - Моргаэль, Найер, так я и знал, что найду вас здесь. Пришедший спустился с лестницы и поприветствовал эльфов. Лорд Силайт. Архонт, да к тому же один из приближенных самой королевы. С первой встречи между ним и Моргаэлем возникла странная, непонятная ни кому неприязнь. Лорд Силайт был слишком заносчив, делал что-то, думая при этом в последнюю очередь, зная, что любое его слово или дело в будущем найдет оправдание. Моргаэль же был слишком горд и видел в стремлениях Силайта тщетные попытки стать главным советником Правительницы, чтобы «урвать» себе кусочек власти. Но вопреки этому всему, оба эльфы чем-то были похожи друг друга. Что-то неуловимо общее присутствовало и у того и у другого. Силайт мог поступиться своими принципами, ради достижения своих целей, Моргаэль же, если только игра стоит свеч, иначе – никогда. Силайт хитрил тут и там, Моргаэль же шел к цели спокойно и уверенно. Ни у того, ни у другого эльфа результаты не сильно отличались друг от друга – они добивались, чего хотели, отличались лишь способы, коими они всего этого добивались. Гордость… стремление стать лучше – присутствовало в крови у обоих. И ни одного это не портило. Так много ли надо ненависти, чтобы создать между двумя благородными эльфами пропасть, прикрытую ненужной никому вежливостью? Силайт увидел девушку и, прищурив красивые темно-зеленые глаза, уставился на неё. - Это она? – спросил он у братьев и ничуть не смутился, услышав в ответ тишину. Лорд подошел к ней и хмыкнул. Луриа опустила голову и задрожала. От бешенства. Да, она не была благородной, но её гордость ничуть не уступала, гордости этим двоим. - Она красивая… - с каким-то неудовольствием протянул Силайт и, взяв, девушку за подбородок, заставил посмотреть на него. Одно неуловимое движение с её стороны и по его руке побежала кровь. - Жаль, что я сменила ипостась, - прошептала она, и тут же резкий сильный удар обжег её щеку. - Ты узнал от неё что-нибудь, Моргаэль? – спросил эльф, осматривая неглубокий, но весьма заметный укус на тыльной стороне ладони. - Нет, - голосом, лишенным всяких эмоций, проговорил Моргаэль. - Она молчит? Или не знает ничего? - Ничего не знает… - Тогда она нам больше не нужна. Найер про себя покачал головой. Что-то ему подсказывало, что продолжение этой фразы, что уже раз прозвучала в этих стенах, в устах Силайта будет звучать несколько иначе, чем у его брата. Так оно и оказалось. - Убить её, - брезгливо фыркнул эльф, - и повесить её голову на границе с землями Араддариата. Пусть видят, что будет с теми, кто осмелиться напасть еще раз. Оборотень хмыкнула, вызвав гневный прищур благородного. - Кто-то не согласен? – повернулся он к ней. - Они убьют тебя первым, слышишь? – и она довольно улыбнулась. - Молчать, шавка! В ответ раздался мелодичный смех. Это взбесило эльфа еще больше. Он сделал шаг к оборотню, но на его пути встал Найер. - Лучше остановись, - просто проговорил менестрель. – Убить убивай, но издеваться над ней не смей. Моргаэль с минуту смотрел на них, а потом тихо проговорил: - Хватит. Силайт, она не умрет. Прекрати. Она не стоит твоего гнева. Я отпущу её. Пусть уходит. -Но, Моргаэль, зачем? – не понял эльф. -Зачем? Она не убила никого в этом сражении и она не сможет причинить никому вреда. А убить её, значит, пойти ей на встречу. Этого-то она и добивается, - Моргаэль взглянул на девушку. - Ненавижу, - тихо проговорила она. - Отпустить… ну что ж… воля твоя. - Вот и славно, - решил Моргаэль. – Пойдемте отсюда. Стража получила мой приказ. Она обо всем позаботиться. Найер вышел последним. И прежде чем подняться на лестницу, он словно бы невзначай отстегнул свой клинок от пояса и «уронил» его как можно ближе к пленнице. Черные пряди волос менестреля закрыли его ухмылку, но изумленная девушка, несомненно, увидела её. - У каждого из нас свой путь… Но судьба не каждому дает выбрать его. Выбирай, волчица. И он ушел. Не оборачиваясь, Моргаэль направился вперёд, вон из подземелья. Неспешно Архонт поднимался по лестнице, вид его был суров и невозмутим. Столь неожиданное и нежелательное появление извечного противника, не могло не омрачать разум мага в этот миг. История эта нравилась ему всё меньше, а тот факт, что во всём этом тем или иным образом был замешан Силайт, делал сложившуюся ситуацию куда более неприятной... Вдруг до чародея донёсся легко различимый звон, падающего на каменный пол, клинка. Эльф, несомненно, понял, что произошло в тот миг и кто виной тому, однако не подал вида, и не придал тому особого значения, хорошо зная легкомыслие и легковерие своего брата. Силайт же, идя рядом с Моргаэлем, рефлекторно обернулся, однако даже не задумался над тем, что могло произойти в темнице, списав всё на неосторожность одного из стражников. - Весьма похвально, Лорд Силайт, что вы столь хорошо осведомлены обо всех, даже малейших, деталях дела, о котором, как ранее предполагалось, было совершенно точно известно лишь одному мне. Ваша исполнительность так же безмерно радует меня. Приятно сознавать, что среди совета знати есть и те, кто лично готов по любым пустякам срываться с места, - с надменной улыбкой на устах продолжил разговор Моргаэль. - О, не стоит благодарить меня. Будущему советнику королевы просто необходимо подробно знать обо всём, что твориться в государстве, - тем же недоброжелательным тоном ответил Силайт. - Я боюсь, что вам не стоит об этом беспокоиться. Я и без вашей помощи превосходно осведомлён о том, что твориться нынче на землях, что находятся под властью эльфийского народа. К тому же я убеждён, что для вас, Силайт, как для одного из приближённых королевы, найдутся куда более важные поручения, чем бегать за мною, подобно слуге, докладывая о каких либо мелких происшествиях, как правило, не достойных даже моего внимания, - как всегда, с излишней долей иронии молвил чародей. Силайт, несомненно, не мог и не желал терпеть нанесённого ему оскорбления, в ярости он потянулся к рукояти клинка, что Моргаэль заметил. Однако благоразумие в последний момент всё же смогло одолеть слепой гнев. Силайт лишь учтиво улыбнулся колдуну и спокойным тоном произнёс: - Да, вне всяких сомнений вы правы, но не стоило полагать, что я побеспокоил вас, не имея должного повода... Как вы уже, верно, догадались, речь пойдёт о событиях минувших совершенно недавно. Меня сильно разочаровывает тот факт, что тех, кто по законам нашего королевства, заслужил смерть, вы укрываете от неё. Да, я говорю о пленнице. Вы, верно, имеете очень серьёзную причину на то, не сомневаюсь. Но было бы не дурно поведать её мне, во избежание дальнейших... Неприятностей. - Да, вы так же справедливы в своих суждениях. Однако об этом можно и нужно было вопрошать ранее, до того, как мною был отдан не безызвестный вам приказ, лорд Силайт. Или же на тот момент вы не имели подобающего повода, не так ли? - Не заблуждайтесь, Моргаэль. В случае с вами повод у меня всегда имеется. Но даже коли, нет — вы охотно его мне даёте, как сейчас, к примеру. Кстати, вы не удосужились ответить на мой вопрос, если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь никогда... Вам стоило бы исправить это упущение. - Насколько я понял, исправить вы желаете тот ложный факт, где говориться, что вы «никогда не ошибаетесь», верно? Ну, что же, с превеликим удовольствием. Это, кстати говоря похвально... Я всегда уважал самокритику, однако тут, кажется, не что иное, как погляжу... Вы извечно склонны льстить себе и это одна из ваших фатальнейших ошибок, порождением которой служит фраза гордо гласящая: «Я не ошибаюсь никогда». Что же, как думаете, удалось мне развенчать ваше очередное заблуждение и исправить упущение, являющееся плодом ваших недоразумений? - с самодовольной улыбкой проговорил эльфийский аристократ. Не стоит и упоминать, что после вышеизложенного ярости Силайта не было предела, что не могло не радовать Моргаэля. Взглянув на искажённый от гнева лик собеседника, он чуть было не рассмеялся, но вовремя опомнился. Силайт был тот час готов отсечь голову своему давнему сопернику, но знал, что таким образом он призовёт на себя лишь всеобщее презрение. К тому же Моргаэль был хорошо известен, как искусный воин и могущественный чародей. Несмотря на безмерную ненависть, Силайт не рискнул испытывать судьбу в поединке с тем, кто совершенно недавно, в одиночку противостоял целой стае ужасающих кровожадных тварей. - Лорд, я всё же надеюсь, что вы сможете дать мне адекватные объяснения вашему поступку. В противном случае о вашем безрассудстве тот час будет оповещена королева, что вне всяких сомнений скажется на вашей репутации, - холодно произнёс Силайт. - Возможно, я ошибаюсь, но мне казалось, что объяснения прозвучали много ранее, ещё в темнице, хотя даже их я ничуть не обязан был вам давать, - не менее ледяным тоном промолвил Моргаэль. - Услышанного мною в тот миг было не достаточно. Прошу меня извинить, но вы не оставляете мне выбора. В скором времени правительница получит весть. Там подробно будут прописаны все аспекты данного дела. И высокочтимую королеву весьма огорчит тот факт, что вы склонны проявлять милосердие к тем, кто того никак не может заслужить. Как я уже упомянул, вы не оставляете мне права выбора, лорд. Это дело государственной важности, на кону стоит безопасность королевства, вам стоило бы сразу понять это. С вашей стороны наивно полагать, что столь опрометчивый поступок может оказаться незамеченным для меня. Одумайтесь, пока ещё не слишком поздно, - не выражая каких-либо эмоций, ответил Архонт. - Как угодно Силайт, как угодно. Если вы желаете вновь стать посмешищем для королевы и её окружения — дело ваше, спорить не стану. Даже, возможно, поддержу вас на этом пути. Взгляните на ситуацию несколько с другой стороны и рассудите здраво. Кто большего доверия заслуживает, я или вы? Полагаю ответ вам и без того хорошо известен, иначе этот разговор не затевался бы вовсе. К тому же причины сохранить зверю жизнь, и причины, кстати, весьма объективные, должен заметить, у меня были. Этот поступок, ни вам, ни мне не стоил ничего. А вот то, что сородичи не найдут её ни среди павших, ни среди живых, безусловно, даст им лишний повод вновь напасть на нас. В виду всего прочего история с недавним штурмом не совсем ясна мне... Смею заверить, как раз таки, для королевства куда благополучнее будет зверя отпустить. Я не могу позволить себе даже думать, что такой влиятельный и уважаемый эльф, как вы может быть настолько безрассуден. Неужели вашему взору не ясны элементарнейшие факты? - Не нужно оправдывать себя Моргаэль. Теперь уж слишком поздно для пафосных речей. Всё вышеперечисленные «факты» вам придётся представить лично королеве Эльмарэн. И я искренне полагаю, впредь вы будете хорошо думать над тем, что, кому и при каких обстоятельствах говорите, - всё тем же тоном произнёс Силайт. Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и быстрым шагом устремился вверх по мраморной лестнице. Моргаэль остановился. Взгляд его стал ещё более мрачен и суров. Сложившаяся ситуация никак не могла радовать его, однако причина недовольства мага таилась вовсе не в гневе королевской особы, нет. Его терзала мысль о том, что Силайт, не ясным чародею образом совершенно спокойно смог узнать лишь то, что не должно было стать известным ему. Внезапно за спиною колдуна раздались тихие шаги. Моргаэль догадался о том, кто следовал за ним. - Вижу, ты опять разругался с Силайтом... Интересно, что стало тому причиной на этот раз?.. - задумчиво произнёс Найер за спиною брата. - Я думаю, что ты догадываешься... Любопытно, как этому напыщенному глупцу удалось так хорошо обо всём разузнать... Стража толком не о чём не ведала, едва ли они могли предоставить ему столь подробные сведения... Шпионить Силайт бы не стал, не его профиль... Я уж точно не мог ему ничего сообщить. Остаёшься только ты Найер, однако ты слишком глуп, или же слишком честен, что бы предавать меня... Дело приобретает совершенно иной оборот, что не может не омрачать мой разум... Да, очень некстати ты «потерял» свой клинок, менестрель... Не будь столь безрассуден, это был не тот случай, что бы выказывать честь и благородство. К тому же она блефовала, я понял это сразу. Иными словами: ты вновь доказал мне насколько опрометчив в поступках можешь быть. Не оправдывайся, я слишком хорошо знаю тебя, - не глядя на брата, произнёс Моргаэль. Тот ничего не ответил ему, ибо посчитал дальнейший спор на эту тему, по меньшей мере, бессмысленным. Ещё некоторое время Архонт безмолвствовал, размышляя над истинным смыслом произошедших событий. Затем маг обернулся и сказал, обращаясь к брату: - Я ни в чём не виню тебя, хотя это уже не важно. Я потратил слишком много времени здесь. Мне было бы неплохо узнать чуть больше о том, по чьей воле происходят эти твои «случайности». Это не требует промедления. Какое-то время меня не будет в городе и если вдруг кто-либо пожелает видеть меня — ответь правду, скажи им, что не знаешь, куда я направился, - спешно ответил Моргаэль, после чего не дожидаясь реакции брата, направился вверх по лестнице, выложенной роскошным белым мрамором... Луриа не двигалась с минуту после ухода благородных, не в силах оторвать взгляда от яркого блеска, что играл на остро отточенной грани кинжала. В сознании снова и снова звучали последние слова менестреля, которые согревали неуловимой прелестью. Оборотень сразу поняла, что эта «прелесть» заключалась лишь в правде. Луриа встала и подошла к оружию, наклонилась и взяла его в руки… Взяла так как будто это было что-то живое, понятное только ей. Она оглянулась на светлый квадрат окна, в который пробивался солнечный свет и усмехнулась. В этот момент она выбрала свой путь окончательно. «Надо будет вернуть ему кинжал при первой же возможности», - успела подумать она, прежде чем подняла голову и увидела его. Найер смотрел вслед брату. Менестреля терзали смутные тревожные чувства. Хотелось последовать за ним, но одновременно с этим он понимал, что Моргаэлю сейчас лучше не мешать. Взгляд, коим Архонт одарил барда, был до боли знаком и ничего хорошего никому не сулил, а посему лучше отойти в сторону, в прямом смысле этого слова, и не мешаться. Найер так и поступил. Да и мог ли он иначе? Моргаэль воин, этим все сказано. А он – менестрель. Им не по пути – это вбивали в головы двум тогда еще совсем юным, избалованным, дерзким мальчишкам с самого детства, но они никогда не прислушивались к этому. Юность и счастливая молодость смеялись в лицо всем тем, кто говорил, что вскоре пути двух братьев разойдутся. Кто знает, может и навсегда. Не верили они и не хотели верить. Время бежало и вот оно привело путь Найера к лютне, а Моргаэля к мечу и силе. Это выбор каждого. Выбор, о котором ни один из них, ни разу не пожалел. Разные дороги? Пусть. Они расходятся? Еще лучше. Пусть. Пусть так. Менестрели на то и менестрели, чтобы прокладывать свои пути. -Ты? – оборотень протянула кинжал. – Спасибо, но я передумала. Найер не стал спускаться, а прислонился спиной к дверному косяку и добродушно улыбнулся. -Он был прав, - хоть менестрель и не назвал ничьего имени, девушка без труда поняла о ком он. – Не за что. Рад, что он тебе не пригодился. Дарить все же надо что-то… полезное, - Найер спустился и спокойно, подойдя к ней, взял кинжал. Луриа отошла от него на несколько шагов и кивнула, повторив: -Спасибо. -Не благодари. Не нужно. Что сделано, то сделано. Я не жалею нисколько. Живи, волчица, и будь счастлива, - он пристегнул кинжал к поясу и посмотрел на неё: -Будешь ждать ночи? -Нет, - мотнула головой девушка, из-за чего её длинные светлые локоны рассыпались по плечам, - я не боюсь солнечного света, даже будь я в волчьей ипостаси. Я не упырь и не грол. -Это хорошо, - протянул менестрель. – Если позволишь, я сам выведу тебя из города, ибо не очень верю, что кое-кто будет держать язык за зубами. -Ты об этом напыщенном глупце? – нахмурилась Луриа. Найер озадачился, не понимая, кого именно она имеет в виду: его брата или лорда Силайта. Оборотень поняла замешательство эльфа и усмехнулась. -По мне так они оба чересчур напыщенны, но глупец там только один. Тот, что пришел почти после вас, - пояснила она. -А, Силайт… Да, ума в этой златогривой голове немного, признаюсь. Но хитрость как-то этот ум порождает. Впрочем, это все неважно. Я надеюсь, не будет наглостью с моей стороны, если я поинтересуюсь, как тебя зовут? -Не будет. Моё имя Луриа, - представилась девушка, ожидая того же в ответ. -Найер, - улыбнулся эльф. – Я бард. -В сражении я это поняла, - кивнула Луриа, - на тебе совсем нет крови. -Зато глупости, похоже, немеренно. -Это ОН тебе так сказал? А кто он тебе? -Брат. -Повезло тебе, однако, - она засмеялась. – Как ты его терпишь? -Он один из самых достойных эльфов, - просто проговорил менестрель. – Если знать его так же хорошо, как знаю я… -Не надо, - резко оборвала его девушка. – Мне это неинтересно. Она опустилась на сено, подобрав ноги под себя, ничуть не стесняясь эльфа. -Ты там что-то говорил насчет того, как вывести меня из города, - напомнила она. -Да, я готов помочь тебе. -Для чего? Тебе стало меня жаль? Или другая причина есть у твоей доброты? -Да, - немного помедлив, ответил Найер, - причина есть, но я оставлю её при себе. -Воля твоя. Только объясни мне, кто тебе сказал, что я хочу покинуть твой город? -У тебя просто нет выхода. Одень ты самое лучшее платье, научись самым благородным манерам – эльфов не обманешь. Даже я, не имея никакой магии, чувствую кто передо мной с закрытыми глазами. -Ты просто многого не знаешь про нас, эльф. -Я знаю свой народ, - возразил бард. – Ты была права, когда сказала, что вражда между эльфами и оборотнями не знает границ. Посмотри на Силайта, и ты поймешь её силу. Оборотень презрительно скривилась. -Это не сила. Не видел ты настоящей силы еще, а у гордеца нет никакой силы. Сила – это не пустые слова, сорвавшиеся с уст горделивого эльфа. Никакую вражду этим не измерить. Пусть он тявкает, как годовалый щенок оборотня. -Он чуть не дотявкался до того, чтобы повесить твою голову не в самом приятном месте, - покачал головой Найер, осуждая девушку. -Пусть, - равнодушно ответила она. – Такие, как он только это и умеют. На лестнице послышались незнакомые Найеру шаги, и вот в темницу вошел стражник. Он с поклоном подал ему какой-то сверток, упакованный в белоснежную бумагу. -Лорд Моргаэль распорядился доставить это сюда. -Благодарю, - острый взгляд менестреля тут же заметил небольшой свиток, привязанный к шелковой ленте, что перетягивала сверток, со знакомой печатью. – Идите, - приказал он стражнику, - я сам исполню приказ лорда Моргаэля. Вы свободны. Он оторвал свиток, а сверток кинул Лурии: -Лови! Она легко поддалась вперед и вот сверток в её руках. -Это платье? – спросила она, впрочем, догадавшись сразу же. -Полагаю, что да. Одевайся. -Еще одно, эльф, - задумчиво проговорила девушка, - запомни на будущее. Я не люблю, когда мне приказывают. -Я тоже, - кивнул Найер. – Еще что-нибудь? Она отвернулась и начала распаковывать платье, а менестрель, посчитав, что обмен любезностями, пусть и весьма примитивными, подошел к концу, сломал печать и развернул свиток. С первых строк, он понял от кого послание.«Брат. Я знаю у кого ты. И я этому не удивлен. Кто тебя знает, никогда бы не удивился твоему поступку, который даже я охарактеризовать не могу. Впрочем, я немного отошел от главного. У меня есть к тебе небольшая просьба. Извини, но называть это заданием я не могу. Приведи оборотня ко мне. Я пока еще в городе, но это ненадолго. И приходи сам, но! – не говори ей, что идешь на встречу со мной, ибо тогда сам будешь её искать, где захочешь. Я буду ждать вас таверне «Лавка мага». Приходи и ты все узнаешь. До встречи. Моргаэль».
«Все же я не зря пришел сюда», - подумал Найер и в этот момент оглянулся на Лурию. Она стояла и пыталась увидеть, как же она выглядит сзади. И надо отметить, это у неё не получалось. Конечно, выше себя не прыгнешь. Найер опешил. Такого превращение от дикарки до истинной леди за несколько минут он никак не ожидал. Всей своей сущностью барда, тут же, как охотничий сокол добычу, он почувствовал что-то прекрасное, к чему все время стремился. Моргаэля еще никогда не подводил вкус. Будь то вино или же женские наряды. Платье сидело на девушке так, как будто было сшито специально по её меркам. Оно не было броским и нежно-воздушным с ворохом пышных юбок, наоборот, в нем присутствовала строгость и неуловимая, незаметная утонченность, что идеально подчеркивала стан девушки, показывая, сколько у неё плюсов. «Да, - многозначительно хмыкнул про себя менестрель, - ну, братец, держись». -Что смотришь таким взглядом? – подозрительно нахмурилась девушка. – Так плохо? -Плохо? О, нет. И далеко нет. Я даже не подозревал, что особи женского пола в роду оборотней так прелестны. -Я же уже сказала, ты многого о нас не знаешь, - она поправила лиф платья и юбку. Но менестрель её уже не слышал. -Босая пойдешь? – наигранно-равнодушно, опасаясь рассмеяться и схлопотать за это, спросил Найер. -Мне не привыкать, - беспечно махнула рукой девушка, видно не видя особой разницы между своими лесами и городом эльфов. -Ладно. Пошли. Придумаем что-нибудь, - он, галантно поклонившись, протянул ей руку, из-за чего оборотень буквально остолбенела. Впрочем, её мимолетная апатия исчезла тотчас и в зеленых нечеловеческих глазах вспыхнули веселые искорки. Она позволила втянуть себя в эту комедию и подала руку менестрелю. -Вперед, - кивнула она. Таверна, о которой упоминалось в письме, находилась совершенно неподалёку. Без промедления менестрель и его спутница направились по, практически опустевшим, тихим улицам города прямиком туда. Над их головами с криками проносились птицы, лёгкий, еле различимый ветерок подминал под собою колыхающиеся стебли трав, благозвучным шелестом раздавался в кронах многовековых эльфийский древ. Вечерело. Багровый, пламенный диск сияющего солнца медленно уходил в сторону древнего леса, предвещая наступление мрака ночи, передавая власть иному светилу, последними алыми лучами озаряя искусные белокаменные постройки одного из прекраснейших эльфийских городов, даруя им величественное сияние изначального света, окрашивая пурпуром лучшие из произведений архитектурного искусства, когда-либо созданных руками эльфийских мастеров. Искомая таверна — небольшое деревянное здание со слегка покосившимся фасадом и изветшалыми стенами — была довольно популярным заведением, среди торговцев, ремесленников и воинов. Найеру хорошо было известно это место, не редко он бывал тут, собирал, услышанные здесь истории, сочинял баллады о событиях минувших дней, о древних легендах и небывалых сказаниях. Легко путникам удалось добраться до места назначения. Не задумываясь ни о чём менестрель, было, потянулся к дубовой ручке двери, над которой, закреплённая чугунными цепями, весела изрядно поистершаяся от времени надпись: «Лавка мага». Но внезапно ледяное, великолепно отточенное, превосходно сбалансированное лезвие клинка, эльфийской работы, коснулось его руки. - Я так и знал, - раздался чей-то надменный и горделивый глас, - так и знал, что ты легко попадёшься в эту ловушку. Как легкомысленно... Как предсказуемо.… А ведь Моргаэль был прав, ты действительно крайне безрассуден. Всего-то и стоило заполучить печать, что весьма кстати, оказалась, позабыта твоим братом на письменном столе, видимо Моргаэль куда-то сильно торопился, что оставил двери кабинета открытыми.… А впрочем, это не важно. По возвращению его будет ждать большой «сюрприз», - продолжал, звучал надменный голос, сразу же показавшийся Найеру до боли знакомым. Бард поднял глаза и увидел перед собою, искажённый самодовольной ухмылкой, лик архонта. - Силайт... Что тебе нужно от нас? - не без презрения в голосе сказал менестрель. - От тебя? Уже ничего. Ты и так, видишь ли, хорошо выполнил свою задачу. Если мне еще, когда-нибудь понадобиться такой легковерный безумец, как ты — непременно сообщу, а сейчас, будь добр, ступай и не мешайся под ногами. Шёл бы, пока позволяют, а то ведь потом шанса может и не представиться... - с иронией проговорил Силайт. В тот же момент за его спиною показалось пятеро стражников. Луриа же, услыхав достаточно, сделала шаг вперёд. В глазах её воспылала ненависть к перворождённым, а губы тронул звериный оскал. - Спорим, что ты успеешь умереть ещё до момента, как сможешь сказать «смерть»? - гневно молвила та. - Ах да, я чуть было не забыл.… Понимаешь, в этой суете очень часто можно упустить ключевые моменты, ради которых эта суета, собственно, и затевалась… - с этими словами Силайт вынул из-под пол серебристого шёлкового плаща довольно тонкую золотую цепочку и небрежно бросил её в сторону девушки. Колдовской металл, словно увидев перед собою цель, подобно змее, устремился вперёд. Цепь намертво вцепилась в руку Лурии, после чего смертоносными кольцами вмиг опоясала её. - Хм... Работает всё-таки... - слегка удивлённо продолжил эльф, - зверя бросить в темницу, к утру, её голова уж будет красоваться на колу - холодно произнёс он. Девушка лежала на земле, не подавая признаков жизни. Заклинание, наложенное на цепь, являлось чем-то вроде защитных чар. Любой, кто притронется к металлу, имея тьму в сознании – попадает под заклятие, лишающее его жизненной и ментальной энергии. - Зачем она тебе?! – в ярости воскликнул разгневанный Найер. - О, всё очень просто. Я всего-навсего убью её. Понимаешь ли, кое-кто из членов королевского совета оказался настолько милосерден и великодушен, что заведомо опасную тварь решил на свободу отпустить... А я же, в свою очередь, лишь должен буду свершить неизбежное и исправить допущенную ошибку. Зверь должен погибнуть, какая разница, как и когда это произойдёт? В бою ли, при следующем нападении, где у неё будет возможность унести с собою ещё несколько жизней наших доблестных воинов, или от руки палача? Ты должен понять, я творю благое дело, возможно, спасаю жизни многих невиновных. Она – всего лишь чудовище, с этим фактом спорить нельзя, - весьма наиграно продекламировал архонт, безусловно, сам не верую в то, что говорит сейчас. - Ты лжец и убийца! Но мало того, что ты обманул меня, ты ещё и себе пытаешься солгать! Тут только одно чудовище – ты! Спасаешь невинные жизни!? Нет, на моих глазах, ты эту жизнь пытаешься забрать! Отпусти её, она невиновна, ты знаешь! – восклицал менестрель. - Да, знаю, безусловно. Но, ты, верно, не совсем правильно понял меня, бард. Что же, для таких, как ты специально объясню всё более просто: она умрёт, что бы ты не говорил и, что бы не пытался сделать. Теперь это неизбежно. Её смерть послужит уроком для тех, кто смеет мне столь открыто дерзить. И это, кстати, станет живым, нет, вернее уже мёртвым, доказательством тому утверждению, что я прав всегда, - равнодушно улыбнувшись, произнёс Силайт. - Неужели ты готов так просто разбрасываться жизнями, лишь ради того, что бы свести личные счёты!? – недоумевая, провозгласил Найер. - Да, вполне. Ты, видимо, очёнь малое знаешь о политике. Что значит жизнь? Ничтожно мало, если цель оправдает средства. Ну, а жизнь чудовища и вовсе ничего стоять не может. Однако даже от такой никчёмной твари может быть польза. Вернее от её смерти. А тебе бы я советовал убраться отсюда и поскорее.… Знаешь, ведь моё терпение тоже не безгранично… - надменно гладя на собеседника, проговорил Архонт. - Того же и Я бы мог пожелать вам, лорд Силайт. Уж и не чаял вас здесь повстречать, тем более при таких обстоятельствах… Любопытно, очень даже… - неведомо откуда раздался громовой голос. Силайт моментально обернулся. Перед ним стоял всадник, горделиво держащийся в седле. Серебристые латы его были окутаны пламенным ореолом заката, светлые волосы колыхались, ведомые ветром. Лучи, слабеющего с каждой минутой, светила легко скользили по отполированному до блеска лезвию зачарованного клинка и, подобно струящейся крови, озаряли пурпуром древние магические руны, выгравированные на колдовской стали. - Моргаэль, какая нелицеприятная встреча! Какими же судьбами вы оказались тут? Я слышал, вы намеревались покинуть город, что же вас задержало? – невозмутимо промолвил Силайт. - Я? Покинуть город? Какие нелепые слухи, кто же мог сообщить вам столь безосновательную информацию? А, впрочем, это не важно. А вам стоило бы учесть: говорят ныне многое, но не всему же, в самом деле, надобно верить. О, кстати.… Вижу, вы были настолько любезны, что сами решили проследить за исполнением отданного мною приказа? Что же, это похвально.… И я могу вам смело пообещать, что сей великодушный жест с вашей стороны не останется без должного воздаяния, - иронизировал чародей. Произнеся эти слова, он поднял левую руку вверх и произнёс короткое простейшее заклинание. Тут же цепь, сковывающая пленницу, со звоном треснула пополам и, оказавшись на земле, в единый момент обратилась пылью, что развеял ветер… Силайт, увидев то, быстро подал знак страже. Пятеро, верных ему воинов, тут же окружили, ещё не пришедшую в себя, Лурию наставив на неё лезвия, филигранно отточенных, эльфийских клинков. - Вам следовало бы сразу понять, это тварь опасна и… - не успел закончить фразу Силайт, как его перебил колдун. - Бросить оружие! – громогласно возгласил Моргаэль. Воины не смели ослушаться приказа архонта и опустили клинки, однако никто из них не пожелал швырнуть верное оружие на землю. Увидев это, маг резким движением руки взметнул свой меч над головою и тот воспылал багровым огнём, что вспыхнул в глазах чародея. В сей же миг, оружие стражей так же было охвачено колдовским огнём и те, не сумев выдержать боль, выронили клинки, что лишь коснувшись земли, потухли и раскалённые добела остались лежать. - Хорошо.… Всегда высоко ценил исполнительность.… Ах да... Лорд Силайт… Я, кажется, что-то говорил про воздаяние, не так ли? – не своим голосом произнёс Моргаэль, взглянув на собеседника. В ужасе Силайт сделал несколько шагов назад. - Неужели ты думаешь, что мне что-то может грозить за то, что я пытался убить оборотня? Королева даже слушать тебя не станет! – испуганно бормотал он. - Разве мне нужно соглашение королевы, что бы угрожать тебе? – тем же тоном продолжил Моргаэль. - Безумец! – гневно воскликнул Силайт, после чего не обращая внимания на собеседника, быстрым шагом устремился вперёд по витиеватым хитросплетениям городских улиц. Стражники, напуганные увиденным, тотчас последовали за ним, ведя разговор о плате за неисполненную работу. Моргаэль опустил клинок. Пламя вмиг померкло, но сталь ничуть не раскалилась. Маг спешился. Златогривый единорог стоял без движения, не желая ослушаться приказа хозяина, и лишь иногда белым копытом бил по сырой земле. Найер с удивлением смотрел на колдуна, он не знал, почему и откуда здесь появился Моргаэль, не ведал так же ничего о том, как удалось Силайту столь быстро обо всём узнать. Да, вопросов у менестреля сейчас было более чем достаточно, но в качестве ответа он получил лишь лёгкую улыбку на лице брата. Архонт же не спеша подошёл к девушке, ещё не совсем оправившейся от воздействия враждебных чар. Чародей легким жестом протянул ей руку и тихим голом произнёс: - Возможно, требуется помощь? Луриа подняла взгляд и прищурилась: -Не требуется. Оборотень попыталась встать, но пошатнулась и, не справившись с силами, упала к ногам колдуна. Ей хотелось завыть от злости к себе. Моргаэль холодно усмехнулся. -Как пожелаете, - проговорил он и отошел. Архонт заметил как по запястью девушки, стекает кровь. Артефакт Силайта прожег кожу, причиняя нестерпимую боль, но Моргаэль не вмешался. А вот его брат не мог просто так за этим наблюдать. Найер подошел к ней и, опустившись на корточки, ловким движением оторвал от юбки девушки кусок ткани, после чего перевязал её рану. Луриа молча, приняла помощь менестреля и лишь едва заметно кивнула ему в знак благодарности. -Пустяки, - бард поднялся и посмотрел на брата: -Как ты узнал?! -Не имеет значения, - безразлично хмыкнул эльф. – У каждого свои источники, что всегда предоставят верную информацию. Я своих разглашать не собираюсь. -Я знаю, да и не требую этого, - кивнул менестрель. -Славно. Леди, - иронизирующе хмыкнул архонт, - вам лучше немедля покинуть город, пока Силайт не привел сюда всю королевскую гвардию. И уже против неё я не пойду ради вас. Поставить на место заносчивого советника – это мой долг, но всего остального вы не достойны. -Этого не нужно, - Луриа с трудом, но стараясь не показывать этого, поднялась и гордо взглянула в глаза лорда. – Я уйду немедля. -Чинить препятствий вам не будут. Уходите. Найер переводил взгляд с брата на девушку и чувствовал тревогу. Она буквально носилась с ветром, путалась в листве, ударялась об мостовую… -Стойте! – внезапно воскликнул бард, сам удивившись своей догадке. – Минуту! -Что? – повернулся к нему Моргаэль. -Вы ничего не чувствуете? -А что должны? Луриа оглянулась и прошептала: -Уже вечереет… -Именно! – обрадовался бард, сам не понимая того, что ситуация к этому нисколько не располагает. – А мы выходили из темницы днем. Солнце помнишь? Моргаэль тут же взглянул на небо. Солнце заходило. -Вы хотите сказать, - подозрительно поинтересовался он, смотря на них, - что кто-то создал временную петлю? -Нет, - отрицательно мотнула головой Луриа, - кто-то лишь немного «поторопил» время. Архонт расхохотался. -Как вы себе это представляете, уважаемая? Время – это, по-вашему, лошадь, которую «поторопить» можно? Это верный пес, что не ослушается? -Смейся, глупец, - в порыве звериной злобы прошептала девушка. – Только ты слишком многое о себе возомнил! Ты не знаешь и половины всего. Найер, молча наблюдавший за этой сценой, поймал себя на мысли, что первый раз видит брата таким. Моргаэль молниеносно преодолел расстояние, что разделяло их с Лурией, и посмотрел ей прямо в глаза, четко и ясно проговорив: -Так расскажи. Она улыбнулась. Зло и ненависть полыхали в её глазах. -Нет. Уже слишком поздно. В этот миг где-то за стенами Артариона протрубил рог. Глубокий вибрирующий звук не сулил ничего хорошего. Братья переглянулись. -Упыри? Их рог? Какая мерзость! -Гролы там же. -Оборотни… - прошептала Луриа. Найер инстинктивно обернулся. Казалось, менестрель уже слышал легкую поступь шагов эльфийских воинов, что не станут особенно церемонница с приверженницей самой тьмы. -Её убьют, - менестрель посмотрел на брата. Моргаэль холодно кивнул. Не медля ни секунды и не тратя время на пустые разговоры, он подвел единорога к девушке и, не обращая ни малейшего внимания на её протестующие жесты, обнял за талию и посадил верхом. -Найер, найди скакуна. Я увезу её из города. Мы поедем на юг, слышишь? Найдешь нас, я полагаю. Менестрель кивнул, наблюдая как Моргаэль сел верхом и, обняв девушку, что вела себя подозрительно тихо, пришпорил единорога. Эльфийский скакун с места сорвался в галоп, громко цокая копытами по мостовой, заставляя всех, кто бы ни попался ему на пути, испуганно отступать в сторону. «Что же ты задумал, брат? – спрашивал себя Найер, смотря вслед Моргаэлю. – В любом случае, да помогут вам Боги. Поторопись… Полнолуние близко…».